Chapter 1

 Hawoon nyaris tak mampu mengangkat kelopak matanya yang berat sambil merasakan sakit kepala hebat. Seluruh tubuhnya terasa nyeri dan berat, seolah-olah ia baru saja dipukuli habis-habisan lalu dicelupkan ke dalam air. Aneh sekali, mengingat Hawoon, yang telah berlatih keras, belum pernah terbangun dalam kondisi seburuk ini.

Apakah aku demam sebelum aku tertidur? Hawoon tiba-tiba membuka matanya lebar-lebar sambil mencoba menggali ingatannya. Itu karena ia ingat apa yang terjadi sebelum ia kehilangan kesadarannya.

"Yang Mulia! Apakah Anda akhirnya bangun?"

Ketika Hawoon yang terkejut tiba-tiba mengangkat tubuhnya, sekelilingnya menjadi berisik. Mungkin karena ia tiba-tiba mengangkat tubuhnya, pandangannya berputar sejenak. Bahkan ini adalah sesuatu yang belum pernah dialami Hawoon sebelumnya. Ketika ia membuka kembali matanya setelah menutupnya rapat-rapat sambil memijat dahinya, pemandangan di depannya mulai muncul sedikit demi sedikit.

Ia melihat beberapa dayang dan kasim muda di depan tempat tidur tempat ia terbangun. Mereka semua adalah orang-orang dari Istana Jeongan dan dikenal Hawoon. 

Hawoon segera bertanya kepada mereka karena ingatannya sudah kembali.

“Apakah Yang Mulia baik-baik saja?”

 

Hawoon—salah satu penjaga yang melindungi Istana Jeongan—jelas ingat bahwa ketika dia melakukan patroli rutin, dia mendapati Yang Mulia Selir Yeon terjatuh ke dalam kolam di taman.

Dahulu kala, Istana Jeongan adalah istana yang baru dibangun untuk seorang selir, yang sangat disukai oleh kaisar saat itu. Kolamnya pun dibangun sebesar kolam cinta Kaisar, dan tempat itu terkenal karena ukurannya yang besar dan kedalaman airnya. 

Mungkin saja bagi seseorang yang telah belajar berenang, tetapi bagi seorang selir yang belum pernah menggunakan tubuhnya dengan benar, keluar dari kolam sendirian adalah hal yang sulit. Karena sepertinya di antara para dayang istana yang melayaninya, tidak ada yang bisa berenang dengan terampil dan menariknya keluar—karena mereka hanya bisa berteriak 'Yang Mulia' di luar, Hawoon merasa tidak sabar dan melompat ke air untuk menyelamatkan Selir Yeon.

Itulah yang terjadi. 

Ada sedikit ingatan bahwa dia bertengkar dengan Selir Yeon, yang bersikap seolah-olah dia tidak ingin keluar dan berusaha mendorong Hawoon keluar dari air. 

 

Melihat aku bisa membuka mata, untungnya, rasanya aku tidak mati. Hawoon menoleh ke arah mereka yang entah bagaimana memucat dan gemetar mendengar pertanyaannya.

Jangan bilang aku tidak bisa menyelamatkan Yang Mulia dan keluar hidup-hidup sendirian? Hawoon membuka mulutnya dan bertanya sekali lagi, sambil memikirkan hal itu.

“Yang Mulia… apakah Yang Mulia juga sudah bangun…?!”

 

"Yang Mulia! Apa maksudmu dengan itu...!"

 

Namun, Hawoon tidak dapat menjawab pertanyaannya dengan benar karena para dayang yang berlutut di hadapannya berteriak, "Yang Mulia!".

 

Aku yakin pasti ada sesuatu yang terjadi di sini. Pasti ada yang salah dengan Yang Mulia. Hawoon memejamkan matanya rapat-rapat. Terlepas dari kepribadian Yang Mulia, hati Hawoon mencelos ketika memikirkan selir muda yang harus mengalami kecelakaan seperti itu dalam semalam. 

Saat Hawoon hendak menanyakan situasi terperinci sambil nyaris tak mampu memahami perasaannya yang samar, seorang dayang istana tiba-tiba datang ke sisinya dan menyentuh lengannya sambil berbicara dengan wajah berkaca-kaca.  

 

"Yang Mulia, apakah kepala Anda sakit? Apakah Anda tidak bisa mengingat dengan baik?"

 

“Ke-kenapa kamu seperti ini?”

 

Hawoon semakin terkejut dengan tindakan dayang istana—tiba-tiba menyentuh lengannya. Hawoon segera melepaskan tangan dayang istana sambil bangkit dari tempat tidur, lalu berbicara dengan suara tegas. 

 

"Aku tahu apa yang terjadi pada Yang Mulia Selir Yeon sangat mengejutkanmu, tapi kau tidak bisa melakukan ini padaku. Tolong tenanglah..."

 

Hawoon tiba-tiba merasakan firasat aneh sejak awal ketika ia mendengar suaranya sendiri. Meskipun Hawoon bukan pria bersuara berat, ia adalah pria bersuara biasa yang bisa terasa berbobot jika berbicara dengan nada serius seperti ini. 

Lalu, bagaimana dengan suara yang baru saja didengarnya? Suaranya indah, tak diragukan lagi suaranya merdu, dan Hawoon tahu betul siapa pemilik suara itu.

 

"Yang Mulia, kenapa Anda seperti ini? Hei! Cepat panggil dokter sekarang! Sepertinya Yang Mulia sangat terkejut!"

 

Hawoon menatap kosong ke arah dayang istana, yang terus memanggilnya Yang Mulia dengan tatapan gemetar. Sebagai dayang istana yang dekat dengan Selir Yeon, Ahjin adalah seseorang yang pernah berbicara dengan Hawoon sebelumnya.

Apakah ini mimpi? Apakah aku masih belum bisa bangun dari mimpi? Hawoon menundukkan pandangannya dan mengamati penampilannya. Ia bisa melihat rok tipis yang menutupi ujung kakinya. Ketika ia mengangkat tangannya, lengan bajunya yang lebar dan panjang meluncur lembut ke kulitnya. Sekeras apa pun ia memperhatikannya, itu bukanlah pakaian seorang penjaga. Tangan yang terlihat itu tak diragukan lagi adalah tangan seseorang yang belum pernah memegang pedang seumur hidupnya. 

 

“Ini… Apa-apaan ini….”

Suara-suara orang-orang yang ribut di sekitarnya perlahan meredup. Suhu di dalam air dingin. Selir Yeon terus meronta dan menolak bantuannya. Ketika Hawoon berhasil meraih Selir Yeon dan keluar ke tepi kolam, Selir Yeon kembali meronta, lalu kaki Hawoon terpeleset, dan kepalanya terbentur batu seperti itu. Bukankah itu yang terjadi?

Hawoon perlahan menoleh. Sambil masih terengah-engah, seolah-olah masih berada di bawah air, ia bisa melihat cermin di atas meja melalui penglihatannya yang samar-samar. Hawoon menepis suara-suara yang masih memanggilnya "Yang Mulia" dan berhasil menggerakkan kakinya ke tempat meja itu berada. 

Lalu, tepat saat ia akhirnya melihat wajahnya di cermin, Hawoon melihat wajah yang sangat dikenalnya di sana.

Satu-satunya selir laki-laki di kekaisaran ini. Seorang pria dengan kecantikan yang tak mudah ditiru siapa pun, tetapi pria yang memiliki karakter alami yang sembrono dan kejam. Pria yang telah kehilangan dukungan Kaisar sejak awal. Namun demikian, ia adalah seorang selir yang setiap hari memohon cinta Kaisar, mengorbankan harga dirinya dan segalanya hanya untuk mengejar Kaisar selamanya. Semua dayang istana takut padanya dan menghindari melayaninya sebagai majikan. Tokoh utama rumor tersebut—bahwa setiap hari di kediamannya, Istana Jeongan, para dayang muda keluar menangis dengan pipi bengkak. 

Selir Yeon, Yeon Hwawoon. 

Hawoon—seorang penjaga Istana Jeongan—berdiri di sana bersama kemunculan Yeon Hwawoon, dan Hawoon kehilangan kesadarannya begitu saja di sana. 

 

***

 

“Haah….”

 

"Yang Mulia, kenapa Anda mendesah seperti itu? Apakah Anda masih merasa tidak enak badan...?"

 

Bahu seorang lelaki yang mengenakan pakaian elegan tersentak mendengar suara 'Yang Mulia'.  

Benar. Yang Mulia. Aku dipanggil Yang Mulia. Semalaman, dia menyuntikkan semua pikiran itu ke dalam kepalanya, tetapi seperti yang diduga, sulit baginya untuk beradaptasi hanya dalam satu hari.

Pikirannya semakin kacau ketika melihat para dayang istana yang terus menundukkan kepala karena takut. Takut jika tuan mereka akan memperlakukan mereka dengan kejam karena sedang tidak enak badan atau sedang dalam suasana hati yang buruk—seperti dulu. Pria itu—tepatnya Hawoon yang telah menjadi Hwawoon, berhasil menahan desahan yang hampir keluar dan berkata, 

“Tidak seperti itu, jadi kamu tidak perlu khawatir.”

 

Suara dan nada yang keluar dari mulutnya juga canggung. Seumur hidupnya, ia belum pernah memiliki suara seindah ini sebelumnya. 

 

“Hanya… Hanya karena aku merasa pengap…”

 

Akhirnya, Hawoon—bukan—Hwawoon, yang tak kuasa menahan diri, mendesah lagi. Sekeras apa pun ia berusaha, ia tak bisa berhenti mendesah ketika melihat situasi yang dihadapinya.

Bagai kilat di langit cerah. Sesering apa pun hal yang tak terlukiskan di dunia ini terjadi, bagaimana mungkin hal seperti ini benar-benar terjadi padanya? Semalam ia memejamkan mata dan sangat berharap saat terbangun, semuanya hanya mimpi. Namun, saat ia terbangun dari mimpi buruk di pagi hari, tak ada yang berubah. Hwawoon hanya bingung bagaimana caranya melewati semua ini.

 

“Yang Mulia, Kaisar bilang dia akan mampir sore ini…. Maukah Anda berdandan?”

 

Ahjin, dayang istana yang sejak tadi menjaga sisinya dengan ekspresi malu-malu, menambahkan dengan gugup. Ahjin tak bisa menahan diri untuk tidak merasa canggung dengan situasi saat ini. Sebagai seorang dayang yang dibawa Hwawoon dari rumahnya, ia sudah lama bertemu Hwawoon—bahkan ketika Hwawoon yang sekarang adalah Hawoon. Hwawoon menundukkan kepalanya dalam diam dan merenung sejenak.

Ahjin, yang berdiri di samping Hwawoon, melirik sekilas ke arah tuannya yang sedang berpikir keras. Wajahnya yang pucat karena kecelakaan besar dan matanya yang terpejam indah. Bahkan Ahjin, yang gemetar ketakutan pada tuannya, tak bisa mengalihkan pandangannya sejenak karena kecantikan tuannya yang luar biasa.

Awalnya, majikan Ahjin tidak akan memakai piyamanya kecuali piyama yang glamor. Namun, tadi malam, entah kenapa, ia bilang ia benci piyama-piyama mewah itu dan meminta untuk menggantinya dengan piyama yang sopan, dan membuat semua dayang istana bingung. 

Penampilannya sama saja dengan saat ia berdandan semewah itu agar tak terkalahkan oleh wanita mana pun di Istana Kekaisaran. Namun, penampilan Selir Yeon tanpa riasan dan hanya mengenakan piyama merah muda yang terlalu sederhana membuatnya tampak seperti peri malang yang jatuh di tepi danau. Ia tampak begitu anggun dan cantik.

Lalu bagaimana dengan rambut panjangnya yang tergerai di pipinya yang putih dan merona? Tuan Ahjin adalah seorang selir dan sangat cantik, tetapi ia terkenal karena sifatnya yang buruk, yang membuat semua kecantikannya memudar. Ketika berbicara tentang karakteristik unik Hwawoon, rambut gelapnya dan rona merah samar-samar adalah ciri khas yang sering ditonjolkan orang.

Dengan wajah dan sikap seperti itu, Hwawoon, yang sedang melamun dan tidak bersikap kasar seperti biasanya, jelas tidak kurang untuk disebut sebagai wanita tercantik di dunia. Bahkan Ahjin, yang paling sering diganggu olehnya, terpaksa terus menatapnya. Meskipun Selir Yeon adalah yang paling kejam di dunia, jelas bahwa kecantikannya tak tertandingi.