Chapter 71: Chen Tang and Hua Po’an

 Mo Xi terdiam sejenak. Ia menyilangkan tangan dan meregangkan kaki jenjangnya untuk bersandar pada pilar di belakang Gu Mang. "Menurutmu, Tuan Bijak itu tampak familier?"

“Mn. Kurasa aku pernah melihatnya sebelumnya, tapi aku lupa siapa dia.”

Mo Xi mengangkat sebelah alisnya yang tajam. "Pria Bijak itu meninggal ratusan tahun yang lalu. Mungkin kau salah mengira dia dengan orang lain."

Gu Mang tampak tidak menerima penjelasan itu. Ia menatap lukisan itu selama beberapa detik lagi, lalu berkata dengan tegas, "Aku benar-benar pernah melihat seseorang yang mirip dengannya. Apa menurutmu dia bisa naik ke surga dan menjadi abadi, sehingga dia tidak akan mati?"

"Itu tidak mungkin."

"Mengapa?"

"Sang Pria Bijaksana meninggal karena inti yang hancur dalam pertempuran yang mengukuhkan namanya dalam sejarah. Chonghua tidak pernah lagi menamai siapa pun dengan sebutan Kebijaksanaan untuk mengenangnya."

Setelah merasakan sendiri rasa sakit akibat inti yang hancur, Gu Mang tersentak tanpa sadar. "Kenapa inti tubuhnya hancur? Apa dia melakukan kesalahan?"

"Pria Bijaksana itu selalu murni dan tak tercela. Tapi jika kau bilang dia melakukan kesalahan... mungkin itu karena membuat pengecualian untuk melindungi seorang murid akademi." Mo Xi terdiam. "Dia memercayai orang yang salah."

Subjek lukisan itu menatap dari balik gulungan sutra, ekspresinya tenang. Matanya tampak penuh belas kasih sekaligus kelembutan. "Mempercayai orang yang salah," gumam Gu Mang. Ia ragu-ragu. "Tapi itu tidak tertulis di buku."

"Sejarah Chonghua adalah sejarah singkat. Buku ini tidak memuat biografi setiap tokoh terkenal—hanya mencantumkan mantra yang mereka ciptakan dan prestasi mereka. Tentu saja kamu tidak akan menemukan semua detailnya di sini."

"Kalau begitu, maukah kau memberitahuku tentang itu?" Gu Mang berbalik dan menopang kakinya yang panjang di bangku, menatap Mo Xi dengan penuh harap.

Mo Xi berhenti sejenak. "Duduklah dengan benar, jangan seperti penjahat."

Gu Mang dengan enggan melangkahkan kakinya kembali ke tanah.

Untungnya, Mo Xi tidak punya urusan lain. Setelah beberapa saat mengingat sejarah khusus ini, ia mulai menceritakan masa lalunya kepada Gu Mang.

"Pria Bijaksana itu bernama Chen Tang. Ia pernah menjadi kepala sekolah akademi kultivasi sekaligus guru negara. Di bawah kepemimpinannya, akademi tersebut melahirkan banyak komandan dan grandmaster berbakat serta menciptakan banyak mantra dan teknik baru. Ada pepatah yang mengatakan bahwa, dengan bimbingan Guru Chen Tang, bahkan murid yang paling tidak berbakat pun dapat mengubah diri dan meraih kesuksesan. Karena itulah orang-orang menjulukinya 'Pria Bijaksana dengan Sentuhan Emas.'"

“Kalau begitu, bukankah semua orang akan memohon padanya untuk mengajari mereka?” tanya Gu Mang.

"Tidak perlu mengemis—Chen Tang mengajar semua orang tanpa memandang latar belakang. Sebagai kepala sekolah akademi, ia memberikan perhatian pribadi kepada setiap murid." Mo Xi berhenti sejenak. "Bahkan para budak akademi.

"Dulu, ada seorang budak muda di akademi kultivasi yang menolak untuk menyerah pada inferioritas seumur hidup. Ia ingin memiliki kekuatan yang sama dengan para kultivator, jadi setiap kali Chen Tang memberikan pelajaran, ia akan berpura-pura membersihkan kursi dengan sangat lambat agar bisa menguping di samping panggung."

"Ah... beraninya. Apa dia tidak akan diusir?"

"Tetua lain mungkin saja melakukannya, tetapi Chen Tang tidak," kata Mo Xi. "Budak itu tahu kebaikan hati Kepala Sekolah dan memilih pelajarannya karena alasan itu. Terlebih lagi, dia sangat cerdas; dia menghafal hampir semua yang diajarkan Guru Chen Tang kepada murid-muridnya."

Gu Mang mengangkat tangannya: "Aku mengerti! Lalu budak kecil ini diam-diam berkultivasi dan menjadi sangat kuat, lalu bertarung melawan Putri Haitang—"

Mo Xi mengerjap, ekspresinya yang biasanya muram berubah menjadi kebingungan yang jarang terlihat. "Siapa?"

“Putri yang luar biasa itu, seperti Mengze. Putri Haitang.”

“…Itu Guru Chen Tang, bukan Haitang. Guru itu seperti kepala sekolah akademi—itu berbeda dengan Putri Mengze.”

"Baiklah," jawab Gu Mang, "tapi kedengarannya sama saja bagiku. Kalau begitu, Putri Chen Tang."

Mo Xi sedikit mengerucutkan bibirnya. Gu-shixiong selalu suka menggoda Mo Xi dengan memanggilnya "Putri." Ternyata kebiasaan bajingan ini memanggil orang dengan sebutan putri belum berubah sampai sekarang. Mo Xi memijat pelipisnya dengan jari-jari rampingnya, seolah-olah tiba-tiba sakit kepala. Ia tidak ingin membahas semantik guru atau putri, jadi setelah menarik napas beberapa kali, ia melanjutkan, "Kau menebak bagian pertama dengan benar: budak itu memang berkultivasi secara rahasia, tetapi semuanya tidak begitu rapi. Mengembangkan inti spiritual adalah proses yang berbahaya. Semakin kuat kemampuan bawaan seorang kultivator, semakin besar siksaan yang harus mereka tanggung. Budak itu tidak menyadari bahwa ia memiliki potensi yang luar biasa, sampai-sampai ia kehilangan kendali dan mengamuk begitu ia mulai mengembangkan intinya. Asrama akademi terbakar, dan rahasia kultivasinya terbongkar. Ia dibawa ke hadapan Guru Chen Tang."

Gu Mang terpesona. Begitu Mo Xi berhenti untuk menarik napas, ia berseru: "Lalu apa yang terjadi? Apakah Putri Chen Tang telah menghancurkan inti spiritual budak itu?"

"Tidak. Inti budak itu belum sepenuhnya terbentuk—masih dalam proses penyatuan, dan ia sangat kesakitan. Chen Tang tahu bahwa jika tidak ada yang mengulurkan tangan untuk membimbingnya, ia akan terbakar dan mati. Jadi, karena rasa welas asihnya yang besar, ia menentang hukum yang melarang budak berkultivasi dan membantu pemuda itu melewati cobaannya."

Tanaman-tanaman di halaman bergoyang. Mo Xi menatap riak-riak air yang berkilauan dan melanjutkan, "Setelah Chen Tang menolongnya, budak itu berlutut dan mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya; ia akan melakukan apa pun untuk membalas anugerah kehidupan ini. Melihat bahwa budak itu memiliki fondasi spiritual yang kuat, hati Chen Tang pun melunak. Ia melaporkan kejadian itu kepada kaisar dan menerima pemuda itu sebagai murid akademi."

Gu Mang menghela napas. "Budak itu sungguh beruntung. Ngomong-ngomong, siapa namanya?"

"Dia tidak punya orang tua yang memberinya nama itu. Para pengawas akademi biasanya memanggilnya Tiga Belas, nomor registrasi budaknya. Tapi setelah Chen Tang menerimanya, dia memberinya nama baru." Mo Xi ragu sejenak. "Hua Po'an."

Chen Tang, Hua Po'an. Seakan ketakutan oleh suara itu, beberapa burung di pepohonan sekitar terkejut dan terbang, melompati tembok tinggi, dan terbang tinggi ke angkasa.

Mo Xi melirik Gu Mang. Situasinya menarik—Hua Po'an begitu tercoreng sehingga namanya hampir menjadi tabu yang tak terucapkan, dan mengucapkannya seperti kutukan. Bahkan sekarang, banyak orang di Chonghua tidak berani menyebutnya dalam percakapan santai.

Namun, Gu Mang sama sekali tidak bereaksi terhadap nama monster ini, seolah-olah itu nama orang biasa. Ia hanya bertanya, "Apakah Hua Po'an orang yang seharusnya tidak dipercayai Putri Chen Tang?"

"Benar. Kepercayaan Chen Tang padanya salah tempat. Dia tidak tahu kejahatan macam apa yang telah diterimanya dan sama sekali tidak menyadari fakta bahwa dia sendiri telah menganugerahkan nama pada monster yang akan membawa bencana bagi Sembilan Provinsi selama hampir seabad. Dia pikir semuanya akan berjalan seperti biasa, dan bahwa dia hanya melakukan tindakan yang sangat tidak penting."

Mo Xi menundukkan kepala dan menatap lukisan Chen Tang yang bermandikan sinar matahari. Sapuan kuasnya memberinya kesan lembut dan hangat, seolah-olah subjeknya sedang menatap menembus waktu untuk bertemu dengan mata pemirsa.

"Bertahun-tahun berlalu. Perhatian Chen Tang tidak sia-sia untuk Hua Po'an—ia tumbuh semakin kuat. Ia mencapai banyak prestasi luar biasa untuk Chonghua dan menerima penghormatan serta pujian dari kaisar. Kaisar bahkan mencoba mencabut larangan budak untuk berkultivasi dengan harapan menemukan lebih banyak bakat luar biasa seperti dirinya."

Gu Mang terkesima. Jadi Chonghua sudah berpikir untuk menggunakan budak secara massal sejak dulu? Ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Apakah dia berhasil?"

"Tidak. Menghapus larangan itu bukan masalah sepele. Kaisar pertama-tama secara khusus mengizinkan Hua Po'an untuk memilih beberapa budak pintar dari antara rakyat dan mengajari mereka cara berkultivasi."

Gu Mang tampak agak kecewa, tapi dia berkata, “Tidak apa-apa juga—setidaknya mereka punya kesempatan untuk membuktikan diri…”

"Membuktikan diri?" Mo Xi mencibir seolah mendengar lelucon yang bagus. "Ya, mereka membuktikan diri. Tapi yang mereka buktikan bukanlah kekuatan spiritual yang mengesankan, melainkan ambisi yang membara."

Sambil berbicara, ia menatap mata biru Gu Mang, sejernih air sungai. "Gu Mang, tahukah kau mengapa para bangsawan Chonghua begitu takut mengizinkan budak untuk berkultivasi?"

Gu Mang menggelengkan kepalanya.

"Karena Hua Po'an. Kaisar memberinya kekuatan untuk mengumpulkan pasukan, tetapi pada akhirnya, ia mengarahkan pisau ini ke jantung Chonghua." Wajah Mo Xi muram. "Para kultivator yang diajari Hua Po'an tidak ingin membalas kebaikan negara—sebaliknya, mereka ingin menjungkirbalikkan tatanan yang sudah ada dan menjerumuskan Chonghua ke dalam kekacauan. Hua Po'an pun membelot."

Gu Mang terdiam saat sebuah kesadaran perlahan muncul. "Lalu... pasukanku sangat mirip dengan pasukan Hua Po'an, kan?"

"Ya." Mo Xi juga berhenti sejenak sebelum melanjutkan perlahan. "Banyak orang melihat Hua Po'an dalam dirimu. Dulu ketika Hua Po'an bergerak, Guru Chen Tang ada di sana untuk menghentikannya. Tapi jika kau mengulangi kejahatannya, bencana serupa pasti akan menimpa Chonghua. Dan jika itu terjadi, tak seorang pun tahu siapa yang bisa menghentikannya."

Gu Mang sedikit memucat, buku-buku jarinya memutih saat ia menggenggam gulungan itu. "Apakah kita sama?" tanyanya pelan. "Hua Po'an dan aku?"

Menyadari kegelisahan Gu Mang, Mo Xi melembutkan nadanya. "Kau berbeda. Memang benar kau juga berkhianat, tapi Hua Po'an adalah orang gila yang tak terbayangkan. Demi memperkuat para kultivator budaknya secepat mungkin, dia menculik banyak Pesta Kecantikan Bertulang Kupu-kupu untuk keperluan militer."

“Apa itu Pesta Kecantikan Bertulang Kupu-kupu ?”

"Mereka adalah orang-orang dengan konstitusi khusus." Nada bicara Mo Xi menunjukkan rasa jijik; ia enggan berkomentar banyak tentang hal itu. "Mereka bisa digunakan sebagai wadah kultivasi ganda, atau dimakan langsung," katanya singkat. "Bahkan kultivator paling biasa pun dapat meningkatkan kultivasi mereka secara instan dengan memakan daging orang-orang seperti itu. Hua Po'an menggunakan metode kanibalisme yang kejam ini untuk menarik sekelompok budak yang telah bersumpah setia kepadanya dengan nyawa mereka. Ia pergi untuk mendirikan negaranya sendiri di perbatasan utara Chonghua dan memproklamasikan dirinya sebagai raja."

Sambil berbicara, Mo Xi menutup gulungan Sejarah Chonghua di pangkuan Gu Mang. "Setelah aku mengatakan semua ini," katanya sambil menundukkan kepala, "aku ingin bertanya: Tahukah kau di negara mana Hua Po'an adalah raja pendirinya?"

Gu Mang menatapnya kosong. "L-Liao..." katanya tergagap.

"Benar." Ekspresi Mo Xi menjadi lebih serius. "Raja pendiri Kerajaan Liao, Hua Po'an. Dia adalah akibat buruk dari pertama kali Chonghua mempercayai seorang budak."

Mo Xi hanya ingin memberi tahu Gu Mang sedikit tentang Kerajaan Liao dan sejarah Chonghua; ia tidak bermaksud menyindir apa pun tentang Gu Mang. Namun, kata-katanya dimaknai dengan penuh arti. Gu Mang diliputi rasa malu dan hina. Ia merasa seperti ada tangan yang mencengkeram lehernya, membuatnya tak bisa bicara untuk sesaat.

Seiring ia mendapatkan kembali kesadaran akan dirinya di masa lalu beberapa hari terakhir, ia merasa semakin yakin bahwa tindakannya sebelum kehilangan ingatannya sungguh tak masuk akal. Sekalipun Chonghua memiliki kekurangan, setidaknya ia pernah mencoba berubah menjadi lebih baik, hanya untuk berakhir menjadi korban rencana jahat orang lain. Chonghua pernah percaya pada Hua Po'an, tetapi Hua Po'an berbalik dan menyerang para bangsawan yang dipimpin oleh Chen Tang. Jika Gu Mang berada di posisi mereka, bisakah ia mempercayai orang yang lahir sebagai budak tanpa syarat lagi? Siapa yang tahu apakah orang itu mungkin menjadi Hua Po'an berikutnya, atau apakah mereka akan mendirikan Kerajaan Liao sihir hitam berikutnya.

Namun, dalam kondisi seperti ini, Chonghua tetap memberi kesempatan kedua kepada para budaknya. Entah untuk mencapai keseimbangan kekuasaan, atau untuk mengeksploitasi mereka, atau karena alasan lain, Chonghua sekali lagi memberikan kekuasaan kepada seorang budak—kepada Gu Mang dan pasukannya. Seberapa besar tekad dan keberanian yang dibutuhkan mantan kaisar untuk membuat keputusan seperti itu?

Namun pada akhirnya, Gu Mang telah menjadi Hua Po'an yang patut dicontoh. Ia mungkin tidak memimpin pasukannya dalam pemberontakan, tetapi ia tetap membelot dan melarikan diri ke Kerajaan Liao yang didirikan Hua Po'an. Ia telah menempuh jalan yang terlalu mirip dengan pendahulunya.

Setelah keheningan yang panjang dan penuh konflik, Gu Mang perlahan meletakkan gulungan bambu itu. "Maafkan aku..." Kalimat paling tak berguna di dunia. Gu Mang telah mengulang ribuan kali di depan nisan para pahlawan itu.

Mo Xi butuh beberapa saat untuk memahami maksud Gu Mang. Ia tidak tahu harus menjawab apa. Ia mendengar Gu Mang berbicara lagi: "Bagaimana dengan Putri Chen Tang? Pada akhirnya, bagaimana... bagaimana intinya hancur?"