Chapter 76: Dark Fire

 Sang kaisar duduk di dalam ruang singgasana emas, dagunya ditopang dengan satu tangan sembari memainkan untaian manik-manik giok dengan tangan lainnya, mendengarkan isak tangis Yue Juntian.

"Yang Mulia Kaisar! Yang Mulia Kaisar! Kaum tua ini hanya memiliki satu putra kandung. Ia berdarah campuran bangsawan—Yang Mulia Kaisar tidak bisa mengabaikan ini! Jika sesuatu terjadi pada putraku, maka kaum tua ini...kaum tua ini akan..." Setelah mengucapkan kata-kata sedih ini, ia meratap dengan getir dan memukulkan tinjunya ke lantai bata emas, ingus dan air mata mengalir deras.

Kaisar merasa pemandangan ini agak menjijikkan. Ia mengerutkan hidung dan menyipitkan mata. "Baiklah, baiklah, apa gunanya menangis?" nasihatnya. "Kita tidak bilang akan mengabaikannya."

Yue Juntian bersujud berulang kali, kepalanya terbentur lantai. "Terima kasih banyak, Yang Mulia Kaisar! Terima kasih banyak, Yang Mulia Kaisar!" serunya sambil menangis. "Saya meminta Yang Mulia Kaisar untuk mengirimkan Pasukan Perbatasan Utara yang tak terkalahkan untuk meratakan Kepulauan Kupu-Kupu Impian dan membawa kembali putra saya!"

"Mengirim untuk siapa...? Kau pikir Tentara Perbatasan Utara bisa dikirim sesuka hati?" Kaisar tercengang. "Orang-orang mencemooh gagasan seorang prajurit berkuda yang dikirim ke seluruh dunia hanya untuk mengamankan senyum selir —tentu saja kau tidak bisa mengharapkan Kaisar ini mengirim seratus ribu pasukan untuk satu orang, kan?"

Mendengar ini, Yue Juntian mulai memukul dadanya dan menghentakkan kakinya sekali lagi. "Yang Mulia Kaisar! Kaum tua ini telah menjalani hidup yang sepi dan menyakitkan!" teriaknya. "Istri pertamaku meninggal dunia lebih awal, dan sekarang putraku—"

"Berhenti menangis! Kaisar ini sudah mendengar ocehanmu ratusan kali sejak kau memasuki aula!" Kaisar menempelkan telapak tangannya ke dahi. "Dengar, Kaisar ini pasti akan menyelamatkannya. Tapi lupakan soal memanggil Pasukan Perbatasan Utara. Itu benar-benar pemikiran yang tidak masuk akal..."

Yue Juntian, dengan ingus yang menetes, hendak meratap lagi. Hampir kehilangan akal karena jijik, sang kaisar buru-buru duduk tegak dan mengangkat tangan. "Cukup, cukup! Kaisar ini sudah cukup khawatir, oke? Kaisar ini akan menunjuk Xihe-jun untuk menangani masalah ini. Tentunya itu akan menenangkanmu?"

Yue Juntian menegang sejenak, hidungnya berair dalam diam. Ia mendengus keras, memaksa tetesan bening itu kembali ke lubang hidungnya. "Tapi Xihe-jun hanya satu orang," gumamnya. "Bagaimana kalau dia tidak berhasil..."

Setelah seharian menahan omelan Yue Juntian, sang kaisar sudah mencapai batas kesabarannya. Ia tak percaya Yue Juntian masih mempermasalahkan tawarannya. "Kalau begitu, bisakah kau mengatasinya? Kenapa kau tidak menjemputnya sendiri?"

Yue Juntian adalah seorang grandmaster artificer, tetapi ia telah menderita penyakit misterius beberapa tahun yang lalu. Meskipun ia selamat, pikiran dan tubuhnya tak lagi kuat. Dan kini, di usia senjanya, ia tak bisa berjalan satu mil pun tanpa perlu istirahat panjang. Gagasan untuk mencapai Kepulauan Kupu-Kupu Impian hanyalah khayalan belaka—ia lebih mungkin terbunuh dalam perjalanan. Lagipula, pria itu egois dan tak peduli pada orang lain. Bertahun-tahun yang lalu, ketika Jiang Yexue menentang keinginannya dan membuatnya kehilangan muka, Yue Juntian telah mengusir putranya dan menyusahkannya dengan seratus satu cara. Yue Chenqing jauh lebih dimanja daripada Jiang Yexue, tetapi bagaimana mungkin ia lebih berharga bagi Yue Juntian daripada nyawanya sendiri? Ia segera menggelengkan kepala, menangis. "Bukannya orang tua ini tidak mau. Jika aku masih sehat, aku akan segera pergi menyelamatkan putraku dari pulau-pulau terkutuk itu sendiri! Tapi, tapi..."

"Tapi apa? Kalau kau terus berlama-lama, hidup anakmu yang tak berarti ini bisa berakhir begitu saja!"

"Baiklah, baiklah! Xihe-jun saja kalau begitu! Aku akan merepotkan Xihe-jun kalau begitu!" Yue Juntian hanya bisa setuju.

Demikianlah kaisar memanggil Xihe-jun ke istana. Karena Mo Xi telah mendengar laporan Li Wei tentang masalah ini, ia segera memahami situasinya setelah mendengarkan ringkasan singkat kaisar. Meskipun pendapat Mo Xi tentang Yue Juntian, si lobak tua yang tidak setia ini, buruk dalam segala hal, Jiang Yexue adalah salah satu rekan seperjuangan tertuanya dan persaudaraan mereka sangat erat. Belum lagi Yue Chenqing telah menjabat sebagai wakil jenderalnya selama dua tahun—tentu saja Mo Xi tidak akan mengabaikan tugas ini.

"Hanya saja, Kepulauan Kupu-Kupu Mimpi itu kepulauan. Apakah kita punya kabar pasti tentang keberadaan Yue Chenqing?"

"Kita—ah, untungnya, kita memang begitu," kata sang kaisar. "Kalau tidak, masalah ini akan semakin pelik."

Sambil berbicara, ia memanggil burung pembawa pesan spiritual terakhir yang dikirim Yue Chenqing. Burung ini adalah makhluk sekilas dengan energi spiritual yang menyatu. Kaisar telah merapalkan mantra perlindungan padanya untuk menyimpan detail panggilan Yue Chenqing untuk meminta bantuan, sehingga hingga kini pun, burung itu belum menghilang. Saat kaisar mengucapkan mantra tersebut, paruh burung pembawa pesan itu membuka dan menutup. Suara Yue Chenqing terdengar lemah dan gemetar. "Paman Keempat... Papa..."

Mendengar suara putranya, Yue Juntian kembali menangis tersedu-sedu, memukul dadanya dan menghentakkan kakinya.

"A-aku terdampar di Kepulauan Kupu-Kupu Mimpi! Di mana-mana gelap... di mana pun aku memandang, gelap... aku... aku mulai bermimpi..." Yue Chenqing terdengar menangis dan ketakutan. "Aku tidak tahu berapa lama aku bisa tetap terjaga... aku tidak—aku tidak tahu apa yang mereka inginkan dariku... Tolong selamatkan aku... Paman Keempat... Papa... selamatkan aku..." Dia merintih. "Sakit... Darahku... Mereka ingin..."

Mo Xi tidak pernah mendengar apa yang mereka inginkan. Yue Chenqing telah menghabiskan energi spiritualnya dan tidak dapat merekam apa pun lagi.

Kaisar melilitkan untaian manik-manik batu akik di pergelangan tangannya. "Apakah Xihe-jun punya pikiran?"

Setelah berpikir sejenak, Mo Xi berkata, "Kepulauan Kupu-Kupu Mimpi adalah pulau iblis yang tak berpenghuni. Monster-monster yang tinggal di sana temperamental, dan sulit untuk menilai kekuatan mereka. Dalam keadaan normal, para kultivator tidak akan pergi ke sana kecuali mereka tidak punya pilihan lain."

"Namun," ia berhenti sejenak. "Menurut cerita rakyat, Kepulauan Kupu-Kupu Mimpi terdiri dari sekitar dua puluh pulau. Setiap pulau dihuni oleh berbagai jenis iblis, dengan beragam watak dan karakter. Yue Chenqing menyebutkan tiga informasi: pertama, di mana-mana gelap; kedua, ia bermimpi dan mungkin tidak bisa mempertahankan kesadarannya; ketiga, para iblis tampaknya tertarik pada darahnya."

Kaisar cukup penasaran. Sambil tersenyum, ia mengelus dagunya. "Jadi, jika Xihe-jun menebak, klan iblis mana yang menyandera Yue Chenqing kita?"

“Kelelawar,” kata Mo Xi.

Yue Juntian mengeluarkan suara pelan, bibirnya memutih karena gemetar. "Kelelawar... Kelelawar... Ya... ya... Ada catatan tentang pulau kelelawar vampir di antara Kepulauan Kupu-Kupu Mimpi..." Ia menangis tersedu-sedu. "Ya Tuhan! Anakku, anakku tercinta!"

"Tapi ini hanya tebakan. Tugas kita yang paling mendesak adalah menjelajahi Kepulauan Kupu-Kupu Impian sesegera mungkin."

Mengira Mo Xi berencana untuk segera pergi, Yue Juntian buru-buru menyeka wajahnya dan berkata sambil menangis, "Terima kasih banyak kepada Xihe-jun, terima kasih banyak kepada Xihe-jun!"

"Aku melakukan ini bukan untukmu, tapi untuk putramu yang terhormat," jawab Mo Xi dengan tenang. "Tidak perlu berterima kasih padaku."

Bibir Yue Juntian bergerak tanpa suara. Ia tahu tentang persahabatan Mo Xi dengan Jiang Yexue dan memahami maksudnya. Menyebut Yue Chenqing sebagai "putranya yang terhormat" merupakan pengingat yang jelas bahwa ia bukanlah putra tunggal Yue Juntian . Ada juga putra yang telah ia tinggalkan bagaikan sepatu tua dan ia ganggu dengan segala cara: Jiang Yexue.

Melihat suasana antara Mo Xi dan Yue Juntian yang mulai canggung, sang kaisar terbatuk. "Masalah ini mendesak. Xihe-jun, kembalilah ke kediamanmu untuk bersiap dan segera berangkat."

"Tentu saja," kata Mo Xi.

“Satu hal lagi. Simpan kristal kehidupan ini di tubuhmu.”

Kaisar melambaikan tangannya, dan sebuah batu roh biru-putih muncul di sisi Mo Xi. Kristal-kristal kehidupan ini tercipta dari setetes darah pusar yang diambil saat kelahiran beberapa bangsawan terkemuka Chonghua. Batu-batu ini akan bersinar siang dan malam dengan cahaya yang unik hingga pemiliknya meninggal. Dalam kisah-kisah tertua Chonghua, konon kristal semacam itu membawa keberuntungan bagi bayi yang baru lahir, dan banyak bangsawan memilikinya sendiri.

"Ini milik Yue Chenqing. Saat ini, cahayanya masih terlihat baik-baik saja, jadi tidak perlu khawatir akan keselamatannya," lanjut sang kaisar. "Simpanlah ini; meskipun tidak bisa menunjukkan jalan untukmu, ini bisa membantu kalian semua memantau keadaan Yue Chenqing."

Mo Xi mengerutkan kening. "Kita semua?"

"Oh, Kaisar ini lupa menyebutkannya," kata Kaisar. "Dua orang lainnya meminta untuk bergabung dalam misi ini; mereka tidak mau tinggal. Satu adalah Murong Chuyi, dan yang lainnya adalah Jiang Yexue."

Mata Mo Xi tiba-tiba melebar. "Mereka ikut juga?"

Melihat ekspresi Mo Xi, sang kaisar menjawab, "Tidak perlu khawatir tentang Tetua Qingxu. Dia mungkin tidak bisa menggunakan kakinya, tapi dia tetap seorang ahli seni agung. Kursi roda kayunya memiliki banyak mekanisme untuk mobilitas; dia tidak akan memperlambatmu."

"Bukan itu maksudku. Maksudku... selain Gu Mang, yang harus tetap di bawah pengawasanku, aku tidak berencana membawa siapa pun bersamaku. Temperamen para iblis ini aneh dan mudah berubah. Banyak jenis iblis tidak suka kontak dengan manusia; aku khawatir semakin banyak orang di dalam kelompok, semakin keras mereka akan membalas dendam."

"Hanya dua orang lagi," kata sang kaisar. "Kau membuatnya terdengar seperti ada seluruh pasukan yang menyertaimu. Jika Kaisar ini menyuruhmu membawa mereka, kau akan melakukannya. Ada kekuatan dalam jumlah."

Mo Xi tak bisa membujuk kaisar. Ia hanya bisa kembali ke kediamannya dan bersiap untuk perjalanan. Tak banyak yang harus ia bawa; selain beberapa jimat dasar dan batu roh, barang bawaan terpentingnya adalah Gu Mang. Mo Xi tak mungkin meninggalkan si pembuat onar ini. Ingatan Gu Mang akhir-akhir ini kacau balau; ia mungkin mengingat sesuatu yang seharusnya tak ia ingat kapan pun. Jika Mo Xi tak ada di sisinya saat kejadian itu, konsekuensinya akan sulit diprediksi.

Ia harus mengakui ada alasan kedua. Kejatuhan Gu Mang dan pengkhianatan yang dilakukannya terjadi saat Mo Xi sedang tidak ada. Setelah semua yang terjadi, jauh di lubuk hatinya, Mo Xi sangat takut akan perpisahan yang panjang dari Gu Mang.

"Kita mau ke mana?" tanya Gu Mang saat Mo Xi mengemasi kantong qiankunnya.

“Untuk menyelamatkan seseorang,” jawab Mo Xi.

“Untuk menyelamatkan Burung Putih Kecil?”

"Ya."

"Hanya kita?"

Tangan Mo Xi membeku saat ia menoleh ke arah Gu Mang. "Tidak. Murong Chuyi dan Jiang Yexue juga ikut." Ia bisa mendengar kekhawatiran dalam suara Gu Mang; Mo Xi tahu Gu Mang tidak suka berinteraksi dengan orang asing. "Apa kau takut pada mereka?"

“Kalau mereka berdua…” Setelah memikirkannya, Gu Mang berkata, “Kalau begitu tidak apa-apa.”

Ketika Mo Xi dan Gu Mang tiba di paviliun keberangkatan pinggir jalan di luar kota, mereka mendapati Murong Chuyi dan Jiang Yexue menunggu mereka. Situasinya sungguh aneh—Jiang Yexue dan Murong Chuyi adalah musuh yang sama sekali tidak ingin berhubungan satu sama lain. Khususnya, Murong Chuyi, ia tidak mau melirik Jiang Yexue sedikit pun.

Namun saat ini mereka memiliki tujuan yang sama: melaksanakan penyelamatan ini bersama Xihe-jun. Salah satu dari mereka duduk di bawah paviliun keberangkatan, sementara yang lain berdiri di bawah pohon pir di sampingnya. Di kejauhan yang mengintimidasi ini, mereka berbincang. Mo Xi terlalu jauh untuk mendengar apa yang mereka bicarakan, tetapi permusuhan yang terpancar dari percakapan itu terasa hingga sepuluh liga jauhnya. Terutama Murong Chuyi—ia mengenakan jubah putih berhias perak seperti biasanya, berdiri dengan tangan di belakang punggung. Pita sutranya yang halus berkibar tertiup angin, wajahnya yang tampan dan elegan tampak dingin seolah diselimuti lapisan es yang pahit.

Saat Mo Xi dan Gu Mang mendekat, dua lainnya terdiam.

“Penatua Qingxu, Murong-xiansheng.”

Gu Mang meniru sapaan Mo Xi: "Tetua Qingxu, Murong-xiansheng."

Dalam beberapa hari sejak terakhir kali mereka bertemu, wajah Jiang Yexue telah menipis secara signifikan, dan bayangan samar terlihat di bawah matanya. Sejak hilangnya Yue Chenqing, ia begitu sedih hingga tidak bisa makan maupun tidur. "Xihe-jun," katanya. Ia berbalik untuk memberi Gu Mang anggukan kecil, yang bisa dianggap sebagai salam.

Sedangkan untuk Murong Chuyi, ia tak pernah terikat oleh aturan etiket. Ketika suasana hatinya sedang buruk, ia mengabaikan semua orang tanpa terkecuali.

Dalam suasana yang lembut ini, keempatnya memulai perjalanan mereka.

Kepulauan Kupu-Kupu Mimpi tak jauh dari Chonghua. Dengan dua ahli dalam kelompok mereka, mereka tak perlu lagi berpedang. Jiang Yexue mengeluarkan sebuah kenari kecil dari kantong qiankun-nya. Ketika ia melemparkannya ke tanah dan merapal mantra, kenari itu berubah menjadi perahu cepat yang mampu berlayar di antara awan dan menempuh jarak sepuluh ribu mil dalam sehari. Jiang Yexue mengundang Mo Xi dan Gu Mang ke atas perahu, lalu menoleh ke arah Murong Chuyi, yang masih berdiri di bawah pohon berbunga. "Chuyi, kau sudah lama mengajariku membuat perahu ini; aku telah mengubah sedikit desainnya. Sekarang, kapal ini bisa mengangkut seratus orang atau lebih. Ayo lihat."

Namun, Murong Chuyi berkata dengan kaku, "Aku tidak akan melangkah satu langkah pun ke perahumu. Tidak perlu repot-repot, Keponakan."

Gu Mang, bersandar di pagar kapal, merenungkan kata-kata Murong Chuyi. Sebuah pikiran muncul terlambat. Ia menunjuk ke arah Murong Chuyi, lalu ke Jiang Yexue. "Dia memanggilnya 'Keponakan'?" Ia lalu menunjuk ke arah Jiang Yexue, lalu ke arah Murong Chuyi. "Dan dia pamannya?" Gu Mang menoleh ke arah Mo Xi. "Benar, aku ingat sekarang—itu memang hubungan mereka. Tapi aku sama sekali tidak tahu. Paman ini sepertinya seusia dengan keponakannya."

"Jangan banyak bicara," Mo Xi memperingatkan. "Ayo masuk ke kabin kapal."

Namun, jelas Muong Chuyi sudah mendengar apa yang dikatakan Gu Mang. Entah kenapa, raut wajahnya menjadi lebih dingin dari biasanya.

“Chuyi, kamu…” Jiang Yexue memulai.

"Dengan siapa kau bicara?" potong Murong Chuyi, alisnya yang tajam berkerut tajam. "Jiang Yexue, kau anak dari selir Yue Juntian," katanya dengan nada dingin. "Dalam hal senioritas, kau seharusnya memanggilku Paman. Kau dan Yue Chenqing sama-sama dari generasi muda; saat memanggilku seperti ini, tidakkah kau merasa lupa diri?"

Jiang Yexue berhenti sejenak. “Ya. Xiaojiu benar mengajariku.”

Murong Chuyi mendengus dan mengangkat tangannya untuk memutar-mutar bunga di antara jari-jarinya. Bunga pir yang hinggap di bahunya berubah menjadi perahu pesiar Jiangnan yang dihias dengan indah. Perahu spiritual ini juga bisa terbang, seperti perahu kenari milik Jiang Yexue. Murong Chuyi melangkah ke atas perahu pesiar, sosoknya yang tinggi dan tegak menghilang di balik tirai kuning muda.

Jiang Yexue terdiam sejenak. Ia berbalik untuk berbicara kepada Mo Xi. "Maafkan aku. Aku telah mempermalukan diriku sendiri di depan Xihe-jun."

Mo Xi menggelengkan kepalanya dan menggumamkan beberapa kata penghiburan.

Saat kedua kapal memasuki lautan awan, Mo Xi duduk di kabin, mendengarkan angin di luar. Bahkan sekarang, ia tak kuasa menahan perasaan ada yang janggal. Cara Jiang Yexue berbicara kepada Murong Chuyi terlalu aneh, seolah-olah ia menyembunyikan rahasia yang tak akan diketahui orang lain. Dan apa pun rahasia ini, tampaknya hal itu membuat Murong Chuyi sangat cemas, sampai-sampai ia sengaja menekankan senioritas meskipun biasanya tak mengindahkan adat istiadat duniawi seperti itu. Akibatnya, Murong Chuyi tak hanya menolak untuk naik ke kapal Jiang Yexue; mata phoenix-nya juga berkilat dengan semacam peringatan tak terucap— Akulah yang lebih tinggi; kaulah yang lebih rendah. Akulah yang lebih tua yang dihormati; kaulah generasi yang lebih muda. Aku tak akan menoleransi pelanggaranmu.

Mo Xi mengerutkan kening. Mengapa Murong Chuyi ingin menekankan batasan ini dengan begitu jelas?