1. Cold Land

 Rensley belum pernah merasakan angin dingin sejak lahir. Dalam lagu-lagu penyair dan buku-buku yang ditinggalkan oleh para sastrawan, ungkapan "angin yang menusuk tulang" terkadang muncul, tetapi itu hanyalah tinta di atas kertas. Angin selalu menjadi sahabat terdekat Rensley. Setelah latihan pedang yang berat, angin adalah sentuhan menyegarkan yang mendinginkan keringat dan menyapu rambut. Saat membaca buku di sudut perpustakaan dengan jendela terbuka, angin adalah teman yang nakal, membalik-balik halaman dan kabur. Angin adalah teman yang menemaninya saat berkelana di tepi sungai atau melalui hutan, berlari bersama dalam perlombaan dadakan.

Di masa mudanya, angin terasa lebih akrab. Di saat-saat harus menanggung ejekan atau omelan, angin bagaikan saudara yang dengan lembut menyeka air mata yang mengalir tak terkendali. Di loteng yang gelap, terperangkap karena sengatan lebah, angin bagaikan teman yang memastikan dia tidak sendirian. Berlari di tepi sungai atau menembus hutan, angin bagaikan teman bermain yang ikut berlomba lari.

Angin yang selalu baik dan lembut itu terasa hangat. Dihadapkan dengan pemandangan mengerikan yang tak terduga dari seorang teman lama, Rensley mendapati dirinya menangis untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Bukan karena sedih, tetapi murni karena kedinginan.

Bahkan air matanya membeku, membuat pipinya kaku. Seandainya bukan karena kerudung yang menutupi wajahnya, sepertinya seluruh wajahnya sudah berubah menjadi bongkahan es sekarang.

Angin utara yang dingin menusuk bercampur dengan butiran salju menembus lapisan pakaian hangat dan jubah kulit tebal, mencapai kulitnya. Itu membuat dagingnya terasa sakit, bahkan sampai ke tulang. Rensley saat ini tampak seperti mampu menyanyikan tentang angin dengan cara yang lebih beragam daripada para penyair. Rasa dingin hanya ia pelajari melalui kata-kata dan ucapan itu ternyata adalah rasa sakit yang bisa membuat orang gila, lebih dari pedang, panah, atau cambuk.

“Siapakah itu?” 

Teriakan penjaga gerbang bergema di malam hari.

Seandainya dia tahu ini akan terjadi, dia pasti akan menghentikan orang-orang yang mendesaknya untuk pergi. Gagasan 'bergegas tiba sebelum matahari terbenam' kini tampak menggelikan dan naif.

“Kami adalah tamu dari Yang Mulia Gizell Zivendad!”

 Seorang petugas berteriak untuk mencegah suaranya terbawa angin.

Salah seorang petugas mengambil lentera dan mendekatkannya ke bendera tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Penjaga gerbang menyipitkan mata seolah membandingkan simbol pada bendera dengan dokumen resmi yang dipegangnya.

"Astaga! Mengapa kalian semua menyeberangi ladang yang tertutup salju pada jam seperti ini? Dan... dengan alat transportasi seperti ini?"

Dia berseru dan memberi isyarat seolah-olah memberi perintah.

Sesaat kemudian, gerbang tembok luar kastil terbuka. Rombongan Rensley dipandu masuk oleh penjaga gerbang.

“Tidak, kami kira kau akan datang besok. Tiba di tengah malam! Melintasi dataran pada jam segini!”

“Kami juga menyesalinya.”

“Anda datang dengan menunggangi itu? Tanpa kereta sekalipun?”

'Kendaraan' yang mereka maksud adalah gerobak tua dan reyot yang dipinjam dari penginapan mereka sebelumnya. Gerobak itu tidak ditarik oleh kuda-kuda gagah, melainkan oleh seekor keledai kecil asli utara—satu-satunya hewan yang cukup tangguh untuk menahan dinginnya tanah ini.

"Kereta kuda mogok di atas es, dan kuda-kudanya kelelahan, jadi kami meninggalkannya di penginapan.”

“Seandainya Anda memberi tahu kami bahkan di penginapan sekalipun, kami pasti akan menjemputnya. Kami sudah terbiasa dengan daerah ini, tetapi dataran di malam hari berbahaya bagi tamu dari luar. Silakan ikuti saya. Hangatkan diri Anda di dekat api dan cairkan tubuh Anda yang membeku.”

“Aku tidak menyangka akan sedingin ini.”

Rensley menelan kepahitan hatinya. ​​Ia tidak memiliki kereta mewah atau rombongan megah seperti yang telah dijanjikan. Para penjaga gerbang dengan cepat menambahkan lebih banyak kayu bakar ke perapian dan memberikan sup panas kepada para pelayan. Baru kemudian para pelayan meregangkan tubuh seperti hewan yang baru saja disadarkan, tetapi Rensley, yang wajahnya tertutup kerudung, bahkan tidak bisa minum seteguk air pun. Namun, hanya merasakan kehangatan api sudah cukup untuk menikmati perasaan lolos dari ambang kematian.

Ia sudah kehabisan tenaga untuk menjelaskan ini dan itu. Untungnya, para penjaga gerbang tidak menunda lebih lama lagi.

Saat ia menaiki kereta kokoh milik Duke untuk memasuki pusat kota, hawa dingin melekat padanya seperti hantu. Di luar jendela, cahaya bulan putih menyinari lanskap yang tertutup salju, memantulkan warna biru yang sangat dingin. Di balik hamparan salju itu, bayangan gelap hutan konifer yang luas membentang tanpa batas, seperti raksasa yang tertidur, siap mencekik siapa pun yang berani menerobos masuk.

Kabar tentang kelompok dari Selatan itu tampaknya menyebar lebih cepat daripada angin utara. Bahkan saat malam tiba, beberapa lentera berkelap-kelip di jendela sementara penduduk kota dengan penasaran menatap para pendatang baru.

Dinding kastil Archduke perlahan-lahan terlihat, menjulang tinggi dan megah seperti tebing alami. Struktur kolosal berwarna abu-abu ini memancarkan kesan kaku, dingin, dan tanpa kepribadian, seolah-olah bukan buatan manusia tetapi bagian yang membatu dari lanskap utara. Rensley memejamkan mata, mencoba menghilangkan rasa takut yang samar saat kereta kuda melintasi jembatan, semakin masuk ke dalam gerbang kastil.

“Anda telah menderita karena perjalanan yang panjang. Cuaca ini benar-benar ujian berat bagi orang-orang dari Selatan."

Rensley menundukkan kepalanya tanpa suara sebagai respons atas kenyamanan yang diberikan orang-orang. Ia membalas dengan diam, membenamkan wajahnya lebih dalam ke dalam kerudung. Para pengawalnya segera berbicara atas namanya.

“Untuk sekarang, saya ingin mengantar putri ke dalam. Dia kedinginan sepanjang perjalanan ini."

“Mari lewat sini.”

Para wanita di kastil itu dengan tergesa-gesa menuntun Rensley. Tempat yang langsung ditujunya adalah kamar mandi. Bak mandi yang dalam, terbuat dari batu olahan, dipenuhi air panas yang mengepul.

Kamar mandi terasa lembap, dan meskipun bukan karena air panas, perapian terasa hangat. Tubuhnya, yang nyaris mati kedinginan beberapa saat yang lalu, dengan cepat terbiasa dengan kehangatan, dan sekarang bahkan sensasi berkeringat mulai muncul. Rensley menghela napas lega, merasakan rasa aman yang mendalam.

Namun hanya sesaat. Mendengar ucapan pelayan itu, Rensley kembali terkejut dan menggigil. "Izinkan saya melayani Anda untuk mandi."

Rensley tersentak, bahunya menegang karena ketakutan. Dia segera menggelengkan kepalanya, meraih tangan pelayan itu, dan buru-buru menulis.

<Di Cornia, pengantin wanita tidak diperbolehkan berbicara atau membiarkan siapa pun melihat tubuhnya sebelum hari pernikahan. Saya tetap menjadi warga Cornia sampai upacara pernikahan. Tolong tinggalkan saya sendiri.>

Sembari Rensley dengan cemas menunggu jawaban mereka, para pelayan saling bertukar pandang dan tampak mendiskusikan sesuatu di antara mereka sendiri. Untungnya, orang yang tampaknya adalah pengawas mereka mengangguk seolah-olah mereka telah dengan mudah mencapai kesimpulan.

“Baiklah kami mengerti. Silakan beristirahat dengan nyaman. Setelah selesai mandi, goyangkan tali ini. Kami akan datang menjemput Anda.”

Rensley menatap tali itu. Tali itu terhubung ke dinding di luar kamar mandi. Saat ditarik, sepertinya membunyikan bel. Ketika langkah kaki terakhir menghilang di balik pintu, Rensley tetap tak bergerak, matanya yang cemas mengamati kamar mandi untuk memastikan tidak ada orang lain yang tiba-tiba masuk. Baru setelah ruangan benar-benar sunyi, ia mulai melepaskan topi bulu dan kerudung yang menutupi wajahnya.

"Huuuuu…."

Berbeda dengan air mata yang mengalir karena hawa dingin menusuk tulang beberapa saat yang lalu, keringat mulai muncul seolah-olah itu bohong. Rensley dengan cepat melepas pakaiannya. Sarung tangan, mantel tebal dari kulit dan bulu, mantel berlapis yang lengannya mengembang untuk menutupi bahunya, dan gaun beludru tebal dengan lengan yang mengembang, serta beberapa lapis pakaian dalam di bawahnya. Lapisan demi lapisan jatuh ke lantai batu.

Akhirnya, saat pakaian tipis terakhir dilepas, tubuh asli "Putri Selatan" terungkap di balik uap yang kabur, tidak ada kelembutan atau lekuk tubuh yang anggun seperti wanita muda. Yang tampak adalah tubuh tegap seorang pria muda di puncak masa mudanya: bahu lebar dan persegi, dada dan perut rata dengan otot yang kencang, kaki panjang dan lurus, serta punggung dengan garis-garis yang kuat. Di kulit pucat itu, bukti paling jelas dari jenis kelaminnya yang sebenarnya adalah alat kelamin laki-lakinya.

Rensley mendekati bak mandi dan mencelupkan tangannya ke dalam air panas. Suhu airnya bukan hanya hangat, tetapi sangat panas. Seikat rempah kering yang tergantung di atas bak mandi mengeluarkan aroma yang menyengat. Di kampung halamannya di Cornia, mereka tidak mandi dengan air panas seperti ini. Mereka biasanya menggunakan air hangat kuku dengan minyak wangi atau mandi dengan air dingin.

Namun, Rensley mulai mencelupkan tubuh telanjangnya ke dalam air mendidih tanpa ragu-ragu. Saat air menyelimuti tubuh telanjangnya, sensasi geli dan seperti sengatan listrik menjalar di tulang punggungnya, merangsang setiap saraf. Dia menenggelamkan dirinya hingga lehernya, membuka bibirnya untuk mengeluarkan desahan lembut yang menghilang ke dalam uap ilusi.

'Apakah mandi selalu semenyenangkan ini?'

Di luar, deru angin kencang teredam oleh dinding batu yang tebal. Di dalam kamar mandi, hanya terdengar suara air yang meluap dari tepi bak mandi dan suara tetesan air yang jatuh ke pasir di bawahnya.

Rensley mengaduk air perlahan, merasakan hatinya yang membeku karena ketegangan perlahan mencair. Ia menenggelamkan dirinya ke dalam bak mandi hingga ujung kepalanya, meniup gelembung-gelembung kecil, dan muncul ke permukaan, memperlihatkan dahinya yang pucat dan rambut pirangnya yang cerah di bawah cahaya.

Setelah mengeringkan badannya, Rensley mengenakan pakaian baru yang telah disiapkan para pelayan. Diam-diam ia bersyukur karena tidak perlu mengenakan pakaian dalam yang basah kuyup oleh salju lagi.

'Sepertinya mereka mengenakan pakaian tebal bahkan di dalam kastil di utara.'

Untungnya, gaun itu dirancang untuk dikancingkan di dada, bukan di punggung. Setelah mengikat tali yang membentang dari pinggang ke dada dan mengenakan pakaian dalam dan luar, Rensley hanya memperlihatkan matanya, menutupi seluruh wajahnya dengan kerudung. Begitu ia menutupi tubuhnya, yang telah dihangatkan oleh air panas, dengan pakaian dan kerudung, ia merasakan kehangatan kembali.

Ia mengulurkan tangan dan menarik tali bel. Tidak ada suara yang terdengar, tetapi sesaat kemudian, para pelayan wanita muncul tanpa suara seperti hantu.

“Silakan ikuti saya Nyonya.”

Rensley mengikuti iring-iringan itu dalam diam. Para pengiring dari Selatan sudah lama menghilang; mereka telah menyelesaikan misi 'mengantar pengantin' mereka dengan selamat dan mungkin sedang menikmati anggur hangat di suatu tempat. Rensley iri kepada mereka.

Ah, seandainya saja dia bisa menikmati segelas bir di depan perapian yang hangat sekarang, pasti akan sempurna.

Ia menuruni tangga spiral yang panjang dan berkelok-kelok. Semakin jauh ia melangkah, semakin tubuhnya, yang baru saja rileks di bak mandi, menegang karena takut. Meskipun tidak ada yang berbicara, Rensley tahu persis ke mana mereka menuju.

Archduke Wilayah Utara, Gezell Zivendad.

Desas-desus tentang pria ini menyebar ke seluruh benua dan bahkan melampaui lautan. Seorang raksasa dan penyihir yang memerintah wilayah yang luas dan terpencil ini. Dia adalah seorang bangsawan yang menolak sebagian besar pertemuan dengan dunia luar, mengasingkan diri di kastil, dan mendedikasikan siang dan malam untuk meneliti sihir gelap.

Mereka yang mengaku telah melihatnya menggambarkannya seolah-olah dia adalah seekor gagak raksasa. Beberapa membandingkannya dengan elang hitam besar atau bahkan serigala. Mengenakan jubah hitam, lambang Penguasa Utara, rambutnya sehitam batu bara, dan setiap bagian tubuhnya tampak diselimuti kegelapan, hanya matanya yang bersinar dengan warna keemasan. Itu bukanlah pemandangan yang indah, melainkan penampilan yang benar-benar menyeramkan. Konon, darahnya telah tercemar oleh suku-suku barbar atau iblis, sehingga penampilannya tampak menyeramkan.

“Yang Mulia, Putri Ivet Elbanes dari Cornia telah tiba.”

Saat pelayan tua itu mengumumkan, pintu terbuka. Hal pertama yang menarik perhatian Rensley adalah cahaya merah menyala. Ia mengepalkan tinjunya, jantungnya berdebar kencang melihat cahaya yang tampak seperti berasal dari tungku api penyucian. Namun, setelah menenangkan diri, ia menyadari itu hanyalah api yang berkobar di perapian, mewarnai ruang bawah tanah yang gelap itu dengan warna merah tua.

Selanjutnya, matanya tertuju pada rambut hitam panjang dan lapisan bulu hitam di bawahnya, yang dihiasi dengan lambang bangsawan Utara bersulam perak pada jubah hitam. Sosok yang gagah itu berdiri tegak di depan Rensley.

 "Mengapa harus hari ini...?" 

Mungkin hal itu disebabkan oleh garis keturunannya yang bercampur dengan garis keturunan orang biadab atau iblis, dan karena itu, dia memiliki penampilan yang begitu menakutkan

“Pada jam selarut ini.” Bergumam pelan, sang Duke perlahan berbalik.

Rensley segera menundukkan kepalanya, berharap gerak tubuhnya dapat menyampaikan permintaan maaf atas kunjungan yang terlambat karena ia tidak dapat berbicara. Jantungnya berdebar kencang seolah akan keluar dari dadanya. Semuanya sesuai dengan rumor. Seorang penyihir yang mengasingkan diri di bawah tanah kastil seperti ini, hanya melakukan penelitian sihir, sosok raksasa hitam seperti binatang buas, dan mata emas yang berkilauan dalam kegelapan. Astaga, bagaimana mungkin mata orang biasa bersinar seperti itu? Rensley harus mengertakkan giginya untuk mencegah erangan ngeri keluar dari tenggorokannya.

Secara umum, ruang bawah tanah kastil digunakan untuk menyimpan makanan atau minuman, atau sebagai penjara. Tidak ada penguasa yang akan pernah turun ke sana kecuali mereka ingin mengeksekusi dan menginterogasi penjahat atau secara pribadi memeriksa kondisi penyimpanan makanan.

Namun, pemandangan bawah tanah kastil sang Archduke sangat berbeda. Lingkungan sekitarnya dipenuhi dengan cahaya perapian yang menyala, berwarna merah keemasan. Peta dan gambar menghiasi dinding yang kosong, dan ada lempengan batu yang dipenuhi jejak yang tampaknya merupakan perhitungan. Apakah di sinilah dia berlatih ilmu sihir hitam? Meskipun sudah tidak dingin lagi, rasa dingin menjalari punggung Rensley.

Sementara Rensley berdiri dengan tenang, memutar matanya untuk mengamati sekelilingnya, seorang pelayan menyampaikan adat Cornia bahwa pengantin wanita tidak boleh menunjukkan wajahnya atau berbicara sebelum pernikahan, mata emasnya tiba-tiba tertuju pada Rensley. Dia mulai berjalan ke arahnya.

Di kampung halamannya di Cornia, Rensley bangga dengan tinggi badannya yang di atas rata-rata. Tetapi para pria di Oldenlandt tampaknya merupakan spesies yang sama sekali berbeda. Berdiri di samping para pelayan wanita, perawakannya tidak terlalu mencolok, sehingga lebih mudah untuk menyembunyikan jenis kelaminnya. Namun saat pria itu berdiri di hadapannya seperti benteng, jantung Rensley berdebar kencang.

Dalam dua puluh tahun hidupnya, dia belum pernah melihat orang sebesar itu. Jika orang ini dibawa ke Lapangan Celestine, orang-orang mungkin akan lari ketakutan. Namun, untuk saat ini, rasa takut, kecemasan, dan kegelisahan semuanya tersembunyi di balik wajah yang tertutup kerudung. Sang Archduke, yang mendekat perlahan, membuka mulutnya dengan suara dingin dan rendah, terdengar lebih mengancam dari jarak dekat.

“Maaf atas ketidaknyamanannya…" Rensley tak berani mengangkat kepalanya, hanya menatap lantai batu di bawah kakinya. Sang Adipati Agung melanjutkan, "Sekarang sudah tengah malam, dan kabar itu sampai kepada saya agak terlambat..."

Setelah menahan napas beberapa saat, Rensley dengan ragu-ragu mengangkat kepalanya.

Meskipun ia mengerti bahwa konfrontasi tatap muka harus ditunda sebisa mungkin, kini, melalui celah di kerudung, hanya matanya yang dapat mengamatinya. Ekspresi sang Adipati tampak tegas, tetapi jika telinganya tidak salah dengar, ia pasti telah mengucapkan kata 'maaf'.

'Mungkinkah... dia meminta maaf padaku ?'

Rensley mengerjap mendengar permintaan maaf yang sopan di luar dugaan. Itu agak mengejutkan, tetapi bagaimanapun juga, dia adalah penguasa sebuah negara. Meskipun terletak di utara yang dingin dan terpencil, Oldenlandt adalah salah satu negara paling stabil di benua itu, baik secara ekonomi maupun politik. Meskipun dia mungkin orang yang eksentrik, sebagai penguasa di negara seperti itu, tidak sepenuhnya tidak masuk akal untuk berasumsi bahwa dia mematuhi formalitas tertentu.

Dia menggelengkan kepalanya sedikit, menandakan bahwa dia tidak keberatan. Seketika itu juga, pria bermata emas itu berjalan melewatinya, memimpin jalan menaiki tangga.

“Silakan ikuti saya.”

“…”

“Saya akan mengantar Anda ke tempat untuk beristirahat."

Rensley bermaksud mengikuti dalam diam, tetapi seolah menyadari keraguannya, Archduke tiba-tiba berbalik ke sisinya dan berbicara dengan suara rendah.

 "Silakan berjalan di depan saya. Akan berbahaya jika Anda terpeleset tanpa sengaja..."

Sejujurnya, Rensley tidak pernah seceroboh itu. Jika perlu, dia bisa dengan mudah menunjukkan keahlian pedangnya yang luar biasa di pagar menara kastil yang paling sempit sekalipun. Namun, dia diam-diam memegang roknya, membungkuk sebagai tanda terima kasih, dan melangkah maju seperti yang disarankan pria itu, mulai menaiki tangga.

Namun, hanya beberapa detik kemudian, Rensley mulai menyesalinya. Perasaan menyeramkan dan tidak nyaman karena seekor binatang tak dikenal mengikutinya dari belakang adalah sesuatu yang tidak ingin ia alami lagi.

Untungnya, begitu mereka keluar dari ruang bawah tanah, Archduke langsung berinisiatif untuk mendahului. Rensley hampir menahan napas, diam-diam mengikuti di belakang sosok yang gagah itu.

Setelah menaiki tangga dan melewati beberapa koridor, mereka sampai di sebuah pintu yang terbuat dari kayu berwarna gelap. Setelah membukanya, sebuah ruang kecil menyambut mereka, ruang tamu kecil namun elegan, sebuah tempat tidur besar dan mewah muncul di tengah ruangan. Cahaya lembut dari lampu dinding bercampur dengan api merah yang menyala di perapian, menciptakan suasana nyaman yang sangat kontras dengan dinginnya udara di luar.

“Ini adalah kamar tidur Grand Duchess.”

Dia berbicara, lalu mengerutkan alisnya. Menutup mulutnya dengan tangan, dia terdiam sejenak.

"Karena kita belum mengadakan upacara pernikahan, menggunakan gelar Grand Duchess mungkin agak tidak sopan kepadamu."

' Aku di sini untuk menikah, apa yang tidak sopan dari itu?' pikir Rensley dalam hati, tetapi dia tetap menggelengkan kepalanya dan memberi isyarat kepada pelayan yang tadi. Pelayan itu segera maju, mengulurkan telapak tangannya agar dia menulis.

<Seperti yang kau katakan, karena pernikahannya belum berlangsung, aku rasa tidak perlu menggunakan kamar tidur Grand Duchess. Bagiku kamar mana pun untuk beristirahat pun sudah cukup.>

Meskipun suasananya tegang, pelayan itu dengan tenang menyampaikan maksud Rensley kepada Archduke, dan Rensley tak bisa menahan rasa kagumnya. Di hadapan raksasa yang menakutkan itu, sungguh mengagumkan bagaimana para pelayan kediaman Archduke Zibendad menyampaikan pendapatnya tanpa sedikit pun rasa takut.

Pria bermata emas itu, yang telah mendengar pendapat Rensley, menatap Rensley dengan ekspresi dingin. Tanpa banyak reaksi, ia menjawab dengan singkat.

“Ini pasti semacam lelucon khas Selatan.”

' Aku jujur...' pikir Rensley dalam hati, tetapi dia memutuskan untuk tidak membantah. Matanya beralih ke ranjang besar dan megah di tengah ruangan. Pilar-pilar tinggi menopang keempat sudut ranjang, yang ditutupi dengan kanopi tebal dan berat berwarna merah anggur. Meskipun bentuknya sendiri tidak jauh berbeda dari yang ada di Cornia, pilar-pilarnya jauh lebih tinggi, dan tirainya tampak lebih tebal. Di Cornia, tirai tipis, hampir transparan, digantung di tiang ranjang, memungkinkan angin sepoi-sepoi yang menyegarkan masuk saat tidur dan mencegah serangga yang ingin menghisap darah. Namun di sini, semuanya terasa kedap udara untuk menahan hawa dingin.

Sembari Rensley mengagumi ranjang itu, sang Archduke melanjutkan penjelasannya.

"Di antara kasur dan rangka tempat tidur, kami akan meletakkan batu pemanas. Di bawah selimut terdapat bantalan pemanas arang untuk menghangatkan ruangan; bantalan ini akan disingkirkan tepat sebelum Anda berbaring. Kehangatan ini dapat bertahan hingga larut pagi keesokan harinya.”

Metode pemanasan ini benar-benar di luar imajinasi orang Selatan seperti Rensley. Ia memperhatikan dengan penuh rasa ingin tahu saat para pelayan membawa bara api merah menyala dan menempatkannya ke dalam kantung pemanas tembaga bundar yang dilengkapi pegangan. Untuk sesaat, Rensley melupakan situasinya yang berbahaya; ia menatap benda-benda aneh itu dengan saksama, matanya berbinar penuh rasa ingin tahu.

“Karena Anda datang dari Selatan, cuaca di sini mungkin tampak asing, tetapi seperti yang Anda lihat, kami telah melakukan berbagai persiapan, jadi tidak akan terlalu dingin jika Anda tinggal di dalam kastil.”

Setelah mengatakan itu, Archduke berdiri di sana dengan tenang, seolah-olah ia kehabisan kata-kata untuk melanjutkan percakapan. Para pelayan dengan terampil menggerakkan bantalan penghangat di bawah selimut seperti menggunakan setrika untuk menghaluskan kerutan, membantu mendistribusikan panas secara merata di seluruh tempat tidur.

“Dan ini Samrit, kepala pelayan wanita. Katakan saja jika ada hal lain yang Anda butuhkan.”

Seperti yang ditunjukkan oleh Archduke, wanita itu adalah wanita paruh baya yang sebelumnya menyampaikan perkataan Rensley. Rensley mengangguk, mengalihkan perhatiannya kembali kepada para pelayan yang sedang menyiapkan tempat tidur.

“Baiklah kalau begitu, saya pamit.”

"Ah."

Ups. Rensley segera menutup mulutnya dengan tangannya. Ucapan perpisahan sang Adipati telah membuatnya lengah karena ia sedang asyik memperhatikan para pelayan bekerja.

Keringat dingin hampir mengucur. Rensley, yang masih menatap Duke untuk mengukur reaksinya, menatapnya dengan saksama. Itu adalah respons yang tak disengaja, seolah-olah suaranya keluar sebelum dia bisa menghentikannya.

Rensley merasa gelisah, menggunakan tangannya untuk menutup mulutnya. Di tengah pengamatannya terhadap para pelayan, dia benar-benar terpikat oleh aktivitas mereka.

Ucapan perpisahan sang Adipati merupakan kejutan yang tak terduga, dan Rensley hampir melewatkannya. Itu adalah suara refleks yang keluar sebelum dia sempat berpikir.

Jantungnya berdebar kencang saat ia terus menatap Duke, tak mampu mengalihkan pandangannya, berharap mendapatkan reaksi darinya. Dalam situasi yang mengancam jiwa seperti itu, tak mampu melarikan diri atau mengalihkan pandangannya, Rensley dapat memahami sepenuhnya bagaimana rasanya menjadi seekor tikus yang berdiri di depan seekor kucing.

Namun, orang pertama yang mengalihkan pandangannya bukanlah tikus—atau lebih tepatnya, Rensley—melainkan kucing, atau lebih tepatnya, Duke. Mungkin dia tidak mendengar, atau suara singkat dari luar itu tidak membuatnya menyadari bahwa itu adalah suara laki-laki. Dia menoleh pelan setelah menatap Rensley sejenak.

Sang Adipati membelakangi dan berjalan pergi. Sulaman perak di jubahnya bergoyang-goyang dengan berat. Para pelayan terlalu sibuk dengan tugas mereka sehingga tidak memperhatikan Rensley.

Sambil memperhatikan sosok Duke yang menjauh dan kemudian para pelayan yang sedang menghangatkan tempat tidur, Rensley akhirnya menghela napas lega. Langkah Duke yang besar diimbangi oleh bahunya yang lebar, tetapi Rensley, sambil mengangkat ujung gaunnya, mempercepat langkahnya, dan berhasil mengimbanginya.

“Apakah ada hal lain yang ingin Anda sampaikan?”

Sang Adipati, yang sebelumnya mendekati Rensley dengan diam-diam, kini menatapnya dengan tatapan yang seolah menembus lapisan luar kedok tunangannya.

Rensley tidak menyangka akan ada percakapan yang begitu manusiawi, terutama dari sang Adipati. Rasa takut yang awalnya mengejutkan telah sedikit mereda. Sekarang, dia bisa melihat wajah sang Adipati dengan lebih jelas.

Mata emas yang tampak tidak seperti mata manusia itu tetap tidak berubah, dan sikap dingin serta tanpa ekspresi tetap ada. Anehnya, wajahnya sangat halus. Mata itu, yang tampak luar biasa ketika bersinar, adalah satu-satunya fitur yang mengisyaratkan sesuatu yang bukan dari dunia ini. Jika mata itu tertutup, dia bahkan mungkin disalahartikan sebagai orang biasa, dengan fitur wajah yang terpahat halus, alis tebal dan lurus, serta hidung yang terdefinisi dengan baik.

Rensley dapat merasakan kesopanan tertentu dari pria itu, yang dianggapnya sebagai tunangannya, terpancar meskipun ada kerudung. Namun, bagaimana jika orang di balik kerudung itu ternyata seorang pria? Betapa menakutkannya mata emas itu, yang saat ini berkilauan dengan amarah yang tertahan, akan menjadi?

Jika dihadapkan pada nasib kejam seperti eksekusi atau penyiksaan sebagai hukuman karena menipu Adipati, Rensley mungkin lebih memilih keputusan yang penuh be..,mlas kasihan. Baik digunakan sebagai korban untuk penelitian sihir gelap, disiksa secara brutal, atau dijadikan budak, mungkin lebih baik memilih kematian ketika keadaan mengerikan seperti itu muncul.

Apa pun hukuman berat yang mungkin dijatuhkan oleh Adipati, Aldrant tidak membutuhkan pertimbangan politik. Apa pun situasi yang dihadapi Rensley, Cornia akan menutup mata, tidak menawarkan bantuan, bahkan sedikit pun dukungan.

Saat Rensley ragu-ragu, sang Adipati, dengan sedikit rasa ingin tahu, mengulurkan tangannya lagi, seolah mengingat tindakan pelayan sebelumnya. Rensley, setelah jeda singkat, perlahan mengangkat tangannya, dan sang Adipati, tanpa mengucapkan sepatah kata pun, menawarkan telapak tangannya. Meskipun ukurannya sesuai dengan perawakannya, tangan sang Adipati tetap memancarkan keanggunan aristokratis.

Sebaliknya, tangan Rensley, yang kasar karena tugas-tugas rendahan dan latihan bela diri, terasa lebih kasar. Para pelayan mungkin tidak menyadarinya, tetapi seseorang dengan tangan seperti itu mungkin akan mengenali bahwa jari-jari itu bukan milik seorang putri.

Keraguan menyelinap ke dalam pikiran Rensley, tetapi tangan Duke sudah ada di sana. Rensley menelusuri kata-kata di telapak tangan yang ditawarkan dengan jari-jarinya, memberikan sentuhan sekilas tanpa meninggalkan bekas yang terlihat.

Terima kasih.

Sebagaimana masa depan yang tak terduga, ranjang hangat malam ini mungkin menjadi kemewahan terakhir yang akan ia nikmati dalam hidupnya. Sekalipun itu menjadi yang terakhir, yang seharusnya ia sesali bukanlah Duke, yang mengantarnya ke kamar Duchess malam ini, melainkan rakyat Cornia, yang meninggalkannya demi kepentingan politik keluarga kerajaan Aldrant. Ia harus mengingat hal itu.

<Aku tidak akan melupakan kebaikanmu malam ini.>

Setelah menarik kembali jarinya, sang Adipati, yang sesaat mengulurkan telapak tangannya, menurunkannya. Ruangan itu, yang dihangatkan oleh lampu dinding, secara bertahap menjadi lebih nyaman, dan akibatnya, mata sang Adipati, yang tampak dingin, tampak sedikit memerah, menyerupai sedikit warna yang kembali ke wajahnya.

"Istirahat."

Sang Adipati hanya mengucapkan kata-kata itu, dan tanpa memberikan tanggapan lebih lanjut, ia meninggalkan ruangan. Rensley pun kembali ke tempat tidur.

Sementara itu, tampaknya persiapan telah selesai karena para pelayan mengeluarkan baskom batu hangat dari bawah selimut.

“Putri, sekarang kau boleh tidur. Kita tunda membantumu berganti pakaian tidur sampai setelah upacara, ya?”

Rensley mengangguk menanggapi ucapan pelayan itu. Dia menatap wajah mereka satu per satu, diam-diam mengungkapkan rasa terima kasih dalam hatinya.

'Terima kasih semuanya. Berkat kalian, aku bisa bermalam di ranjang mewah ini, sesuatu yang belum pernah kualami seumur hidupku.'

“Air untuk mencuci muka di pagi hari ada di dalam kendi di samping perapian. Setelah kamu siap, tarik tali di dekat tempat tidur, dan kami akan datang membantumu, seperti di kamar mandi.”

Setelah para pelayan mengucapkan selamat tinggal, mereka keluar dari kamar, dan saat pintu besar dan kokoh itu tertutup, kamar tidur pun menjadi sunyi. Suara gemericik kayu bakar dan lolongan binatang dari kejauhan sesekali terdengar untuk memecah kesunyian.

Meskipun pakaian tidur itu dirancang untuk wanita, ukurannya cukup panjang dan longgar sehingga Rensley dapat memakainya dengan nyaman. Sensasi kain muslin yang lembut menyentuh kulitnya yang telanjang membuatnya merasa seolah-olah ruangan itu sendiri sedang menyambutnya.

Saat merebahkan diri di tempat tidur, Rensley mendapati dirinya mendesah seolah terserang penyakit. Kehangatan itu, berbeda dari sensasi berendam dalam air panas, menyelimuti seluruh tubuhnya dengan kehangatan yang lembut dan nyaman. Menikmati kenyamanan yang belum pernah ia rasakan di Cornia yang selalu hangat, ia perlahan-lahan menggerakkan lengan dan kakinya di bawah selimut, menikmati kehangatan yang lembut itu.

'Inilah kebahagiaan yang hanya bisa dirasakan seseorang sesaat sebelum membeku sampai mati.'

Meskipun Rensley sempat ragu apakah ia bisa tidur nyenyak dalam situasi yang meresahkan seperti itu, tubuhnya yang lelah karena perjalanan panjang dan dingin dengan cepat menyerah pada pelukan lembut itu, dan ia mendapati dirinya hampir pingsan.

“Jangan tidur terlalu nyenyak. Kamu harus bangun pagi-pagi. Kamu harus bangun sebelum orang lain. Kamu harus berpakaian, menyembunyikan penampilanmu, dan bersiap-siap, untuk berjaga-jaga…,” gumamnya pada diri sendiri.

Meskipun menganggapnya hanya sesaat sebelum ia mencapai ambang kedinginan, ia hanya mengingat sedikit tentang situasi dingin yang dihadapinya selama perjalanannya. Setelah merenungkan keadaan yang mengerikan itu, ia menghela napas perlahan, mencoba melepaskan kekhawatiran yang telah membebaninya.

Tidurnya tidak boleh terlalu nyenyak. Dia perlu bangun pagi-pagi sekali. Jika dia kebetulan tertidur saat orang lain masuk ke kamar, itu tidak akan baik. Dia harus bangun lebih pagi dari siapa pun, mengenakan pakaiannya, dan menyembunyikan keberadaannya…

Karena jarang merasakan dingin di Cornia, satu-satunya kenangan yang terlintas di benaknya adalah kedinginan saat bermain di air lembah. Dia ingat berbaring di atas bebatuan kering yang hangat terkena sinar matahari, dan rasa dingin itu akan segera hilang.

Dingin dan hangatnya Aldrant terasa terus-menerus di kedua ujungnya. Berpikir bahwa malam di sini mungkin akan serupa, Rensley, yang kewalahan oleh panjangnya dan beratnya perjalanan, merasakan tubuhnya rileks, meleleh seperti keju yang diletakkan di atas panggangan panas. Ruangan perlahan menjadi sunyi, dan kayu bakar di perapian berderak lembut. Tangisan binatang dari kejauhan sesekali bergema dalam keheningan.

Sekalipun ini adalah kebahagiaan terakhir yang bisa ia alami sebelum membeku sampai mati, ia tetap bersyukur karenanya. Menyerah pada rasa kantuk yang mulai merayap, Rensley memejamkan matanya.