Chapter 88: Execution

 Dalam sekejap, tiga hari berlalu di dalam Cermin.

Mo Xi duduk di ruang samping sebuah pondok kecil di pinggiran kota, mengamati jam air di dekat jendela dalam diam. Sesuai dengan tuntutan kaisar, hari ini ia seharusnya berada di jalan menuju perbatasan utara. Namun ia belum pergi. Ia mengangkat tangan untuk melihat telapak tangannya; telapak tangannya berkilau bening. Dan bukan hanya telapak tangannya, tetapi semua yang ada di dunia ini—bahkan helaian rumput pun mulai kehilangan warnanya.

Cermin Waktu melemah.

Murong Chuyi dan yang lainnya berada di dunia nyata, di mana waktu berlalu begitu cepat. Mungkin saja, baik Murong Chuyi maupun Jiang Yexue hanya sedang membaca satu mantra atau merapal mantra di dunia nyata, sementara beberapa hari telah berlalu di cermin. Jika kondisinya saat ini bisa dijadikan acuan, Mo Xi memperkirakan ia dan Gu Mang akan meninggalkan dunia ini dalam dua atau tiga hari lagi. Karena itu, ia tidak peduli jika kaisar tahu ia tidak pergi ke utara—ia hanya ingin mengetahui beberapa rahasia lagi sebelum mimpinya hancur.

Setetes air lagi jatuh.

Waktu pada jam air mendekati pukul wu—hampir tengah hari. Mo Xi bangkit dan berjalan menuju cermin perunggu. Ia mengubah raut wajahnya dengan mantra ilusi sederhana, lalu mendorong pintu hingga terbuka untuk pergi.

"Ayo pergi, ayo pergi! Cepat ke pasar timur untuk menyaksikan pemenggalan!"

"Wakil Jenderal Lu akan dipenggal kepalanya. Siapa sangka—ah, zaman memang berubah..."

“Tindakannya yang gegabah telah membunuh begitu banyak orang; menurutku, bahkan kematian pun tidak cukup untuk menghapus dosanya!”

Jalanan ramai dengan aktivitas riuh saat orang-orang bergegas menuju pasar timur. Beberapa wajah mereka menunjukkan antisipasi, yang lain gembira; beberapa terisak, yang lain ketakutan. Apa pun emosi yang mereka rasakan, pasar timur seolah menarik mereka semua seperti roti darah panas yang baru keluar dari kapal uap, memikat burung nasar yang menjulurkan leher mereka ke arah panggung eksekusi.

Mo Xi diam-diam bergabung dengan arus orang-orang dan tak lama kemudian tiba di gerbang pasar timur. Di tengahnya terdapat para pejabat yang melaksanakan eksekusi, serta kerumunan penonton yang meliliti panggung bagaikan kulit pangsit lembut.

Lu Zhanxing, dengan seragam penjara putih bersih, duduk bersila dan bertelanjang kaki di atas panggung. Ekspresinya tenang, tanpa kepanikan seperti orang yang akan mati. Petugas eksekusi membawakannya anggur dan daging; Lu Zhanxing menyeringai dan berterima kasih sambil tertawa. Ia menarik paha ayam dari piring dan memamerkan taring-taringnya yang runcing sambil melahap makanannya. Dengan cepat ia menghabiskan semua daging dan mulai meneguk anggur, meneguk minuman dari tiang gantungan dengan penuh semangat. Akhirnya, ia menyeka mulutnya dengan lengan baju. "Tuan, teko anggur kecil Anda begitu mungil, begitu feminin—bisakah Anda membawakan saya kendi?"

Petugas itu menatapnya dengan aneh. "Bagaimana kau masih makan dengan gembira? Kau hampir mati."

"Tepat sekali." Lu Zhanxing memamerkan giginya, tertawa seolah wujud aslinya adalah serigala lapar. "Ini makanan terakhirku. Apa kau ingin aku menangis saat memakannya?"

Petugas itu melotot padanya, mungkin bertanya-tanya betapa tak tahu malunya seseorang yang tertawa cekikikan seperti ini setelah membuat masalah seperti yang telah dilakukannya. "Tidak ada kendi anggur untukmu," katanya kaku. "Itu untuk seluruh makanan terakhir. Tidak ada isi ulang."

Lu Zhanxing menghela napas. "Sayang sekali. Aku bisa saja pergi dalam keadaan mabuk."

Petugas itu mencibir. "Jadi kau sebenarnya tidak setenang itu. Kau hanya mencari keberanian cair agar kau tidak merasakannya saat kepalamu terlepas."

"Tidak juga." Lu Zhanxing bertepuk tangan dan tersenyum. "Kepalaku yang terpenggal hanya akan membuat luka seukuran mangkuk. Petugas ini hanya ingin pergi ke Mata Air Kuning dalam keadaan mabuk dan meminjam keberanian dari anggur untuk mengagumi pemandangan indah di tepi Sungai Wangchuan . Mungkin aku bahkan akan menulis beberapa puisi yang akan membuatku terkenal di dunia bawah."

Sang algojo benar-benar terdiam. Saat itu, sebuah suara jernih memanggil dari tengah keramaian di bawah panggung. "Puisi apa yang ingin kau tulis sekarang? Apakah 'dua burung oriole bernyanyi di pohon willow hijau, yang satu lebih jelek daripada yang lain,' atau 'Aku terlahir seperti ini untuk memiliki sesuatu, malam-malam yang menyenangkan bukan sekadar mimpi'?" 

Kerumunan menoleh dan melihat Gu Mang telah muncul di tengah mereka. Ia mengenakan jubah militer resmi Chonghua yang lurus seperti jarum pentul. Meskipun rumbai-rumbai pangkatnya telah dilucuti, rumbai-rumbai itu tetap menonjolkan kakinya yang jenjang, pinggangnya yang ramping, dan raut wajahnya yang serius. Dari dua jarinya yang ramping, tergantung seutas benang yang diikatkan pada kendi anggur yang disegel dengan tanah liat. Di bawah terik matahari siang yang tak kenal ampun, ia berjalan menuju panggung eksekusi.

"Aiya, ini Jenderal Gu... Pah, pah, pah, aku salah bicara. Itu bukan Jenderal Gu. Ini Gu Mang, Gu Mang."

Para penonton yang berkumpul untuk menyaksikan eksekusi perlahan-lahan menyingkir untuk memberi jalan baginya. Tak terhitung pasang mata yang menatap dengan rasa ingin tahu yang tak terkira. Semua orang tahu tentang persahabatan Lu Zhanxing dan Gu Mang yang telah terjalin sejak lama. Semua orang juga tahu bahwa kesalahan Lu Zhanxing telah menyebabkan Gu Mang jatuh dari puncak masyarakat ke jurang terdalam, menjadi seorang pemalas yang menghabiskan hari-harinya bermalas-malasan di rumah bordil. Kini setelah keduanya akhirnya bertemu kembali, bagaimana mereka akan memperlakukan satu sama lain? Akankah Lu Zhanxing terlihat malu di hadapan Gu Mang? Akankah Gu Mang meludahi mantan sahabatnya dan mengumpatnya dengan marah?

Hanya sedikit hal yang lebih menarik daripada drama persaingan yang penuh kecemburuan, permusuhan antara istri-istri orang kaya, atau saudara-saudara yang saling bermusuhan. Tanpa dua hal pertama, setidaknya kerumunan berharap melihat kedua saudara ini saling bermusuhan. Panggung eksekusi yang riuh perlahan-lahan menjadi sunyi.

Suasananya terlalu sunyi. Tersembunyi di antara kerumunan, Mo Xi hampir bisa mendengar irama detak jantungnya sendiri yang berdebar kencang. Ia mencari siluet Gu Mang, sosok tinggi dan anggun yang mengenakan jubah tua Chonghua. Hari ini Gu Mang sama sekali tidak tampak lesu. Ia bagaikan bambu halus yang berdiri ditiup angin sejuk, seolah-olah kelelahan setengah tahun terakhir tidak sedikit pun mengikis kekuatannya.

Dalam keheningan ini, Gu Mang melangkah ke panggung sendirian. Dulu, ia selalu dikawal banyak orang dan selalu dikawal. Namun, dari ratusan ribu rekan seperjuangannya, hanya ia yang tersisa. Sisanya telah dikorbankan atau ditahan. Tak ada lagi yang bisa ia bawa—hanya satu orang, satu kendi anggur, satu set jubah militer yang telah dilucuti semua kehormatannya. Kejayaan masa lalu mereka bagaikan mimpi yang cepat berlalu, meninggalkan puing-puing yang menyedihkan.

Lu Zhanxing mendongak untuk melihatnya mendekat. Setelah beberapa saat, ia menyeringai sambil memamerkan giginya. "Mang-er, kau masih ingat puisi-puisi yang kutulis?"

Gu Mang menunduk, bulu matanya yang tebal menciptakan bayangan di bawah matanya. Ia duduk dengan kendi anggur di tangannya. "Kau menempelkan garis-garis itu dengan sangat buruk, aku tidak bisa melupakannya meskipun aku mencoba."

Lu Zhanxing terkekeh, menggaruk kakinya sambil tertawa. "Aku tahu kau akan mengantarku hari ini."

Gu Mang mendengus dan membuka segel tanah liat di anggurnya. Ia menyesapnya dan menyodorkannya ke arah Lu Zhanxing. "Silakan."

“Ah, bunga pir putih berusia lima belas tahun milik Soaring Swan?”

“Apa lagi?”

Keduanya tidak berkelahi, juga tidak berdebat. Para penonton di bawah bukan satu-satunya yang terkejut—bahkan petugas eksekusi yang berdiri di dekatnya pun tercengang dan tak bisa berkata-kata.

Meskipun Lu Zhanxing telah dijatuhi hukuman mati, Gu Mang belum membelot. Ia telah dilucuti pangkatnya, tetapi jasa-jasanya di masa lalu tetap ada. Pejabat itu tidak ingin terang-terangan mempersulit keadaan, dan ia juga tidak berani. Ia ragu-ragu. "Jenderal—ehem, begini, aturan seputar jamuan eksekusi..."

"Kita kan saudara, lho. Aku di sini untuk mengantarnya pergi." Gu Mang mendongak. "Tuan, izinkan aku sedikit belas kasihan ini."

Terlepas dari segalanya, Gu Mang tetaplah Binatang Altar Chonghua, dewa perang yang selalu menang. Bahkan di puncak pengaruhnya, ia tak pernah menjadi pengganggu atau menyimpan dendam. Di hadapan mata itu, yang sehitam giok hitam, pejabat itu gemetar. Ia minggir sambil mendesah.

Saat matahari terbit di langit, bayangan yang dibentuk oleh jam matahari semakin pekat, lebih gelap dari tinta. Lu Zhanxing minum dan tertawa sambil mengobrol dengan Gu Mang. Mungkin karena membicarakan kebencian sia-sia di ambang kematian, keduanya tidak mengungkit kekalahan di Gunung Phoenix Cry.

Saat eksekusi semakin dekat. Matahari yang terik membakar dengan panas putih, dan udara dipenuhi aroma kematian yang mendekat. Para penonton menelan ludah saat menatap jam matahari, perlahan-lahan menjadi cemas. Namun, yang paling tenang adalah pria yang akan mati dan sahabatnya yang ada di sini untuk mengantarnya.

Akhirnya mereka menghabiskan anggurnya. "Apakah kau punya permintaan terakhir?" tanya Gu Mang.

Lu Zhanxing tersenyum. “Terlalu banyak.”

“Yang mana yang bisa aku bantu?”

“Cicipi lebih banyak bunga pir putih untukku,” kata Lu Zhanxing.

"Aku akan."

“Lihatlah lebih banyak orang cantik dan pemandangan indah untukku.”

"Oke."

Lu Zhanxing berpikir sejenak. Akhirnya, ia mengulurkan tangan untuk menyentuh seragam militer Gu Mang. "Mang-er... jangan pakai ini lagi, ya?"

Arang di perapian berderak. Gu Mang menurunkan bulu matanya, ekspresinya muram dan penuh pertimbangan. Tak seorang pun di tempat kejadian akan mengerti arti ungkapan ini, kecuali Mo Xi, yang tahu Gu Mang telah memutuskan untuk membelot. Keinginan terakhir Lu Zhanxing adalah agar Gu Mang meletakkan baju zirahnya dan kembali ke kehidupan yang damai, jauh dari pembantaian di medan perang. Bagaimana mungkin ia tahu bahwa Gu Mang memang tidak akan pernah mengenakan jubah militer Chonghua lagi—sebaliknya, ia akan menggantinya dengan baju zirah perang hitam Kerajaan Liao dan melangkah ke jalan berlumuran darah yang tak berujung.

Gu Mang terdiam, kepalanya tertunduk. Bulu matanya tampak bergetar saat ia tersenyum tipis. "Oke. Jangan pernah lagi."

Mata Lu Zhanxing berbinar, senyum mengembang di wajahnya. "Kau serius?"

“Kapan aku pernah berbohong padamu?”

Lu Zhanxing tertawa terbahak-bahak. "Kau selalu membuat janji manis sejak kecil." Sambil terkekeh, senyum yang terkembang di matanya bagai daun musim semi sedikit goyah.

“Apakah ada hal lain yang ingin kamu katakan?” tanya Gu Mang.

Tatapan mata Lu Zhanxing memancarkan kelembutan—pertama kalinya Mo Xi melihat tatapan selembut itu di wajahnya yang tajam dan buas. "Mang-er," katanya, "kamu harus menikah dan berumah tangga."

Gu Mang menatap.

"Kau selalu berjiwa bebas, tapi kita sudah bersaudara selama bertahun-tahun. Aku tahu kau selalu menginginkan tempat yang bisa disebut rumah." Ada nada penuh arti dalam suara Lu Zhanxing. "Kau tidak bertambah muda lagi. Kalau kau sudah selesai bersenang-senang, kau harus mengendalikannya, supaya aku bisa..."

Gu Mang memotongnya. "Paman Lu, berapa umurmu ? "

Lu Zhanxing membelalakkan matanya dan mengerutkan bibirnya. "Aku bilang begitu karena aku peduli. Kenapa kamu tidak tahu apa yang baik untukmu?"

Ia hendak melanjutkan bicara ketika terdengar peluit tajam. Kultivator yang berdiri di sudut panggung tinggi itu mulai meniup terompet tanduk yaknya, suaranya yang nyaring menembus langit. "Waktunya telah tiba!" teriak si juru bicara.

Waktunya telah tiba.

Matahari yang menyilaukan telah mencapai puncaknya; cahaya putihnya mengalir ke kerumunan orang yang kebingungan, ke mereka yang hendak pergi dan mereka yang tertinggal, ke penonton yang berkumpul dalam kegelapan.

Ini akan menjadi akhir bagi kedua saudara ini sejak kecil.

Gu Mang menatap Lu Zhanxing dengan tenang, begitu tenangnya seolah-olah mereka hanyalah seorang jenderal dan prajuritnya yang berpencar untuk menyusun strategi pertempuran dan akan segera berkumpul kembali.

"Aku mau keluar," kata Gu Mang.

Lu Zhanxing tersenyum. “Pikirkan apa yang kukatakan.”

Gu Mang meliriknya lama. Setelah jeda, ia berkata, "Baiklah, aku akan." Setelah itu, ia menuruni tangga tinggi dan sempit di panggung eksekusi, jubah panjangnya menyapu lantai.

Petugas eksekusi melangkah maju, mengangkat palu tembaga yang dibungkus kain merah untuk memukul gong. Bunyi logamnya terdengar jelas dan terngiang saat pria itu berseru, "Waktunya telah tiba—bersiap!"

Berbeda dengan kisah-kisah di buku cerita, di mana seorang prajurit berkuda akan menyerbu sambil berteriak menyelamatkan tawanan, dengan dekrit kekaisaran yang diangkat tinggi-tinggi sambil memacu kudanya menerobos kerumunan. Lu Zhanxing tidak melawan; tidak ada penyelamatan mendadak. Hampir tidak ada yang lolos dari cengkeraman maut. Mereka yang menerima anugerah takdir memang sedikit jumlahnya.

Lu Zhanxing dan Gu Mang saling berpandangan, satu di atas panggung dan satu di bawah. Keduanya teringat akan perkataan Lu Zhanxing saat ia mendaftar bertahun-tahun yang lalu:

"Aku sama sekali tidak ingin mati. Aku ingin menjadi orang tua yang punya banyak istri dan punya banyak anak. Itulah hidup yang baik bagiku."

Saat itu, Gu Mang tertawa. "Sekarang setelah kau melangkah ke medan perang, nyawamu dalam bahaya setiap menit. Bagaimana kau bisa menjadi orang tua?"

Tapi Lu Zhanxing tidak takut apa pun. Ia mengelus dagunya, setengah bercanda dan setengah serius. "Kau benar. Kalau begitu, aku juga bisa memikirkan kematian seperti apa yang cocok untukku."

“Apa yang cocok?”

"Akan lebih baik jika aku terjebak dalam dunia mimpi Kerajaan Liao, yang dipenuhi wanita-wanita cantik tak tertandingi, semuanya mengejarku, kau tahu apa " —mendengar ini, ia menggoyangkan alisnya— " dan tentu saja, aku tak mungkin sekasar itu untuk menolak, kalau tidak aku akan mati karena kehilangan esensi ." Lu Zhanxing menyeringai mesum, menghentakkan kakinya. "Aduh, cara yang buruk."

Dulu mereka tak kenal takut. Di mulut mereka, urusan hidup dan mati tak lebih dari sekadar bahan olok-olokan.

"Atau dipenggal oleh iblis wanita Kerajaan Liao yang luar biasa cantiknya," lanjut Lu Zhanxing. "Semoga dia lebih dulu menyukaiku, dan aku lebih baik mati daripada tunduk, jadi dia menodaiku dulu, lalu membunuhku—wow, sungguh mendebarkan—"

"Tidak bisakah kau memikirkan sesuatu yang normal?" Gu Mang mengejek.

"Normal itu membosankan." Lu Zhanxing menjilat bibirnya dan menyeringai. "Normal itu seperti pemakaman kulit kuda, saudara-saudaraku menangis di sekelilingku, wajah mereka berlinang air mata. Sungguh mengerikan membayangkannya."

Siapa sangka kematian terburuk yang bisa dibayangkan Lu Zhanxing untuk dirinya sendiri jauh lebih baik daripada takdir akhir hidupnya? Sebagai seorang prajurit, peristirahatan terakhirnya bukanlah penguburan di balik kulit kuda, melainkan kematian yang sia-sia sebagai penjahat yang dipermalukan di talenan kayu Chonghua. Tak seorang pun menangis untuknya; tak seorang pun menangis dengan wajah berlinang air mata. Dari "saudara-saudara" yang dibayangkannya, hanya Gu Mang yang tersisa.

Sang algojo melangkah maju, mengangkat lengkungan pedang seputih salju itu tinggi-tinggi ke udara. Angin berhembus mengacak-acak poni Lu Zhanxing. Ia menatap Gu Mang yang berdiri di bawah, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum lega.

"Turun!"

Perpisahan tiba saat kata itu bergema, hidup dan mati terpisah selamanya.