Chapter 8: Gu Mang Has It Rough

 Bagaimana ini bisa ...? Bagaimana bisa kosong?

Rasanya seperti sesendok es dilemparkan ke dalam air mendidih—gelombang yang bergulung berhenti sesaat, tetapi kabut tebal tetap ada.

Dalam kabut tipis ini, Mo Xi bertanya-tanya samar-samar, Jelas, klien telah datang ke kamarnya, jadi mengapa tidak ada satu pun white cowrie di toplesnya?

Xihe-jun tegas, keras, dan menahan diri, bagaikan kota bertembok yang gigih. Tak ada yang bisa membuat benteng ini menyalakan suar peringatan. Kecuali Gu Mang.

Sejak dulu, setiap kali Gu Mang terlibat, Mo Xi cenderung kehilangan kendali, mudah marah, gegabah, dan tidak sabaran—bahkan sampai kehilangan ketenangan dan kemampuan berpikirnya.

Kemudian, ketika ia menjadi komandan, perang yang kejam selama bertahun-tahun telah mempertajam dan menyempurnakannya lebih jauh. Namun, ia masih belum mampu mengendalikan dorongan egois kecil ini.

Di hadapan Gu Mang, Mo Xi bukanlah jenderal berpangkat tertinggi di Chonghua. Ia hanyalah seorang pemuda biasa—yang semakin kehilangan kendali, dan semakin ingin tahu bagaimana keadaan Gu Mang selama dua tahun terakhir.

Apakah mereka telah mempermalukannya dan bahkan tidak membayarnya?

Dan... bagaimana Gu Mang bisa begitu tenang, begitu tenang hingga hampir apatis? Menghadapi popularitas yang begitu tinggi dan kehinaan yang begitu dalam, adakah orang yang benar-benar bisa setenang itu ?

“Buang-buang uang!”

Teriakan keras terdengar dari luar, membuyarkan lamunan Mo Xi. Suara langkah kaki segera menyusul, dan seorang wanita mengumpat sambil mengendap-endap menuju ruangan.

"Dia tidak bisa melakukan apa pun dengan benar dan hanya tahu caranya membuat klien kesal! Pengkhianat itu seharusnya sudah digantung sejak lama! Aku benar-benar tidak mengerti apa yang mendorong Wangshu-jun untuk membiarkan nyawanya yang menyebalkan itu!"

Dahi Mo Xi berkerut.

Ini adalah manajer Paviliun Luomei, Nyonya Q in.

Dahulu kala, sebagai tanda persahabatan, Wangshu-jun meminta Nyonya Q -in untuk memilih selusin wanita cantik yang berbeda untuk dikirim ke pasukan Mo Xi. Namun, betapa pun Nyonya Q -in berusaha membujuk Mo Xi, dan betapa pun mewahnya ia menggambarkan para wanita cantik ini, Mo Xi tetap menolak untuk mempertahankan orang-orang yang ia kirim. Terlebih lagi, Mo Xi menyadari suara tajam dan melengking itu, yang begitu menjengkelkan hingga membuat kepalanya sakit.

"Dia tidak bisa menangis atau tersenyum, tidak bisa merayu atau bercinta. Setiap kali klien meninggalkan kamarnya, mereka selalu memaki-makiku." Wanita itu mengamuk, bayangannya sudah gelap di kertas jendela. "Sungguh buang-buang uang!"

Bagaimana mungkin Mo Xi seberuntung ini? Berita bahwa Xihe-jun mengunjungi rumah bordil akan mengguncang negara sampai ke akar-akarnya, dan kabar bahwa Xihe-jun menyelinap melalui pintu belakang untuk mengunjungi rumah bordil akan semakin mengejutkan seluruh Chonghua.

Dan jika tersiar kabar bahwa Xihe-jun diam-diam mengunjungi rumah bordil untuk meniduri musuh bebuyutannya? Itu akan meledakkan ibu kota Chonghua.

Mo Xi menarik wajah Gu Mang mendekat, napasnya yang kasar menyapu pipi Gu Mang. "Di mana aku bisa pergi?" tanyanya, merendahkan suaranya.

Gu Mang terbatuk, terengah-engah. "Tulisan di luar akan berubah warna kalau ada klien di sini. Dia tidak akan masuk."

“Aku bukan klien.”

Mata Gu Mang melebar. "Lalu..."

Dalam percakapan singkat mereka, bayangan Nyonya Q in yang samar-samar telah mencapai ambang pintu. Tepat saat ia hendak membuka pintu, Mo Xi melirik ke samping. "Jangan bilang padanya aku di sini."

Pintu terbuka. Hampir bersamaan, Mo Xi melepaskan Gu Mang dan melesat ke balik layar dekoratif.

Nyonya Q masuk, memegang pipa rokok. Ia mengembuskan napas melalui bibir merahnya, memenuhi ruangan dengan aroma asap yang memuakkan. Gu Mang tak kuasa menahan diri untuk bersin pelan.

"Kau batuk dan tersedak setiap kali aku datang ke kamarmu. Aku terus berharap kau mati." Madam Q memutar matanya. "Tapi meskipun aku telah menahanmu selama bertahun-tahun, kau pasti belum mati."

Ia duduk di meja bundar, mengisap beberapa isapan lagi dari pipa airnya. "Jenderal Gu yang Agung, tinggal tiga hari lagi di bulan ini," katanya dengan nada jahat. "Aku takkan repot-repot membandingkanmu dengan mereka yang berpenghasilan ribuan cowries, tapi bahkan saudara-saudaramu yang paling jelek dan paling menyebalkan pun bisa berbasa-basi dan menyambut klien dengan senyuman yang cukup baik untuk mendapatkan rezeki." Ia meliriknya. "Bagaimana denganmu?"

“…Aku tidak punya uang.”

"Aku tahu kau tidak punya!" Nyonya Q menggigit pipanya. "Kau tidak bisa melakukan apa pun dengan benar. Wajahmu lumayan, tapi kau tidak punya keahlian lain."

Gu Mang bersin pelan lagi.

"Kenapa repot-repot berpura-pura lemah dan menyedihkan?" Nyonya Q -in semakin marah, dan ia meninggikan suaranya untuk memarahinya. "Lihat dirimu! Apa isi toples busukmu itu? Menahanmu di sini hanya membuatku rugi sepanjang tahun!"

Gu Mang tidak mengatakan apa pun.

“Wangshu-jun mungkin melarangku menyentuhmu, tapi kalau terus begini, aku akan membunuh anjing yang kau pelihara di halaman itu!”

Begitu Gu Mang mendengar bahwa anjing itu akan dibunuh , dia langsung angkat bicara. "Aku melakukan apa yang kau katakan."

"Omong kosong. Kamu pikir aku bodoh?"

"Mereka tidak memberiku uang. Mereka bilang aku..." Gu Mang berhenti sejenak sebelum mengucapkan kata itu dengan lantang, "...pengkhianat."

Mo Xi mendengar ini dari balik layar. Meskipun ia tidak bisa melihat ekspresi Gu Mang, suaranya tetap tenang seperti sebelumnya. Ia tampak mengungkapkan sesuatu yang sama sekali tidak penting, tanpa sedikit pun rasa bersalah atau malu. Baginya, kata "pengkhianat" terasa ringan seperti bulu.

"Pengkhianat seharusnya tidak mencari uang," lanjut Gu Mang. "Mereka bilang apa yang kulakukan untuk mereka adalah tugasku."

Melalui celah layar, siluet Gu Mang tampak sendirian dan tak berdaya.

“karena aku berutang pada mereka.”

Nyonya Q tergagap. "Ya, memang, kau pengkhianat," katanya dengan marah, "tapi apa hubungannya ini denganku? Tentu saja kau berutang pada mereka, tapi aku mengelola rumah bordil, bukan badan amal. Kenapa aku harus rugi karenamu?! Lagipula, para klien bangsawan itu selalu mengumpatku!"

"Sudah berapa kali kukatakan padamu untuk melayani para bangsawan itu? Aku tidak bisa meminta uang— kaulah yang harus membujuk mereka untuk membayar. Setidaknya yang lain bisa merayu klien mereka, tapi kau? Jenderal Agung Gu, bisakah kamu?"

Gu Mang terdiam. Setelah beberapa saat, suara Nyonya Q -in menjadi lebih tajam, melengking hingga menembus langit. "Kenapa kau memelototiku? Beraninya kau! Berlututlah!"

Mo Xi berasumsi Gu Mang tidak akan berlutut—atau, setidaknya tidak langsung. Namun kenyataan sekali lagi menentang harapannya. Gu Mang tampak tidak peduli; seolah-olah ia tidak merasa dirugikan sedikit pun. Ia berlutut di depan wanita itu.

Mo Xi menempelkan tangannya ke dinding es di sampingnya, telinganya berdenging karena darah yang mengalir deras. Gu Mang sebenarnya...

Ia tak sempat menyelesaikan pikirannya ketika mendengar bunyi cambuk. Mo Xi tak diragukan lagi adalah dewa perang yang telah bertempur dalam pertempuran-pertempuran besar, tetapi suara ini mengejutkannya hingga ia gemetar. Pupil matanya mengerut sementara keringat dingin membasahi punggungnya.

Melalui celah sempit di layar, Mo Xi melihat Gu Mang berlutut di depan Nyonya Q. Wanita gila itu berdiri, menyatukan energi spiritual ke telapak tangannya, dan memukul punggung Gu Mang dengan ganas menggunakan cambuk merah tua.

Wanita ini seolah melampiaskan semua dendam terpendam atas kekalahannya kepada Gu Mang. Ia mencambuknya dua puluh atau tiga puluh kali lagi sebelum akhirnya berhenti terengah-engah.

Selama proses itu, Gu Mang tidak mengeluarkan suara sedikit pun, bahkan erangan pelan pun tidak, seolah-olah dia tidak peduli dengan degradasi atau rasa sakit itu.

Setelah Nyonya Q puas menghajarnya, ia menarik kembali cambuk spiritualnya. Ia mengambil pipanya lagi dan menghisapnya beberapa kali untuk meredakan dadanya yang sesak. "Kau tahu orang-orang menganggap pengkhianat lebih menjijikkan daripada musuh mereka, kan? Jadi, sebaiknya kau berusaha lebih keras untuk menyanjung mereka dan membuat mereka patuh memberimu uang mereka!"

“Menyanjung…” Gu Mang menggema, seolah mencoba memahami kata ini.

"Kalau kamu nggak dapat apa-apa bulan depan, bukan cuma klien yang bakal mukul kamu, aku juga nggak akan ngelepasin kamu begitu aja! Sebaiknya kamu pikir-pikir dulu!"

Nyonya Q di sebelah kiri sedang marah besar.

Ketika Mo Xi muncul, punggung Gu Mang masih menghadapnya, berlutut di lantai. Siluetnya tampak begitu tenang. Kerahnya terbuka lebar, kulit pucatnya terlihat di balik kelimannya. Di atas lehernya, melengkung seperti gulungan asap; di bawahnya merah tua, tampak seperti bara api.

Terlalu banyak hal tentang Gu Mang yang terasa tidak wajar. Ia tampak terlalu asing, terlalu pendiam, terlalu apatis terhadap hidup atau mati, penghinaan atau pujian. Ada begitu banyak pertanyaan yang ingin Mo Xi ajukan, tetapi saat ia menatap darah yang masih menetes di punggung Gu Mang, yang keluar dari mulutnya adalah: "Apakah semua lukamu... berasal darinya?"

"Tidak semuanya." Gu Mang berdiri. "Saat kalian datang, kebanyakan dari kalian menghajarku."

Mo Xi terdiam.

"Dia memukulku lebih sering daripada siapa pun," jawab Gu Mang tanpa melirik Mo Xi, asyik dengan urusannya sendiri sambil berjalan menuju baskom air.

Mo Xi hendak menjawab ketika melihat Gu Mang melepas jubahnya. Gu Mang melempar pakaiannya yang berlumuran darah ke samping dan mengambil baskom untuk menuangkan isinya ke tubuhnya dengan suara cipratan yang menggelegar.

Punggungnya tampak terpesona—menjebak Jenderal Mo yang tak terkalahkan dalam mimpi buruk.

Dalam ingatan Xihe-jun, ketika Gu Mang masih muda, punggungnya sangat pucat, kulitnya seperti batu giok berkilau yang diambil dari sungai. Kemudian, ketika Gu Mang dewasa, punggungnya menjadi lurus, lebar, dan berotot, seperti tali busur yang ditarik kencang.

Akhirnya, setelah mereka berperang, cuaca yang keras dan terik matahari perlahan-lahan membuat kulit Gu Mang sewarna madu. Ketika ia mandi di sungai saat senja, gerakan bahunya membuat tetesan air mengalir di punggungnya, bagaikan pasukan besar yang mengejar gundukan pasir di tulang belikatnya yang bergeser. Air mengalir turun dalam garis yang liar dan kasar—namun jalan setapak itu tiba-tiba terputus di pinggangnya yang ramping, terbenam di bawah ikat pinggang celana seragamnya.

Saat itu, hanya ada sedikit bekas luka di punggung Gu Mang. Bekas lukanya sebagian besar berada di bagian depan—misalnya, di dada atau perutnya.

Namun kini, dalam cahaya lampu kuning redup, punggung yang begitu dikenali Xihe-jun kini tak lagi dikenali, dipenuhi bekas cambukan, luka tusuk, dan luka bakar sihir yang menganga. Sulit menemukan secuil pun daging yang utuh, apalagi luka-luka berdarah akibat pukulan beberapa saat yang lalu... Seberapa sakitkah itu?

Namun Gu Mang tampak tak peduli. Ia dengan acuh tak acuh menyiramkan air dingin ke sekujur tubuhnya untuk membersihkan darah.

Hati Mo Xi sedang kacau. Ia tidak ingin mengatakan apa pun, tetapi entah bagaimana, ia tidak bisa mengalihkan pandangan.

Ia teringat Gu Mang di masa-masa berlatih dulu, berdiri membelakangi Mo Xi dan mendesah kesal. " Shidi, kamu terlalu keras bekerja. Masih bisa gerakkan kakimu? Kemarilah, naiklah ke punggungku. Aku akan mengantarmu pulang."

Ia teringat Gu Mang di medan perang, garang dan pantang menyerah, punggung mereka saling menempel. " Shidi, jangan terburu-buru. Tetaplah di sisiku."

Mo Xi memejamkan mata dalam diam. Akhirnya, ia bertanya, "Mana salep lukamu?"

Mata Gu Mang agak tidak fokus, seolah-olah dia tidak mengerti apa yang dikatakan Mo Xi. "Salep... luka?"

“Bagaimana dengan perban?”

"Perban?"

Mo Xi tidak tahu apakah yang ia rasakan saat itu adalah kemarahan atau kebencian, dendam, atau rasa sakit lain yang tak terjelaskan. "Setidaknya kau harus punya sebotol bubuk pembekuan darah."

Gu Mang berhenti bergerak dan berbalik menatapnya. Setelah berpikir beberapa detik, akhirnya ia mengerti, tetapi ia menggelengkan kepala. "Tidak perlu. Ini akan sembuh."

Ia terus menyiramkan air dingin ke sekujur tubuhnya, lalu mengeringkan tubuhnya dengan handuk asal-asalan. Akhirnya, ia melangkah ke lemari kayu kamper yang rendah, mengambil jubah kusut, dan memakainya begitu saja.

Melihat betapa cerobohnya dia bergerak, rasa frustrasi Mo Xi pun semakin menjadi-jadi.

Ia telah melihat banyak tawanan perang. Ada yang pantang menyerah, ada yang patuh, ada yang ingin mati, dan ada yang rela berganti kesetiaan.

Namun, Gu Mang berbeda dari tahanan mana pun yang pernah dilihatnya. Mo Xi tidak tahu persis seperti apa Gu Mang saat ini; ia tidak merasakan sedikit pun keakraban, atau sedikit pun emosi manusia.

Gu Mang tidak meneteskan air mata, tidak merasa malu, tidak menunjukkan rasa takut, atau menyalahkan. Ia bahkan tampak tidak merasakan sakit.

Setelah jeda yang lama, Mo Xi bertanya, "Gu Mang, apa yang sebenarnya kau pikirkan?" Ia tidak menyangka Gu Mang akan menjawab; ia hanya berbicara karena dadanya terasa sesak.

Namun, yang mengejutkannya, Gu Mang menjawab, dan jawabannya sangat jujur: “Aku ingin cowrie shells..”

Mo Xi tidak bisa berkata apa-apa.

"Orang lain di sini punya, tapi aku tidak. Tidak ada yang pernah memberiku."

Mo Xi menatapnya, memperhatikan ekspresi Gu Mang saat berbicara. Perasaan aneh itu semakin kuat.

"Semua orang bilang aku seharusnya tidak menginginkannya." Sambil berbicara, Gu Mang melihat ke arah pecahan-pecahan toplesnya sebelum membungkuk untuk memunguti pecahan-pecahannya dan meletakkannya di atas meja. Ia tampak setenang biasanya, tetapi Mo Xi perlahan menyadari bahwa ekspresinya tampak agak bingung, seolah-olah ada sesuatu yang tidak dipahami Gu Mang. Gu Mang menoleh untuk menatapnya. "Kau orang pertama yang memberiku cowrie shells.."

Mo Xi terdiam sesaat. "Kau tahu betul kenapa aku memberikannya padamu," jawabnya kaku.

Gu Mang tidak langsung menjawab, malah terus mengamati Mo Xi. Ini pertama kalinya sejak Mo Xi masuk, Gu Mang menatapnya dengan saksama, tanpa tatapan kosong acuh tak acuh yang biasa ia gunakan untuk menenangkan klien.

Lalu Gu Mang mengulurkan tangannya ke arahnya.

"Kau masih menginginkannya?" Mo Xi menatapnya. "Bukankah kau ingin mengembalikannya tadi?"

"Aku menginginkannya."

Mo Xi merasakan gelombang frustrasi. Agar tidak membuang-buang napas pada Gu Mang, agar tidak semakin marah, ia mengeluarkan golden cowrie lain dan memberikannya kepadanya.

Gu Mang tidak mengucapkan terima kasih. Ia mengambil shell itu, memegangnya dengan kedua tangan, dan menundukkan kepala untuk memeriksanya. Kemudian ia berbalik untuk melihat toples yang pecah di atas meja. Setelah berpikir sejenak, ia berjalan ke tempat tidur dan merogoh kolong kasur empuk hingga menemukan kantong brokat.

Gu Mang hendak membuka kantong dan memasukkan cangkang kerang ke dalamnya ketika Mo Xi menyadari sesuatu. Ia berdiri, jantungnya berdebar kencang.

"Tahan."

Gu Mang membeku.

"Apa yang ada di tanganmu itu?" Suara Mo Xi rendah dan berbahaya, setiap kata dipenuhi ancaman, seolah-olah akan hancur di antara giginya dengan sedikit usaha. "Keluarkan itu."