Chapter 72: Yesteryear Defeat

 “Itu karena Hua Po'an.”

“Apa yang dilakukan Hua Po'an?” tanya Gu Mang.

"Setelah mendirikan Kerajaan Liao, ia mendalami kitab suci kuno ras iblis dan menggunakan metode-metode tak lazim lainnya untuk menetaskan Binatang Darah Iblis yang berkekuatan dahsyat."

“Binatang Darah Iblis…”

"Benar," kata Mo Xi. "Binatang Darah Iblis ini memiliki kemampuan yang mengerikan. Setelah tumbuh dan dewasa, ia mengancam akan menelan seluruh penduduk Chonghua dalam hitungan hari."

Mata biru Gu Mang melebar. "Lalu apa yang mereka lakukan?"

"Itu terjadi terlalu cepat. Pasukan negara tak berdaya menghadapinya." Mo Xi berhenti sejenak. "Satu-satunya orang di Chonghua yang memahami teknik spiritual Hua Po'an adalah Chen Tang. Ia merasa sangat menyesal dan malu karena telah mengajarkan sihir kepada Hua Po'an dan percaya bahwa kegagalannya dalam mengambil keputusanlah yang membawa Chonghua pada malapetaka ini. Karena itu, dalam pertempuran terakhir dengan Hua Po'an, ia memilih untuk mati bersama iblis itu, menggunakan inti spiritual dan jiwanya sendiri untuk menyegel dan membunuh Binatang Darah Iblis."

Gu Mang terhanyut dalam kata-katanya seolah-olah sedang kesurupan. Dalam benaknya, ia hampir bisa membayangkan Guru Chen beradu dengan kekuatan spiritual Binatang Darah Iblis, mantra mereka melengkung dan meledak di medan perang.

"Chen Tang menemui ajalnya dengan inti yang hancur dan mayat yang terbakar," kata Mo Xi. "Lupakan naik sebagai makhluk abadi: jiwanya dan jiwa binatang iblis musnah bersama. Reinkarnasi bahkan mustahil. Jadi, mustahil kau bisa melihat Tuan Bijaksana." Mo Xi bertemu dengan tatapan biru langit Gu Mang. "Kau mungkin pernah bertemu seseorang yang mirip dengannya."

Gu Mang menundukkan kepalanya. "Tapi..." Ia ragu-ragu cukup lama, tetapi tak ada kata yang keluar. Setelah jeda yang lama, ia hanya bisa menjawab dengan terbata-bata, "Mungkin saja."

 

Beberapa hari setelah mendengar cerita ini, Gu Mang menjadi agak linglung. Mimpinya dipenuhi bayangan-bayangan yang berserakan. Terkadang bayangan itu adalah hal-hal yang pernah ia impikan sebelumnya, terkadang pemandangannya benar-benar baru. Terkadang, ia bahkan memimpikan Guru Chen Tang dari cerita tersebut. Mengenakan jubah seputih salju, pria dalam lukisan itu berdiri di tengah hujan kelopak bunga dari langit. Gu Mang tidak bisa mengenali wajah pria itu dengan jelas, tetapi ia samar-samar menyadari bahwa itu memang Chen Tang. Namun ketika ia mencoba mendekat untuk melihat wajahnya lebih jelas, bunga-bunga haitang yang berguguran berubah menjadi banjir darah yang deras.

Suara Chen Tang muram, dipenuhi dendam, kekecewaan, patah hati, dan kebencian. "Pengkhianat," katanya. "Bagaimana mungkin kau layak..."

Pengkhianat…

"Kapan Chonghua pernah berbuat salah padamu? Kapan aku pernah berbuat salah padamu?"

Setiap kata seakan meneteskan darah.

Pengkhianat. Pengkhianat!

Gu Mang menatap kosong; ia tidak tahu mengapa ia memimpikan Chen Tang atau mengapa Chen Tang berbicara seperti itu kepadanya. Namun, ia berpikir... mengapa ia berkhianat? Ia menggeliat dalam kesengsaraan, pikirannya berkecamuk. Di bawah pertanyaan Chen Tang, dirinya yang bermimpi berlutut, memegangi kepalanya... Mengapa ia berkhianat?

Penglihatan itu hancur; Chen Tang dan hujan darah pun sirna. Gu Mang perlahan mengangkat kepalanya dan mendapati dirinya berlutut di ruang singgasana, berlumuran kotoran dan menangis pilu.

Di atas takhta, ekspresi kaisar menunjukkan ketidakpedulian. Di dalam aula, ejekan terukir di wajah para pejabat. Gu Mang bagaikan jiwa yang mendidih di lubang neraka asura yang berdarah, tanpa henti membenturkan dahinya ke tanah sambil bersujud. "Kumohon... biarkan kami membangun batu nisan... Kumohon , aku mohon, terlalu banyak yang mati... Benar-benar terlalu banyak yang mati..."

Yang Mulia Kaisar… Marquis… Saya mohon…

Mimpi buruk ini menghantuinya selama berhari-hari. Pada malam tanggal empat, situasinya menjadi gawat—bahkan makan malam pun tak mampu membangkitkan semangat Gu Mang. Ia duduk di bangku kecilnya, mengunyah sumpit sambil menatap kosong.

Sejak kunjungan Putri Mengze, Gu Mang tak pernah lagi duduk di kursi di seberang Mo Xi. Li Wei akan membawakan bangku kecil sebagai tempat duduk dan bangku panjang sebagai meja, dan Gu Mang akan membungkuk untuk makan di sana. Setiap hari Mo Xi memerintahkan para pelayan untuk mengirimkan makanan dari mejanya kepada Gu Mang, dengan alasan seperti "Rasanya tidak enak, aku tidak mau" atau "Terlalu banyak, aku tidak bisa menghabiskannya." Gu Mang dengan senang hati akan mengambil suapan yang mengganggu dari tangan Mo Xi.

Hari ini tak berbeda; Mo Xi mengunyah makanannya sebelum menunjuk angsa panggang di atas meja, daging renyah asam manis, dan ikan bertengger kukus. "Berikan ini padanya," katanya kepada Li Wei, jelas merujuk pada Gu Mang, yang sedang duduk di bangku kecilnya.

Gu Mang akhir-akhir ini berperilaku baik; ia sudah lama belajar mengucapkan "terima kasih" setelah menerima setiap hidangan. Namun hari ini, Gu Mang tidak mengatakan apa-apa. Ia menatap kosong ke arah para pelayan yang menyajikan hidangan mewah di hadapannya, bahkan raut wajah bahagia pun tak tampak.

Mo Xi menyuruh para pelayan pergi dan meneguk sup panas beberapa suap. "Dulu matamu langsung berbinar-binar hanya dengan melihat bakpao babi. Sekarang, kau punya banyak daging di hadapanmu, tapi kau tak memujinya sedikit pun."

Gu Mang menoleh, tangannya menggenggam pai daging. "Aku sedang berpikir."

“Apa yang sedang kamu pikirkan?”

Gu Mang menundukkan kepalanya. "Aku sudah seharian memikirkan alasanku membelot," katanya dengan suara teredam.

Mo Xi terdiam sejenak. "Sudah kubilang, Lu Zhanxing adalah sumbunya, dan ambisimu adalah bubuk mesiunya. Yang Mulia Kaisar melucuti kekuasaanmu, tetapi kau menolak untuk bertekuk lutut."

"Tapi..." kata Gu Mang lembut. "Tapi aku ingat... sepertinya banyak orang yang meninggal."

Terkejut, Mo Xi mendongak, ekspresinya dingin.

"Aku hanya ingat sedikit," kata Gu Mang. "Aku ingat berlutut di aula besar—aku terus bersujud, memohon keringanan hukuman dari kalian semua... Tapi tak seorang pun mendengarkanku," gumamnya.

Mo Xi terdiam cukup lama. Sebuah pertanyaan terlontar dari mulutnya, dalam dan pelan, terbebani oleh penderitaan yang menumpuk. "Kapan... kau mengingat ini?"

"Baru kemarin," jawab Gu Mang. "Ada yang salah?"

Jantung Mo Xi berdebar kencang, matanya berkilat perasaan yang rumit. Ia tak menyangka Gu Mang akan menemukan kembali secuil ingatan ini. Sekalipun Gu Mang tidak mengerti konteks kejadian itu, informasi ini sudah cukup untuk mengguncang seluruh Chonghua. Perselisihan di ruang singgasana inilah yang membuat Gu Mang kehilangan kepercayaan, dan sulit untuk menilai siapa yang benar. Jika Gu Mang menemukan kembali ingatan ini sendirian dari ingatannya yang hancur, ia akan cenderung menumbuhkan kebencian dan keinginan untuk membalas dendam terhadap para bangsawan Chonghua.

“Mo Xi?”

Setelah hening sejenak, Mo Xi memutuskan untuk bicara terus terang. Pertama, ia tidak suka berbohong; kedua, menceritakan semuanya kepada Gu Mang sejak awal setidaknya bisa mempersiapkannya untuk menerima kebenaran.

"Dengar, Gu Mang, masalah ini tidak sesederhana yang kau pikirkan. Apa pun ingatanmu tentang ini, kau harus datang kepadaku untuk meminta penjelasan terlebih dahulu. Jangan coba-coba menebak sendiri."

Gu Mang mengangguk. Setelah beberapa saat, ia mengangkat tangannya. "Kalau begitu, aku punya sesuatu untuk ditanyakan sekarang."

"Teruskan."

“Ketika aku berlutut di aula besar, apakah aku memohon belas kasihan untuk Lu Zhanxing?”

“Tidak sepenuhnya,” jawab Mo Xi.

Mo Xi tidak menyaksikan sendiri konfrontasi ini di istana. Ketika Gu Mang kembali ke ibu kota untuk melapor, Mo Xi masih berada di medan perang di perbatasan barat, tak mampu melepaskan diri. Ia baru mengetahui apa yang terjadi kemudian dari pantulan cermin sejarah juru tulis kekaisaran. Yang ia tahu hanyalah bahwa Lu Zhanxing, Gu Mang, dan Murong Lian telah memimpin pasukan ke Gunung Phoenix Cry, tempat Gu Mang memisahkan diri dari yang lain. Gu Mang langsung pergi ke pedalaman kota paling selatan Kerajaan Liao sementara Lu Zhanxing dan Murong Lian mengawasi pasukan mereka.

Rencana itu seharusnya berjalan mulus, jika saja Lu Zhanxing tidak mudah marah. Seorang utusan dari negara netral memulai pertengkaran dengannya. Dalam suasana yang panas, Lu Zhanxing memenggal kepala utusan tersebut. Negara ketiga ini pun langsung memihak Kerajaan Liao dan menyerang perkemahan Chonghua dari balik Gunung Phoenix Cry. Bencana pun menimpa pasukan Chonghua.

Saat itu, Gu Mang secara pribadi memimpin pasukannya di garis depan; mereka berencana menyusup ke barisan musuh dan memecah belah Kerajaan Liao dari dalam. Namun, upaya ini tidak bertahan lama; pada hari ketiga, pasukan kekaisaran Murong Lian seharusnya bergegas untuk memperkuat pasukan mereka. Kemudian, dengan mengoordinasikan serangan dari dalam dan luar pasukan musuh, mereka akan siap untuk menerobos dalam satu serangan. Namun, berkat tindakan gegabah Lu Zhanxing, pasukan Murong Lian dialihkan untuk melawan negara ketiga dan tidak dapat memberikan bantuan. Gu Mang dengan getir menunggu bala bantuan yang tak kunjung datang, dan rencana awal mereka pun menjadi jalan buntu yang fatal.

Ketika Gu Mang yang terkepung mengetahui bahwa negara ketiga telah bersekutu dengan Kerajaan Liao karena Lu Zhanxing membunuh utusan mereka, ia pun mengumpat dengan marah dan sedih. "Lu Zhanxing, apa kau benar-benar ingin membunuhku? Kenapa kau begitu bodoh? Seberapa egoisnya kau? Seberapa egoisnya kau?!"

Tapi apa gunanya keluhannya? Seratus ribu prajurit telah mempertaruhkan nyawa mereka demi Gu Mang. Mereka datang dari ketiadaan untuk mencapai puncak kejayaan tak terkira di sisinya—tetapi dalam semalam, mereka musnah. Berapa banyak dari mereka yang akan kembali utuh?

Saat itu, Gu Mang tak bisa memikirkan hal lain. Setelah selesai mengumpat, ia menyeka air matanya dan menggertakkan gigi, membakar hatinya yang hancur untuk menerangi jalan pulang bagi seratus ribu saudara itu. Ia menghitung setiap orang—setiap orang yang ia selamatkan, setiap orang yang ia bawa kembali ke tanah air mereka. Dalam begitu banyak pertempuran, Gu Mang telah berjuang untuk meraih kemenangan. Kali ini, ia berjuang untuk pulang.

Belakangan, ia menyadari bahwa yang bersalah dalam kampanye ini bukanlah Lu Zhanxing—melainkan dirinya sendiri. Ia sangat menyadari temperamen Lu Zhanxing yang berapi-api, tetapi ia tetap percaya saudaranya ini mampu memikul tanggung jawab seberat itu. Gu Mang-lah yang telah membuat kesalahan besar, yang telah berbuat salah tanpa bisa dipercaya.

Gu Mang tak berniat melepaskan diri dari tanggung jawab. Ia telah siap menebus dosa dengan kematiannya sendiri—tetapi ia tak bisa membiarkan ratusan ribu rekannya dicap sama. Kesalahan itu ada pada dirinya. Semua yang telah kehilangan nyawa dan menumpahkan darah—mereka tak bersalah. Mereka pantas dihormati; mereka tak seharusnya dihapuskan. Ia rela mengorbankan semua yang telah diraihnya agar saudara-saudara yang mati sia-sia itu bisa menerima batu nisan bertuliskan nama mereka. Dialah yang menuntun mereka menuju kematian. Setiap kali ia memejamkan mata, ia teringat nama-nama sederhana itu, wajah-wajah tersenyum kotor itu, mata mereka berbinar penuh keyakinan. Beberapa kultivator masih sangat muda—baru berusia lima belas tahun—berpakaian lusuh, suara mereka penuh penghormatan dan harapan ketika mereka memanggilnya "Jenderal Gu."

Jenderal Gu… Jenderal Gu.

Setiap teriakan bergema; setiap kata berlumuran darah. Apakah dia layak? Tidak! Jenderal Gu yang mereka kagumi hanyalah orang tak berguna yang hanya peduli pada kode persaudaraan. Dia telah membawa mereka mati dengan cara yang memalukan di medan perang—dia tidak bisa membiarkan mereka mati tanpa nama.

Maka ia pun memohon. Ia berlutut di kaki singgasana, berlumuran darah dan kotoran, lumpur mengotori wajahnya, dan ia pun memohon.

Tolong, beri mereka nama. Aku akan menanggung semua kesalahanku sendiri. Beri mereka batu nisan. Kekalahan pasukan adalah kesalahan komandan; para prajurit tidak bersalah. Kumohon... aku mohon padamu...

Namun, Yang Mulia Kaisar menolak, dan aula yang penuh dengan penonton mencibir kesedihannya. Ia bagaikan Raja Hegemon yang rendah hati yang akhirnya mencapai medan perang Gaixia di malam kekalahannya. Apa peduli musuhnya, Liu Bang, jika ia sendirian dan terkutuk?  Mereka hanya ingin menyerahkan pedang mematikan itu kepadanya—mata mereka berkilat merah dan mereka rindu melihatnya mempertaruhkan nyawanya untuk pedang itu. Hanya ketika ia mati, mereka akan merasa tenang. Hanya dengan begitu mereka bisa yakin bahwa tidak akan ada budak lain di abad ini yang akan menjungkirbalikkan langit dan menginjak-injak kepala kaum bangsawan. Tak sedikit penonton yang meluap dengan kegembiraan tersembunyi, hampir bertepuk tangan dan bersorak atas kesalahan Lu Zhanxing—karena tanpa kekalahan ini, bagaimana lagi mereka bisa membuat Gu Mang dan pasukan budaknya tunduk? Waktunya sungguh tepat.

Tidak akan ada nisan, tidak ada pemakaman kenegaraan. Wakil Jenderal Lu Zhanxing akan diinterogasi dan dieksekusi pada akhir musim gugur. Jenderal Gu akan dilucuti pangkat militernya. Prajurit yang tersisa akan ditahan sementara untuk mencegah kekerasan.

Inilah penghakiman dan hukuman terakhir sang kaisar.

Medan perang itu tak menentu; tak ada dewa perang yang mampu melewati seratus pertempuran tanpa cedera. Murong Lian, Yue Chenqing, dan Mo Xi mampu kalah dalam pertempuran karena mereka berdiri bahu-membahu dengan kekuatan kekaisaran. Darah bangsawan yang sama mengalir dalam nadi mereka. Hanya Gu Mang yang tak mampu. Ia hanya perlu gagal sekali agar para pejabat berkuasa ini datang menyerbu, menginjak-injaknya sehingga ia tak akan pernah bisa bangkit lagi, atau mengangkat kepalanya.

Jadi, penolakan kaisar memang tepat. Suara lantang yang terdengar dari singgasana kekaisaran menjadi titik terakhir yang mematahkan semangat Gu Mang. "Hidupmu bergantung pada belas kasihan kami. Kau berdiri di sini hari ini berkat rahmat ilahi almarhum kaisar. Apa kau pikir hidupmu sepadan dengan biaya pemakaman resmi bagi pasukan yang kalah ini? Kau tak berhak membicarakannya denganku."

Demikianlah upaya terakhir Gu Mang, dan satu-satunya permohonannya, ditolak mentah-mentah oleh kaisar di hadapan pengadilan yang mengawasi. Pada akhirnya, ia tidak dapat menepati janjinya. Orang mati ditolak untuk diberi prasasti, yang hidup ditahan, dan saudara seperjuangan Gu Mang dipenggal kepalanya dan mayatnya dipajang di pasar timur selama tiga hari tiga malam.

Dia kehilangan segalanya dalam sekejap mata.

Mo Xi telah jauh dari ibu kota kekaisaran selama semua ini. Saat ia mengangkat cermin sejarah dan melihat apa yang terjadi—saat ia melihat Gu Mang membenturkan kepalanya ke tanah hingga berdarah, terisak-isak sambil berlutut dan meringkuk ketakutan, jatuh dari harapan ke keputusasaan, dari permohonan yang berapi-api ke keheningan yang memilukan—saat ia melihat semua ini, Gu Mang telah meninggalkan ibu kota. Semuanya sudah berakhir.

Mungkin obsesinya terlalu dalam; Mo Xi memimpikan pemandangan ini selama bertahun-tahun. Ia memimpikan Gu Mang meratap dalam kesedihan, membenturkan kepalanya ke lantai karena patah hati. Aula istana dipenuhi wajah-wajah mengejek para pejabat istana, dan kaisar menjatuhkan vonis tanpa ampun.

Dalam mimpi Mo Xi, ia juga sering berada di aula—mungkin karena ia selalu berpikir segalanya akan berbeda seandainya ia ada di sana. Atau mungkin semua ini tidak akan terjadi seandainya, setelah Mo Xi kembali ke ibu kota, ia menyadari keinginan Gu Mang yang semakin besar untuk membelot.

Betapa bodohnya dia. Dia telah melihat dengan jelas kemerosotan dan kesedihan Gu Mang ketika dia kembali dari garis depan. Namun Gu Mang saat itu tampak begitu lesu, seolah-olah dia akan menghabiskan sisa hidupnya dalam keadaan murung. Mo Xi takut Gu Mang tidak akan bisa bangkit kembali, tetapi dia tidak pernah menyangka Gu Mang akan membelot.

Dia tidak pernah membayangkan Gu Mang bisa membelot.

Gu Mang selalu seperti dewa baginya. Mo Xi masih sangat muda saat itu; bagaimana mungkin ia tahu bahwa dewa pun bisa runtuh dan tumbang. Ia menganggap Gu Mang tak terkalahkan. Ketika ia memikirkan shixiong yang saleh, antusias, dan penuh senyum itu—shixiong yang tak tergoyahkan, Jenderal Gu yang mampu menanggung segala kesengsaraan—Mo Xi sungguh tak percaya bahwa hati Gu Mang telah mati di ruang singgasana itu, telah hancur berkeping-keping dan hancur menjadi debu, takkan pernah utuh kembali.

"Sebenarnya, aku tak bisa membantah saat kau pergi dan membelot," kata Mo Xi. "Tapi dari Sembilan Provinsi dan Dua Puluh Delapan Negara, kenapa kau harus memilih yang paling gelap?"

Gu Mang tidak langsung menjawab. Setelah jeda yang cukup lama, ia berkata, "Entahlah." Ia berusaha keras untuk kembali terhubung dengan dirinya yang dulu dalam cerita yang diceritakan Mo Xi. Pikirannya kacau. Ia mungkin bisa memahami keputusasaan yang ia rasakan dan motifnya, tetapi seperti yang dikatakan Mo Xi—ia tidak mengerti mengapa ia pergi ke Liao. Apa yang bisa ia lakukan di Kerajaan Liao?

Terpaksa menebak, ia hanya bisa percaya bahwa itu adalah balas dendam. Hanya Kerajaan Liao yang bisa memberinya balasan yang diinginkannya. Jika ia membuat nama untuk dirinya sendiri di Kerajaan Liao, ia bisa membalas dendam kepada kaisar yang telah mempermalukannya, telah meremehkannya.

Namun jika itu benar, dia benar-benar seperti yang dikatakan Mo Xi—seseorang yang hanya berjuang demi cita-cita dan balas dendamnya sendiri, tidak peduli berapa banyak darah yang ditumpahkannya.

Gu Mang membenamkan wajahnya di telapak tangannya, lalu mencengkeram rambutnya dengan bingung. "Entahlah..." gumamnya. "Aku juga tidak bisa memikirkan alasan lain..."

"Aku juga tidak bisa. Gu Mang, kau punya kode persaudaraan dan janjimu yang tak tergoyahkan, dan aku punya kode persaudaraanku," kata Mo Xi. "Karena kau memilih balas dendam, maka kau dan aku—kau dan Chonghua—ditakdirkan untuk akhir seperti ini."

Gu Mang duduk dengan lesu di bangku kecilnya tanpa sepatah kata pun. Ia menatap kosong ke lantai bata di depannya melalui sela-sela jarinya.

Akhirnya, Mo Xi berdiri. "Kau harus minum dua dosis obat penenang lagi hari ini. Yang Mulia Kaisar pasti tidak ingin kau mengingat terlalu banyak detail tentang pembelotanmu. Jika kau ingin hidup lebih lama, jangan pikirkan hal-hal ini lagi."