Chapter 1: Despair and Rebirth

Saat itu musim dingin yang sangat dingin di tahun ke-24 pemerintahan Hongzheng, musim dingin terdingin dalam beberapa tahun terakhir, dan salju sudah turun cukup banyak. Salju baru mulai mereda hari ini.

 

Seekor kuda hitam berlari kencang di sepanjang jalan sempit sepuluh mil di luar ibu kota, dengan dua orang menungganginya. Kuku-kukunya menendang gumpalan salju yang perlahan jatuh kembali ke tanah saat keduanya menghilang di kejauhan.

 

“Yang Mulia, kuda ini tidak akan mampu membawa kita berdua sejauh ini… Tolong turunkan salah satu…” Suara pria yang duduk di boncengan terdengar lemah, tetapi nadanya tetap hangat dan lembut seperti biasanya.

 

“Tentu tidak—jika aku meninggalkanmu di salju dengan luka separah ini, kau akan mati dalam waktu satu jam!” Jing Shao menyeka embun beku dari wajahnya dan mengencangkan kakinya di sisi kuda, memacunya agar terus berlari kencang. Dia merasa ada yang tidak beres dengan orang-orang itu begitu dia keluar dari selnya. Jika mereka benar-benar bermaksud membawanya ke negeri Shu, setidaknya mereka seharusnya memberikan perawatan medis kepada selir pangeran yang terluka parah itu, tetapi sebaliknya mereka buru-buru membawa mereka berdua keluar tanpa sepatah kata pun. Jika dia tidak membunuh salah satu perwira dan mencuri kudanya, mereka mungkin akan dipenggal kepalanya begitu mereka meninggalkan kota.

 

“Tubuhku ini hampir tidak mampu bertahan, dan aku akan segera mati. Turunkan aku sekarang juga!” Pria di belakangnya semakin panik. Kuda di bawah mereka bukanlah kuda yang bagus, dan sudah mulai terengah-engah setelah didorong begitu keras dan lama dengan dua orang di punggungnya. Jika ini terus berlanjut, kedua pria itu tidak akan punya kesempatan untuk bertahan hidup.

 

“Tidak! Jika kita mati, kita mati bersama!” teriak Jing Shao melawan angin dingin yang menusuk tulang. Pria ini—selir kerajaannya yang disahkan secara resmi, yang dinikahinya dengan upacara lengkap—telah diabaikannya selama lebih dari satu dekade karena ia mencurahkan perhatian pada selir-selirnya dengan mengorbankan pria lain. Namun, pada akhirnya, satu-satunya yang mau dipenjara bersamanya, satu-satunya yang rela menerima tusukan pisau di perut untuknya, adalah istrinya yang telah ia benci selama lebih dari sepuluh tahun!

 

Jing Shao adalah putra kedua dari mendiang permaisuri. Prestasi militernya tak terbantahkan; ia telah menaklukkan musuh di medan perang sejak usia empat belas tahun, dan telah dianugerahi gelar pangeran kekaisaran bahkan sebelum mencapai usia dewasa. Aturan tak tertulis Kekaisaran Chen, di mana laki-laki diperbolehkan menikahi laki-laki, menetapkan bahwa putra seorang selir harus menikahi laki-laki untuk menjaga perdamaian dalam klan.

 

Meskipun Jing Shao adalah putra sah, selir menggunakan dalih bahwa ia memiliki kakak laki-laki sedarah untuk membenarkan pemaksaannya menikahi seorang pria, yang secara efektif mencabut haknya atas takhta. Akibatnya, ia menjadi kesal dan membangkang, tidak pernah menunjukkan rasa hormat kepada istri utamanya dan tidak pernah membantu kakak laki-lakinya memperjuangkan takhta dengan itikad baik…

 

Pria di belakangnya mencibir. "Lalu, kebajikan atau kemampuan apa yang mungkin kumiliki, sehingga pantas bagi Yang Mulia untuk mati bersamaku?"

 

“Akulah yang telah mengecewakanmu. Jika kita bisa melewati ini, aku berjanji akan melakukan apa pun yang kau inginkan,” kata Jing Shao, menghibur pria di belakangnya. Dengan satu tangan memegang kendali, ia meraih di antara mereka untuk mengencangkan simpul yang mengikat mereka berdua. Satu mil lagi dan mereka akan sampai di Bukit Wangyue, tempat jalan setapak yang sering ia lalui saat berburu akan membawa mereka melewati Gunung Fengyue. Begitu mereka berada di pegunungan, mereka bisa bersembunyi.

 

Saat Mu Hanzhang berbicara melawan angin tadi, udara dingin menyerbu paru-parunya. Terbaring di punggung Jing Shao, ia mulai batuk hebat. Setetes darah merah menetes dari sudut bibirnya yang pucat. Di sel penjara, ia telah menerima pukulan untuk Jing Shao, dan ia terluka parah; setiap guncangan di jalan memberinya rasa sakit yang tajam. Karena dingin yang ekstrem, ia kehilangan semua sensasi pada lukanya, tetapi mengingat ia sudah muntah darah… Ia hanya bisa tersenyum getir dan membiarkan punggung Jing Shao menopang berat badannya.

 

Setelah bertahun-tahun diabaikan—bahkan selir pelayan pun berani memamerkan statusnya di hadapannya—mustahil baginya untuk tidak menyimpan dendam terhadap Jing Shao. Karena dia ingin menemaniku dalam kematian, maka aku harus membiarkannya saja, pikir Mu Hanzhang, menyerahkan semuanya pada takdir.

 

Terlahir sebagai putra biasa dari keluarga bangsawan, dan telah mengabdikan dirinya pada kegiatan ilmiah selama sepuluh tahun, ia mengatakan kepada ayahnya bahwa ia tidak ingin mewarisi gelar bangsawan. Ia hanya ingin mengikuti ujian istana, untuk mendapatkan pengakuan ilmiah dan membebaskan dirinya dari keluarga itu secepat mungkin. Tetapi ayah dan ibu utamanya telah memaksanya menikahi Pangeran Kekaisaran Cheng setahun sebelum ujian! Ia adalah seorang pria, tetapi sayapnya telah dicabut, meninggalkannya terkurung dalam sangkar sempit harem dalam, tidak dapat lagi mengejar ambisi besarnya. Setelah bertahun-tahun, ia tidak lagi tahu apakah ia harus membenci ibu utamanya yang kejam atau suaminya yang tidak bertanggung jawab.

 

“Mereka ada di depan!” Suara gemuruh derap kaki kuda, gemerincing baju besi, dan dentingan senjata logam dengan cepat mendekat, bersamaan dengan serangkaian teriakan, setiap suara bergema di telinga mereka seperti lonceng kematian.

 

Jing Shao mencambuk kuda itu dengan cambuk, memaksanya berlari kencang menuju Bukit Wangyue.

 

Whosh! Sebuah anak panah berujung besi melesat menembus udara. Jing Shao mencondongkan tubuh untuk menghindarinya, dan pria di belakangnya ikut terhuyung karenanya.

 

“Pegang erat-erat!” teriak Jing Shao.

 

Sambil melingkarkan lengannya di pinggang Jing Shao, Mu Hanzhang menempelkan tubuhnya erat-erat ke punggung Jing Shao untuk menyesuaikan gerakannya.

 

Di balik Bukit Wangyue terdapat jalan setapak menembus hutan tempat panah dapat dengan mudah dihindari. Menjelajahi hutan dengan menunggang kuda, Jing Shao bermanuver di antara pepohonan, dan para pengejar mereka secara bertahap tertinggal di belakang.

 

Dengan sentakan keras pada kendali kuda, Jiang Shao mengarahkan kuda itu untuk melompati sebuah batu besar. Saat mereka mendarat kembali di tanah, dia menoleh dan bertanya, "Apakah lukamu sakit?"

 

“Ini tidak…sakit…” Suara yang menjawabnya semakin melemah.

 

“Hanzhang, jangan tertidur!” Jing Shao memanggilnya dengan tergesa-gesa sambil mengerutkan kening. “Begitu kita melewati Gunung Fengyue, kita akan sampai di Kabupaten Min, tempat pasukan lamaku berada. Mereka pasti akan membantu kita menghindari para pembunuh ini!” Kata-katanya dimaksudkan untuk menyemangati dirinya sendiri dan menghibur Mu Hanzhang. Setelah sekian lama di penjara, hanya dengan pakaian tipis untuk melawan dingin, Mu Hanzhang bertahan hanya dengan kekuatan tekadnya.

 

Suara ringkikan terdengar dari kuda di bawahnya, hewan itu tiba-tiba mengamuk. Jing Shao menendang perut kuda dengan keras, meraih Mu Hanzhang, dan melompat turun, berguling untuk mengurangi benturan saat jatuh. Di tanah, ia menemukan bahwa seseorang telah memasang perangkap hewan, dan salah satu kuku kuda telah terperangkap.

 

Mu Hanzhang memaksakan diri untuk tetap sadar saat berkata, "Biarkan saja aku di sini."

 

“Kita sudah setengah jalan mendaki Gunung Fengyue, jadi sisa perjalanannya menurun. Aku akan menggendongmu!” Jing Shao mengamati sekeliling, memeriksa pilihannya. Di satu sisi ada tebing curam, sementara di sisi lain ada lereng terjal yang ditumbuhi rumput dan semak berduri. Ini satu-satunya jalan setapak di gunung; jika para pengejar mereka berhasil menyusul, mereka akan berada dalam masalah. Tanpa ragu, Jing Shao mengangkat Mu Hanzhang ke punggungnya dan berlari menuju hutan di lereng tersebut.

 

“Aku melihat mereka! Tangkap mereka!”

 

“Seribu tael perak untuk siapa pun yang memenggal kepala Pangeran Cheng!”

 

Whoosh! Whoosh! Hujan anak panah melesat keluar dari sela-sela pepohonan, membuat pelarian Jing Shao semakin menegangkan.

 

Dia mengerang saat anak panah mengenai kaki kanannya, dan dia tersandung. Mu Hanzhang terlepas dari genggamannya.

 

“Yang Mulia!” Sambil bergegas ke sisinya, Mu Hanzhang membantunya berdiri tegak.

 

Jing Shao meliriknya, dan yang mengejutkannya, ia melihat rona merah di wajah tampannya yang pucat. Ia tampak jauh lebih bersemangat daripada sebelumnya. Meskipun begitu, sang pangeran telah melihat banyak kematian; ia tahu ini hanyalah secercah cahaya kehidupan sebelum padam. Pikiran itu membuat jantungnya berdebar kencang. Tanpa pikir panjang, ia mencabut panah dari kakinya, meraih pria di sisinya, dan berlari.

 

“Mari kita lihat ke mana kau akan melarikan diri sekarang!” Perwira yang mengikuti paling dekat membawa pedang besar. Dia tertawa dengan kejam.

 

Dalam kepanikan mereka untuk melarikan diri, Jing Shao dan Mu Hanzhang mendapati diri mereka berada di jalan buntu. Di hadapan mereka terbentang jurang tebing yang curam. Di belakang mereka, para tentara mengejar mereka dengan gencar. Melarikan diri tampak mustahil.

 

Jing Shao menempatkan Mu Hanzhang di tepi tebing, lalu berputar dan mengayunkan kakinya. Tendangan itu mengejutkan perwira tersebut, membuatnya terhempas ke tanah. Tanpa memberinya kesempatan untuk bernapas, Jing Shao melanjutkan dengan tendangan lain, tepat mengenai dadanya, dan mengenainya begitu keras hingga mulut prajurit itu berbusa. Jing Shao merebut pedang dari tangan perwira itu dan melesat maju untuk menebas kaki kuda prajurit lain. Kuda itu roboh ke samping, menghalangi jalan setapak sempit di pegunungan. Dua kuda lain yang mengejar tidak dapat berhenti tepat waktu dan menabrak penghalang tersebut, para penunggangnya terlempar dari kuda mereka dan jatuh dari tebing yang curam.

 

Karena jalan para prajurit yang tersisa terhalang oleh kuda yang mati dan Pangeran Cheng bersenjata pedang besar, dengan raut wajah seolah ingin menumpahkan darah, mereka tidak berani mendekat. Satu per satu, mereka mengambil busur mereka dan mulai menembak.

 

Jing Shao mendengus, terkena serangan. Menangkis dengan pedang tidak membuahkan hasil. Dia mencabut anak panah dari bahunya dan melemparkannya kembali ke arah para prajurit, memicu serangkaian jeritan. Melompati kuda yang mati, dia menebas para prajurit sampai dia membunuh beberapa prajurit yang tersisa yang telah menembaknya.

 

Karena tak mampu menghindari rentetan serangan mereka, ia akhirnya dipenuhi panah. Dari tempatnya berdiri, ia bisa melihat gelombang kedua tentara di kejauhan yang akan segera menyerang mereka. Pandangannya tertuju pada pedang baja di tangannya. Ia bisa membunuh sepuluh orang, tetapi ia tidak bisa membunuh seratus, apalagi seribu.

 

Ia membawa pedang berlumuran darah itu kembali ke tepi tebing. Darah di bilahnya dan darah Jing Shao sendiri bercampur, meninggalkan jejak merah tua. Ia mengangkat Mu Hanzhang, yang sedang bersandar di sebuah batu, ke dalam pelukannya. Napas pria itu hampir tak terdengar, wajahnya yang elegan tampak pucat pasi.

 

“Junqing, apakah kau pernah menyimpan dendam padaku?” tanya Jing Shao sambil menyeka darah yang menodai sudut bibir Mu Hanzhang.

 

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, ia menatap wajah istrinya yang sah. Baru sekarang ia menyadari bahwa kecantikan Mu Hanzhang menyaingi kecantikan selir-selirnya. Ia tidak memiliki daya tarik sensual seorang wanita, melainkan memancarkan kecantikan yang bersinar melalui keanggunan dan integritas teguh dari jiwa yang terpelajar.

 

Mata indah itu kini memantulkan wajah Jing Shao yang berantakan. Sungguh ironis bahwa justru obrolan santai mereka di penjara yang membuatnya menyadari bahwa Mu Hanzhang adalah jiwa yang sejiwa dengannya, sosok langka yang bahkan jarang ditemui seumur hidup. Apa yang telah dilakukannya sejak mereka menikah? Betapa indahnya hidup yang telah ia sia-siakan?

 

“Bagaimana mungkin tidak? Jika bukan karenamu, aku pasti sudah masuk Daftar Emas bertahun-tahun yang lalu dan naik tahta ke istana kekaisaran.” Junqing adalah nama kehormatannya, tetapi nama itu belum pernah terucap dari bibir pria itu sebelumnya. Mu Hanzhang tersenyum, mengulurkan tangan, dan perlahan menyeka darah yang menodai wajah Jing Shao. “Tapi kau tidak bersalah. Kau pria yang cakap. Ini kesalahanku karena kau tidak bisa mewarisi tahta…” Kata-katanya terhenti karena batuk.

 

Jing Shao tertawa. “Seorang pria yang cakap? Dan apa yang bisa kulakukan? Aku benar-benar bodoh; sepanjang hidupku aku tidak pernah merasa puas sehari pun. Sekarang kalau kupikirkan lagi, penilaianku sangat meleset, hampir absurd—” Kata-katanya berubah menjadi tawa yang terputus-putus.

 

Jing Shao mempererat pelukannya pada Mu Hanzhang, lalu mengangkat wajahnya ke langit dan tertawa terbahak-bahak. Bayangkan, ia telah menghabiskan seluruh hidupnya di medan perang berjuang untuk negaranya hanya untuk dibuang begitu saja ketika ia tak lagi berguna bagi negara.

 

Ia telah memanjakan selir-selirnya dan meninggalkan istrinya, namun satu-satunya yang tetap berada di sisinya dan tidak meninggalkannya pada akhirnya adalah istri yang telah ia abaikan selama bertahun-tahun. Ia iri pada kakak laki-lakinya dan tidak mau sepenuh hati membantunya naik tahta, tetapi ketika ia berada dalam kesulitan besar, satu-satunya yang telah melakukan perjalanan jauh dan menggunakan segala cara yang tersedia untuk membantunya adalah kakak laki-lakinya yang telah ia hina…

 

Sayang sekali, sungguh menyedihkan dan tragis, bahwa pada akhirnya hidupnya hanyalah sebuah sandiwara!

 

“Dan hidupku juga… Bukankah itu juga… sebuah sandiwara…” Mu Hanzhang menghela napas pelan. “Jika ada… kehidupan selanjutnya…” Namun ia tidak menyelesaikan kalimatnya. Ia tidak menarik napas lagi.

 

Matanya yang indah perlahan tertutup, dan tangannya yang ramping jatuh ke batu gelap di bawahnya, semua tanda kehidupan kini telah lenyap. Salju mulai turun, dan kepingan salju mendarat di bulu matanya yang panjang, di mana napas Jing Shao melelehkannya, butiran air yang dihasilkan mengalir di pipinya.

 

Sambil memeluk pria itu erat-erat di dadanya, Jing Shao berkata dengan lembut, “Jika ada kehidupan selanjutnya, aku berjanji akan memperlakukanmu dengan baik, dan akan menggunakan seluruh hidupku untuk menebus kesalahanku…”

 

Ia mendongak memandang hamparan tanah tak terbatas dan pegunungan megah di kejauhan, yang sebentar lagi akan jatuh ke tangan permaisuri dan putranya yang kejam. Mendengar derap kaki kuda yang semakin mendekat di belakangnya, ia perlahan berdiri. Pangeran Cheng tidak pernah kalah dalam pertempuran; bahkan jika ia harus mati, itu tidak akan terjadi di tangan para bajingan rendahan ini.

 

Jing Shao melompat dari tepi tebing, angin gunung berdesir melewati telinganya, sambil berpegangan erat pada pria yang sudah tak bernapas itu. “Jika aku tak pernah melepaskanmu, maka ketika aku sampai di Jembatan Ketidakberdayaan, aku bisa memegang lengan bajumu…”

 

 

 

***

 

 

 

Jing Shao membuka matanya dalam kegelapan.

 

Tidak ada alam surgawi yang dipenuhi kabut, dan dia juga tidak berhadapan dengan malaikat maut berwajah muram dengan taring sebagai giginya. Sebaliknya, penglihatannya dipenuhi tirai kain kasa merah yang diterangi oleh sisa-sisa lilin yang setengah terbakar dan berkelap-kelip.

 

Dalam keadaan linglung dan kelelahan yang luar biasa, Jing Shao juga merasakan sakit yang menusuk di pelipisnya. Ia menggosok kepalanya yang berdenyut dan perlahan duduk. Saat rasa kembali ke tubuhnya, ia tersentak menyadari bahwa seseorang terbaring di sampingnya. Jubah merah tua pria itu robek berkeping-keping, rambut hitamnya yang acak-acakan tersebar di dadanya yang terbuka, dan kulitnya, yang berkilau dan hangat seperti giok, dipenuhi memar.

 

Mengulurkan tangan, dia menyingkirkan rambut yang menutupi wajah pria itu untuk memperlihatkan fitur wajah yang elegan dan tampan… Junqing!