Chapter 90: Last Mission

 Mayat Lu Zhanxing dibiarkan di bawah sinar matahari selama tiga hari. Selama perjalanan, lingkungan Mo Xi di dalam Cermin perlahan-lahan kehilangan warnanya, dan suara orang-orang menjadi begitu samar, seolah-olah mereka berbicara dari seberang lautan. Mo Xi tidak lagi membutuhkan jubah gaib untuk berjalan bebas, tetapi ia sudah kehabisan waktu. Mustahil baginya untuk berbicara dengan siapa pun dari delapan tahun yang lalu atau mengungkap kebenaran yang terpendam.

Dia tenggelam dalam penantian pasif.

Selama tiga hari ini, Gu Mang tidak keluar, juga tidak ada yang datang mengunjunginya. Lu Zhanxing adalah sahabat karib Gu Mang, sekaligus wakil jenderal Tentara Wangba. Banyak yang percaya Lu Zhanxing akan mendapatkan penangguhan hukuman, bahwa kaisar mungkin akan mengampuninya di menit-menit terakhir. Namun, kaisar tidak mempertimbangkan perasaan maupun reputasi Gu Mang, dan Lu Zhanxing pun dipenggal. Siapa pun dapat melihat tulisan di dinding: Gu Mang benar-benar telah jatuh dari kekuasaannya. Ia tidak akan pernah mendapatkan kembali kedudukannya yang semula. Itulah akhir dari Tentara Gu.

Tak seorang pun akan bersimpati dengan seseorang yang jatuh dan dibuang. Tak ada hentakan kaki kuda yang berhenti di luar pintu sang mantan jenderal. Sebagai teman, ia hanya memiliki Mo Xi, yang telah datang kepadanya setelah delapan tahun, tetapi tak dapat dilihat oleh Gu Mang. Gu Mang tinggal di rumahnya, terbaring linglung di tempat tidurnya, hanya makan jika terpaksa, hanya bergerak jika terpaksa, seolah waktu telah berhenti. Namun Mo Xi tahu bahwa waktu terus mengalir tanpa ampun. Mo Xi sesekali memandangi tangannya sendiri. Ketika ia merentangkan jari-jarinya, tangannya hampir transparan. Ia menduga hanya beberapa shichen yang tersisa hingga mereka meninggalkan dunia Cermin. Ia bahkan tidak tahu apakah itu akan bertahan hingga malam tiba.

“Jenderal Gu.”

Terdengar ketukan, dan seseorang memanggil dari ambang pintu. Gu Mang membuka mata dan menatap kosong sebelum terhuyung berdiri. Ia sudah lama tidak makan atau berdiri; ia pusing, dan tersandung begitu kakinya menyentuh tanah. Mo Xi secara naluriah mengulurkan tangan untuk membantunya, tetapi ia tidak bisa—Gu Mang jatuh terduduk menyedihkan di lantai. Ia buru-buru berdiri. Pintu terbuka; seorang utusan istana berdiri di luar.

“Yang Mulia Kaisar memerintahkan Anda untuk hadir di ruang singgasana.”

Gu Mang tampak kelelahan. "Ada yang terjadi?"

"Eh..." Utusan itu berhenti sejenak. "Pejabat ini juga tidak yakin. Jenderal Gu harus pergi."

Mo Xi mengerti—kaisar akan memberikan tugas terakhirnya kepada Gu Mang. Ia berdoa agar Gu Mang bisa tinggal lebih lama di Cermin, agar ia tidak direnggut di saat-saat terakhir ini. Ia sangat ingin mengetahui tugas yang diterima Gu Mang sebelum ia membelot.

Setelah mengantar pejabat itu pergi, Gu Mang berjalan ke cermin perunggu kusam. Ia berganti pakaian dengan jubah bersih dan kasar, lalu membasuh wajahnya dengan air. Tetesan air mengalir di pipinya, menghapus kelelahan yang terpancar di sana. Namun, tetesan air itu tak mampu menghapus kemerahan di matanya yang merah. Agar terlihat lebih waspada, Gu Mang mengikat rambutnya tinggi-tinggi. Karena kebiasaan, ia bergerak untuk mengikat mahkota rambut yang melambangkan pangkat militernya, tetapi jari-jarinya terkepal di udara kosong.

Dia sudah berhenti menjadi jenderal sejak lama.

Gu Mang terdiam beberapa saat, lalu meraba-raba mencari pita sutra untuk mengikat rambutnya. Pita itu seputih akar teratai—seolah-olah ia sedang berduka atas seseorang yang memberontak secara diam-diam.

Ia memasuki istana. Ketika para pengawal istana melihatnya, bulu-bulu merah di helm mereka berdesir saat mereka bergerak memberi hormat, lalu segera menyadari bahwa mereka tidak seharusnya melakukan itu dan menegakkan kepala.

Di sudut-sudut istana yang dalam dan terlarang, kekuatan surgawi kaisar terpancar dengan khidmat di atas aula-aula; para pengawal istana tak bisa terang-terangan melongo melihat Gu Mang. Namun, tak seorang pun di antara mereka yang tak mengamati secara sembunyi-sembunyi sejak ia muncul di ujung koridor panjang hingga ia menghilang di kedalaman istana.

Selama bertahun-tahun, Gu Mang telah menyusuri koridor ini berkali-kali, pangkatnya terus menanjak, dan pengagumnya pun terus bertambah. Kini ia kembali menjadi rakyat jelata, berpakaian biru dan bersepatu kain, tanpa seorang pun di sisinya. Separuh hidupnya telah ia korbankan seluruh hasratnya, menguras habis seluruh ketulusan hatinya. Ia telah melewati begitu banyak cobaan hanya untuk kembali ke titik awal, tak jauh berbeda dengan saat pertama kali ia memasuki istana sebagai budak.

Ia menghampiri singgasana agung di mimbar tinggi. Istana sedang tidak bersidang, dan tiga kerudung kuning pucat tergantung di depan singgasana, menyembunyikan segala sesuatu di belakangnya dari pandangan. Penampilan sang raja tidak mudah terlihat.

Gu Mang terdiam. Ia tidak mengangkat pandangannya; ia tetap menundukkan bulu matanya, kepalanya tertunduk. Ia berlutut, lalu bersujud. "Gu Mang, rakyat jelata, memberi hormat kepada Yang Mulia Kaisar."

Ruang singgasana hening. Tak ada jawaban.

Gu Mang terdiam beberapa saat, lalu mengangkat kepalanya dan bersujud sekali lagi. "Gu Mang, rakyat jelata, memberi hormat kepada Yang Mulia Kaisar."

Kali ini sebuah jawaban datang, tetapi bukan dari singgasana. Sebuah suara melayang dari belakang Gu Mang, seringan asap. "Bajingan Gu, jadi kau tahu kau rakyat jelata sekarang. Mengapa Yang Mulia Kaisar ingin bertemu denganmu ?"

Mo Xi dan Gu Mang menoleh menatap Murong Lian, menyeringai jahat saat dia berdiri di ambang pintu dengan lengan disilangkan dan telapak tangannya terselip di lengan bajunya.

Delapan tahun yang lalu, Murong Lian belum pernah menggunakan barang-barang sepele. Kondisinya tampak jauh lebih baik, belum begitu lelah dan lemah. Ia mengenakan jubah bangsawan, biru dengan hiasan emas. Meskipun ia tampak, seperti biasa, sebagai gambaran seorang keturunan kaya dan manja, bahunya tegak, dan ia berdiri tegak dengan kaki-kakinya yang panjang. Jauh berbeda dengan kemalasan yang kemudian ia tunjukkan, tampak seolah-olah ia akan jatuh ke mana pun ia pergi.

Gu Mang berdiri. "Kenapa kamu?"

"Kenapa tidak?" gerutu Murong Lian. "Jenderal Gu pelupa sekali . Kau menghabiskan bertahun-tahun mengabdi di istanaku, memijatku, dan memujaku dengan segala cara—apa yang berubah? Kau lupa asal usulmu setelah beberapa tahun menjadi jenderal?"

Gu Mang tidak menjawab.

"Lagipula, sekarang kau rakyat jelata, dan aku masih bangsawan. Menerima pesan dariku atas nama Yang Mulia Kaisar saja sudah merupakan suatu kehormatan bagi orang sepertimu." Dagu tajam Murong Lian terangkat, raut wajah mengejek terpancar di wajahnya yang putih. "Kenapa kau tidak berlutut untuk menerima dekrit ini?"

Gu Mang terdiam beberapa saat, namun akhirnya, dia menundukkan pandangannya dan berlutut di tanah, ujung jubah biru mudanya menyentuh lantai.

Mo Xi, yang sudah terbiasa dengan Jenderal Gu yang berzirah, kini menyadari betapa kurus dan lemahnya tubuh tanpa zirah itu. Kerah jubahnya yang lebar memperlihatkan leher telanjangnya yang tampak begitu kalah telak, cubitan ringan saja bisa membuatnya patah total.

Dengan bunyi "jentikan" yang keras, Murong Lian membentangkan lengan bajunya yang berkilauan berhias emas, lalu mengeluarkan perintah kaisar. "Sesuai kehendak langit dan perintah kaisar," katanya dengan nada lesu, "korban dalam pertempuran di Gunung Tangisan Phoenix adalah akibat dari kesalahan penilaian Komandan Gu Mang. Wakil Jenderal Lu Zhanxing menunjukkan kurangnya disiplin di hadapan pasukan dan memenggal kepala utusan dari Rouli, menghancurkan tentara kita dan memperburuk hubungan Chonghua dengan negara ini. Terdakwa yang bersalah telah dipenggal dan mayatnya dipertontonkan di depan umum. Mantan Jenderal Gu diperintahkan untuk mengambil kepala tersebut dan menyerahkannya secara pribadi kepada Rouli sebagai permintaan maaf. Akhir dekrit."

Ketika gulungan ini dibaca, Gu Mang bukan satu-satunya yang tertegun—Mo Xi juga tercengang. Kaisar bermaksud agar Gu Mang secara pribadi mengambil kepala Lu Zhanxing, pergi ke Rouli, dan meminta maaf atas kesalahan Lu Zhanxing yang telah membunuh utusan negara mereka.

Saat suara di Cermin Waktu semakin redup, Mo Xi merasakan denging di telinganya semakin keras. Kaisar ingin Gu Mang pergi sendiri ke negeri tetangga dan menawarkan kepala Lu Zhanxing kepada mereka… Ia jelas tidak peduli dengan perasaan Gu Mang, tidak peduli apakah Gu Mang hancur atau membelot. Ia benar-benar menguji batas kemampuan Gu Mang, tanpa mempedulikan harga yang harus dibayar untuk mengusir pria ini.

Mata gerah Murong Lian menyipit. "Hm? Apakah Jenderal Gu tidak menerima dekrit itu?"

Mo Xi menggelengkan kepalanya. Tidak. Jangan terima... Jangan...

Namun, dilihat dari ekspresi Gu Mang, ia tampaknya sudah lama menyadari kekejaman kaisar. Setelah beberapa saat pertama terkejut, raut wajah Gu Mang berubah dingin dan acuh tak acuh; ia menjadi tenang, hanya memperlihatkan kelelahan yang tak tersamarkan.

Jangan menerimanya…

"Gu Mang, rakyat jelata," kata-kata rendah itu keluar dari mulut Gu Mang. "...menerima dekrit ini." Ia mengangkat tangannya yang gemetar untuk mengambil gulungan itu dari tangan Murong Lian.

Kejatuhan yang tak berujung. Sebuah kesimpulan yang sudah pasti.

Maka, pada akhir musim gugur tahun itu, banyak orang mengalami nasib baru—satu-satunya pasukan budak Chonghua menemui ajal yang mengerikan setelah kejayaan masa lalu, sementara Lu Zhanxing dieksekusi di pasar timur, jasadnya digantung selama tiga hari. Untuk mempermalukan Gu Mang yang tadinya tak kenal ampun, kaisar memerintahkannya untuk membawa kepala Lu Zhanxing secara pribadi ke Rouli sebagai permintaan maaf resmi atas ketidaksopanan membunuh utusan mereka.

Gu Mang berangkat sambil menggendong kepala saudaranya di punggungnya.

Senja seharusnya datang dengan kemegahan yang berkilau, tetapi di mata Mo Xi, senja itu begitu pucat hingga tampak transparan. Kekuatan Cermin Waktu menipis, dan dunia di dalamnya mulai tumpang tindih dengan dunia di luar. Sesekali, Mo Xi dapat mendengar suara lantunan mantra: suara Jiang Yexue.

“Menyeberangi jurang penderitaan, jangan lagi mengejar masa lalu,

Bangunlah dari mimpi-mimpi yang cepat berlalu ini, kembalilah, kembalilah…”

Saat Mo Xi mendengarkan dengan linglung, suara Jiang Yexue menghilang. Hanya suara-suara dari dunia Cermin yang tersisa.

Gu Mang, bersiap untuk perjalanan panjang, merapikan karung kain di punggungnya. Ia tiba di pintu masuk pasar timur Chonghua dan mencari kios yang menjual pai daging. "Nona, bisakah Anda membelikan saya lima?"

Penjual kue itu adalah seorang wanita cantik yang sudah menikah. Dulu, ketika Gu Mang mengunjungi kiosnya, ia akan berteriak dan tertawa, suaranya terdengar lirih, ingin memastikan semua orang tahu Jenderal Gu telah memakan pai daging mereka. Namun hari ini, ketika ia mengangkat wajahnya yang ceria dari kompor, senyumnya membeku.

Gu Mang mengira dia belum jelas dan mengulangi, "Lima kue, jenis yang sama seperti biasanya."

Wajah wanita itu langsung memerah. Di satu sisi, ia ingin sekali memutuskan hubungan dengan pria ini—bahkan untuk menerimanya sebagai pelanggan pun bisa jadi merepotkan. Di sisi lain, ia merasa malu, hati nuraninya bertolak belakang dengan kepentingan pribadinya. Terguncang, ia berdiri mematung sampai suaminya datang. "Tidak, tidak, kami tutup toko!"

Gu Mang terkejut, matanya melebar. "Tapi pasar malam baru saja dibuka..."

"Tidak!" bentak pria itu dengan ketus.

Gu Mang mengerti. Ia menatap wanita itu sejenak; wajahnya merah padam karena malu. Hati nuraninya seakan terpukul hebat, darah dari luka robek mengalir deras ke wajahnya dan mewarnainya merah. Ia ingat pertama kali ia datang ke sini untuk membeli kue. Wanita itu masih lajang, seorang gadis lembut yang begitu gugup melihatnya hingga tergagap karenanya. Pipinya semerah matahari terbenam saat itu, seperti sekarang.

Sayangnya, seiring berjalannya waktu, banyak hal berubah—gadis itu kini menjadi seorang nyonya, dan alasan wajahnya memerah juga berbeda.

Gu Mang mendesah. "Sudahlah. Aku cuma mau beli untuk bekal perjalanan. Kue-kue di kiosmu mirip sekali dengan yang pernah kumakan di perbatasan utara; keduanya lezat. Terima kasih sudah mengizinkanku mencicipinya selama bertahun-tahun ini."

Ia berbalik untuk pergi. Wanita itu merasa ia mungkin akan mati karena malu. Sambil memperhatikan siluetnya yang menjauh, ia tak kuasa menahan diri untuk berteriak, "Jenderal Gu—!"

Suaminya memucat ketakutan dan langsung menutup mulutnya dengan tangan. "Apa yang kau lakukan? Kau mau mati saja!"

Wanita itu gemetar; setelah satu teriakan, ia kehilangan semua keberaniannya. Ia menunduk, terlalu takut untuk bersuara lagi. Langkah Gu Mang terhenti sejenak sebelum melanjutkan langkahnya di antara kerumunan yang ramai. Ketika ia mengangkat kepalanya lagi, matanya berkaca-kaca, pria itu sudah menghilang.

 

Mo Xi mengikutinya dari samping, memperhatikan langkahnya. Gu Mang sepertinya ingin membawa beberapa camilan dari ibu kota. Ia mondar-mandir dengan penuh kerinduan di depan sebuah kios kecil yang menjual guntingan kertas Chonghua, tetapi ia terlalu mencolok; semakin lama ia berada di pasar timur, semakin banyak orang yang menatapnya. Para pemilik kios yang bersemangat menarik pelanggan menundukkan kepala dan mengalihkan pandangan dalam diam ketika ia lewat, berharap mereka bisa menghilang bersama kios mereka.

Gu Mang adalah orang yang penuh pengertian. Ia tidak menyalahkan mereka. Para pedagang kios sederhana ini menjaga mata pencaharian mereka; jika mereka melayaninya hari ini, mereka akan kesulitan di masa depan. Ia pernah hidup di lapisan masyarakat terbawah, jadi ia mengerti betapa sakitnya dihina, dibiarkan kelaparan. Ketika ia melihat toko-toko kecil yang semuanya menghindarinya, tatapannya tidak menunjukkan rasa bersalah. Ia hanya tidak menyangka akan sesulit ini membeli oleh-oleh dari tanah kelahirannya menjelang keberangkatannya.

Akhirnya, Gu Mang meninggalkan pasar timur yang ramai dengan tangan kosong. Sambil berjalan, ia mendesah. "Maaf, Zhanxing. Aku tidak akan bisa membelikanmu minuman putih bunga pir yang kau suka untuk sementara waktu. Aku tidak bisa meminumnya untukmu."

Tentu saja, kepala di ranselnya tidak bisa bereaksi. Gu Mang menyesuaikan bebannya lagi dan melanjutkan perjalanan.

Ia segera melewati para penjaga dan meninggalkan gerbang kota. Ia berjalan menuju sebuah jembatan tua berukir batu giok putih yang dikenal sebagai Jembatan Chonghua, yang membentang di atas sungai lebar yang melindungi kota. Salah satu ujungnya terhubung dengan jalan yang telah ia ambil untuk keluar dari kota, ujung lainnya menuju jalan setapak yang berkelok-kelok melintasi padang rumput liar menuju paviliun keberangkatan di pinggir jalan dan pinggiran ibu kota.

Di ujung jembatan berdiri seorang lelaki tua yang tampak acak-acakan, berusia sekitar tujuh puluh tahun. Kakinya remuk, dan segerombolan lalat serta nyamuk menggigitnya. Gu Mang mengenal orang ini; ia selalu duduk di sana, bersandar miring di jembatan, mengemis uang atau makanan dari orang-orang yang datang dan pergi dari kota.

Pengemis itu sudah tua, dan ia tak pernah beranjak dari tempatnya. Para penjaga kota telah mengusirnya berkali-kali, tetapi ia selalu memutar bola matanya yang berair, menopangkan tangannya di tanah, dan mengumpat sambil merangkak pergi. Setelah beberapa hari, ia akan merangkak kembali seperti infeksi membandel yang sudah mendarah daging, mengintai di sini untuk mengemis.

Gu Mang pernah bertanya-tanya mengapa lelaki tua ini bersikeras tinggal di gerbang kota dan tak pernah meninggalkan Jembatan Chonghua. Seorang kultivator tua bercerita bahwa lelaki tua ini dulunya seorang prajurit; ketika seluruh pasukannya musnah di medan perang, ia melarikan diri dengan pengecut dan selamat. Namun, hati nurani lelaki tua itu membuatnya terpuruk; setelah beberapa waktu, ia tak tahan lagi dan pergi untuk mengakui dosanya kepada mendiang kaisar. Kaisar saat itu telah diperintah dengan penuh kebajikan dan menolak untuk mengeksekusinya; sebaliknya, ia mencabut pangkatnya, menghancurkan inti spiritualnya, dan meninggalkannya sebagai rakyat jelata.

Pria itu mencoba menenggelamkan kesedihannya dalam anggur dan mencoba menjadi biksu, tetapi tak ada yang bisa membebaskannya dari rasa bersalah. Rasa bersalah itu menggerogotinya setiap hari, hingga pikirannya perlahan hancur. Kultivator muda itu menjadi kultivator tua, dan kultivator tua itu menjadi orang gila. Setiap hari ia teringat momen saat ia meninggalkan rekan-rekannya dan melarikan diri. Kenangan itu membuatnya gila. Dalam kegilaannya, ia mematahkan kakinya sendiri, berpikir ini bisa mengubah masa lalu dan mencegah dirinya yang dulu berlari. Namun sia-sia. Kondisi orang tua gila itu justru semakin memburuk.

Usianya hampir delapan puluh tahun, dan selama bertahun-tahun, ia tak melakukan apa pun selain menunggu di Jembatan Chonghua, siang dan malam. Ia menunggu di jalan yang akan dilalui tentara untuk kembali, matanya yang berair selalu menatap cakrawala yang jauh.

Tidak seorang pun tahu apa yang ditunggunya.

Hingga suatu hari Gu Mang kembali dengan kemenangan sebagai komandan untuk pertama kalinya, baju zirahnya berkilau di balik jubah merahnya saat ia menunggangi pegasus bersayap emas, menerobos pasukan yang tak terhitung jumlahnya dan menginjak-injak debu yang mengepul. Pria tua kotor di Jembatan Chonghua itu tiba-tiba tampak lebih bersemangat daripada yang pernah dilihat Gu Mang. Ia menyeret anggota tubuhnya yang patah untuk duduk tegak, berusaha melambaikan tangan sementara matanya berkaca-kaca. "Kau kembali! Akhirnya kau kembali!"

"Siapa yang dibicarakan orang tua itu?" salah satu prajurit bertanya dengan bingung.

Gu Mang menoleh ke kiri dan ke kanan, tetapi yang terlihat hanyalah dirinya, rekan-rekan dan saudara-saudaranya yang berdebu di belakangnya. Ia berpikir sejenak dan tersentak menyadari siapa yang telah ditunggu lelaki tua itu.

Ia telah menanti saudara-saudaranya yang pernah ia tinggalkan untuk melewati masa-masa sulit dan kembali ke kota dengan warna-warna gemilang di atas kuda-kuda mereka yang lincah. Selama bertahun-tahun, ia telah menanti.

Gu Mang telah turun dari kudanya dan berjalan menghampirinya. Pria tua itu menatap sang jenderal muda, sinar matahari menyilaukan matanya yang sayu. Kemudian ia terisak-isak, menangis tersedu-sedu sambil bersujud kepada Gu Mang dan merangkak ke depan untuk mencoba memeluknya.

Lu Zhanxing mendecak lidahnya. "Mang-er, itu kotor!"

"Tidak masalah," jawab Gu Mang sambil mengelus kepala lelaki tua itu. Setiap orang punya kelemahannya masing-masing; setiap orang pernah berbuat salah. Pembelot ini telah menghabiskan sebagian besar hidupnya menderita karena keputusannya yang tiba-tiba. Sudah cukup, pikir Gu Mang.

Pria tua itu menangis histeris, gigi-giginya yang tanggal terlihat di mulutnya yang terbuka. Pertama-tama ia memanggil Gu Mang "Xiao-Zhao," lalu "Xiao-Chen," dan "Xiao-Donggua." Gu Mang menjawab semua panggilan itu.

Setelah itu, lelaki tua itu tampak menemukan kedamaian. Ia masih marah, tetapi ia berhenti menatap cakrawala dengan lekat-lekat. Ia bertindak lebih seperti pengemis sejati; ia akan tersenyum kepada orang yang lewat, menawarkan mangkuknya yang kotor dan pecah, dan menyanyikan lagu-lagu daerahnya.

Gu Mang mengeratkan genggamannya pada tas yang menahan kepala Lu Zhanxing dan berjalan ke ujung jembatan. Hari ini mungkin terakhir kalinya ia berpapasan dengan pengemis tua ini.

"Paman."

Hasil tangkapan si pengemis lumayan hari ini. Di mangkuknya yang pecah terdapat roti kukus yang sangat besar, dan sehelai kue kering terselip di balik kerah bajunya.

Meskipun Gu Mang sendirilah yang meringankan beban hati lelaki tua itu dengan kemenangannya kembali bertahun-tahun yang lalu, lelaki itu telah melupakan Gu Mang sepenuhnya. Lagipula, ia sudah tua, dan telah tersiksa oleh obsesinya begitu lama; ia tidak ingat jenderal mana yang turun dari kudanya untuk memaafkannya saat itu, untuk bertindak sebagai Xiao-Zhao-nya, Xiao-Chen-nya, Xiao-Donggua-nya. Ia mendongak, terkekeh tanpa sadar dan menatap Gu Mang dengan mata lesu. "Tuan, ada uang receh?"

Gu Mang menundukkan kepalanya menatap pengemis bau ini. Setelah beberapa saat, ia pun tersenyum. "Sekarang hanya kau yang mau bicara denganku."

Setelah berkata demikian, ia mengeluarkan semua barang berharga dan cowries dari kantong qiankunnya dan menyerahkannya kepada lelaki tua itu. "Aku pergi , " kata Gu Mang. Ia berdiri hendak pergi, tetapi lelaki tua itu menarik pergelangan tangannya. "Ada apa?"

Pengemis itu tampaknya telah menyadari sesuatu...atau mungkin ia sama sekali tidak menyadari apa pun. Ia mengulurkan tangan untuk mengambil kue kering kotor itu dari jubahnya dan menyodorkannya seolah-olah sedang mempersembahkan harta karun, kerutan di wajahnya meluap dengan senyumnya. "Ini, ini."

"Untukku?"

Mungkin, di usianya yang sudah lanjut, lelaki tua itu memiliki sedikit kepekaan yang tidak dimiliki orang lain. Ia dengan tegas menyodorkan kue kering itu ke tangan Gu Mang. "Ambillah, kau dan saudaramu, makanlah di jalan... Makanlah di jalan..."

Gu Mang tertegun. Mungkin mata orang tua dan anak-anak memang bisa melihat hantu, begitu pula masa depan. Ia menatap wajah keriput itu, begitu dalam hingga menyerupai kacang kenari. Sesaat kemudian, Gu Mang perlahan membentuk senyum dan menerima pai daging kampung halamannya dari tangan pengemis tua itu. "Terima kasih. Aku bisa membawa kenang-kenangan dari rumah."

Pria tua itu mengangguk samar padanya, bibirnya bergetar. "Kalian berdua harus kembali, harus kembali..."

Senyum Gu Mang membeku, tetapi tidak luntur. Bulu matanya berkibar, ia bangkit untuk pergi. "Selamat tinggal."

Sambil membetulkan bungkusan kain di punggungnya, ia berbalik untuk sekali lagi memandang gerbang kota dengan atapnya yang menjulang tinggi. Kata Chonghua terukir di sana dengan aksara stempel yang khidmat. Di bawah sinar matahari terbenam, kata itu berkilau indah. Gu Mang menatapnya lama dan bergumam—seolah-olah pada dirinya sendiri, atau seolah-olah pada orang lain. Ia berkata sekali lagi, "Selamat tinggal."

Selamat tinggal .

Prajurit terakhir Tentara Wangba dipenjarakan oleh kaisar, dan sisa-sisa jasad Lu Zhanxing ada di ransel Gu Mang. Tak seorang pun datang untuk mengantarnya. Ia berbalik, seorang diri melangkah ke Jembatan Chonghua. Sungai mengalir di bawahnya seperti kejayaan kemarin, lenyap menjadi debu.

Lelaki tua di samping jembatan tiba-tiba berseru, suaranya serak. Ia menjulurkan leher untuk menyaksikan Gu Mang menghilang di cakrawala senja. Dengan suara serak, sambil memukul-mukul mangkuknya yang lusuh, ia mulai menyanyikan sebait lagu rakyat yang paling dikenalnya—

 

“Waktu secepat pesawat ulang alik terbang

Namun sebelum itu saya pikir ada dua jalan:

Di masa lalu aku iri pada semuanya,

Tahun-tahun yang ceroboh berlalu dalam perbudakan yang ceroboh.

Aduhai, hari ini dompetku kosong melompong;

Tiap jam, tiap menit, bencana sepanjang tahun.

Aku juga pernah menunggangi kuda yang hebat,

Bendera saya menawar ribuan pada jalur mereka;

Satu teriakan membubarkan kerumunan setan;

Bagaikan dewa, di hadapan kakiku semua tertunduk.

Hari ini tak ada yang menandai kejayaanku di masa lalu,

Lelaki yang pernah disebut sahabat, semuanya berpaling;

Siang hari aku kelaparan, malam hari aku kurang tidur,

Di pinggir jalan aku bernyanyi di sini demi kebahagiaanku.

Terbang terlalu tinggi, jatuhnya terlalu jauh;

Aku tidak menyalahkan surga atau kerabat atas segalanya.

Namun kini aku tahu akhir hidupku yang pahit,

Aku menyesali setan-setan yang pernah aku sebut teman.

Dan sekarang tidak ada yang bisa mengubah keadaanku

Saya mohon kalian semua untuk menghindari nasib seperti saya.”

 

Aku juga pernah menunggangi seekor kuda yang gagah, benderaku mengajak ribuan orang untuk mengikuti jejak mereka.

Aku  juga pernah mengenakan baju zirah gelap dan membawa tanda giok di tengah anak panah yang melesat ke langit.

Dan sekarang…

Mo Xi menatap siluet Gu Mang yang menjauh tanpa berkedip. Sekejap saja akan mengurangi satu kesempatan untuk melihatnya, jadi ia menatap kepergian Gu Mang dengan mata terbelalak, air mata mengalir di pipinya. Ia selalu tahu hal itu membuat Gu Mang sakit hati, tetapi mengetahui hal itu di dalam hatinya dan melihatnya dengan mata kepala sendiri tidaklah sama. Pemandangan itu menusuk hati dan tulang-tulangnya, berusaha menghancurkan jiwanya.

Kenapa dia berakhir seperti ini… Kenapa dia harus berakhir seperti ini?

Pria ini, yang dulunya seorang pemuda berseri-seri menunggang kuda yang bersemangat, kini bagaikan pengemis yang mengigau, hantu liar yang mengembara, saat ia menyusuri jalan kuno itu menuju kejauhan. Mo Xi tahu kepergian ini menandai perpisahan lima tahun dengan Chonghua. Ketika ia kembali, ia akan kehilangan dua jiwa, pikiran yang hancur, dan tubuh yang berlumuran darah—jurang yang tak lagi bisa dijembatani.

Ketika dia kembali, terlepas dari jaring apa yang diketahui atau tidak diketahui yang telah dibuat delapan tahun lalu, semua kesalahan akan tetap tertulis—baik Mo Xi maupun Gu Mang tidak dapat mengubah apa pun yang telah terjadi.

“Gu Mang…”

Mo Xi merasa hatinya tertusuk jarum tajam. Ia ingin mengikutinya, tetapi nyanyian Jiang Yexue semakin jelas, dan warna-warna di dalam Cermin Waktu semakin kabur.

Siluet Gu Mang tampak begitu samar hingga bisa menghilang kapan saja. Mo Xi ingin sekali menyeberangi lautan dan tebing waktu untuk memeluk sosok kesepian itu. Mengarungi samudra darah dan menebus pria yang takkan pernah kembali itu. Namun, saat mantra pelepasan hampir berakhir, Mo Xi kehilangan kemampuan untuk bergerak. Ia akan meninggalkan dunia ini kapan saja; ia hanya bisa memandangi sosok mungil dan kesepian itu, tanpa seorang pun yang menemaninya, pergi sendirian—

Organ-organ Mo Xi terasa seperti dicabik-cabik. Ia ingin memberi tahu Jiang Yexue untuk menunggu sedikit lebih lama... untuk berhenti melantunkan mantra...

Tunggulah sedikit lebih lama, beri dia waktu terakhir. Biarkan dia menemani Gu Mang sampai ke ujung jalan ini, atau setidaknya biarkan dia tinggal beberapa detik lagi.

“Menyeberangi jurang penderitaan, jangan mengejar masa lalu lagi…”

Biarkan dia menemaninya sedikit lebih lama, tanpa menyimpan kebencian atau dendam. Meski hanya sesaat.

“Bangunlah dari mimpi-mimpi yang cepat berlalu ini, kembalilah, kembalilah…”

Berhentilah bernyanyi…

Diguncang oleh rasa sakit perpisahan yang menyiksa, Mo Xi menyaksikan Gu Mang ditelan cahaya cakrawala. Kegelapan tak berujung menyelimuti. Jantungnya berdegup kencang dan meronta; berkedut, berdetak begitu cepat dan tak henti-hentinya. Rasa sakit itu mengincar pikirannya dan berusaha menghancurkannya. Ia hampir tak ingin kembali ke masa kini—kembali akan lebih menyakitkan. Ia harus menghadapi sisa-sisa sosok Gu Mang yang telah hancur; ia harus berjuang melawan dunia yang kacau balau.

Bagaimana mungkin ia menghadapi Gu Mang? Bagaimana mungkin ia memandang kaisar? Bagaimana mungkin ia mengabaikan dosa-dosa yang telah diperbuat Gu Mang, atau menekan rasa sakit hatinya terhadapnya?

Cermin Waktu hanyalah mimpi singkat, menenggelamkan begitu banyak orang di dalamnya. Deskripsi yang ditinggalkan para tetua akademi masa lalu tidaklah salah...

Di tengah rasa sakit yang menusuk ini, Mo Xi kesulitan bernapas ketika sebuah kekuatan kejam menariknya ke depan dengan ganas. Bayangan warna-warni yang tak terhitung jumlahnya berkelebat di hadapannya—senyum di sudut mata Gu Mang, amarah dalam tatapan Gu Mang, pemuda yang terlalu cemerlang dari masa mereka di akademi, jenderal pengkhianat yang bersumpah untuk tidak pernah kembali naik kapal di Pertempuran Danau Dongting; kebahagiaan, amarah, kesedihan, dan kegembiraan yang telah mereka bagi selama lebih dari separuh hidup mereka, semuanya menyerbu kepalanya, hanya untuk hancur berkeping-keping di bawah sinar matahari terbenam di Jembatan Chonghua…

 

“Xihe-jun!”

Dia mendengar suara Jiang Yexue.

Mo Xi jatuh terduduk di lantai es Menara Kelelawar, matanya yang lebar tak fokus, dadanya sesak. Ia tak bisa bernapas… Ia seperti ikan yang terseret ke pantai; rasa sakit karena terbangun dan mendapati dirinya kembali terdorong ke posisi pasif yang tak berdaya, berusaha mencabik-cabiknya. Saat ia terbaring terengah-engah di tanah, ia melihat Jiang Yexue datang di tengah kekacauan untuk berlutut di sampingnya…

"Gu Mang..." Mo Xi hampir terisak. "Gu Mang... Jangan pergi... Jangan pergi lebih jauh lagi..."

Jiang Yexue meraih pergelangan tangannya dan memeriksa denyut nadinya: Mo Xi berada di ambang kematian. Rasa sakitnya begitu hebat hingga jantungnya hampir berhenti berdetak—rasa sakit yang menyayat hati, rasa sakit yang menghancurkan tulang, merenggut daging dari tulangnya... Jantungnya seakan meratap putus asa, seolah berteriak bahwa ia benar-benar tak tahu bagaimana menghadapi cinta dan dosa. Lebih baik bunuh saja dia... Lebih baik biarkan dirinya berhenti berdetak.

Itu terlalu menyakitkan.

Melihat tanpa daya saat orang terpentingnya masuk neraka... Tidak, tidak... dipaksa masuk neraka... dicobai masuk neraka... Dan kali ini, sama seperti sebelumnya, ia tak bisa menebusnya maupun menemaninya. Sama seperti sebelumnya, ia tak pernah menemukan alasan sebenarnya mengapa Gu Mang berkhianat...

“Xihe-jun!” Jiang Yexue memanggilnya dengan cemas. "Mo Xi! Mo Xi!"

Jangan pergi… Itu jalan buntu…

Pada saat ini, seberkas cahaya keemasan memancar dari Cermin Waktu. Gu Mang pun terbebas—ia terlempar keluar, meluncur hingga berhenti di lantai menara iblis.

Mo Xi menyeret dirinya ke depan. Cermin Waktu hampir membuat tubuhnya aus. "Gu Mang..." Ia merangkak, tersandung, dan jatuh ke arah sosok yang telah roboh ke tanah. Ia meraih tangan Gu Mang, tangan yang tidak pernah ia genggam delapan tahun lalu, baik di dunia nyata maupun di Cermin. "Gu Mang..."

Ujung jarinya gemetar hebat. Tepat saat hendak menyentuh Gu Mang, pria di tanah itu tersentak. Jari-jari Mo Xi melengkung ke belakang saat ia tanpa sadar menarik diri.

Gu Mang perlahan-lahan duduk.

Keheningan menyelimuti. Gu Mang memejamkan mata, alisnya berkerut dan bulu matanya bergetar, lalu perlahan membukanya kembali. Wajahnya pucat, bibirnya pucat pasi.

Ia menoleh ke arah Mo Xi, dan untuk waktu yang lama, ia tetap diam. Tatapannya berubah dari bingung menjadi jernih, dari hancur menjadi fokus. Semua warna dan emosi yang telah hilang kembali ke wajahnya seperti tinta yang menyebar di atas kertas. Sedikit demi sedikit, mereka menelusuri wajah dan karakternya.

Sesosok wajah yang familier muncul saat Mo Xi memperhatikan. Kebingungan berganti kesadaran, seolah ia melihat ratu bunga malam yang telah lama tertidur, kuncupnya akhirnya mekar. Gu Mang bukan lagi cangkang kosong dan tak tahu apa-apa, bukan lagi budak terbelenggu yang tak bisa membedakan masa lalu dari masa kini. Matanya tetap biru lembut, tetapi ekspresi kosong di wajahnya perlahan berubah menjadi tenang, kuat, liar, jernih, dan pantang menyerah.

Tak perlu penjelasan apa pun, tak perlu sepatah kata pun; hanya perlu sekilas pandang bagi Mo Xi untuk menyadari bahwa ini jelas bukan Gu Mang yang pikirannya telah hancur. Melainkan... pria yang kembali dari Cermin Waktu adalah Gu Mang dengan semua ingatan masa lalunya.

Binatang Altar Chonghua, mantan Jenderal Gu. Gu-shixiong.