Chapter 81: Return to Eight Years Ago

 Mo Xi membuka matanya. Tirai biru-hijau tua bercorak awan menggantung di atas kepalanya. Kanopi tempat tidur berkibar lembut tertiup angin, menciptakan bayangan berbintik-bintik di atas cahaya siang yang samar-samar.

Dia sempat bingung. Di mana dia?

Kemudian ia segera menyadari—ia dan Gu Mang telah tersedot ke dalam Cermin Waktu. Inilah masa lalu yang dibangkitkan oleh artefak dewa kuno itu. Meskipun mereka tidak benar-benar melintasi waktu, dunia di dalam cermin itu merupakan replika realitas yang persis sama. Mo Xi seharusnya bisa berkomunikasi dengan orang-orang di masa lalu dan bahkan mengubah jalannya peristiwa... Jadi, dalam hal itu, hanya ada sedikit perbedaan antara kebenaran dan ilusi.

Terlebih lagi, ini pasti bagian dari masa lalu yang Gu Mang rasa sangat menyakitkan. Pengetahuan itu membuat jantung Mo Xi berdebar kencang. Ia duduk tegak, rambutnya yang hitam legam sehitam giok tergerai di bahunya saat ia menarik kanopi.

Ia sedang berada di kamar tidurnya sendiri di Xihe Manor. Mo Xi melihat sekeliling; dekorasi kamarnya tak jauh berbeda dengan kamarnya saat ini. Rak senjata hanya kehilangan beberapa bilah, dan lukisan bunga persik Guangling masih tergantung di dinding. Ia melangkah ke jam matahari yang diletakkan di ambang jendela. Jam itu buatan Yue Manor dan bersinar sepanjang tahun dengan energi spiritual keemasan. Dengan ketukan jari, jam itu menunjukkan tahun dan waktu. Mo Xi mengangkat tangan dan dengan lembut menekan permukaan jam matahari yang bercahaya itu, dan sebaris kecil tulisan segel muncul di permukaan jam seperti riak-riak yang mengalir keluar.

Mo Xi menatap tanggal yang tertera di jam matahari. Organ di tulang rusuknya berdetak semakin kencang, wajahnya semakin pucat.

Seperti yang diharapkan, itulah tahunnya .

Seperti yang diharapkan, mereka telah kembali ke waktu tertentu itu…

Mo Xi memejamkan mata, bulu matanya bergetar. Ia menelan ludah.

Dia tidak akan pernah melupakan kejadian-kejadian tahun ini—tahun ketika Gu Mang dilucuti kekuasaan dan pangkatnya setelah kekalahan besarnya di Phoenix Cry Mountain, ketika Lu Zhanxing dipenggal, ketika prajurit-prajurit Wangba yang selamat ditahan.

Tahun itu Gu Mang membelot.

Dan pada hari inilah... Jari-jari Mo Xi yang pucat dan ramping membelai jam matahari yang bersih, membelai teks yang mengalir di permukaannya. Rasa sakit di hatinya menghancurkannya seperti awan yang menutupi matahari; ia hampir tidak bisa bernapas.

Pada hari ini, ia telah ditugaskan ke perbatasan utara dan meninggalkan ibu kota. Gu Mang saat itu sudah muak dengan penderitaannya dan menghabiskan hari-harinya dengan menyeringai dan cekikikan di rumah bordil. Upaya Mo Xi untuk membujuknya sia-sia; ia hanya bisa menunggu waktu untuk menyembuhkan luka Gu Mang.

Dia begitu naif saat itu. Dia pikir Gu Mang akan bangkit kembali seperti dulu, bahwa dia akan bertahan melewati semua rasa sakit dan penderitaan. Dia begitu yakin hari seperti itu akan tiba.

Namun dia salah.

Gu Mang tidak berhasil. Saat Mo Xi menyelesaikan misinya dan kembali ke ibu kota, Gu Mang sudah meninggalkan Chonghua. Beberapa bulan kemudian, berita datang dari garis depan bahwa Gu Mang telah melakukan pengkhianatan dan membelot ke Liao.

Ia tak pernah menyadari perubahan hati Gu Mang. Ia tak pernah mendapat kesempatan untuk memahami perasaan Gu Mang, untuk berbincang dengannya dengan sungguh-sungguh. Ia bahkan tak pernah sempat berbicara lebih dari beberapa patah kata kepada Gu Mang atau memintanya untuk tinggal sekali lagi sebelum ia melangkah ke neraka.

Namun kini Mo Xi telah kembali ke tahun ini, ke hari ini. Ia telah kembali ke masa yang telah ia impikan berkali-kali, ke... ke momen ini yang, mungkin, dapat membalikkan takdir.

Meskipun tahu Cermin Waktu tak bisa mengubah masa lalu, dada Mo Xi masih terasa panas seperti tersiram air panas. Ia bergegas keluar pintu tanpa mempedulikan penampilannya.

Sinar matahari yang cerah dari delapan tahun lalu menyinari wajahnya dengan ganas, sinarnya yang tajam menusuk matanya. Namun ia tak mau memejamkan mata. Ia menahan keinginan untuk menangis sambil menatap dengan rakus setiap tanaman dan pohon, setiap bata dan batu.

Dari balik sudut terdengar seruan kaget pelan, yang segera diikuti oleh: “Orang ini memberi salam kepada tuanku!”

Mo Xi berbalik, dan hatinya bergejolak aneh lagi—

Saat itu, Li Wei belum bekerja untuknya. Yang menyambutnya adalah seorang gadis pelayan muda bernama Shuang Qiu yang ditampung oleh Kediaman Xihe. Seorang pengemis menyedihkan yang pernah dilihat Mo Xi di jalanan, yang ia bawa ke kediamannya karena ia tak tega melihatnya dipermalukan oleh orang-orang jahat. Ia menganggap Shuang Qiu pintar dan cerdas, dan pernah mempertimbangkan untuk mengangkatnya sebagai kepala pengurus rumah tangga Kediaman Xihe. Namun, tak lama kemudian, ia mengetahui bahwa Shuang Qiu adalah mata-mata yang dikirim oleh Murong Lian dengan perintah untuk merayu dan menyabotase dirinya. Ia pun mengusirnya dari kediamannya.

Sambil memegang baskom air, Shuang Qiu membungkuk dengan anggun. "Tuanku bangun pagi-pagi sekali dari tidur siangnya hari ini. Saya akan segera menyiapkan teh dan camilan untuk Anda."

Saat itu, Mo Xi bersimpati dengan kesulitannya dan sangat sopan kepadanya. Namun, dengan apa yang ia ketahui sekarang, ia hanya merasa jijik. Ia menyibakkan lengan bajunya ke belakang. "Tidak perlu."

"Apakah Tuanku tidak berselera makan? Saya menyeduh anggur prem yang menyegarkan beberapa hari yang lalu, jadi jika Tuanku berkenan..."

"Sudah kubilang tidak perlu," kata Mo Xi kaku.

Shuang Qiu akhirnya menyadari ada yang aneh pada Mo Xi. Ia tak berani mendesak, jadi ia mengalah dan memberi hormat. "Ya," gumamnya pelan. Setelah jeda, ia bertahan. "Tapi saya—saya... hanya bertindak karena khawatir. Saya mohon Tuanku untuk tidak menyalahkan saya."

Mo Xi merasa agak kesal padanya, tapi dia bukan orang yang pendendam, dan dia juga tidak suka berdebat dengan perempuan. Lagipula, dia punya hal yang lebih penting untuk dilakukan. "Siapkan satu set jubah militer. Aku harus pergi."

“Apakah Tuanku bermaksud untuk keluar dari kota?”

Mo Xi berhenti sejenak. “Maksudku, aku ingin masuk ke istana.”

Menurut fragmen-fragmen gulungan kuno yang tersisa, mereka yang memasuki Cermin Waktu akan kembali ke diri mereka di masa lalu—penampilan, ciri-ciri, dan pikiran mereka semua akan direkonstruksi. Mo Xi kemungkinan besar hanya menyimpan ingatannya karena ia telah ditarik ke dalam cermin di sisi Gu Mang. Ia bukanlah target, tetapi telah masuk secara tidak sengaja.

Adapun Gu Mang… Dia mungkin telah kembali sepenuhnya ke keadaan semula. Dia tidak akan tahu bahwa dia telah masuk dari luar cermin, apalagi apa yang akan terjadi nanti.

Yang berarti orang yang akan ditemui Mo Xi ketika memasuki kota adalah Jenderal Gu dari masa lalu—Gu-shixiong yang telah mencapai titik terendah dan berada dalam kesulitan yang paling berat.

Yang berarti dia mempunyai kesempatan untuk berbicara dengan Gu Mang sebelum dia berubah menjadi pengkhianat.

Tangan Mo Xi mulai gemetar membayangkan—dirinya saat ini telah melintasi waktu dan akan bertemu Gu Mang delapan tahun lalu. Ia bisa bertanya banyak hal kepada Gu Mang. Ia bisa melihat dengan jelas kondisi mental Gu Mang sebelum ia membelot. Ia bisa mengetahui suasana hatinya dan detail apa yang terjadi sebelum ia membelot... Ia bahkan mungkin bisa mengetahui apa, jika ada, yang bisa ia lakukan saat itu untuk mencegah pengkhianatan Gu Mang.

Eksperimen semacam ini tidak ada gunanya—begitu Jiang Yexue menyelamatkan mereka dari cermin, setiap perubahan yang ia buat akan lenyap bagai asap dan awan. Meski begitu, Mo Xi bisa membayangkan dirinya di ambang menerima jawaban atas pertanyaan, kelelahan, rasa sakit, dan kebingungan yang telah menghantuinya selama delapan tahun.

Tetapi sebelum dia dapat berbicara dengan Gu Mang, dia perlu mengunjungi istana kekaisaran terlebih dahulu.

“Xihe-jun!”

“Yang ini memberi hormat pada Xihe-jun!”

Saat memasuki istana, para pengawal istana menundukkan kepala dan menyilangkan tangan untuk memberi hormat. Bulu burung pegar merah di helm mereka berdesir, dan baju zirah mereka memantulkan sinar matahari pagi yang menyilaukan. Perasaan yang luar biasa aneh: meskipun Mo Xi sedang sibuk, ia tak bisa tidak memperhatikan beberapa wajah yang familiar.

Delapan tahun kemudian, prajurit di sudut koridor akan menjadi tetua pertahanan di akademi. Pengawal kekaisaran yang berdiri di sebelah kanan binatang batu di tangga istana dihadiahkan kepada Wangshu Manor oleh kaisar dan menjadi pengawal pribadi Murong Lian. Pemuda dengan tujuh rumbai merah bermanik-manik di helmnya akhirnya gugur saat menyelamatkan warga sipil dari kobaran api iblis di ibu kota Chonghua. Mo Xi sendiri telah menganugerahkan pita pahlawan kepadanya di peti matinya. Ada juga prajurit di sini yang kemudian dipilih Mo Xi untuk bergabung dengan Tentara Perbatasan Utara.

Entah mereka ditakdirkan untuk bangkit atau jatuh, hidup atau mati, di tahun-tahun mendatang, tak seorang pun tahu nasib mereka saat ini. Hanya Mo Xi yang berjalan di antara orang-orang yang hidup di masa lalu ini, seolah berjalan dalam mimpi yang ia alami tahun demi tahun. Melihat wajah-wajah itu, Mo Xi seakan menatap jiwa-jiwa yang hilang dari delapan tahun lalu, begitu tak nyata dan samar saat ia berlalu.

Akhirnya, dia tiba di ruang tahta kekaisaran.

Kaisar yang baru naik takhta itu berbaring di atas bantal-bantal bersulam naga, pipinya disangga telapak tangannya sambil memejamkan mata bermeditasi. Kerudung manik-manik di mahkota kekaisarannya bergoyang lembut di hadapan parasnya yang anggun, mematahkan garis-garis wajahnya dan membuat ekspresinya semakin tak terpahami.

Dibandingkan dengan dirinya yang sekarang, kaisar delapan tahun yang lalu tampak jauh lebih kurus dan pemarah. Tak heran—beberapa bulan setelah mendiang kaisar wafat, negara itu tidak stabil. Masalah internal dan ancaman eksternal yang dihadapi Chonghua begitu pelik dan sulit dihadapi. Temperamen pemarah yang terpendam dalam raut wajah kaisar juga jauh lebih terlihat saat itu.

“Yang ini memberi salam kepada Yang Mulia Kaisar.”

"Oh, Xihe-jun di sini." Kelopak mata kaisar terbuka lebar. Tatapannya gelap dan dingin saat tertuju pada Mo Xi, yang datang untuk berdiri di hadapan takhta. Sebisa mungkin ia menyembunyikannya, tatapan itu memancarkan aura predator, mengandung kewaspadaan, kedengkian, dan kekejaman di dalamnya.

Tatapan dingin ini menusuk Mo Xi, membuatnya merasakan keakraban. Perasaan itu membuatnya marah sekaligus sakit. Kala itu, kaisar selalu menunjukkan sikap seperti ini ketika berbicara kepadanya, entah sengaja atau tidak. Baru setelah Mo Xi mengucapkan Sumpah Malapetaka, yang membuatnya mustahil mengkhianati Chonghua atau kekuasaan di atas takhta, kaisar perlahan-lahan melonggarkan kewaspadaannya terhadapnya.

Namun saat ini, versi Mo Xi yang berdiri di hadapan takhta belum mengucapkan sumpah ini. Ketika kaisar memandang Mo Xi, tatapannya bagaikan binatang buas yang tak pernah dirantai, bagaikan serigala atau harimau yang ganas. Delapan tahun yang lalu, Mo Xi masih muda dan indranya kurang tajam; menghadapi kaisar dengan wawasan yang dimilikinya sekarang, kewaspadaan dalam tatapan itu membuatnya merinding.

"Hari ini, Xihe-jun seharusnya berangkat menuju wilayah kekuasaan di perbatasan utara, untuk mengajar dan mempelajari sihir," kata kaisar dengan nada malas. "Tapi kau datang ke istana kali ini untuk menemui kaisar ini—mungkinkah ada masalah?"

Mo Xi memberi hormat. "Ya. Ada masalah. Saya ingin menunda keberangkatan saya ke perbatasan utara beberapa hari."

"Oh?" Kaisar menyipitkan matanya. "Kenapa?"

“Saya sedang merasa tidak enak badan.”

Tak ada alasan lain yang ampuh untuk menghadapi kaisar yang bagai rubah ini. Hanya jika Mo Xi berkata ia sedang sakit, barulah Yang Mulia Kaisar akan kesulitan menolak permintaannya. Apalagi mengingat Mo Xi tak pernah berbohong saat itu—ia selalu berkata jujur ​​dan tak pernah memohon sakit saat sehat, jadi perkataannya sepenuhnya dapat dipercaya.

Seperti yang diduga, sang kaisar agak terkejut. Setelah beberapa saat, ia duduk tegak, menatap Mo Xi dari mimbar tingginya sambil bergumam, "Begitukah... Apakah parah? Bagaimana kalau kita pilih tabib ahli dari Teras Shennong dan mengirim mereka ke Kediaman Xihe untuk memeriksamu?"

"Hanya kelelahan dan mimpi yang berlebihan, tidak lebih, ditambah sedikit kesulitan tidur," kata Mo Xi. "Aku akan lebih baik setelah istirahat beberapa hari. Tidak perlu repot-repot ke Teras Shennong."

"Begitu." Kaisar menatap Mo Xi dengan serius, lalu bertanya dengan pura-pura acuh tak acuh, "Berapa lama Xihe-jun mengusulkan untuk menunda?"

Mo Xi telah menghitung hari sampai Gu Mang meninggalkan kota untuk membelot: seharusnya seminggu setelah dia sendiri meninggalkan ibu kota. Dia tidak ingin hal yang sama terjadi kali ini, dengan kepergiannya. "Sepuluh hari."

Kaisar tidak langsung menjawab. Mata yang bagaikan kolam es yang dalam itu diam-diam mengamati wajah Mo Xi. Akhirnya, ia terkekeh pelan. "Xihe-jun telah bertempur selama bertahun-tahun. Ada banyak kesempatan di mana kau tidak ragu mengenakan baju zirahmu dan kembali bertempur setelah terluka parah. Bagaimana mungkin kau sekarang ingin menunda tugas yang kami berikan kepadamu selama sepuluh hari penuh hanya karena sedikit insomnia? Ini agak terlalu lama."

Mo Xi tidak membantahnya. "Jika aku bisa memaksakan diri, aku tidak akan datang kepada Yang Mulia Kaisar untuk meminta penundaan."

"Jarang sekali Xihe-jun meminta istirahat setelah bertempur begitu banyak. Akan sangat kejam jika Kaisar ini menolaknya." Kaisar memainkan untaian manik-manik yang melingkari pergelangan tangannya, berbicara perlahan. "Tetapi karena Xihe-jun adalah rakyat penting Chonghua, tanggung jawab berat yang Kaisar ini berikan kepadamu tentu saja banyak. Jika kamu menunda sepuluh hari untuk beristirahat, Kaisar ini khawatir urusan selanjutnya akan sulit diatasi." Ia berhenti sejenak, tersenyum. "Bagaimana pendapatmu tentang penundaan tiga hari?"

Mo Xi terdiam. Tiga hari? Lu Zhanxing akan dipenggal di pasar timur tiga hari lagi. Mengapa kaisar bersikeras pada hari itu? Gu Mang pasti akan bereaksi keras atas kematian Lu Zhanxing. Namun, kaisar ingin dia pergi pada hari itu juga... "Saya mohon Yang Mulia Kaisar untuk memberikan perpanjangan dua hari lagi," kata Mo Xi. "Apakah lima hari dapat diterima?"

"Tidak. Kaisar ini bisa memberimu waktu paling lama tiga hari." Kaisar memberinya senyum kecil lagi. "Lebih dari itu, Kaisar ini akan kesulitan mengurus hal-hal mendesak setelahnya."

“Yang Mulia Kaisar…”

Setelah keputusan dibuat, kaisar memotong Mo Xi. "Xihe-jun tidak perlu melanjutkan. Karena kamu merasa tidak enak badan, kembalilah ke Kediaman Xihe dan istirahatlah." Setelah jeda sejenak, ia berkata dengan penuh arti, "Untuk melawan insomnia dan kegelisahan, seseorang harus menenangkan pikiran. Dalam beberapa hari ke depan, sebaiknya Xihe-jun mengurangi pertemuan dengan orang-orang tertentu yang mungkin membuatnya frustrasi dan tidak puas."

Mo Xi menatap sang penguasa yang duduk di singgasana emasnya. Sang kaisar mengintip ke bawah melalui mahkota manik-maniknya yang bergoyang.

"Apakah yang dimaksud Yang Mulia Kaisar adalah Gu Mang?" gumam Mo Xi.