Chapter 6: Concubines of the Harem

 Jing Chen meletakkan cangkir teh di tangannya, alisnya sedikit berkerut. Saat ia melihat Jing Shao masuk sambil berlari, ia tak kuasa menegurnya. “Kau sudah menikah dan dewasa sekarang, tapi masih begitu impulsif—sungguh memalukan!”

Jing Shao secara refleks berhenti di tempatnya, lalu menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecut. Dia sudah terbiasa dimarahi oleh kakak laki-lakinya sejak kecil sehingga nada tegurannya saja sudah membuat Jing Shao ingin segera lari. Tapi sekarang, kata-kata "sungguh memalukan" terasa begitu menggemaskan sehingga dia berharap kakaknya tetap ada untuk memarahinya seperti ini selama bertahun-tahun yang akan datang. Dia berjalan santai ke paviliun, dan ketika kakaknya menatapnya dengan tajam, dia tak kuasa menahan senyum sambil melangkah maju untuk menyambutnya dan istrinya.

“Adik,” kata iparnya, Nyonya Xiao, bangkit dari tempat duduknya di samping Jing Chen untuk membalas salam hormatnya. Melihat Jing Chen tetap diam dan berwajah datar, ia tersenyum dan berkata, “Kami sebenarnya tidak berencana datang, tetapi ketika kami mendengar bahwa istrimu sedang sakit dan tidak sanggup berkunjung bahkan hingga sore hari, saudaramu menjadi khawatir, dan ia mengajakku ikut serta.”

Di rumah tangga biasa, pagi setelah pernikahan adalah waktu bagi pasangan untuk memberi hormat kepada orang tua dan kakak laki-laki mempelai pria, sementara siang harinya adalah waktu bagi kerabat pasangan untuk bertemu. Jadi, meskipun kunjungan mereka sekarang dapat dilihat sebagai menurunkan status mereka sendiri, hal itu masih dalam batas kesopanan.

Tentu saja, Jing Shao sudah menyadari semua ini, dan ketika mendengar kakak iparnya mengatakan hal itu, dia menatap kakak laki-lakinya, yang alisnya masih sedikit berkerut, dan merasakan kehangatan memenuhi dadanya. Betapa butanya dia di kehidupan sebelumnya karena menganggap sikap kasar kakaknya terhadapnya berasal dari ketidaksetujuan, tanpa pernah menyadari betapa banyak yang telah dilakukan kakaknya untuknya di balik layar.

Jing Shao perlahan bergeser mendekatinya, membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi ia hanya berhasil mengucapkan satu kata: "Kakak..."

Terkejut, Jing Chen mengangkat kepalanya untuk menatapnya dengan takjub. Sejak Ayah menetapkan bahwa Jing Shao harus menikahi putra kedua Marquis Beiwei, adik laki-laki yang dicintainya dan dilindunginya sejak kecil itu menolak memanggilnya "kakak." Setiap kali mereka bertemu, Jing Shao hanya menyapanya dengan "Yang Mulia," dan itu sangat menyakitkan hatinya. Dia tidak menyangka Jing Shao akan memberi hormat hari ini, tetapi di luar dugaannya, pelayan dari Kediaman Pangeran Cheng datang sendiri untuk meminta maaf, yang sedikit membangkitkan harapannya. Saat sore berlalu tanpa kemunculan adiknya, dia merasa tidak tahan lagi dan bergegas menghampirinya. Dia tidak pernah menyangka akan mendapat kejutan menyenangkan seperti itu.

Merasa ada banyak hal yang perlu dibicarakan antara kedua bersaudara itu, Nyonya Xiao bangkit dari tempat duduknya sambil tersenyum. "Aku akan pergi menemui istri pangeran."

Jing Shao segera menghentikan Nyonya Xiao. “Kakak ipar… Junqing belum bangun. Mengapa Anda tidak menunggu di sini bersama saudara laki-laki saya sebentar, dan saya akan pergi memanggilnya.”

“Aiyoh, lihat aku. Aku jadi bingung!” Nyonya Xiao berhenti di tempatnya, menggenggam saputangan di tangannya dengan frustrasi, wajahnya memerah padam. Karena Istri Cheng adalah seorang pria, meskipun Nyonya Xiao adalah saudara iparnya, tidak masuk akal baginya untuk mengunjunginya di samping tempat tidurnya.

Di sisi lain, Jing Chen, sebagai kakak laki-laki barunya, sangat mampu untuk pergi ke kamar dalam untuk memeriksa adik iparnya. Jing Chen melirik istrinya dengan penuh pertimbangan, lalu berdiri dan berkata, “Karena dia sakit, jangan biarkan dia banyak bergerak. Aku akan pergi memeriksanya bersamamu.”

Di dekat situ, Duofu segera berbisik kepada salah seorang pelayan untuk berlari dan segera memberi tahu istri pangeran.

Kedua bersaudara itu tiba di ruang keluarga sayap timur, tempat Mu Hanzhang berbaring di dipan di ruang luar, ditutupi selimut tipis. Pakaian luarnya longgar dan terbuat dari bahan lembut, jelas dimaksudkan untuk dikenakan di rumah, dan meskipun tidak terlalu formal, ikat pinggangnya diikat rapi. Cara berpakaiannya berhasil memberi isyarat bahwa dia sakit tanpa terlihat tidak sopan.

Melihat pemandangan itu, Jing Chen diam-diam menyetujui dan menghentikan Mu Hanzhang untuk berdiri dan memberi hormat.

“Bagaimana bisa kamu sakit sehari setelah pernikahanmu?”

Jing Chen menoleh ke adik laki-lakinya. Ketika mendengar bahwa Mu Hanzhang jatuh sakit, reaksi pertamanya adalah bertanya-tanya apa yang mungkin terjadi pagi ini di istana.

“Um…” Jing Shao terbatuk dan menggosok hidungnya. Setebal apa pun kulitnya, pipinya tetap terasa panas di bawah tatapan tajam kakak laki-lakinya.

Melihat ekspresi Jing Shao yang kebingungan, Mu Hanzhang tersenyum tipis. “Yang Mulia, tidak perlu khawatir. Ini hanya flu biasa disertai sedikit demam. Demamnya sudah mereda setelah minum obat.”

“Ya, tepat sekali. Keluarga Marquis Beiwei terlalu pelit—gaun pengantin yang mereka buat untuknya terlalu tipis,” Jing Shao cepat menimpali, tanpa menyadari bahwa upayanya untuk menutupi masalah justru membuatnya terdengar lebih buruk. Mu Hanzhang tak kuasa menahan diri untuk memutar matanya.

Jing Chen menghela napas sambil menatap adik laki-lakinya. “Mari ke ruang belajar bersamaku. Ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu.”

Lalu, Jing Shao diseret pergi dengan lesu, menundukkan kepala. Sebelum pergi, dia melirik ke belakang dan menatap Mu Hanzhang dengan tatapan sedih seperti anak anjing.

Mu Hanzhang merasa geli dan tak mampu menahan tawanya. Sungguh tak terduga, pria yang biasanya pendiam dan dingin ini berubah menjadi kekanak-kanakan di hadapan kakak laki-lakinya. Ia tak bisa menahan tawanya.

Dia adalah seorang pria terhormat yang anggun dan elegan seperti anggrek, dan ketika senyum merekah di wajahnya, senyum itu sungguh mempesona dan menawan.

Setelah melihat sekilas wajah Mu Hanzhang yang tertawa dan keindahan ekspresinya, Jing Shao mengikuti kakaknya ke ruang belajar, siap untuk diberi ceramah, dan merasa sangat puas.

 

***

 

“ Salam, kakak perempuan.”

Nyonya Xiao menatap Song Lingxin yang dengan anggun membungkuk di hadapannya, alisnya berkerut. Wanita ini adalah istri kedua Jing Shao yang telah memasuki rumah dua tahun lalu. Dengan alasan itu, Song Lingxin memang bisa memanggilnya kakak perempuan. Namun, meskipun istri resmi pangeran akhirnya menikah dengan keluarga kerajaan, wanita ini muncul di ruang teh, bertindak seolah-olah dia masih nyonya rumah. Tidak hanya itu, tetapi dia mengenakan rok brokat Su berwarna merah muda, dan jepit rambut phoenix emas berjumbai dengan paruh mutiara bergoyang setiap kali dia melangkah. Sungguh mencolok!

Nyonya Xiao masih merasa cemas mengingat tatapan tajam Jing Chen kepadanya tadi, dan kemunculan Song Lingxin sekarang hanya membuatnya semakin kesal. Tanpa ragu, dia bertanya terus terang, "Apa yang kau lakukan di sini?"

“Karena Yang Mulia sedang asyik berdiskusi, saya pikir pasti membosankan jika Anda minum teh sendirian di sini. Jadi, saya telah menyiapkan beberapa makanan ringan di ruang bunga dan datang ke sini dengan undangan untuk mencicipinya.” Undangan Song Lingxin dirumuskan dengan cerdik, sengaja dibuat samar agar terdengar seolah-olah Jing Shao telah memberinya izin untuk menjamu istri saudaranya.

Nyonya Xiao memikirkannya sejenak. Karena tidak pantas bagi Selir Cheng untuk menjamunya karena dia seorang pria, rasanya pantas bagi istri kedua untuk datang minum teh bersamanya. Selain itu, karena kedua saudara laki-laki itu telah pergi begitu lama, mereka pasti memiliki urusan penting untuk dibicarakan. Maka, dia bangkit dan mengikuti Nyonya Song ke sayap barat.

 

***

 

“ Tuan Muda, saya mendengar bahwa selir kekaisaran kedua pergi ke ruang bunga untuk minum teh bersama Nyonya Song,” bisik Lanting sambil mengisi cangkir Mu Hanzhang dengan teh segar.

“Oh?” Dari posisi berbaringnya di sofa, Mu Hanzhang mendongak dari bukunya dan menatap gadis muda yang gugup itu dengan geli. “Dari mana kau mendengar itu?”

Lanting cukup pintar, tetapi dia masih sangat muda dan belum cukup lama bersamanya, sehingga dia menjadi agak pemalu. Karena dia telah berinisiatif mengumpulkan informasi hari ini, dia merasa pantas untuk memberinya sedikit dorongan.

“Aku dengar Nona Mengxi membicarakannya saat aku pergi ke dapur untuk mengambil air lagi.” Lanting menggigit bibir bawahnya, rasa kesal terpancar di wajahnya. Gosip pelayan lainnya terdengar seperti dia memuji Nyonya Song, seolah-olah dia senang melihat Tuan Muda Mu berada dalam situasi canggung karena ditinggal sendirian.

Mu Hanzhang mengangguk. "Kerja bagus." Dia kembali memusatkan perhatiannya pada buku itu.

“Tapi tuan muda.” Lanting sangat tidak puas dengan sikap acuh tak acuh tuan mudanya. “Anda tidak tahu apa yang dikatakan Mengxi.”

Mu Hanzhang mendongak dengan enggan dan berkata dengan nada datar, “Dia pasti berkata, 'Ini baru sehari setelah istri pangeran menikah dengan keluarga kerajaan, dan dia sudah dikalahkan oleh Nyonya Song. Siapa yang bisa mengatakan siapa yang berkuasa di sini sekarang?' Benar?”

Mata Lanting membelalak kaget. “Tuan muda, bagaimana Anda tahu itu?”

Mu Hanzhang tertawa pelan dan menggelengkan kepalanya. Gadis bodoh ini sudah menunjukkan semuanya dari wajahnya; akan lebih sulit baginya untuk tidak mengetahuinya.

Zhixi masuk untuk menyampaikan pesan. “Melaporkan kepada Yang Mulia, Yang Mulia Pangeran telah menginstruksikan saya untuk memberitahukan kepada Anda bahwa beliau akan makan malam bersama Yang Mulia Pangeran Kedua, dan beliau meminta Anda untuk makan di sini terlebih dahulu tanpa menunggunya.” Kemudian dia meminta pelayan yang membawa kotak makanan untuk menyiapkan makanan di ruang luar.

“Mengerti.” Mu Hanzhang meletakkan buku itu dan duduk di meja makan. Ia tidak nafsu makan siang itu karena demam, tetapi sekarang ia memang sedikit lapar.

Zhixi berdiri di depan meja untuk melayaninya. Ia mengambil mangkuk nasi sebelum menatap hidangan-hidangan indah yang terbentang di atas meja; jamuan makan itu benar-benar jauh lebih mewah daripada makanan yang disajikan di Kediaman Marquis Beiwei. Menikahi Yang Mulia pangeran bahkan berarti ia tidak perlu lagi menyenangkan ibu mertuanya setiap hari. Jika seorang wanita yang menikah dengan Pangeran Cheng, ia pasti akan bahagia, bukan?

Senyum lembut di wajah Jing Shao terlintas di benaknya, dan Mu Hanzhang tak kuasa menahan napas. Seandainya ia adalah putri bangsawan Marquis Beiwei, ia tak akan pernah memiliki kedudukan untuk menikahi Pangeran Cheng. Bahkan hingga kini, ia masih belum tahu apakah semua ini adalah keberuntungan atau malapetaka.

“Zhixi, apakah ada peta kediaman ini?” Sambil mengangkat cangkir tehnya, Mu Hanzhang menanyakan hal ini seolah-olah sebagai tambahan setelah selesai makan malam.

Dengan hormat, Zhixi berkata, “Untuk menjawab Yang Mulia: Ya, ada satu di ruang belajar kecil. Saya akan segera mencarinya.” Ruang belajar kecil yang dimaksudnya juga berada di sayap timur, tidak jauh dari mereka. Ia segera kembali dengan peta tersebut.

Mu Hanzhang takjub melihat Zhixi bisa dengan mudah mengambil sesuatu dari ruang kerja itu. Apakah Jing Shao benar-benar membiarkannya bebas memeriksa apa pun yang ada di sana? Gadis muda itu bahkan tidak meminta izin Jing Shao. Sulit dipercaya dia akan mengizinkan perilaku seperti itu. Tentu saja, Mu Hanzhang mungkin terlalu banyak berpikir, karena ruang kerja kecil itu mungkin tidak berisi rahasia penting sama sekali.

Ia perlahan membuka gulungan itu. Gaya rumit sang ilustrator menggambarkan cetak biru yang telah diperbaiki, dengan denah ruangan perkebunan yang terbentang sekilas. Taman hias dan Paviliun Zephyr memisahkan perkebunan menjadi halaman luar dan dalam, dan di dalam Paviliun Zephyr terdapat ruang teh, ruang belajar, sudut penghangat, dan paviliun tepi air, serta banyak bangunan lainnya. Halaman dalam dibagi menjadi kompleks taman timur dan barat, dengan bagian timur sebagai kediaman Jing Shao, sementara selir-selirnya ditempatkan di bagian barat. Karena Mu Hanzhang bukan seorang wanita, ia tidak dapat tinggal di sayap barat, sehingga ia tinggal bersama Jing Shao.

Tatapannya menjelajahi seluruh gulungan itu, akhirnya tertuju pada Ruang Bunga Bambu . Itu mungkin ruang bunga yang mereka bicarakan, terletak di tengah sayap barat. Mu Hanzhang menggulung kembali gulungan itu. Karena dia seorang pria, meminta istri kedua untuk menghibur saudara iparnya atas namanya tentu saja pantas. Namun, apakah ini keinginan Jing Shao atau kehendak Nyonya Song sendiri membawa implikasi yang agak berbeda.

Mengxi masuk melalui pintu sambil menyeringai dan berkata, “Yang Mulia, kedua selir dari sayap barat telah datang untuk memberi hormat dan menyajikan teh untuk Anda.”

Dengan pandangan sembunyi-sembunyi, dia mengamati Mu Hanzhang dan menunggu reaksinya.

“Hmm?” Kerutan tipis muncul di wajah Mu Hanzhang. Pangeran Cheng memiliki satu istri kedua dan dua selir, yang sudah ia ketahui sebelum pernikahan mereka. Jika kedua selir itu datang untuk memberi hormat, mengapa Nyonya Song yang “bijaksana dan penuh pertimbangan” belum juga muncul? Apakah ia mencoba menunjukkan kekuasaannya, ataukah ia mencoba mengetahui sikap Yang Mulia?

Bibirnya melengkung membentuk senyum sinis. Tipu daya kecil yang dilakukan para wanita ini sama sekali tidak ada gunanya. Dengan santai, ia bangkit untuk mengenakan pakaian kasual berwarna biru safir, memaksa kedua selir itu menunggu di ruang samping. Ia memilih untuk tidak mengenakan penutup kepala, hanya meminta Lanting untuk mengikat rambutnya dengan pita rambut yang senada. Baru setelah itu selesai, ia memanggil kedua selir tersebut.

Bahkan Zhixi pun merasa khawatir. Nyonya Song belum pergi mengantar para tamu bersama Yang Mulia, bukan? Meskipun begitu, Zhixi tersenyum dan memperkenalkan para selir kepada Mu Hanzhang.

Selir bangsawan, Lady Liu, mengenakan rok berwarna kuning bulu angsa dan memiliki paras yang lembut dan menawan, sementara selir pelayan, Lady Li, bertubuh mungil dan tampak cerdas serta mengenakan rok berwarna hijau giok.