Chapter 82: The Emperor of Eight Years Ago

 Mo Xi langsung ke intinya. Sang kaisar pun tak bertele-tele; sambil terkekeh, ia berkata, "Asalkan kau mengerti maksud Kaisar ini."

Setelah hening sejenak, Mo Xi berkata, "Gu Mang adalah sahabat sejatiku. Sekarang setelah dia kehilangan pamornya, bukankah akan sangat mengecewakan jika aku meninggalkannya?"

"Mn. Tentu saja, kesetiaan itu hal yang terpuji. Bukannya Kaisar ini menyarankan kalian untuk tidak pernah bertemu lagi." Jari-jari ramping sang kaisar memainkan untaian manik-manik. "Tapi dia sekarang seorang penjahat. Bukankah seharusnya Xihe-jun menghindari pergaulan yang bisa menimbulkan kesalahpahaman di masa sulit seperti ini?"

"Orang yang benar tidak takut dengan asumsi. Aku berutang padanya. Apa salahnya aku membujuknya sedikit? Lagipula, dengan kondisi Gu Mang saat ini, kalau dia dibiarkan sendiri, aku khawatir dia akan..."

"Dia akan apa?"

Mo Xi menggertakkan giginya. "Munculkan pikiran pengkhianatan."

Saat itu, dia tidak tahu niat Gu Mang. Dia tidak pernah menduga Gu Mang akan membelot. Namun, dengan melihat kembali masa lalunya, dia kini berbicara untuk mengingatkan kaisar agar tidak terlalu menekan Gu Mang.

Tangan kaisar membeku. Ia tersenyum. "Apakah Xihe-jun begitu tidak percaya pada sahabat sejatinya sendiri?"

“Saya hanya meminta agar Yang Mulia Kaisar tidak meninggalkannya tanpa pilihan lain.”

"Tidak ada pilihan lain?" Kaisar mendengus keras. "Semua pilihannya adalah haknya karena mendiang kaisar menganggapnya pengecualian. Kalau tidak, apa hak seorang budak seperti dia untuk mengenakan baju zirah, terjun ke medan perang, dan meraih kemenangan? Kau bilang kita tidak memberinya pilihan lain... Sudahkah dia mempertimbangkan pilihan apa yang akan tersedia baginya jika bukan karena belas kasihan mendiang kaisar? Bukankah dia tak lebih dari anjingnya Murong Lian?"

Mo Xi tidak mengatakan apa pun.

Kaisar menyipitkan matanya dengan berbahaya. "Jika Gu Mang punya sedikit kesadaran diri, dia seharusnya menyadari bahwa semua kejayaannya di masa lalu dianugerahkan kepadanya oleh mendiang kaisar. Sekarang setelah dia memimpin pasukan untuk mengalahkan, kita tinggal menghukumnya sesuai hukum. Apa yang harus dia keluhkan?!"

Mo Xi datang ke istana untuk meminta kaisar menunda keberangkatannya—ia tak menyangka akan memicu percakapan seperti ini. Kaisar versi lama ini bagaikan roh rubah yang belum mencapai wujud manusia; ia tak mampu menyembunyikan motifnya secara efektif dari Mo Xi delapan tahun mendatang. Ia juga tak mampu menyembunyikan kewaspadaan yang begitu besar di matanya saat menatap Mo Xi. "Keluhan apa yang mungkin ia miliki? Ketidakadilan apa yang mungkin ia rasakan? Hak apa yang ia miliki untuk menganggap pengkhianatan?"

Kekejaman kata-kata ini membekukan darah Mo Xi. Ia belum pernah mendengar sentimen seperti itu langsung dari mulut kaisar. Saat kata-kata ini terngiang di telinganya, ia merasakan kekecewaan yang mendalam, bahkan sebagai seorang bangsawan—lalu bagaimana perasaan Gu Mang? Gu Mang, yang telah kehilangan banyak prajurit dan melihat pasukannya yang masih hidup ditahan, yang ditolak batu nisannya ketika ia bertanya, yang memiliki saudara laki-laki yang akan dipenggal.

Mo Xi tiba-tiba mengerti: saat itu, ketika Gu Mang menyeretnya keluar sambil minum dan berteriak, jauh di dalam cangkirnya, bahwa ia tak tahan lagi, bahwa ia menjalani hidup yang lebih buruk daripada kematian—itu bukan dorongan mabuk. Gu Mang benar-benar hancur. Chonghua telah mengirimnya ke medan perang atas nama mereka, tetapi bukan karena keyakinan bahwa Gu Mang dan pasukannya yang compang-camping sedang melindungi Chonghua. Sebaliknya, mereka menganggap ini sebagai tindakan kasih karunia; mereka, para bangsawan yang berkuasa, telah menganugerahkan kehormatan ini kepada seorang budak. Karenanya, kekalahannya tak termaafkan; bagi kaisar, Gu Mang bukanlah seorang jenderal setia yang menderita kekalahan sesaat, melainkan seorang budak yang gagal melaksanakan perintah tuannya setelah diberi penghargaan. Ia telah menyia-nyiakan kepercayaan yang telah diberikan tuannya dengan murah hati.

Mungkin, setelah menyadari hal ini, hati Gu Mang hancur berkeping-keping. Mungkin hancur berkeping-keping dari dalam ke luar, hancur menjadi abu. Hanya saja saat itu, Mo Xi tidak tahu. Ia begitu naifnya mempercayai tawa Gu Mang yang tampaknya tanpa berpikir.

Dia sama sekali tidak mengerti Gu Mang.

Menahan rasa sakit yang menusuk dan jantungnya yang berdebar kencang, Mo Xi menelan ludah. ​​"Yang Mulia Kaisar, Anda bukan dia," katanya dengan suara serak. "Anda tidak tahu persis bagaimana cara berpikirnya, atau di mana batas kemampuannya. Jika suatu hari nanti dia benar-benar membelot..."

Kaisar memotongnya. "Dia tidak berani."

Mo Xi menahan lidahnya. Betapa lucunya, berdiri di hadapan kaisar delapan tahun lalu dan mendengarnya berkata dengan begitu yakin bahwa Gu Mang tidak akan pernah membelot.

"Dia tidak berani sekarang, dan tidak akan pernah. Ke mana Xihe-jun membayangkan dia bisa membelot? Dulu, ketika Hua Po'an mengkhianati Chonghua dan mendirikan Kerajaan Liao, dia punya pengikut yang terdiri dari tentara budak—tapi apa yang dimiliki Gu Mang? Sisa pasukannya telah ditahan dan dikurung di penjara. Bagaimana kalau kau ceritakan apa yang menurutmu bisa dia lakukan sebagai satu orang?"

“Yang Mulia Kaisar berpikir dia tidak bisa meninggalkan Chonghua jauh di belakang sebagai seorang pria saja?”

Kaisar menyeringai sambil mengejek. "Kalau dia memang tidak bisa mengatasi dirinya sendiri, mendingan dia pergi saja."

Mo Xi tercengang.

"Dia tidak berguna bagi kita setelah kekalahannya di Gunung Tangisan Phoenix. Jika dia ingin membelot karena ini, cepat atau lambat dia akan menjadi momok jika tetap di Chonghua." Kaisar menatap wajah Mo Xi yang semakin pucat. "Xihe-jun, menurutmu apakah membujuknya atau menemaninya itu berguna? Jika dia berniat membelot, itu karena dia menginginkan terlalu banyak!" Hati seorang kaisar memang paling kejam. Ia berkata dengan dingin, "Apa pun yang dia inginkan, kita tidak mampu memberikannya."

Darah Mo Xi membeku di pembuluh darahnya, seolah tubuhnya diselimuti es. Tangannya mengepal saat ia berkata dengan nada dingin, "Yang Mulia Kaisar. Yang diinginkannya hanyalah batu nisan bertuliskan nama anak buahnya, tidak lebih!"

"Bukan hanya batu nisan," jawab kaisar. "Xihe-jun, yang dia inginkan dari kita adalah pengakuan atas status mereka. Mohon maaf—kita bisa memberi mereka keringanan, tapi kita tidak bisa memberi mereka kemuliaan."

Dengan geram, Mo Xi membentak, "Lalu mengapa Yang Mulia Kaisar bersikeras mengusirku dalam tiga hari? Itu adalah hari eksekusi Lu Zhanxing—apakah Yang Mulia Kaisar ingin melihat apakah Gu Mang dapat tetap setia kepada Chonghua dan penguasanya setelah tulangnya dipatahkan lagi?!"

Ekspresi kaisar langsung berubah muram. "Xihe-jun. Jangan lancang."

"Dia tidak tahan dengan ujian Yang Mulia Kaisar." Mo Xi tampak sangat peduli, hampir gemetar saat berbicara. "Saya bersumpah di depan aula hari ini. Jika Yang Mulia Kaisar bersikeras, Gu Mang akan membelot."

Kaisar tiba-tiba bangkit bagai pedang terhunus; ia menghantamkan telapak tangannya ke meja. "Apa pentingnya dia membelot atau tidak?! Dia hanyalah seekor anjing! Jika dia menggigit tangan yang memberinya makan dan bergerak melawan Chonghua, akankah bangsa kita runtuh? Akankah bangsa kita hancur?! Kita akan memastikan apakah orang ini menyembunyikan niat jahat—apakah dia berasal dari kain pemberontak yang sama dengan Hua Po'an!"

Kaisar ini memang masih muda—kemarahan terang-terangan seperti itu bukanlah sesuatu yang akan pernah ditunjukkan oleh kaisar saat ini.

"Tiga hari. Tiga hari lagi, kau akan meninggalkan ibu kota." Napas kaisar perlahan melambat, tetapi tatapannya tetap tajam saat ia menatap wajah Mo Xi. "Kau diberhentikan."

Mo Xi belum pernah berselisih sedramatis ini dengan kaisar. Percakapan ini berkelebat bagai mata pisau, menusuk hatinya. Dalam diam, ia menatap pria di atas takhta. Konon seorang penguasa bisa melihat kepalsuan, tetapi kapankah kaisar ini pernah lengah dan lengah menguji rakyatnya sendiri? Terutama mereka yang sekelas Gu Mang, yang selalu dianggap terpisah dari para bangsawan. Seperti kata pepatah, "mereka yang bukan dari klanku bukanlah hatiku." Inilah mengapa kaisar begitu waspada terhadap Gu Mang dan begitu penuh perhitungan, sampai-sampai...

Tunggu! Jantung Mo Xi berdebar kencang saat ia teringat sesuatu yang lain. Saat itu, Mo Xi jelas tahu kapan Lu Zhanxing akan dieksekusi. Meskipun ia berjanji kepada Yang Mulia Kaisar untuk mengajarkan sihir di perbatasan utara, ia telah berjanji untuk kembali sebelum Lu Zhanxing dipenggal. Dengan kata lain, jika semuanya berjalan sesuai rencana, ia pasti akan memiliki kesempatan untuk bertemu Gu Mang sekali lagi sebelum ia membelot.

Apa yang terjadi? Semakin dia berpikir, semakin dingin dia...

Telah terjadi insiden di perbatasan utara. Beberapa monster mengerikan menyerbu garnisun, dan ia terpaksa tinggal beberapa hari lagi untuk memadamkan invasi bersama pasukan garnisun. Saat itu, ia merasa curiga bahwa begitu banyak monster yang menyerang mereka secara tiba-tiba, tetapi tidak terlalu memikirkannya kemudian. Tapi sekarang…

Kecurigaan samar itu pun berubah menjadi ide yang bahkan lebih mengerikan. Sebuah pikiran yang belum pernah terlintas di benaknya sebelumnya—

Saat itu, apakah kaisar sengaja mengirimnya pergi untuk menguji Gu Mang?

Mo Xi merasa seperti ada bongkahan es yang jatuh ke dadanya, dinginnya yang menusuk tulang. Ia mulai menyadari: kepergiannya yang terburu-buru, kepulangannya yang tertunda—apakah semua ini sengaja diatur oleh kaisar?

Mungkin kaisar tidak berniat membiarkan Gu Mang tinggal di Chonghua, itulah sebabnya ia tidak menginginkan siapa pun di sisinya selama masa-masa penuh derita dan kekecewaan. Mantan jenderal budak ini sudah tidak berguna lagi, dan karena kaisar tidak dapat menemukan alasan yang tepat untuk mengeksekusinya, bukankah lebih baik... memaksanya membelot?

Mungkinkah kaisar telah merencanakan pengkhianatan Gu Mang selama ini?

Mo Xi begitu kedinginan hingga ia mati rasa.

Setelah berpamitan dengan istana kekaisaran yang beratap tinggi, Mo Xi berusaha cukup lama untuk mengatur napas agar bisa sedikit menghangatkan diri. Sesaat di aula, ia ingin sekali bertanya tanpa pikir panjang, ingin membuat keributan—tetapi ia mengerti bahwa jika ingin mengungkap lebih banyak rahasia, ia harus membiarkan kejadian-kejadian berjalan sebagaimana mestinya.

Di dunia di dalam cermin ini, ia hanya punya satu kesempatan untuk mengungkap kebenaran. Jika ia melewatkannya, tak akan ada kesempatan kedua.

Mo Xi mengangkat kepalanya, mengedipkan matanya yang sedikit memerah, dan berusaha sekuat tenaga menenangkan diri serta mengendalikan dorongan hatinya. Baru setelah ia merasa cukup, ia melanjutkan perjalanan menuju rumah bordil Apricot Mansion di utara kota. Ia tahu ia akan menemukan Gu Mang di sana—Apricot Mansion adalah rumah kesenangan favorit Gu Mang, penuh dengan wanita-wanita berbusana indah dan alunan musik sheng dan xiao yang harmonis. Gu Mang pernah berkata sambil tersenyum betapa ia mengagumi wanita-wanita cantik di sana, bahwa hanya pesona lembut mereka yang dapat meredakan lautan penderitaan dan kebencian di hatinya.

Mo Xi berhenti di depan rumah bordil yang berkibar-kibar dengan sutra merah. Ia mendongak menatap papan nama kayunya, dengan tulisan emas di atas bidang merah. Delapan tahun yang lalu, ketika ia meninggalkan ibu kota, ia juga melewati bangunan yang harum dengan bunga-bunga ini, dan berhenti di depannya. Namun, saat itu, ia belum masuk. Ia tak tahan melihat Gu Mang yang kurus kering, juga tak tahan melihat pria yang pernah berbagi ranjang dengannya, cekikikan di tengah kerumunan perempuan berwajah merah dan bedak. Rasa sakit di hatinya membuatnya tak sempat mengucapkan selamat tinggal kepada Gu Mang sebelum ia berangkat ke perbatasan utara. Ia melewatkan kesempatan terakhirnya untuk bertemu Gu Mang sebelum ia membelot.

Namun kali ini berbeda. Kali ini, ia ingin berbicara dengan Gu Mang secara tulus dan tulus. Seperti yang telah ia bayangkan berkali-kali, seperti yang ia impikan setiap malam.

Mo Xi menjernihkan pikirannya, kukunya menancap dalam di telapak tangannya, lalu melangkah memasuki rumah bordil yang dipenuhi celoteh para wanita.

"Aiyo, Xihe-jun." Nyonya itu terkejut melihatnya. Teringat terakhir kali Mo Xi datang ke rumah bordil untuk memburu seorang pria, ia berseru ketakutan, "Apa yang membawa Xihe-jun ke sini hari ini?"

“Di mana Gu Mang.”

“Jenderal Gu…tidak—tidak ada di sini…”

“Aku tahu dia ada di sini,” kata Mo Xi, “Di kamar mana dia?”

Nyonya itu menggigil saat bertemu dengan tatapan tajamnya. Maafkan aku, Jenderal Gu, pikirnya dalam hati. Toko kecil ini bisnis yang sangat hemat—kami tak sanggup menanggung apa yang akan Xihe-jun berikan kepada kami. Ia memasang senyum licik dan memaksakan tawa. “Xihe-jun, apa ingatanku akhir-akhir ini? Ya, ya, aku ingat sekarang. Jenderal Gu ada di lantai atas. Lantai tiga, belok kiri di ujung koridor. Itu akan menjadi ruangan ketiga—Kamar Tidur Wangi Abadi. Xihe-jun, silakan pergi.”

Mo Xi berbalik ke arah tangga tanpa menoleh ke belakang.

Bahkan sebelum ia mencapai pintu, Mo Xi bisa mendengar petikan pipa yang merdu, serta suara merdu seorang penyanyi: "Putra-putra kita berangkat dengan pedang yang gagah berani, darah dan tulang mereka di liang lahat yang jauh. Tahun lalu diri ini masih utuh, tadi malam tubuh ini berbicara dan tertawa. Kesetiaanmu kujaga dengan aman, perbuatan-perbuatan gagah beranimu kuucapkan dengan bebas. Karena ketika arwah para pahlawan ini pulang, kedamaian akan terasa di seluruh negeri."

Itu adalah lagu panggilan jiwa Chonghua.

Penyanyi itu jelas belum pernah membawakan lagu seberat itu di rumah bordil. Meskipun ia bernyanyi tanpa satu kesalahan pun, setiap nada yang tersendat-sendat menunjukkan keraguannya. Sebuah lagu yang digunakan untuk menghibur orang mati dimainkan dengan pipa seperti "Song of Courtship" —sungguh kontras nada yang mencolok.

Mo Xi berjalan mendekat dan berhenti di depan pintu bercat merah yang sedikit terbuka. Sang penyanyi memainkan frasa terakhir, gema terakhir dari nada-nada halus itu memudar, diikuti oleh gemuruh tawa malas Gu Mang. Suara yang begitu lembut, tetapi membuat jantung Mo Xi berdebar kencang di dadanya.

"Suara Jiejie semanis burung oriole kuning, tapi ada bagian yang kau mainkan terlalu cepat. Nadanya jadi kehilangan bentuk."

"Ini pertama kalinya aku menyanyikan ini," gadis itu meringis. "Aku tidak bisa memainkannya dengan baik—aku mempermalukan diriku sendiri di depan Jenderal Gu."

Gu Mang terkekeh. "Terus kenapa? Di negeri Chonghua yang luas ini, hanya kalian para gadis yang mau bersenang-senang denganku akhir-akhir ini dan menyanyikan lagu soul bersamaku secara diam-diam... Ayo, aku akan mengajari kalian cara memainkan bagian itu dengan benar."

“Jenderal Gu, apakah Anda juga tahu cara memainkan pipa?”

"Fingering-nya terlalu sulit buatku," kata Gu Mang. "Tapi aku bisa main alat musik lain."

Ruangan itu hening sejenak. Lalu Gu Mang berkata dengan santai, "Fengbo, kemarilah."

Fengbo… Mo Xi memejamkan mata. Jari-jarinya yang tertahan di depan pintu bergetar. Tiba-tiba, nada-nada merdu suona terdengar, melengking dan lucu… Rasanya hampir menggelikan. Namun, air mata menggenang di balik bulu matanya. Inilah suara senjata suci yang kelak tak bisa dipanggil Gu Mang lagi—Fengbo, tangisannya penuh penyesalan yang tak terungkap.

Mo Xi merasakan benjolan keras di tenggorokannya. Ia tak bisa bicara untuk beberapa saat, dipenuhi kecemasan seorang pengembara yang takut pulang ke rumah, sama seperti ia merindukannya. Akhirnya, ia menghela napas panjang, dan, menahan rasa pusingnya, mengulurkan tangan untuk mendorong pintu bercat merah itu perlahan.

Sinar matahari masuk. Dalam chiaroscuro yang bak mimpi ini, ia melihat Gu Mang. Gu Mang dari delapan tahun lalu.

Terlepas dari segala upaya Mo Xi untuk mempersiapkan diri, melihat pria ini terasa seperti belati tak terlihat yang merobek bekas luka lamanya. Rasa sakit menjalar dari hati hingga ke anggota tubuhnya, rasa sakit yang membuatnya gemetar dan mati rasa.

Ia melihat Gu Mang sekali lagi—berkepala jernih, bermata hitam, mengenakan jubah Chonghua. Utuh, sehat, belum menjadi pengkhianat, menyimpan dalam benaknya kenangan mereka bersama yang tak terputus...

Jenderal Gu dari kekaisaran.

Gu-shixiongnya.