Chapter 79: Chattery Little Pig Monster

 Dua kapal itu melesat menembus awan dan turun bersamaan. Saat awan hitam menipis, bumi tampak menjulang di bawah. Mereka kini dapat dengan mudah melihat detail Pulau Kelelawar. Pulau itu tidak besar, dan mereka melihat bangunan-bangunan tersembunyi di sana-sini di antara hutan-hutannya. Sebuah menara iblis berdiri tegak di tengahnya, dengan atap yang tinggi dan atap emas yang berkilauan.

Di alam kultivasi, menara-menara semacam itu sering dibangun untuk mengusir setan; lonceng tembaga penenang jiwa akan digantung di atapnya dan batu batanya akan dicat dengan jimat dan sigil. Namun, menara di tengah Pulau Kelelawar ini tidak demikian. Menara itu memiliki tujuh lantai, dengan kepala-kepala manusia tergantung di tempat seharusnya lonceng tembaga berada. Kepala-kepala itu membusuk hingga ke tulang, bergoyang-goyang mengerikan tertiup angin tembaga pulau itu.

Jiang Yexue dan Murong Chuyi sama-sama mengatur aliran energi spiritual mereka untuk menurunkan perahu pesiar dan kapal kenari tepat di depan menara pusat ini. Setelah mereka semua turun, perahu dan dayung menyusut ke ukuran aslinya dan disimpan dalam kantong qiankun.

Menara dan sekitarnya tampak gelap dan sunyi di hadapan mereka. Setelah mengamati lebih dekat, mereka menemukan ribuan kelelawar berkerumun rapat di bawah genteng. Karena saat itu tengah hari, kelelawar-kelelawar ini tertidur lelap.

“Menara pengorbanan manusia…” gumam Jiang Yexue.

"Apa itu menara pengorbanan manusia?" tanya Gu Mang. "Aku hanya pernah mendengar tentang menara penangkal iblis."

"Konsepnya mirip," jelas Jiang Yexue. "Manusia membangun menara untuk menekan iblis, sementara iblis membangun menara untuk menjebak manusia. Ini adalah pulau iblis kelelawar, jadi tentu saja penguasa pulau ini adalah monster kelelawar, bukan seorang kultivator. Menara ini dibangun untuk memenjarakan manusia hidup sebagai persiapan untuk digunakan di masa mendatang."

“Untuk apa kegunaanya di masa depan?”

Jiang Yexue memucat. "Sulit dikatakan," katanya lembut. "Beberapa monster memakan manusia, jadi mereka menyimpannya sebagai makanan. Beberapa monster meminum darah, jadi mereka..."

Jiang Yexue masih berbicara ketika Murong Chuyi melangkah di depan rombongan. Tanpa ragu sedikit pun, ia melemparkan jimat kertas ke pintu-pintu besar menara pengorbanan manusia. Pintu-pintu itu, yang dipenuhi jejak mantra, bergemuruh terbuka.

Dengan lambaian kebutaan ekor kudanya, Murong Chuyi menepis miasma yang keluar dari menara. Kemudian ia berbalik, mata cokelat tua melirik dingin ke belakangnya. "Jiang Yexue, kau di sini untuk melakukan penyelamatan atau memberi ceramah?" Ia lalu melangkah masuk ke menara tanpa menoleh ke belakang. Dalam hitungan detik, kegelapan telah menelan siluet putih bersihnya. Jiang Yexue dan yang lainnya bergegas mengikutinya.

Aula besar di lantai pertama menara pengorbanan manusia itu gelap dan kosong, hanya ada delapan pilar batu yang aneh dan megah. Pilar-pilar itu tampak diukir dengan desain yang rumit, tetapi setelah diamati lebih dekat, ternyata pilar-pilar itu sebenarnya terbuat dari banyak tulang. Ribuan kelelawar tergantung terbalik di permukaannya.

Kelelawar-kelelawar ini sama sekali tidak seperti kelelawar biasa yang mungkin kita lihat di alam liar. Masing-masing setinggi manusia, dan sayap mereka tidak berwarna abu-abu gelap, melainkan putih transparan. Di bawah lapisan membran putih ini, banyak tubuh mereka tampak seperti manusia. Beberapa telah bertransformasi drastis, sementara yang lain mempertahankan ciri-ciri hewani mereka. Yang pertama tidak dapat dibedakan dari manusia biasa kecuali karena sayap mereka yang berselaput, sementara yang terakhir hanya memiliki kaki manusia, sehingga tetap terlihat seperti kelelawar. Monster-monster kelelawar ini, yang tampaknya sedang bermetamorfosis, menyelimuti seluruh menara di atas mereka; jumlahnya mencapai beberapa ribu, bahkan mungkin sepuluh ribu.

Takut membangunkan mereka, Gu Mang bertanya dengan lembut, “Apakah mereka sedang tidur?”

Mo Xi menggelengkan kepalanya. "Mereka berkultivasi secara menyendiri. Ada catatan kuno tentang monster-monster ini; mereka kelelawar api."

Gu Mang selalu bersikap pragmatis. Ia melirik kelelawar api yang tergantung di tujuh lantai menara seperti bebek rebus dan bertanya lagi kepada Mo Xi. "Apakah mereka sulit dilawan?"

Mo Xi tidak menjawab langsung. "Kelelawar api berasal dari suku setengah iblis dan setengah abadi di Gunung Jiuhua yang dikenal sebagai suku berbulu."

"Mereka benar-benar makhluk abadi?" Gu Mang mengamati monster-monster berbulu ini dengan tulang dada mereka yang menonjol. Mereka pasti sulit dilawan! ia takjub. Lalu, orang-orang ini sama sekali tidak terlihat seperti yang kubayangkan tentang makhluk abadi. Bergumam pada dirinya sendiri, ia melirik ke arah Murong Chuyi, yang berdiri di depan rombongan mereka. Menurutnya, makhluk abadi setidaknya harus terlihat seperti pria ini: anggun dalam langkah dan elegan dalam sikap, seolah-olah jubah dan pita mereka akan berkibar bahkan tanpa angin. Makhluk setengah tikus, setengah manusia ini sama sekali tidak sebanding .

Untungnya, Mo Xi punya lebih banyak hal untuk dikatakan, segera menyelamatkan kesan Gu Mang tentang makhluk abadi: "Kelelawar api tidak bisa dianggap setengah abadi. Seperti yang kukatakan, mereka adalah keturunan dari suku berbulu. Suku berbulu adalah setengah abadi dan setengah iblis; beberapa dari mereka dengan sifat iblis yang lebih kuat merosot dan menjadi cukup bejat untuk berpasangan dengan binatang buas. Monster yang dihasilkan dari persatuan ini adalah kelelawar api yang kau lihat."

Gu Mang dengan tekun menghitung dengan jarinya. "Jadi mereka... setengah abadi, setengah iblis, setengah binatang?"

"Mereka hampir tidak mewarisi darah abadi," kata Mo Xi. "Akan lebih mudah jika dikatakan mereka setengah binatang dan setengah iblis."

Gu Mang mengembalikan percakapan ke awal. "Jadi—apa mereka mudah dilawan?"

"Mereka kuat dalam hal energi spiritual, tapi mereka agak bodoh, jadi tidak terlalu sulit. Tapi ini tempat berkumpulnya semua iblis kelelawar api. Kalau bisa, lebih baik tidak usah ikut campur. Jangan ganggu mereka." Dia berbalik ke arah Jiang Yexue. "Qingxu, bisakah kau lihat apakah Yue Chenqing meninggalkan jejak di sini?"

"Coba kulihat," kata Jiang Yexue. Ia mengeluarkan jimat kertas dari kantong qiankunnya dan meniupnya pelan. Jimat itu berubah menjadi burung pipit spiritual yang menari-nari di udara dengan sayapnya yang lincah. "Carilah napas Chenqing."

Setelah menerima perintah, burung pipit itu terbang menuju puncak menara. Tepat saat mencapai tingkat ketiga, ia memekik. Sayapnya meledak menjadi api tak berbentuk, dan lenyap dalam gumpalan asap kelabu.

Delapan kata merah besar muncul di udara:

Hai kamu orang asing, persembahkanlah korban darah.

Jiang Yexue mengerutkan kening. "Sepertinya apa pun yang ingin naik ke menara—entah itu kita, kupu-kupu, atau binatang spiritual kita—harus mempersembahkan darah segar terlebih dahulu." Ia menoleh ke genangan darah di tengah menara iblis dan merenung. "Apakah kita meneteskan darah ke dalamnya?"

“Mari kita coba dan lihat,” kata Mo Xi.

Keempatnya mendekati kolam darah. Mo Xi membuka belati yang tersembunyi di lengan bajunya dan mengiris telapak tangannya, lalu menyerahkan belati itu kepada Jiang Yexue. Setelah semua orang meneteskan beberapa tetes darah segar ke dalam kolam, warna merah menyala di dalamnya mulai bergejolak.

Darah memercik, dan geraman mengerikan terdengar dari kolam. Seekor binatang merah menyala muncul dari kedalaman.

"Apa-apaan ini?!" seru Gu Mang.

Melalui darah yang mengaburkan penglihatannya, ia melihat binatang itu bertubuh manusia tetapi berwajah babi hutan. Taringnya mencuat dari moncongnya yang ditutupi bulu merah menyala, dan matanya bersinar merah seperti matahari terbenam. Ia mengayunkan kapak besar, mencipratkan darah dari genangan, lalu bersin dengan keras.

Makhluk itu langsung melontarkan umpatan kasar. "Apa-apaan sih akhir-akhir ini? Orang-orang terus saja mencoba masuk tanpa izin. Kau benar-benar bosan hidup, kau di sini untuk jadi santapan Yang Mulia Ratu Kelelawar?"

Mata Jiang Yexue melebar. "Itu shangao..."

Ini adalah monster yang terkenal di seluruh Sembilan Provinsi. Namun, Gu Mang telah kehilangan ingatannya; ia sama sekali tidak tahu. Fakta bahwa yang lain jelas mengerti apa yang sedang terjadi membuatnya cemas, namun ia juga malu untuk bertanya. "Apa itu shangao?" bisiknya kepada Mo Xi.

"Binatang jahat kuno," jawab Mo Xi. "Warnanya merah menyala, mirip babi, dan tidak punya minat lain selain mengutuk orang."

Kesukaan babi ini cukup mirip denganmu, pikir Gu Mang . Kalau kalian berdua mulai bertengkar, aku tidak tahu siapa yang akan menang.

Sambil bernapas dengan berisik, sang shangao menatap mereka satu per satu melalui mata babinya, lalu langsung mengumpat mereka seperti yang sudah diduga. "Si Kaki Lame, Muka Mati, Monster Bermata Biru, dan Nona—kalian berempat bajingan itu masuk tanpa izin ke Menara Kelelawar dan membangunkanku. Kalian bajingan bodoh, beraninya kau!"

Gu Mang langsung menyebutkan setiap hinaan ini begitu mendengarnya. Dalam hati, ia menghitungnya dengan jari: Si Kaki Lameleg adalah Jiang Yexue, Monster Bermata Biru adalah aku. Putri dan Nona Naga Kecil sama-sama terlihat seperti wajah mereka membeku seperti itu, tetapi Putri cukup tinggi dan tegap, jadi Nona mungkin adalah Murong Chuyi, yang setengah kepala lebih pendek dari Mo Xi. Jadi Mo Xi pastilah Muka Mati.

"Apa yang kau lakukan di sini? Sebaiknya kau cepat mengaku!"

Makhluk itu adalah makhluk spiritual kuno, jadi Jiang Yexue memberi hormat dan berkata, "Adikku datang ke Kepulauan Kupu-Kupu Mimpi beberapa hari yang lalu, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaannya sejak itu. Satu-satunya informasi yang kami miliki mengarahkan kami ke Pulau Kelelawar ini. Inilah mengapa kami memasuki wilayah suci Anda."

"Adikmu?" Shangao itu menyipitkan mata padanya. "Ha ha, kau cacat tua, jadi kakakmu juga Adik kecil?"

Jiang Yexue mampu mengendalikan emosinya dengan baik; wajahnya tidak menunjukkan apa pun. "Adik laki-laki ini sehat dan bugar."

"Oh, kalau begitu, bocah yang tidak cacat... Aku pernah melihatnya beberapa hari yang lalu. Apa dia memakai jubah putih berhias emas dan berceloteh cerewet saat bicara? Kelihatannya seperti pemalas yang otaknya seperti babi?"

Ekspresi wajah Murong Chuyi dan Jiang Yexue sedikit berubah. Meskipun shangao itu kasar, deskripsinya sangat cocok dengan Yue Chenqing. Jiang Yexue membungkuk lagi. "Xiansheng, bolehkah aku bertanya di mana pemuda ini sekarang?"

Sungguh mengesankan Jiang Yexue bisa menyebut babi ini xiansheng tanpa malu. Tapi si shangao tidak mempercayainya. "Bajingan sialan, sanjungan tidak akan membawamu ke mana pun," dengusnya. "Kau masih belum menjawab pertanyaanku. Akan kutanyakan lagi: Apakah saudaramu pemalas yang cerewet dan berotak babi?"

Jiang Yexue terdiam, enggan menyetujui deskripsi buruk sang shangao tentang saudaranya. Saat ia ragu-ragu, ia mendengar suara dingin Murong Chuyi. "Benar. Bodoh dan bertele-tele, berpakaian putih dengan hiasan emas. Itu dia. Kau tahu di mana dia?"

"Heh, bocah nakal, setidaknya kau mengakuinya dengan jujur." Mata kecil Shangao yang seperti manik-manik itu menatap ke arah Murong Chuyi. "Meskipun—kau sudah dewasa, tapi kau lebih mirip peri dengan pinggang mungil dan wajah cantikmu itu. Penampilanmu yang seperti wanita itu benar-benar membuatmu jelek ."

"Aku bertanya di mana pemuda itu sekarang." Murong Chuyi tidak suka menunggu; kesabarannya sudah habis, memotong setiap kata saat ia menginterogasi babi itu.

Shangao membeku sesaat, mungkin terhanyut oleh tatapan tajam dan sikap angkuh Murong Chuyi. "Kalau aku menjawab hanya karena kau bertanya, bukankah itu akan sangat memalukan bagiku?"

Murong Chuyi menyipitkan matanya. "Apa yang kau inginkan?"

“Tentu saja semuanya harus mengikuti aturan Master Shangao!”

Alis gelap Murong Chuyi berkerut karena marah. "Aturan apa?"

Shangao mendengus. "Ceritanya panjang! Pertama, aku akan bertanya kepada kalian semua—apakah kalian tahu tujuan awal menara ini?"

"Itu menara pengorbanan manusia, yang digunakan untuk memenjarakan manusia hidup untuk digunakan di masa mendatang," jawab Jiang Yexue.

"Si cacat itu benar, tetapi Pulau Kupu-Kupu Impian kita memiliki banyak energi spiritual, dan para monster secara bertahap telah belajar berkultivasi melalui inedia. Ratu Kelelawar dengan tulus ingin naik ke surga sebagai makhluk abadi dan hampir tidak pernah membunuh makhluk hidup apa pun selama seratus tahun terakhir. Dia tidak perlu menangkap manusia untuk dikonsumsi. Menara ini secara bertahap ditinggalkan dan sekarang telah menjadi surga bagi roh kelelawar yang berkultivasi secara terpencil."

"Kalau begitu, tidak ada gunanya menahan saudaraku di pulau ini," kata Jiang Yexue lembut. "Bisakah aku memohon kemurahan hati dari penguasamu yang terhormat dan membiarkan saudaraku kembali bersama kami?"

"Heh, teruslah bermimpi, Lamelegs. Ratu Kelelawar tidak menculik para kultivator, tapi saudaramu yang berotak babi itu malah menyerahkan diri ke tangan kita dan melanggar tabu Yang Mulia. Melepaskannya? Ck ck, kau pikir semudah itu?"

“Tabu apa yang dilanggarnya?” tanya Jiang Yexue.

Shangao itu mencibir. "Sama saja. Kau bertanya, tapi apa aku harus menjawab? Semuanya sesuai aturan Ayah."

Murong Chuyi sudah putus asa. Marah, ia menjentikkan kebutaannya. Ia belum berniat menyerang, tetapi matanya berkilat marah. Dengan alis berkerut, ia membentak, "Kami sudah meminta aturanmu, jadi kenapa kau belum menjelaskannya?"

Shangao itu mencibir, taringnya mencuat, "Nona terlihat sangat rapuh, tapi emosinya lebih buruk daripada emosiku—pedas sekali! Baiklah, Ayah akan beri tahu." Ia berhenti sejenak dengan dramatis. "Ayah menjaga menara ini untuk Ratu Kelelawar dan biasanya tidak menyakiti siapa pun. Ketika kalian para kultivator datang untuk bertanya, aku bisa memilih untuk bersikap baik dan menjawab tiga pertanyaan—tetapi jika kalian menerima jawaban atas sebuah pertanyaan, semua harus membayar harga yang sama. Jadi, kalian harus memikirkannya matang-matang. Hanya tiga pertanyaan yang boleh diajukan, tetapi harga sebuah jawaban bisa serendah sehelai rambut atau setinggi tiga jiwa eterik dan tujuh jiwa jasmani kalian... Bagaimana? Kau yakin ingin melakukan ini?"

"Pertanyaan pertama. Di mana Yue Chenqing sekarang?"

"Oh, cepat sekali, langsung bertanya." Shangao itu mengangkat satu jari. "Pertanyaan pertamamu tidak ada gunanya, dan Ayah tidak menipu orang. Bagaimana kalau begini? Kita bisa tukar tambah, dan aku akan memberitahumu di mana dia."

“Apa yang ingin kamu perdagangkan?”

Shangao menjilat bibirnya yang tebal dan berminyak. "Ayah suka makan penderitaan manusia. Semakin menyakitkan masa lalu, semakin nikmat rasanya." Ia melirik ke arah keempat orang itu dengan sinis. "Jika kalian bersedia berdiri di sini dan membiarkanku mengambil beberapa rahasia menyakitkan untuk kunikmati, maka aku akan menjawab pertanyaan pertama kalian."

Karena masalah ini melibatkan orang lain, Murong Chuyi malah berbalik menatap mereka alih-alih langsung menerima.

Shangao bisa menjawab tiga pertanyaan mereka. Mo Xi berpikir mereka seharusnya tidak memberinya semua yang dia inginkan untuk pertanyaan pertama—kalau tidak, apa yang harus mereka tukar untuk pertanyaan kedua dan ketiga? Tapi sebelum dia sempat berkata begitu, Gu Mang sudah bicara. "Pig-xiong, apa kau tidak sedikit tidak adil?"

Shangao membelalakkan matanya. "Bagaimana bisa?"

"Begini," kata Gu Mang, "kami baru bertanya satu pertanyaan, tapi kau ingin mengambil kenangan pahit dari kami semua. Kau benar-benar serakah."

Shangao tidak setuju. "Ayah kok serakah sih?!"

"Kau baru saja bilang kau akan melakukan pertukaran dengan kami. Satu hal harus ditukar dengan hal lain, jadi untuk setiap pertanyaan yang kami ajukan, kau hanya boleh menyerap ingatan satu orang. Benar, kan?"

Shangao itu sunyi.

"Jadi, untuk setiap pertanyaan yang kau jawab, kau bisa memilih ingatan dari satu orang, bukan kami berempat," lanjut Gu Mang. "Kau kan dewa kuno —bukankah seharusnya kau lebih murah hati dan menepati janjimu?"

"Kau—!" Shangao tersedak amarahnya, wajahnya yang seperti babi memerah dan ungu. Ini mempertaruhkan kehormatannya. Meskipun ia ingin mengusir orang-orang asing ini secepat mungkin, ia bisa merasakan bahwa keempat orang yang hadir semuanya adalah korban penderitaan. Penderitaan mereka pasti akan terasa lembut dan nikmat, kelezatan yang tak tertandingi. Mengapa seseorang harus melepaskan bebek yang telah tersangkut di mulutnya?

Shangao meraung, "Baiklah, baiklah! Satu pertanyaan untuk satu rasa penderitaan! Tapi bukan tugas kalian untuk mengajukan diri—Ayah akan memilih di antara kalian!"

Gu Mang menirukan nadanya dan menggema riang, "Baiklah, baiklah, kalau kamu mau memilih, silakan maju. Ayo, kamu mau Lamelegs, Deadface, Missy, atau Blue Eyes?"

Shangao mengamati mereka semua dengan saksama, hidungnya yang seperti babi mengendus kepahitan di lubuk jiwa mereka. Semakin ia mencium aroma, semakin rakus ia. Gu Mang terlahir sebagai budak dan kekurangan dua jiwa. Ayah Mo Xi meninggal dunia lebih awal, ibunya berkhianat, dan ia ditikam oleh seseorang yang sangat ia cintai. Murong Chuyi ditinggalkan oleh kedua orang tuanya di masa mudanya dan menjadi yatim piatu. Sedangkan Jiang Yexue, tak perlu kata-kata: ia menjalani hidup dalam kesepian abadi. Shangao menelan ludah dengan lahap. Ia ingin menarik kembali kata-katanya dan melahap semua kenangan mereka sekaligus.

Namun, seperti pohon yang membutuhkan kulit kayu, manusia perlu menjaga harga diri; bahkan shangao pun punya harga diri. Manusia-manusia ini memang luar biasa harum, tetapi ia belum sepenuhnya kehilangan kendali. Ia berdeham dan mengambil keputusan: "Kaulah yang akan datang. Ya, kau. Si cacat sialan itu, naiklah."

Jiang Yexue tersenyum tipis. "Kenapa begitu? Apa Xiansheng pikir aku yang paling menderita?"

"Kau cacat, kaulah orangnya. Apa kau tidak mau?"

"Apa yang tidak akan kulakukan untuk menyelamatkan Chenqing?" tanya Jiang Yexue. "Tapi Xiansheng ingin memakan rahasia; tentu saja, ini adalah hal-hal yang tidak ingin kuketahui orang lain. Aku bisa memberikan kenangan menyakitkan untuk kau serap, tapi kau tidak boleh membiarkannya keluar. Xiansheng, maukah kau menerima ini?"

"Ketika kenangan masuk ke mulutku, ia menjadi makananku," kata shangao. "Untuk apa aku memuntahkannya? Jangan khawatir, jangan khawatir—Ayah pasti tidak akan membiarkannya keluar."

Jiang Yexue ramah, tetapi jauh dari kata bodoh. "Kata-kata itu kosong. Akankah Xiansheng bersumpah demi iblis?"

Shangao dulunya babi. Ia sangat rakus. Ia hanya terburu-buru menelan penderitaan orang lain, dan tak tertarik menyebarkan rahasia yang telah ia serap. Tanpa ragu, Shangao mengangkat dua jari untuk bersumpah. "Bisakah kita lanjutkan sekarang? Dasar cacat, menyebalkan sekali!"

Jiang Yexue tersenyum hangat. "Kalau begitu, aku mengundangmu untuk mengambil iuranmu."

Gu Mang dan Mo Xi tidak keberatan, jadi shangao, yang berdiri di tengah genangan darah, mengangkat kepalanya dan membuka mulutnya. Mulutnya mengeluarkan desisan bersiul. Angin bertiup kencang di sekitar mereka, dan gumpalan asap hitam pekat mengepul dari dada Jiang Yexue.

Segala sesuatunya mengalir deras ke perut shangao.

Ketika angin mereda, sang shangao membuka matanya lebar-lebar. Ia menjilat bibirnya, jauh dari kata puas.

"Oh, lumayan, enak sekali. Kau cuma cacat—aku tak percaya kenangan menyakitkanmu benar-benar melibatkan—"

Jiang Yexue memotong Shangao sambil tersenyum. “Xiansheng, apa kau lupa janjimu?”

Shangao terdiam. Namun, entah kenapa, setelah selesai mengunyah penderitaan Jiang Yexue, ia melirik ke arah Murong Chuyi, mata kecilnya yang berkilau menari-nari dengan kebencian.

Murong Chuyi menyingsingkan lengan bajunya ke belakang. "Kamu sudah menerima pembayaran kami. Sekarang bicara—di mana Yue Chenqing?"