Chapter 120: This Oath in Life and Death

 Lu Zhanxing bagaikan binatang buas yang dikurung; emosinya memuncak, dan butuh waktu lama bagi Gu Mang untuk menjelaskan semuanya dengan jelas.

Sebagai penonton, Mo Xi sulit menggambarkan ekspresi Lu Zhanxing setelah mendengar kebenarannya. Ketika Gu Mang mulai menjelaskan soal bidak catur putih Zhenlong, raut wajah Lu Zhanxing terus berubah. Dari takjub menjadi hampa, dari hampa menjadi gembira, dari gembira menjadi murka, dari murka menjadi sedih, terbata-bata karena terkejut berkali-kali.

Setelah Gu Mang selesai, Lu Zhanxing jatuh di atas ranjang batu es itu seolah terbebas. Matanya yang lebar menatap kosong ke langit-langit penjara yang rendah. Baru setelah beberapa menit yang panjang ia bergumam, seolah bermimpi, "Aku... tidak mengkhianati kalian semua..."

Tatapan mata Gu Mang lembut, suaranya serak dan rendah: "Kau tidak pernah melakukannya."

"Aku tidak mengkhianati kalian semua... Aku tidak mengkhianati kalian semua... Ha ha... ha ha ha ha!" Urat-urat di pelipis Lu Zhanxing menggembung saat emosi yang meluap-luap membuat pipinya memerah. Namun, saat ia tertawa, ia mulai menangis. Mungkin karena malu, ia menutup matanya dengan kedua lengannya, tetapi air mata kristal masih merembes dari bawahnya, mengalir turun membasahi pelipisnya.

Gu Mang duduk di tepi ranjang batunya yang sempit dan menatap Lu Zhanxing. Ia tak bisa melihat mata Lu Zhanxing—mata itu masih tersembunyi di balik lengannya yang kokoh. Ia terdiam sejenak, lalu bertanya dengan suara pelan, "Zhanxing, apa kau juga bisa melihatnya?"

Pertanyaan yang sulit dijelaskan, tapi Lu Zhanxing mengerti. Begitu pula Mo Xi.

Bisakah kau melihat mereka juga? Melihat tujuh puluh ribu prajurit yang menyeberangi sungai neraka untuk berpihak padamu? Mereka yang berjuang bahu-membahu denganmu, mereka yang meneguk anggur kental mereka sebelum pertempuran yang tak terhitung jumlahnya bersamamu, saudara-saudara yang bersumpah setia padamu—apa kau melihat mereka berbondong-bondong ke sisimu? Kau dikelilingi oleh tujuh puluh ribu orang mati, berbisik siang dan malam tanpa henti. Perlahan-lahan, kau tak lagi mampu melihat dunia di depanmu. Sedikit demi sedikit, begitu lambat hingga kau tak menyadarinya, kau mulai hidup bersama orang mati. Kau menjadi batu nisan yang hidup, nama-nama jiwa-jiwa yang mati terukir di hatimu.

Bisakah kamu melihatnya juga…?

Lu Zhanxing bergumam dengan bibir kering. Pertama kali, tidak ada yang bisa dimengerti. Baru pada percobaan kedua ia berhasil berkata, "Selalu. Aku sudah melihatnya sejak lama."

Mereka terdiam cukup lama sebelum Gu Mang menjawab, "Aku juga."

Nyala lilin di penjara meneteskan serangkaian air mata lilin.

"Zhanxing, setelah Gunung Tangisan Phoenix, kita berdua adalah mayat hidup. Apa kau menyalahkanku?"

Lu Zhanxing perlahan menurunkan tangannya, setengah matanya yang berkaca-kaca terlihat. "Apa?"

"Aku menipu kalian... menipu kalian semua agar mengikutiku ke jalan ini. Aku menjanjikan masa depan yang gemilang, tetapi bersamaku, tak seorang pun dari kalian hidup bahagia selamanya. Sebaliknya, kalian menjadi orang-orang yang bersalah dan biadab." Gu Mang menundukkan kepala dan menatap tangannya. "Akhir-akhir ini, aku terus memikirkan orang seperti apa aku ini."

Bulu matanya yang lebat bergetar, meninggalkan bayangan lembut di pangkal hidungnya. "Aku tahu Chonghua telah menghakimiku berkali-kali. Aku dipuji, dicemooh, difitnah, disanjung... Aku tak pernah peduli; aku selalu merasa melakukan hal yang benar. Bahwa aku, Gu Mang, tak pernah mengkhianati hati nuraniku."

Ia melanjutkan, "Tapi setelah pertempuran Gunung Tangisan Phoenix, aku tak bisa lagi membenarkannya. Selama ini, aku sudah berulang kali mengatakan bahwa aku ingin mengubah pandangan Chonghua, bahkan Sembilan Provinsi, tentang budak. Aku selalu mengatakan kepada orang-orang yang mengikutiku bahwa aku akan membawa mereka pulang, bahwa aku akan memberi mereka masa depan yang jauh lebih cerah daripada sekarang. Tapi ternyata hanya satu kekalahan yang dibutuhkan agar aku kembali ke keadaan semula seperti badut menyedihkan. Aku seorang jenderal di sebuah pasukan, tapi aku bahkan tak bisa memperjuangkan keadilan sedikit pun untuk saudara-saudaraku."

Bisikan-bisikan yang tidak pernah dihiraukannya itu seakan terngiang di telinganya.

Kekuasaan mengancam raja! Semakin tinggi budak rendahan itu memanjat, semakin rendah pula ia akan jatuh! Pria itu adalah Hua Po'an berikutnya!

Tidak, bagaimana mungkin dia bisa dibandingkan dengan Hua Po'an? Setidaknya Hua Po'an telah mendirikan negara, setidaknya saudara-saudaranya telah menerima penghargaan dan keuntungan. Dia, Gu Mang, hanyalah seekor anjing yang berguling-guling di lumpur. Sekalipun dia memiliki niat jahat seperti Hua Po'an, dia tidak mampu mewujudkannya. Dia seorang penipu. Menipu orang-orang bodoh itu agar mengikutinya sampai mati. Apa yang akan mereka dapatkan dengan mengikutinya? Mimpi?

Dia adalah Binatang Altar, ha ha ha ha…

Tawa mengejek mengelilinginya bagai burung nasar. Gu Mang perlahan menutup matanya. Ketika ia membukanya lagi, ia menatap telapak tangannya yang kapalan. "Sekarang akhirnya aku mengerti. Aku tak lebih dari seorang penggali kubur, menghabiskan begitu banyak waktu dan tenaga hanya untuk mengubur semua saudaraku di dalam lubang."

Lu Zhanxing menoleh tanpa bersuara. Ia menatap Gu Mang dengan penuh pertimbangan. "Yang Mulia Kaisar tidak akan mengubah keputusanku, kan?" Sebelum Gu Mang sempat menjawab, ia melanjutkan. "Aku tahu jawabannya. Para bangsawan tua, kutukan ilmu hitam... Kaisar baru kita terlalu hijau. Bahkan jika orang lain yang menggantikanku, dia tidak akan bisa menyelamatkan mereka."

Gu Mang menundukkan kepalanya. "Zhanxing, maafkan aku. Selain mengatakan yang sebenarnya, aku tidak bisa berbuat apa-apa."

Lu Zhanxing mengalihkan pandangan kosongnya kembali ke langit-langit. Air mata di ujung matanya sudah kering. "Tidak apa-apa. Aku tidak menyalahkannya, aku juga tidak menyalahkanmu."

Terbebas dari belenggu subjek yang bersalah, Lu Zhanxing telah sepenuhnya rileks. Siapa pun akan memiliki emosi yang rumit ketika menghadapi hukuman mati, tetapi Lu Zhanxing tampak puas. "Aku sial karena ditanam dengan bidak catur Zhenlong." Lu Zhanxing mengambil dua dadu kayu yang dibawa Gu Mang, menggerakkan jari-jarinya di atasnya. "Kau ingat? Saat kita bermain dadu waktu kecil, aku selalu kalah dan harus memberimu permenku. Keberuntunganku selalu buruk; itu bukan salah orang lain." Sambil berbicara, ia melemparkan dadu sembarangan ke tempat tidur. Kedua dadu kayu itu jatuh, akhirnya menggelinding hingga berhenti: mata ular. "Lihat, apa aku salah?"

Gu Mang kembali menunduk, bahunya gemetar. "Beberapa waktu lalu, kudengar ada setan judi di Chonghua yang muncul ke mana pun ia pergi dengan topeng tembaga hijau. Kalau kau kebetulan bertemu dengannya, dia selalu menang—dia tak pernah kalah sekali pun di meja judi... Orang itu kau, kan?"

Lu Zhanxing menjadi kaku.

"Kau selalu dapat angka berapa pun yang kau lempar. Apa sialnya?" gerutu Gu Mang. "Kau hanya selalu memanjakanku. Kau ingin berbagi permenmu denganku."

Melihat Gu Mang, Lu Zhanxing menghela napas pelan. Tentu saja ia ingin melindungi si kecil nakal ini. Hal ini kurang lebih sudah ditakdirkan sejak pertemuan pertama mereka.

Saat Lu Zhanxing baru saja dijual ke Wangshu Manor, ia mendapati dirinya diganggu oleh Murong Lian yang saat itu baru berusia empat tahun. Tuan muda itu telah mengolesi cat minyak ke seluruh wajah Gu Mang dan memaksanya berdiri membeku dengan semangkuk air di atas kepalanya.

Murong-gongzi tertawa terbahak-bahak. "Berdirilah di sana selama satu shichen penuh. Jika setetes air tumpah dari mangkuk, semua budak di seluruh istana akan kelaparan bersamamu!"

Lu Zhanxing putus asa dalam hati. Ia pasti telah mengalami kemalangan selama delapan kehidupan. Bocah cilik ini masih sangat muda—bagaimana mungkin ia bisa menanggung hal seperti itu begitu lama? Sepertinya Lu Zhanxing akan kelaparan di hari pertamanya di rumah bangsawan ini.

Namun, di luar dugaan, sang juru masak memberinya dua roti kukus besar dan empuk saat makan malam tiba. Begitulah Lu Zhanxing mengetahui bahwa anak kecil itu telah mengumpulkan seluruh tekadnya dan berdiri tak bergerak selama satu shichen penuh. Hal ini sangat membuat Murong Lian kesal, jadi meskipun para budak lainnya lolos dari kelaparan malam itu, Gu Mang tetap tidak diberi apa pun.

Lu Zhanxing memakan satu bakpao kukus, lalu mengantongi bakpao lainnya dan pergi mencari anak kecil itu. Ia mencari di seluruh Wangshu Manor yang luas sebelum akhirnya menemukan Gu Mang sedang berjongkok di rerumputan di taman bunga.

"Hei." Dia menepuk bahu Gu Mang.

Wajah kecil berwarna cerah yang dicoret-coret dengan cat minyak menoleh padanya. Anak itu mengunyah dalam diam, bibirnya tertutup tanah. Lu Zhanxing tidak bisa melihat wajahnya dengan jelas; yang menarik perhatiannya adalah mata hitam pekat itu, secemerlang bintang di langit malam. "Ke-kenapa kau makan tanah...?" tanya Lu Zhanxing, terkejut.

Gu Mang sungguh menyedihkan. Usianya baru empat tahun, suaranya yang kekanak-kanakan terdengar sengau karena menangis. "Gege, aku lapar."

Saat Lu Zhanxing menatap mata tak berdaya itu seperti mata anak singa, hatinya meleleh. Ia buru-buru mengambil roti kukus kedua dan berkata lembut, "Ini untukmu, jangan menangis. Aiyo... Gege akan melindungimu. Lihat dirimu, makhluk kecil yang malang."

Di penjara yang dingin, Lu Zhanxing mengamati Gu Mang di hadapannya. Tanpa baju zirah dan kemuliaannya, Gu Mang yang sekarang tak jauh berbeda dengan si kecil yang telah menelan lumpur dengan kepala tertunduk. Sama tak berdayanya, dan sama tak berartinya dengan namanya.

Mereka telah berjuang selama hampir separuh hidup mereka, tetapi mereka tidak pernah benar-benar memperoleh apa pun.

Wajah Lu Zhanxing yang kotor perlahan-lahan menunjukkan secercah kehangatan yang jengkel. Ia mengulurkan tangan kotornya untuk membelai pipi Gu Mang dan menyeka sudut matanya yang basah. "Mang-er, jangan menangis."

Gu Mang tidak mengatakan apa pun.

Sudut mulut Lu Zhanxing melengkung membentuk senyum tipis. "Gege akan melindungimu. Lihat dirimu, makhluk kecil yang malang."

Gu Mang memejamkan matanya rapat-rapat, raut wajahnya dipenuhi rasa sakit saat dia menelan ludah.

"Ini terakhir kalinya Gege bisa melindungimu. Di masa depan, entah kau maju atau mundur, entah kau terus maju atau meletakkan pedangmu dan mundur—semuanya terserah padamu. Mang-er, aku senang kau bisa mengatakan yang sebenarnya. Sekalipun tak ada yang bisa diubah, setidaknya aku tahu—aku tak pernah mengkhianati tujuh puluh ribu rekanku, aku tak pernah mengkhianatimu. Akhirnya aku bisa merasa tenang. Teruslah maju. Apa pun pilihanmu, Lu-ge-mu akan senang untukmu."

Sambil berbicara, ia menggigit bibir bawahnya, berusaha sekuat tenaga menahan emosinya. Akhirnya, ia meraih Gu Mang, yang telah lama menangis dalam diam, dan menempelkan dahi mereka. Ia menepuk bahu Gu Mang. "Lagipula, kau saudaraku. Meskipun kita belum pernah bersumpah."

Gu Mang menyeka air mata dari wajahnya, lalu menatap ke atas dengan mata hitamnya yang cerah. "Ayo bersumpah."

Sebelum Lu Zhanxing sempat menjawab, Gu Mang mengganti maskernya dan meninggalkan ruangan. Tak lama kemudian, ia kembali ke sel sambil membawa setoples anggur putih bunga pir.

Sambil menahan tangis, Gu Mang mengubah nadanya menjadi serius. "Lu Zhanxing, setelah perpisahan hari ini, kita berdua akan bertemu lagi di eksekusi musim gugur. Aku lahir tanpa keluarga, tanpa ayah, tanpa siapa pun untuk diandalkan. Aku tak pernah berani gegabah, tak pernah berani tak terkendali, tak pernah berani melampaui batas. Di hadapan orang lain, aku selalu bertahan dalam diam dan jarang menunjukkan perasaanku yang sebenarnya. Kecuali... kecuali dengan Lu-xiong, yang menunjukkan kepadaku bagaimana rasanya memiliki keluarga. Memiliki seorang kakak laki-laki."

Saat Gu Mang berbicara, mata Lu Zhanxing pun memerah. Kenangan tentang kasih sayang yang mereka tunjukkan sejak kecil, saat-saat mereka saling bersandar, muncul dengan jelas di benak mereka, satu per satu.

“Xiongzhang, terima kasih atas dua puluh tahun perhatianmu.”

Lu Zhanxing mengangkat kepalanya. Ia pikir, karena ia akan dieksekusi beberapa bulan lagi, ia tak lagi membutuhkan hubungan yang mendalam dengan orang lain. Namun, setelah mendengar Gu Mang berbicara, setiap kata tulus dan begitu menyentuh hati, ia terharu; gairah membuncah di dadanya. Ia menahan air mata yang panas dan mengambil bunga pir putih dari tangan Gu Mang. “Aku terlahir dalam kehidupan yang tak berarti seperti rumput bebek yang hanyut, dan tak pernah menyangka akan memiliki saudara yang sah dan pantas. Apalagi aku tak menyangka bahwa saat ini, dengan aibku yang menyebar luas dan menjelang akhir hidupku, surga masih memberiku kesempatan untuk menjadi saudara angkatmu. Dulu aku tak menyukai, tak percaya, dan meremehkan ritual-ritual ini, tetapi hari ini... Hari ini, aku, Lu Zhanxing, tak bisa lebih bahagia. Baiklah, mari kita bersumpah!”

Ia melanjutkan, "Sekalipun kita terlahir sebagai budak, sekalipun kiamat sudah dekat, sekalipun masa depan masih luas dan tak diketahui—hari ini, kita akan bersumpah untuk apa pun! Kita berdua tidak meminta untuk dilahirkan bersama dan tidak bisa meminta untuk mati bersama, tetapi kita dapat mengukir ini di hati kita, yang tak akan pernah terlupakan bahkan di Yellow Springs."

Keduanya mendongak untuk minum. Mereka saling membungkuk, lalu tertawa terbahak-bahak, bergandengan tangan. Namun tawa itu menyimpan air mata, dan air mata itu memenuhi mata mereka.

"Dage," kata Gu Mang.

Lu Zhanxing tertawa terbahak-bahak. "Mulai sekarang, kita berdua tidak akan sendirian lagi. Bahkan saat aku berjalan di dunia bawah, aku akan tahu aku punya saudara sejati."

Tawa tragis namun berani, putus asa namun mulia menyelimuti Mo Xi saat pemandangan di penjara mulai kabur. Perlahan-lahan kehilangan kejelasan, sosok kedua bersaudara itu pun menjadi kabur.

Lu Zhanxing… Gu Mang…

Saudara.

Jadi Gu Mang pernah pergi ke penjara untuk menemui Lu Zhanxing. Mereka berdua telah bersumpah sebagai saudara, dan bersumpah sebagai keluarga. Semua reaksi Lu Zhanxing di dalam Cermin Waktu hanyalah akting. Dia bukanlah seorang pengkhianat yang dengan ceroboh menghancurkan impian Gu Mang dan meninggalkan tujuh puluh ribu rekannya tanpa ampun. Niat sejatinya... Niat sejatinya adalah—

"Ini terakhir kalinya Gege bisa melindungimu. Di masa depan, entah kau maju atau mundur, entah kau terus maju atau meletakkan pedangmu dan mundur—semuanya terserah padamu."

"Teruslah. Apa pun pilihanmu, Lu-ge-mu akan senang untukmu."

“Bagaimanapun juga, kau adalah saudaraku.”

Ketika pedang itu bersiul di penghujung eksekusi musim gugur, meninggalkan mereka di sisi kematian yang berseberangan, bukan hanya rekan terakhir Gu Mang yang terenggut. Ketika pedang algojo itu jatuh, satu-satunya keluarganya pun ikut terenggut. Baru dilantik, begitu baru diperoleh sehingga panggilannya sebagai dage hanya bisa dihitung dengan satu tangan—di seluruh dunia, satu-satunya kakak laki-lakinya.