Chapter 85: The Plan of Eight Years Ago

 Lu Zhanxing tersenyum . “Yang sudah terjadi ya sudah—aku sudah membunuhnya. Apa lagi yang bisa kukatakan?”

"Lu Zhanxing!" bentak Mo Xi, alisnya yang gelap berkerut karena marah. "Kau tahu seperti apa keadaan di luar?"

“Seperti apa mereka?”

"Setelah kekalahan di Gunung Phoenix Cry, tempat tujuh puluh ribu rekanmu gugur dalam pertempuran, tiga puluh ribu sisanya ditahan dan menunggu hukuman mereka bahkan sekarang. Orang mati tak memiliki nisan, dan yang hidup tak punya jalan keluar! Dan Gu Mang... semua prestasinya telah terhapus. Yang Mulia Kaisar tak akan pernah lagi memanfaatkannya untuk hal-hal penting. Hampir semua yang ia sayangi telah hancur, tapi yang bisa kau katakan hanyalah 'apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi'?"

Lu Zhanxing mendengarkan dalam diam, meskipun jari-jarinya yang kasar tak henti-hentinya memainkan dadu. Sesaat kemudian, mulutnya menyeringai mengejek. "Bukankah bagus, tidak pernah lagi dimanfaatkan oleh kaisar untuk urusan penting?"

Mo Xi menatap dengan kaget. Apa maksud Lu Zhanxing?

Lu Zhanxing dan Gu Mang tumbuh bersama dan tak terpisahkan, tetapi Mo Xi hanya tahu sedikit tentang saudara Gu Mang ini. Berkali-kali, ia melihat Lu Zhanxing memeluk Gu Mang dan mengacak-acak rambutnya sementara mereka berdua tertawa terbahak-bahak. Ia juga melihat Gu Mang secara teratur membantu Lu Zhanxing mengobati lukanya. Hal itu mengganggunya. Meskipun telah terbukti berulang kali bahwa Lu Zhanxing memuja wanita dan Gu Mang tidak memendam perasaan apa pun selain persahabatan kepadanya, Mo Xi tetap merasa terganggu. Melihat Lu Zhanxing membuat kulitnya merinding karena jengkel.

Begitu pula Lu Zhanxing yang memiliki kesan buruk terhadap Mo Xi. Dari sudut pandangnya, teman masa kecilnya tiba-tiba, entah kenapa, mendapatkan seorang tuan muda bangsawan sebagai sahabat karib. Tentu saja, gangguan ini membuatnya tidak senang; ditambah lagi, bangsawan kecil ini terus-menerus memonopoli waktu luang Gu Mang. Oh, ia membutuhkan Gu Mang untuk menemaninya saat berpatroli atau berkultivasi. Dan terkadang, ketika Lu Zhanxing terluka, tuan muda kaya itu juga akan langsung terluka, memaksa Gu Mang untuk bolak-balik di antara mereka. Kejadian pertama bisa dianggap kebetulan, tetapi ketika terus terjadi, Lu Zhanxing mulai curiga bahwa bocah Mo itu sengaja melakukannya.

Maka, sikap sopan Lu Zhanxing terhadap Mo Xi pun berubah dingin. Saat keduanya berpapasan, mereka akan berpura-pura tidak melihat. Jika Gu Mang memperhatikan, mereka akan mengangguk setengah hati untuk memberi salam.

Mengingat hubungan mereka yang angkuh ini, pemahaman Mo Xi tentang Lu Zhanxing tetaplah dangkal. Mo Xi berasumsi Lu Zhanxing setidaknya akan merasa menyesal atau malu atas bencana yang telah menimpa saudaranya—ia tak pernah membayangkan Lu Zhanxing akan terlihat seolah-olah mendapatkan apa yang diinginkannya.

Melihat wajah Mo Xi yang pucat pasi, Lu Zhanxing meregangkan tubuhnya agar lebih nyaman dan melanjutkan melempar dadunya. "Lagipula, aku ini seperti orang mati berjalan. Tak ada salahnya mengatakan apa yang sebenarnya kupikirkan."

Mo Xi menggertakkan giginya. "Kata-kata terakhirmu yang memalukan apa lagi?"

"Mereka tidak begitu memalukan." Lu Zhanxing mencibir. "Kurasa aku sudah sangat pintar—hanya saja aku harus berkorban sedikit lebih banyak dari yang seharusnya. Tapi kurang lebih aku sudah mencapai tujuanku."

"Apa maksudmu?"

Sambil memamerkan giginya seperti serigala, Lu Zhanxing melirik Mo Xi dengan tatapan yang dirancang untuk memprovokasi. Tanpa mengalihkan pandangan dari Mo Xi, ia berkata, "Apakah kalian semua berpikir aku membunuh utusan itu karena aku merasa curiga padanya? Bahwa aku semakin marah dengan ketidakhormatannya, jadi aku memenggalnya secara impulsif?"

Bibir Mo Xi terbuka. "Bukankah begitu?" tanyanya lembut.

Lu Zhanxing mengayunkan satu kaki ke atas kaki lainnya dan mendengus. "Xihe-jun, apa kau meremehkanku dan Mang-er?" Ia berbicara dengan malas, ekspresinya terbuka dan tanpa hambatan. "Aku dan Mang-er tumbuh bersama. Apa kau pikir dia akan mengangkatku sebagai wakil jenderalnya jika aku benar-benar sebodoh dan sembrono itu? Dia iblis perang, bukan idiot yang membiarkan emosinya mengambil alih kendali."

Lilin di dalam sel diam-diam meneteskan air matanya yang seperti lilin. Kata-kata Lu Zhanxing hampir membuat Mo Xi gemetar ketakutan. "Kau sengaja..."

"Aku sudah bertarung dengannya di begitu banyak medan perang, selama bertahun-tahun. Kapan aku pernah melakukan sesuatu yang begitu tak terelakkan secara impulsif?" jawab Lu Zhanxing santai. "Ya. Aku melakukannya dengan sengaja."

Udara menerjang sel saat Mo Xi menarik Lu Zhanxing dari tempat tidur dan mendorongnya ke dinding batu. Dua lampu padam dan sel itu tenggelam dalam kegelapan, tetapi mata Mo Xi justru tampak lebih terang. Dalam kegelapan, matanya berkilauan dengan api, memancarkan amarah yang tak percaya. Buku-buku jarinya menegang; ia hampir saja mematahkan leher Lu Zhanxing. "Lu Zhanxing! Apa kau gila? Apa kau tahu apa yang telah kau lakukan? Kau telah menghancurkan hidupnya!"

Wajah Lu Zhanxing memerah dalam cengkeraman Mo Xi. Ia menatap Mo Xi dengan satu tarikan napas tersisa di paru-parunya. Meski begitu, ia masih memasang senyum mengejek di wajahnya. "Membiarkanku menghancurkan hidupnya masih lebih baik daripada melihatnya menghancurkan hidupnya sendiri dan hidup orang lain." Lu Zhanxing menggertakkan setiap suku kata di antara giginya, matanya berkilat. "Masih lebih baik daripada... membiarkannya memimpin sekelompok idiot, didorong oleh mimpi yang ditakdirkan untuk gagal... mempertaruhkan nyawa mereka demi kalian..." Mo Xi mencekiknya begitu keras hingga pembuluh darah di dahinya menonjol, tetapi ia tetap berkata dengan nada menghina, "Mempertaruhkan nyawa mereka... seperti orang bodoh! Yang Mulia Kaisar benar telah melucuti kekuasaannya!"

Mendengar teriakan jujur ​​itu, Mo Xi menjatuhkannya seolah digigit anjing liar. Ia berdiri di sana terengah-engah, tangannya gemetar karena marah. Ia merasa kedinginan di sekujur tubuhnya. Berapa banyak kebenaran dari delapan tahun lalu yang tersembunyi dalam pertumpahan darah dan kematian?

Begitu Mo Xi melepaskannya, Lu Zhanxing tertunduk dan terbatuk-batuk hebat. Baru setelah menarik napas panjang dan terengah-engah, ia mengangkat wajahnya.

Suara Mo Xi terdengar hampa dan kosong. "Kau sengaja menghancurkannya?"

"Salah." Lu Zhanxing menjilat bibirnya dan perlahan bangkit. "Aku menyelamatkannya."

Mo Xi menatapnya seolah baru saja mendengar lelucon paling absurd. "Menyelamatkannya?"

"Ya," kata Lu Zhanxing. "Bagaimana mungkin seorang tuan muda yang mulia sepertimu, yang terlahir dalam kemewahan, memahami keadaan kami? Sejak mendiang kaisar membuat pengecualian untuk Mang-er, mulai memanfaatkannya, ia telah bertempur dalam banyak pertempuran tanpa pernah merasakan kekalahan. Namun, semakin tinggi ia terbang, semakin tak terjelaskan kritik yang dilontarkan kepadanya. Aku ingin tahu, Xihe-jun, apakah kau pernah mendengar hal-hal yang mereka katakan?"

Mo Xi terdiam. Ia tidak tahu dari mana asal rumor fitnah itu, tetapi mereka bagaikan iblis dan monster yang tak terhitung jumlahnya menari liar di balik tirai malam. Bagaimana mungkin Mo Xi tidak mendengarnya? Ketika Gu Mang masih seorang perwira rendahan, hanya ada beberapa komentar dan sindiran. Namun, seiring ia semakin berani dan semakin dikenal, kata-kata dingin dan jahat itu berubah menjadi segerombolan ular, menyelinap dari lidah-lidah tak dikenal dan melilit tubuh Gu Mang tanpa bisa dilepaskan.

“Dia hanya menunggu waktu yang tepat, menyembunyikan siapa dirinya sebenarnya.”

" Binatang Altar? Kemampuan apa yang sebenarnya dia miliki? Dan tidakkah menurutmu strategi dan ilusinya terasa agak... gelap? Dia terlalu oportunis; kudengar dia bahkan mencoba-coba mantra sihir hitam Kerajaan Liao."

"Lagipula, dia seorang budak, bukan seorang kultivator sejati yang lahir dari keluarga bangsawan. Tentu saja dia punya ambisi yang tidak jujur. Jika Yang Mulia Kaisar terus mempercayainya—maafkan ketidaksopanan saya—nasib buruk akan menimpa Chonghua cepat atau lambat."

Bahkan ada yang secara langsung membandingkan Gu Mang dengan penjahat di masa lalu itu.

“Dia hanyalah Hua Po'an berikutnya!”

“Bangsa ini mengundang bencana bagi dirinya sendiri!”

Melihat ekspresi Mo Xi, Lu Zhanxing tertawa, bibirnya yang ramping melengkung. "Sepertinya Xihe-jun tidak sepenuhnya tuli terhadap semua ini."

Melangkah ke meja kecil, Lu Zhanxing duduk. Ia melemparkan dadu ke permukaannya, lalu menuangkan anggur untuk dirinya sendiri dan menyesapnya dengan santai. "Mang-er sudah hampir mendengar semuanya. Itu membuatku marah, tetapi ia selalu berkata bahwa kata-kata itu tidak perlu dimasukkan ke dalam hati. Ia akan berkata bahwa selama kita membuktikan diri, suara-suara ini akan melemah perlahan. Semakin banyak orang akan mengerti bahwa tidak semua budak akan seperti Hua Po'an. Ada orang-orang seperti dia, Gu Mang, dan aku, Lu Zhanxing."

Lu Zhanxing tersenyum getir. "Dia memang naif. Atau mungkin bukan karena dia naif. Melainkan karena dia selalu melihat sisi terbaik dalam segala hal—meskipun hidup di lumpur, dia tetap bersikeras mengangkat kepalanya untuk menatap sinar matahari yang tak terbatas."

"Ya," kata Mo Xi lembut. "Dia memang selalu seperti ini."

"Kau mungkin mengerti kenapa dia dewa perang," lanjut Lu Zhanxing. "Dia tak pernah goyah. Sesulit apa pun pertempurannya, dia selalu membuatnya tampak biasa saja. Dia punya hasrat yang tak pernah habis, lebih dari cukup..." Dia mencibir. "Lebih dari cukup untuk dihisap lintah Chonghua sampai kembung."

Sungguh kejam mengatakan itu. "Itu yang kaupikirkan !" Mo Xi menatap Lu Zhanxing dengan tatapan dingin. "Itulah sebabnya dialah dewa perang, bukan kau. Dialah yang ingin merebut wilayah baru; dialah yang ingin membuktikan dirinya."

Lu Zhanxing tersenyum muram namun tidak berkata apa-apa.

"Tidak semua orang yang melangkah ke medan perang membayangkan darah mereka terkuras," kata Mo Xi. "Gu Mang punya cita-citanya sendiri—dia bilang dia memilih jalan ini untuk dirinya sendiri tanpa penyesalan."

"Ha ha... ha ha ha... Tak ada penyesalan, tak ada penyesalan..." Lu Zhanxing tertawa terbahak-bahak. Rantai di pergelangan tangan dan kakinya berdentang saat bergoyang. "Itulah sebabnya kukatakan dia bodoh! Lihat dia! Bertahun-tahun berjasa dan bermartabat, apa yang telah dia buktikan? Apakah suara-suara yang mematuknya itu berhenti? Yang dia lakukan hanyalah membuat para bangsawan tua itu ketakutan saat mereka melihat wajah yang semakin mirip Hua Po'an setiap harinya. Setelah bertahun-tahun dia terus-menerus membuktikan dirinya, aku belum pernah melihat orang yang membencinya berubah pikiran. Aku hanya melihat mereka yang dulu menoleransinya mulai mencurigainya di setiap kesempatan. Katakan padaku, Xihe-jun, apa yang telah dia buktikan? Bukankah dia hanya membuktikan bahwa dia bisa mengerahkan pasukan sebaik Hua Po'an?!"

Mo Xi tak kuasa menahan amarahnya lagi. "Lalu apa maumu?! Mencegahnya melanjutkan jalan bodoh ini dengan tidak memberinya pilihan lain selain mengikuti jejak Hua Po'an?"

Lu Zhanxing menggebrak meja. "Aku hanya berharap dia berhenti!"

Anggur memercik ke tepi cangkir, dan dadu berjatuhan di atas meja tua yang bernoda.

"...Aku hanya berharap dia berhenti," ulang Lu Zhanxing. Kata-kata ini seakan menyentuh sesuatu yang lembut di hati yang kasar itu. Matanya kehilangan fokus, dan suaranya melembut saat ia bergumam, "Aku hanya ingin dia bangun... untuk berhenti... agar tidak terlalu naif."

Lu Zhanxing memejamkan mata. Wajahnya memerah karena emosi, tetapi suaranya serak karena keputusasaan yang tak berdaya. "Sudah bertahun-tahun berlalu... Masa depannya tampak begitu cerah. Kau melihatnya dihapus dari daftar budak, kau melihat ketenarannya menyebar ke seluruh negeri saat ia dihujani pujian—tetapi ketika aku menatapnya, aku melihatnya berdiri di atas gunung es yang akan mencair, dikelilingi hiu yang menunggu untuk mencabik-cabiknya begitu ia menyentuh air."

Ia menatap Mo Xi. "Kekuasaan mengancam raja. Bukan hanya untuknya—ini juga berlaku untukmu. Xihe-jun, apa kau sanggup menerima kata-kata ini?"

Mo Xi tidak mengatakan apa pun.

"Tapi dia menolak untuk menganggapnya serius." Lu Zhanxing mengambil dadu putih merah lagi, memutarnya perlahan di atas meja. "Begini, dia tak terkalahkan—pasukannya tak terkalahkan. Tak seorang pun bisa menemukan alasan yang kuat untuk melawannya. Tapi dia tak bisa hidup tanpa kekalahan. Dan konsekuensi kekalahan baginya ditakdirkan lebih tragis daripada jenderal mana pun yang punya kekuatan untuk menjadi ancaman."

Mo Xi menjadi tegang.

Tanpa sedikit pun rasa hormat, Lu Zhanxing berkata, “Karena, sejak awal, dia hanyalah seekor anjing yang kalian pungut dari jalanan.”

Jika seseorang berani mengatakan hal-hal ini kepada Mo Xi sebelum ia memasuki Cermin Waktu, ia pasti akan menyangkalnya mentah-mentah. Namun, ia baru saja mendengar kaisar sendiri mengucapkan kata-kata itu: Gu Mang hanyalah seekor anjing . Ia tak punya cara untuk membantah apa yang dikatakan Lu Zhanxing. Semakin banyak kebenaran yang ia ungkapkan, semakin sakit hatinya, dan semakin dingin darahnya. Api di dadanya seakan perlahan padam.

Lu Zhanxing mendesah. "Kaisar baru baru saja naik takhta; Mang-er belum terlalu membuatnya marah. Saat ini, kekalahannya karena tindakanku hanya mengakibatkan ia dilucuti kekuasaannya dan dipecat dari jabatannya. Nyawanya tidak terancam. Jika ia terus bertindak sembrono—jika ia menderita kekalahan di puncak kekuasaan—ia akan mati tercabik-cabik dan dicemooh."

Tenggorokan Mo Xi terasa sakit. "Jadi, kau sengaja melakukannya..."

"Ya." Lu Zhanxing tersenyum tipis dan menyilangkan tangannya. "Aku memiliki kemahatahuan ilahi; aku bisa melihat kehendak surga. Ya, aku sengaja membuatnya kalah. Aku sengaja menghancurkan masa depannya. Kenyataan telah membuktikan keakuratan tebakanku—lihat. Benar saja, dia tidak punya apa-apa lagi."

Ujung jari Mo Xi gemetar; ia menatap wajah Lu Zhanxing. Hari ini ia akhirnya memahami seperti apa Lu Zhanxing sebenarnya.

Orang gila. Orang gila yang mempertaruhkan segalanya.

Mo Xi memaksakan setiap kata keluar dari sela-sela giginya yang terkatup rapat. "Lu Zhanxing! Apa kau tidak tahu... tujuh puluh ribu tentara tewas karenamu?"

“Lebih baik dari tujuh ratus ribu yang akan datang.”

“Tidakkah kau lihat bahwa kau telah menghancurkan pekerjaan hidup Gu Mang?”

“Lebih baik daripada dia berakhir ditarik dan dipotong-potong, disiksa sampai mati.”

Api amarah mencengkeram Mo Xi; jantungnya berdebar kencang. Dengan ujung jari gemetar, ia meraih Lu Zhanxing dan menampar wajahnya dengan keras.