Chapter 62: Princess Mengze

 Setelah hari itu, Gu Mang mulai memahami sesuatu tentang Mo Xi. Ia selalu memancarkan aura kekuatan dan ketidakpedulian, seolah-olah ia akan tetap tenang dalam menghadapi musibah apa pun. Namun, semakin sering Gu Mang berinteraksi dengannya, seiring ingatannya mulai pulih, semakin ia menyadari bahwa bukan itu masalahnya. Mo Xi selalu memendam segudang emosi. Semua itu berada di bawah kendalinya, tetapi tak dapat dihilangkan.

Akibatnya, Mo Xi selalu sangat mudah tersinggung. Ketika ia berdiri sendirian di bawah tiang-tiang, menatap kosong ke salju, ekspresinya tampak rumit dan mengerikan. Nada suaranya pun terus berubah ketika berbicara kepada Gu Mang, bertentangan dengan dirinya sendiri dalam konflik tersebut. Ia seperti orang gila yang tak tersembuhkan di ambang kematian karena pikirannya sendiri, namun ia tetap bersikeras mengenakan topeng es.

Gu Mang merasa wajah di balik topeng itu sebenarnya cukup rapuh. Karena itu, ia tak pernah menyimpan dendam terhadap Mo Xi karena telah memukul dan meremehkannya sebelumnya. Sepertinya ada kebiasaan yang tak tergoyahkan yang terukir di tulang-tulang Gu Mang yang memungkinkannya dengan mudah menangkap rasa sakit yang tersirat dalam ekspresi Mo Xi, dan ini membuatnya secara naluriah ingin melindungi Mo Xi.

Aneh sekali. Mo Xi jelas-jelas pria yang begitu kuat sehingga membayangkannya dikalahkan saja sulit. Dia lebih tinggi dari Gu Mang, lebih kuat dari Gu Mang, lebih dihormati dan lebih cerdas dari Gu Mang. Betapa arogannya, betapa beraninya dia ingin melindungi Mo Xi?

Pikiran-pikiran rumit ini membuat Gu Mang merasa jauh lebih buruk setelah ia mendapatkan kembali sedikit ingatan itu. Ia sering duduk di tumpukan kayu bakar yang rapi dan menatap kosong ke tangannya sendiri. Setiap siang dan malam ia akan memikirkan kembali potongan-potongan ingatan yang telah ia dapatkan kembali, mengingat apa yang dikatakan Mo Xi kepadanya berulang kali.

Mo Xi telah memperingatkannya untuk tidak memberi tahu siapa pun tentang malam kedewasaan itu, jadi ia tidak melakukannya. Ia ingin menyelesaikan masa lalunya sendiri, tetapi ingatan yang ia miliki sungguh tidak cukup—ia tidak bisa menghubungkan semuanya. Pada akhirnya, yang bisa ia lakukan hanyalah memegangi kepalanya dan duduk di halaman selama berjam-jam, terjerat dalam kebingungan.

Dia mencoba bertanya kepada Li Wei tentang Lu Zhanxing, tentang siapa dirinya dulu, dan apa sebenarnya hubungan antara dirinya dan Mo Xi dulu—tetapi Li Wei tidak mau menceritakan masa lalunya. Dia hanya berkata, "Ada hal-hal tertentu yang tidak seharusnya kau tanyakan. Terkadang, mengetahui terlalu banyak tidak akan ada gunanya. Lihat, bukankah lebih baik dulu saat kau masih bodoh dan tidak tahu apa-apa?"

Gu Mang tetap bingung, terjebak dalam fatamorgana yang kabur ini, hingga malam tahun baru tiba.

Pada hari ini, Istana Xihe dihiasi dengan lentera dan spanduk. Para pelayan bergegas mengganti jimat kayu persik. dan lentera-lentera gantung. Uap mengepul dari dapur dari pagi hingga malam. Gu Mang juga menyibukkan diri membantu; ia mencacah daging untuk isian dan membungkus pangsit, serta menyendok lumpia goreng dari panci. Ia menghabiskan hari itu dengan sibuk, sesibuk lebah.

Dikelilingi suasana rumah tangga yang meriah, Gu Mang mampu menyingkirkan keasyikannya akan kenangan dan kembali beraktivitas dengan kepolosan kekanak-kanakannya. Ia berjongkok di dekat tungku api, mengisinya dengan jerami dan kayu bakar lainnya, lalu mengibaskan kipas kecilnya untuk meniupkan udara ke dalamnya. Ketika ia melihat jerami terbakar di dalam tungku, matanya berbinar. Ia ingin melihatnya lagi, jadi ia memasukkan lebih banyak kayu bakar ke dalam ruangan.

Tapi sebenarnya tidak perlu. Salah satu juru masak berbalik dan langsung memucat ketakutan. "Tujuh Sembilan Puluh!" teriaknya. "Apa yang kalian lakukan ?"

Tujuh ratus sembilan puluh adalah nomor seri yang tergantung di kerah budak Gu Mang. Para pelayan Istana Xihe tidak terbiasa memanggil mantan Jenderal Gu dengan namanya, jadi mereka semua memanggilnya Tujuh Sembilan Puluh.

Gu Mang mendongak dari samping tungku. Wajahnya berlumuran jelaga, ia bersin seperti kucing belang. Penambahan kayu bakarnya yang terlalu bersemangat telah membuat lumpia si juru masak menjadi abu. Wanita kekar itu menariknya dan membawanya ke Li Wei. "Pembantu Li, tidak bisakah kau mencarikan tempat lain untuknya?! Jika dia tetap di belakang tungku, kita semua akan mendapatkan sepiring besar arang untuk makan malam Tahun Baru nanti malam!"

Melihat wanita itu menggeram seperti harimau yang marah, Pengurus Rumah Tangga Li kehilangan keberaniannya. Setelah menghiburnya beberapa saat, ia membawa Gu Mang yang berwajah jelaga ke halaman belakang dan meletakkan sapu di tangannya. "Kenapa kamu tidak menyapu saja di sini?"

Menyapu lantai seharusnya menjadi tugas yang paling mudah, tetapi Gu Mang juga tidak melakukannya dengan benar. Sudah menjadi kebiasaan setiap rumah tangga di Chonghua untuk menaburkan beberapa barang kering seperti kacang tanah dan lengkeng di tanah pada Malam Tahun Baru sebagai pertanda baik untuk kemakmuran dan keberuntungan. Saking sibuknya Li Wei, ia lupa memberi tahu Gu Mang tentang hal ini. Ketika ia kembali untuk memeriksa, Gu Mang telah menyapu semua pertanda baik yang telah mereka sebarkan di lantai.

Akan lebih baik jika dia hanya menyapu mereka—tapi dia juga membuangnya. Wajah Li Wei memucat. I-ini pertanda buruk, pikirnya.

Karena takut Gu Mang akan mendapat lebih banyak kesialan karena ketidaktahuannya, Li Wei memasukkan salinan Kitab Klasik Tiga Karakter ke tangannya. Ia sengaja pergi ke pasar untuk membeli buku ini saat mengajar Gu Mang membaca. Ia menarik Gu Mang ke ruang kerja dan menyuruhnya duduk dengan patuh di samping meja. "Tuan, kumohon, anggaplah ini sebagai permohonan. Jangan pergi ke mana pun, jangan melakukan apa pun—tetaplah di sini dan bacalah sampai waktu makan malam."

Namun, Gu Mang sangat memahami konsep keadilan. "Aku perlu bekerja."

Li Wei sudah kehabisan akal. Ia menyerahkan sehelai kertas kepada Gu Mang dan berkata, "Bagaimana kalau menyalin ayat? Itu sudah termasuk bekerja. Setelah menyalin seratus halaman, ayo makan."

Gu Mang mengangguk. "Oke."

Setelah berhasil menenangkan monster nakal yang berkeliaran ini, Li Wei menghela napas lega. Ia pergi melanjutkan pekerjaannya, bergumam dalam hati. Pesta malam ini akan meriah, dan setiap bagiannya akan dinikmati oleh para pelayan. Xihe-jun akan menghadiri pesta Tahun Baru di istana kekaisaran, bukan di istana. Kucingnya sedang pergi, jadi tikus-tikus bisa bermain—tentu saja Li Wei sedang bersemangat.

Sambil bersenandung riang, ia berbelok di tikungan dan menabrak sosok berjubah hitam panjang. Li Wei tampak seperti bebek yang direnggut lehernya. Dengan suara "kwek", ia menelan lagu yang sedang disenandungkannya dan buru-buru memasang senyum hangat di wajahnya. "Tuanku, Anda bersiap untuk pergi?"

"Sudah waktunya. Aku harus pergi ke istana." Mo Xi tidak berhenti; ia terus merapikan lipatan lengan bajunya sambil berjalan. "Siapkan kereta."

“Oh, tentu saja,” jawab Li Wei.

Saat dia hendak pergi, Mo Xi menghentikannya. "Tunggu."

“Apa instruksi lebih lanjut yang Tuan miliki?”

“Panggil Gu Mang; Aku akan membawanya bersamaku.”

Li Wei awalnya terkejut mendengar ini, lalu diliputi kegembiraan yang tak terduga. Terkejut, karena ia tak menyangka Mo Xi akan membawa Gu Mang, meskipun sudah menjadi kebiasaan setiap keluarga bangsawan membawa beberapa tamu pribadi. Gembira, karena Gu Mang memiliki nafsu makan yang besar, dan mereka pasti akan berebut setiap suapan jika ia tetap tinggal di kediaman. Jika ia pergi, mereka akan terhindar dari keharusan memberi makan orang yang bermulut besar. Ini memang pikirannya yang egois, tetapi Pengurus Rumah Tangga Li tak pernah lalai dalam tugasnya sebagai kepala pengurus rumah tangga Mo Xi. "Tuanku, ini Tahun Baru," katanya, menunjukkan kesetiaannya pada jabatannya. "Jika Anda membawa pengkhianat, bukankah keluarga lain akan marah?"

Mo Xi memasang ekspresi marah. "Kemarin, Yang Mulia Kaisar menyebut namanya dan memintaku untuk membawanya agar beliau bisa melihat hasil latihannya. Kau pikir aku akan melakukan sebaliknya?"

“Ah, jadi begitulah adanya.”

Mo Xi mengerutkan kening. "Di mana dia? Suruh dia membersihkan diri dan temui aku di aula utama untuk menemaniku ke istana."

"Segera!" jawab Li Wei.

Maka, sebelum Gu Mang sempat menyalin lebih dari beberapa baris bukunya, Li Wei menyeretnya keluar untuk menyisir rambut dan berganti pakaian, lalu memasukkannya ke dalam kereta Xihe-jun. Semua itu dilakukannya dengan lancar dan lincah.

Ya! Baik tuan maupun si rakus telah pergi! Kembang api yang gemilang berkobar di hati Li Wei, tetapi raut wajahnya masih penuh hormat tanpa cela saat ia dengan khidmat mengantar kereta yang menghilang itu pergi. "Semoga perjalananmu aman, Tuanku."

Sukses sempurna! Sekarang semua orang bisa bersantai dan menikmati hidangan lezat di pesta Tahun Baru.

Perayaan Malam Tahun Baru Chonghua tidak terlalu formal. Makanan telah disiapkan di meja-meja bertingkat sebelumnya, dan para bangsawan dapat datang lebih awal atau lebih lambat sesuai keinginan mereka.

Mo Xi memasuki ruangan sebelum kerumunan utama tiba di aula istana. Para pejabat telah mengubah ruang singgasana menjadi pemandangan yang megah. Tak kurang dari seribu lentera umur panjang dan keberuntungan menerangi malam, dan karpet merah tebal bersulam bunga peony pohon menutupi lantai. Kupu-kupu dan burung yang terbuat dari energi spiritual menari-nari di udara, titik-titik cahaya berhamburan di setiap kepakan sayap mereka.

Mo Xi masuk tanpa gembar-gembor, tetapi dengan bahunya yang lebar, pinggang ramping, dan kaki jenjangnya—dan pengkhianat Gu Mang yang tampak mencolok di sampingnya—ia pasti menarik banyak perhatian. Para bangsawan di aula maju untuk menyambutnya satu demi satu.

“Xihe-jun, kamu datang lebih awal hari ini.”

“Xihe-jun, selamat tahun baru!”

Meskipun basa-basi ini ditujukan kepada Mo Xi, mata mereka yang berbicara melirik ke arah Gu Mang. Beberapa tatapan tampak penasaran, sementara yang lain dipenuhi dengan kebencian atau hinaan. Di balik tatapan mereka, Gu Mang merasa agak gelisah. Mo Xi menyapa para pendatang baru satu per satu.

Yue Chenqing juga hadir di perjamuan; setelah melirik Mo Xi, ia pun melompat menghampiri. Pemuda itu tampak sangat tampan hari ini. Rambutnya disanggul dengan mahkota emas, dan jubah Klan Yue-nya yang seputih salju tertata rapi dan disetrika rapi, menonjolkan penampilannya yang gagah dan muda. "Jenderal Mo! Anda di sini! Selamat Tahun Baru, Selamat Tahun Baru!"

Ketika Mo Xi melihat Yue Chenqing begitu bersemangat, ia langsung tahu bahwa paman keempat anak laki-laki itu ada di sekitar. Kalau tidak, si pemalas dan kasar ini tidak akan berputar-putar dengan riang. Seperti yang diduga, ia melihat sekilas sosok Murong Chuyi di belakang Yue Chenqing, mengenakan jubah putih berhias perak. Pita-pitanya berkilau perak saat ia berdiri di dekat meja-meja bertingkat dan menuangkan anggur osmanthus dari kendi.

Merasakan tatapan Mo Xi, Murong Chuyi sedikit menoleh dan mengangguk memberi salam, lalu kembali menuangkan anggurnya. Reputasi Sang Ketidaktahuan Abadi akan sikapnya yang dingin dan tidak peduli pada norma sosial memang pantas.

Saat Mo Xi merenungkan hal ini, Yue Chenqing menyela pikirannya. "Oh ya! Kakak Mengze juga ada di sini!"

Nama "Mengze" terasa seperti duri lembut yang menusuk hati Mo Xi. Ia menatap Yue Chenqing. Setelah beberapa saat, ia bertanya, "Dia sudah kembali?"

"Ya, dia kembali beberapa hari yang lalu." Yue Chenqing mengerjap, agak bingung. "Eh? Dia tidak memberitahumu?"

Mo Xi terdiam. Duri lembut itu menusuk lebih dalam. Putri Mengze selalu menanamkan perasaan aneh dalam diri Mo Xi. Ia tak bisa mengungkapkannya dengan kata-kata—mungkin rasa bersalah bercampur rasa syukur, begitu kuat hingga berubah menjadi semacam persahabatan yang lebih sabar bertahan daripada cinta.

Dahulu kala, ada dua orang di dunia ini yang Mo Xi rela mengorbankan nyawanya jika mereka mengucapkan kata itu. Salah satunya adalah Gu-shixiong-nya. Yang satunya lagi adalah Murong Mengze.

Gu-shixiong adalah pria yang dicintainya, tetapi pada akhirnya, ia terbukti tak layak mendapatkan cinta itu. Murong Mengze sangat mencintainya, tetapi yang tak layak mendapatkan cintanya adalah Mo Xi. Karena Mo Xi telah kehilangan Gu-shixiong-nya selamanya, Putri Mengze adalah satu-satunya kelemahannya yang tersisa.

Mengze telah lama jatuh cinta padanya, tetapi Mo Xi masih muda dan bodoh saat itu dan tidak memahami perasaannya. Mo Xi menolaknya secara langsung dan kaku, tanpa sedikit pun kebijaksanaan atau kelembutan. Untungnya, Mengze adalah wanita yang terpelajar dan santun. Keras kepala, ia tak pernah mengeluh sedikit pun atas perasaannya yang terluka, juga tak pernah terlibat lebih jauh. Ia mundur ke sudut di mana ia tak akan menghalangi Mo Xi dan terus merawatnya dengan tenang seperti sebelumnya.

Mo Xi memiliki kepribadian yang dingin, tetapi hatinya tidak benar-benar terbuat dari besi. Ia telah memperhatikan kasih sayang yang ditunjukkan wanita itu selama bertahun-tahun. Ketika wanita itu masih sehat, wanita itu bersikeras untuk bergabung dengannya di medan perang meskipun statusnya sebagai anggota keluarga kekaisaran. Wanita itu menolak untuk mengakui bahwa itu karena ia tidak tahan berpisah darinya; ia hanya mengatakan bahwa ia ingin menimba pengalaman, dan bahwa perempuan lebih dari sekadar tandingan bagi laki-laki. Ia telah mengobati luka-lukanya dan mengoleskan obatnya. Dalam cahaya lentera yang redup, ia akan berbicara dengan lembut kepadanya, tetapi Mo Xi hanya memberinya ekspresi dingin dan pendiam. Wanita itu melihat ini dan mengerti, jadi ia berhenti.

Murong Mengze menanggung semuanya begitu diam, dengan begitu menahan diri, hingga ia bahkan memberi Mo Xi ilusi bahwa ia tak lagi menyukainya. Seolah-olah kasih sayang yang ia miliki begitu dangkal hingga penolakannya telah menghancurkannya sepenuhnya.

Namun kemudian—ketika Gu Mang telah melukainya dengan parah, ketika Gu Mang telah meninggalkan lubang berdarah di hatinya dan inti spiritualnya hampir hancur, justru Murong Mengze yang memimpin para penyembuh bergegas menyelamatkannya. Ia mengira perasaan gadis ini padanya dangkal, namun gadis itu adalah orang yang teguh yang menggenggam tangannya dan menuntunnya kembali dari ambang kematian.

Ia pernah percaya bahwa cinta antara dirinya dan Gu Mang tulus dan mendalam, sementara kasih sayang Murong Mengze tak ada apa-apanya. Namun, itu tidak benar. Ia telah memberikan segalanya kepada Gu Mang, tetapi itu tidak cukup untuk membuatnya kembali. Mengze, di sisi lain, tidak meminta apa pun darinya, namun ia telah menghabiskan inti spiritualnya untuk menyalurkan energi kepadanya, hanya agar Gu Mang bisa hidup.

Demi menyelamatkannya, ia sendiri telah menderita luka parah. Demi menjaga jantungnya agar tidak berhenti dan inti tubuhnya tidak hancur, ia mengorbankan bertahun-tahun hidupnya. Karena itu, kesehatannya terganggu secara permanen, dan ia tak pernah bisa lagi mengeluarkan sihir yang kuat. Ia pernah tersenyum dan berkata bahwa ia ingin "bertarung melintasi Sembilan Provinsi dan menjelajahi negeri-negeri tak terkalahkan sebagai seorang wanita." Visi itu kini tak akan pernah terwujud.

"Ada banyak hal indah di dunia ini dan banyak orang yang bisa membuatmu bahagia. Ada banyak hal yang kau nanti-nantikan." Kata-kata ini pernah diucapkan oleh Murong Mengze kepada Mo Xi.

Setelah Mo Xi sadar kembali dan mengetahui bahwa Mengze telah mengorbankan jiwanya sendiri untuk menyelamatkan jiwanya, ia bergegas ke ranjang Mengze. Ia berada di ambang kehancuran—ia telah dikhianati oleh orang yang sangat dicintainya, dan tak layak mendapatkan pengabdian dari orang yang diam-diam mengaguminya ini. Ia tak tahu harus berbuat apa; ia tak tahu mengapa Gu Mang begitu kejam, mengapa perasaan Mengze begitu tulus.

Di samping ranjangnya, ia bertanya mengapa ia begitu bodoh. Bibirnya yang pucat melengkung, lalu ia tersenyum. "Jangan pertaruhkan nyawamu demi dorongan sesaat lagi. Aku tidak memintamu membalas perasaanku." Ia mengulurkan tangan untuk menepuk dada Mo Xi. "Aku hanya memintamu untuk memikirkan bagaimana perasaanku jika nanti kau dirasuki oleh dorongan berbahaya. Itu sudah cukup."

Ia menepati janjinya—setelah hari itu, ia tak pernah sekalipun menyinggung fakta bahwa ia telah mengorbankan jiwanya demi Mo Xi. "Kau tak perlu bersamaku karena rasa bersalah atau rasa terima kasih," katanya. "Aku tahu kau masih tidak mencintaiku. Aku bisa melihatnya di matamu."

Perilakunya pun tidak berubah setelah pulih. Seperti sebelumnya, ia bersembunyi di tempat-tempat tersembunyi dan menggunakan caranya sendiri untuk merawat dan menemaninya secara diam-diam. Sekalipun seluruh Chonghua merasa bahwa hal yang benar bagi Mo Xi adalah menikahinya, Mengze sangat jelas dalam hal ini. Ia tidak akan pernah memaksakan kehendaknya pada Mo Xi yang sudah berkonflik.

Namun, semakin ia bertahan, semakin dalam penyesalannya. Meskipun ia tak bisa jatuh cinta padanya, dan ia tak pernah menjadi istrinya, setelah bertahun-tahun berkorban, ia telah menjadi satu-satunya gadis di dunia yang Xihe-jun hargai dan rasakan kelembutannya. Singkatnya, ia tetap istimewa.

Yue Chenqing melihat ekspresi putus asa di wajahnya dan bertanya, “Xihe-jun, ada apa?”

Setelah beberapa saat, Mo Xi kembali tersadar. "Tidak ada. Di mana dia?"

"Dia pergi ke Teras Feiyao. Katanya lentera hias di sana cantik, jadi dia sedang melihat lentera-lenteranya."

Mo Xi mengerutkan kening. "Dingin sekali dan kesehatannya sedang buruk. Bagaimana mungkin dia..." Ia berhenti sejenak, lalu berkata dengan tegas, "Aku akan memeriksanya." Ia tidak membuang waktu lagi di aula istana dan langsung menuju Teras Feiyao.