Chapter 86: Fall from Grace

 Tamparan itu mendarat dengan suara retakan yang terdengar , dengan kekuatan penuh Mo Xi di belakangnya. Pipi Lu Zhanxing langsung membengkak, dan darah mengalir dari sudut mulutnya.

Mo Xi menatapnya dengan tajam, sudut matanya merah darah. Suaranya bergetar di setiap suku katanya: "Apa hakmu memutuskan untuknya? Apa hakmu memilih untuknya? Tahukah kau betapa sulitnya dia setelah kematianmu, setelah kematian tujuh puluh ribu rekannya yang takkan pernah kembali? Apa kau mencoba mendorongnya ke jurang, Lu Zhanxing?" Api berkobar di matanya. "Kau ingin menyelamatkan hidupnya," teriaknya, "tapi pernahkah kau benar-benar memahami hatinya?"

Suara Lu Zhanxing pun meninggi, bibirnya yang berlumuran darah terbuka. "Hatinya melambung terlalu tinggi! Cepat atau lambat, dia akan digantung! Apa yang kau tahu?!"

Pertukaran mereka bagaikan benturan dua pedang, atau pertarungan antara binatang buas.

"Kau terlahir dalam kemewahan; apa yang kau sebut 'masalah' hanyalah drama keluarga! Apa yang kau alami dari keputusasaan yang datang dari hidupmu yang tergantung di ujung tanduk atas kemauan orang lain? Tahukah kau betapa sulitnya bagi Gu Mang untuk sampai sejauh ini?" Lu Zhanxing tampak tercekik amarah dan putus asa. "Dia hanya keledai bodoh; kalian melepas kerah budak dari lehernya dan menggantungkan pangkat dan kekayaan sebagai wortel di depannya, tetapi apakah ada yang berubah? Dia masih berdarah dan berkeringat, bekerja keras untukmu, tetapi entah bagaimana dia justru sangat gembira karenanya..."

Pada titik ini, Lu Zhanxing mendongak tak berdaya, menutupi matanya dengan lengan, dan berkata dengan suara serak, "Tapi keledai tetaplah keledai. Suatu hari nanti, ketika ia malas atau lelah, ketika ia tak bisa berjalan lagi, ia akan tetap disembelih di rumah jagal!"

Ia menghela napas panjang. "Apa yang tak bisa ia lihat, akan kubantu ia pahami. Apa yang ia pahami tapi tak bisa ia lepaskan, akan kupaksa ia menyerah! Ia pikir ia berutang budi pada kaisar lama, jadi aku menunggu. Aku menunggu kaisar baru naik takhta sebelum bertindak, agar ia tak menyia-nyiakan kebaikan kaisar lama. Apa yang belum kupertimbangkan matang-matang demi dirinya?"

"Lu Zhanxing..." Emosi yang ditahan Mo Xi di tenggorokannya melonjak seperti lava. "Kau gila..."

"Aku tidak gila. Dia yang gila." Lu Zhanxing menurunkan lengannya. Matanya agak merah, tetapi kelembutan di dalamnya telah lenyap sepenuhnya, hanya menyisakan kebencian yang tak beralasan. Ia menatap Mo Xi. "Segila apa Mang-er sampai percaya dia bisa mengubah pendapat seluruh rakyat Chonghua dan Sembilan Provinsi tentang budak sendirian? Segila apa dia, segila apa dia , sampai berpikir ada harapan untuk semua ini!"

"Kau lebih suka dia kehilangan api di hatinya agar dia bisa menjalani kehidupan yang kau pilihkan untuknya?" tanya Mo Xi dengan suara serak.

"Apa salahnya hidup dalam kemiskinan, jauh dari keinginan istana? Manusia tak lebih dari setetes air di lautan, namun ia percaya lalat capung dapat mengguncang langit. Lihat, sekarang ia mengerti bagaimana ini akan berakhir—yang dibutuhkan hanyalah kaisar yang membuka mulutnya agar istananya di langit runtuh tak bersisa. Demi tujuh puluh ribu nyawa, baik Gu Mang maupun para budak miskin dan bodoh itu tak akan pernah lagi mengorbankan nyawa mereka untuk Chonghua!"

Bibir Lu Zhanxing melengkung membentuk senyum. "Siapa pun yang memimpin negara harus melindungi negara. Kumohon, Tuan Xihe-jun yang mulia, berhentilah ikut campur. Biarkan saja pasukannya yang menggelikan itu hancur berantakan. Kami lebih suka hidup tanpa belas kasihan daripada mati terhormat."

Kita? Kita? Sejak masa akademinya, Gu Mang berkata, suaranya dipenuhi kerinduan, bahwa ia menginginkan hari di mana dunia akan berubah—bahwa ia berharap ia sendiri bisa mengubah cara dunia, meskipun hanya sedikit. Selama ia bisa menyalakan seberkas sinar matahari, ia rela membakar dirinya sendiri sebagai gantinya, kulit dan tulang. Dan di sinilah Lu Zhanxing mengatakan bahwa "kita" lebih suka hidup yang tidak bermartabat daripada mati dengan terhormat. Hak apa yang ia miliki?!

Mo Xi merasakan gejolak amarah yang tak terkendali, tetapi konflik dengan Lu Zhanxing ini telah memanas hingga satu kesalahan kecil saja dapat mengakibatkan pertumpahan darah. Ia tidak ingin mengacaukan peristiwa di dalam Cermin Waktu, jadi ia terpaksa menutup mata.

Baru setelah beberapa detik, amarahnya yang meluap-luap mereda. Mo Xi perlahan membuka matanya, pupil hitamnya kembali menatap Lu Zhanxing. Ia ingin berbicara baik-baik dengan pria itu, tetapi Lu Zhanxing kembali menyerangnya.

"Xihe-jun, biarkan dia sendiri. Aku tidak akan bisa menemaninya lagi. Kumohon, Tuan, kasihanilah dia. Jangan beri dia harapan yang fatal lagi."

Mo Xi menyadari ia tak sanggup menatap Lu Zhanxing sedetik pun; sekilas pandang saja akan mengobarkan bara amarah yang baru saja ia tahan. Ia tersentak dan menatap nyala lilin yang bergoyang di sampingnya.

“Jangan bawa dia ke jalan itu,” lanjut Lu Zhanxing.

Jari-jarinya mengepal tanpa suara, tatapan Mo Xi beralih dari lilin ke dua dadu yang sedang dimainkan Lu Zhanxing. Ia tidak terlalu tertarik pada dadu itu; dalam rasa sakit dan amarahnya, ia hanya ingin menemukan sesuatu untuk difokuskan, tempat untuk mengistirahatkan pandangannya. Ia menatap kedua dadu putih bercat merah itu cukup lama. Kini, ia merasa ada yang tidak beres—bulu kuduknya meremang saat ia tiba-tiba tersadar.

Tulang punggung Mo Xi menegang. Dadu-dadu ini…

Dadu-dadu ini berwarna putih dengan pernis merah, diukir dari kayu rosewood, dengan motif teratai kecil yang biasa-biasa saja sebagai pengganti titik keenam. Mungkinkah ini... dadu kayu Gu Mang?

Memang—saat masih di militer, Gu Mang suka bermain kartu yezi dan judi dadu. Ia iri dengan lambang Klan Mo, Yue, dan Murong, jadi ia dengan cerdik dan diam-diam menciptakan satu untuk dirinya sendiri. Yang ia ciptakan adalah teratai Buddha. Ia tidak ingin diolok-olok, jadi ia hanya mengukirnya di dadu yang ia lempar bersama saudara-saudaranya—terlalu sombong jika meletakkannya di tempat lain.

Saat itu, Lu Zhanxing pernah bercanda, “Kamu sudah dewasa; mengapa kamu menggunakan teratai merah kecil sebagai simbol?”

"Teratai mekar selama tujuh hari," Gu Mang menjelaskan sambil menyeringai. "Meskipun tidak lama, aromanya yang lembut bisa memenuhi langit. Apa salahnya?"

Kemudian, ketika Gu Mang dan Mo Xi diam-diam memasang segel darah mereka dan menandai leher mereka dengan sigil, mereka menggunakan simbol yang dipilih Gu Mang.

Saat Mo Xi menyadari semua ini, suara Lu Zhanxing terdengar seperti berasal dari lautan yang jauh. Mo Xi tidak menghiraukan apa yang dikatakannya; jari-jarinya gemetar, ingin sekali meraih dadu dan memeriksanya dengan saksama.

“Xihe-jun.”

Mo Xi mengabaikannya.

"Lepaskan Mang-er," lanjut Lu Zhanxing. "Jika kau benar-benar peduli padanya dan menganggapnya sebagai manusia, berhentilah mempermainkannya, memaksanya untuk menyembelih dan berkorban demi dirimu. Lepaskan dia."

Sambil menelan ludah, Mo Xi berhasil menahan diri. Setelah hening sejenak, ia berpaling dari dadu, wajahnya pucat. Menoleh ke arah Lu Zhanxing, ia bergumam, "Dengan rencana yang kau buat untuknya ini, apa kau begitu yakin dia akan mengikuti jalan yang kau susun, menjalani sisa hidupnya bebas seperti burung bangau liar?"

“Jalan apa lagi yang terbuka untuknya?”

Mo Xi menatap wajah Lu Zhanxing dengan mata gelap. "Apa kau tidak pernah berpikir dia akan membelot?"

Lu Zhanxing menatapnya dengan bingung. Ia tampak menganggap gagasan itu hampir menggelikan. "Omong kosong apa yang kau bicarakan? Mang-er, membelot? Apa kau tidak tahu orang macam apa dia?"

“Kalau begitu, tentu kau tahu betapa pentingnya dirimu dan seratus ribu kultivator itu di hatinya?”

Wajah Lu Zhanxing memucat. Setelah terdiam sesaat, ia mendongak dengan ekspresi tak percaya. "Tidak mungkin," katanya kaku.

Mo Xi mengamati setiap inci wajahnya, mengamati reaksi Lu Zhanxing.

"Aku kenal dia," kata Lu Zhanxing. "Apa pun statusnya, dia tidak akan pernah melakukan itu... He...he..."

"Benarkah?" tanya Mo Xi. "Kau belum pernah mendengar dia bertingkah aneh selama enam bulan kau di penjara?"

Lu Zhanxing mundur selangkah, kepanikan aneh terlihat di matanya.

Seperti dugaannya… Lu Zhanxing sepertinya tahu sesuatu yang tidak diketahuinya. Pria ini menyembunyikan rahasia. Di tengah keheningan yang menegangkan ini, Mo Xi berkata dengan acuh tak acuh, tanpa basa-basi, "Lu Zhanxing, kau sudah bertemu Gu Mang sejak masuk penjara, kan?"

Lu Zhanxing tersentak seolah terkena panah tersembunyi. Kepalanya tersentak dan wajahnya pucat pasi; ia segera berbalik. Setelah jeda yang lama, ia bertanya, "Apa yang dipikirkan Xihe-jun? Mang-er sekarang seorang penjahat; bagaimana mungkin dia datang mengunjungiku? Tentu saja aku ingin bertemu dengannya lagi dan berbincang tentang masa lalu. Tapi..." Ia terkekeh, tersenyum seolah mengejek dirinya sendiri. "Lebih baik bermimpi saja—akan terasa lebih nyata dalam mimpi."

Mo Xi tidak berkata apa-apa lagi. Ia sudah mendapatkan jawabannya dari reaksi Lu Zhanxing. Matanya meredup. Ia hampir yakin Gu Mang telah bertemu Lu Zhanxing dalam enam bulan terakhir. Namun, hal ini membuat semuanya semakin aneh. Bagaimana mungkin Gu Mang, seorang pejabat yang diturunkan pangkatnya dan diawasi oleh mata-mata Yang Mulia Kaisar, berhasil melewati semua penjaga di penjara kekaisaran dan memasuki sel Lu Zhanxing?

"Aku akan bertanya sekali lagi," kata Mo Xi. "Lu Zhanxing, Gu Mang benar-benar tidak datang menemuimu?"

Jeda sejenak. "Dia belum melakukannya."

“Dan kamu tidak pernah mengalami ketidakadilan sedikit pun?”

"Aku tidak."

Mo Xi tahu ia tak akan mendapatkan jawaban yang masuk akal, apa pun yang ia tanyakan. Pada akhirnya, mereka gagal melakukan percakapan yang bermakna; tak satu pun berhasil meyakinkan satu sama lain, juga tak satu pun mengalah padanya. Mo Xi melangkah keluar dari sel penjara bagian dalam yang remang-remang dan dingin. Pintu berdentang menutup di belakangnya, rantai besi sihir kembali menyegel sel Lu Zhanxing.

Sebelum Mo Xi pergi untuk selamanya, ia menoleh untuk menatap Lu Zhanxing untuk terakhir kalinya. Pria itu duduk di bawah cahaya remang lampu minyak, kepalanya tertunduk dan matanya terpejam. Saat Mo Xi berbalik untuk pergi, Lu Zhanxing mendongak sekali lagi. "Tunggu sebentar!"

Mo Xi mengerutkan bibir tipisnya dan meliriknya. "Ada apa?"

Lu Zhanxing menggertakkan giginya. "Satu hal lagi. Karena kamu di sini, aku juga punya pertanyaan untukmu."

"Teruskan."

Lu Zhanxing ragu-ragu. Pertanyaan ini telah terpendam di hatinya untuk waktu yang sangat lama, begitu lama hingga praktis membusuk di sana. Jika dia tidak menanyakannya sekarang, dia tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi. Akhirnya, sambil mengatupkan rahangnya, dia berkata, "Sudah bertahun-tahun berlalu, aku selalu ingin tahu. Kau... dan..."

Mo Xi bisa menebak dari ekspresi dan nada bicara Lu Zhanxing. Ia berdiri tak bergerak, dengan tenang menunggu Lu Zhanxing melanjutkan.

"Kau dan dia... Kau dan Mang-er... Apa kalian berdua..." Apa yang ingin ia tanyakan terlalu sulit diungkapkan, apalagi menyangkut teman masa kecilnya. Seberani apa pun Lu Zhanxing, ia tak kuasa menahan diri untuk tergagap. "Apa kalian berdua..."

"Ya," kata Mo Xi.

Konfirmasi dari mulut Mo Xi sendiri tampaknya menjadi pukulan telak bagi Lu Zhanxing. Tak satu pun percakapan mereka sebelumnya yang membuatnya sepusing kata "ya" tunggal dari Mo Xi.

Ia dan Gu Mang telah bertugas bersama selama bertahun-tahun; sebenarnya, Lu Zhanxing sudah lama mengetahui hal-hal tertentu. Hanya saja, karena menghormati Gu Mang, ia terlalu malu untuk menanyakannya secara langsung. Namun, hanya karena ia tidak pernah bertanya, bukan berarti ia bodoh atau buta. Ia sudah terlalu sering melihat Mo Xi dan Gu Mang saling bertatapan. Jika hanya sekali atau dua kali, ia bisa saja menyalahkan imajinasinya yang terlalu aktif. Namun, dengan seringnya tatapan-tatapan ini, ia tak pernah bisa meyakinkan dirinya sendiri bahwa tidak ada apa-apa di antara mereka. Ia terlalu sering melihat Mo Xi menunggu Gu Mang berpatroli bersama, dan ketika mereka berdua kembali, sudut luar mata Gu Mang seringkali sedikit merah, suaranya sedikit serak. Suatu kali, di bawah cahaya api unggun, ia bahkan melihat bekas gigitan di leher Gu Mang.

Namun, dugaan tetaplah dugaan. Lu Zhanxing masih merasa sedikit sesak napas mendengar Mo Xi mengakuinya secara langsung di hadapannya. Ia mundur beberapa langkah dan terduduk berat di ranjang batu. "Mang-er gila... Dia baik-baik saja, kenapa dia harus berurusan denganmu..." Ia terdengar kelelahan. Lu Zhanxing terkulai, membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya dan mengusap pipinya. "Apa dia tidak tahu posisinya sendiri...?" seraknya. "Kenapa... Kenapa dia selalu bersikeras mengejar hal yang paling mustahil... Dasar orang gila... Dia benar-benar gila..."

Ia terdiam, lelah. "Apa gunanya mengejar kehancuran diri seperti ngengat yang terbang menuju api? Mengapa... semua keinginan hidupnya, entah tujuan atau orang, semuanya begitu... begitu..." Ia menelan ludah, suku kata terakhir terucap dari sela-sela bibirnya: "absurd."

Dalam cahaya yang berkelap-kelip, Mo Xi menatapnya. Akhirnya, ia berkata, "Jangan salahkan dia. Di antara kita berdua, bukan dia yang menginginkanku. Akulah yang mencari kehancuranku sendiri—akulah yang bergantung padanya."

Dengan itu, dia berbalik, jubah hitamnya berkibar saat dia menaiki tangga dan menghilang ke dalam kegelapan koridor.

Malam telah tiba beberapa jam yang lalu. Mo Xi kembali ke Kediaman Xihe, tetapi ia berguling-guling di tempat tidur, tak bisa tidur. Akhirnya, ia menegakkan tubuh di tempat tidur, menyampirkan jubah di bahunya, dan membuka pintu.

Langit sebening air, bintang-bintang bagaikan berlian lepas memenuhi kubah biru gelap malam. Ia menyelimuti dirinya dengan jubah berkerudung dan langsung kembali ke Apricot Mansion.

Tidak bijaksana baginya untuk kembali menunjukkan wajahnya kepada Gu Mang jika ia berharap mengungkap lebih banyak rahasia yang terpendam. Namun, ia tetap tak kuasa menahan kerinduan untuk melihat sekilas Gu Mang dari delapan tahun lalu.