Chapter 54: In the Baths

 Setelah mengambil obat, tibalah waktunya bagi Mo Xi untuk membawa Gu Mang pulang. Ia dan Jiang Fuli kembali ke aula dan melihat Gu Mang duduk di lantai berbicara dengan Lan-er kecil. Atau mungkin lebih tepatnya, Lan-er kecil sedang mengajari Gu Mang cara berbicara.

“Capung,” katanya pelan sambil mengangkat pernak-pernik bambu di tangannya.

Gu Mang mengangguk dan berkata, "Capung."

“Jika capung terbang rendah, akan turun hujan.”

Gu Mang mengangguk, mata birunya menatap tanpa berkedip pada capung bambu itu.

Lan-er memperhatikan tatapan penuh kerinduan. Ia memiringkan kepalanya, berpikir sejenak, lalu menyerahkan figur kecil itu kepadanya. "Da-gege, kalau kau suka, aku akan memberikannya padamu."

Mata Gu Mang terbelalak lebar. "Untukku?"

Sudah lama sekali gadis kecil ini tak punya teman bicara. Senyum malu-malu dan lembut tersungging di wajahnya yang halus. Dengan lesung pipit, ia berkata, "Mm-hm, kuberikan padamu."

Mata Gu Mang berbinar kaget sekaligus gembira saat menerima capung bambu itu. Ia menggenggamnya dengan penuh kasih di telapak tangannya seolah-olah telah menerima harta karun langka dan menatapnya lama. Kemudian ia mengangkatnya tinggi-tinggi dan membuatnya "terbang" di hadapan Lan-er. Satu capung tinggi dan satu capung kecil, tetapi keduanya tertawa.

Karena asyik bermain, keduanya tidak menyadari bahwa Jiang Fuli dan Mo Xi telah kembali. Gu Mang menyelipkan capung kecil itu ke rambutnya dan tersenyum. "Kelihatannya cantik seperti ini."

“Itu juga terlihat cantik di kepala Da-gege.”

Mendengar ini, Gu Mang meletakkan capung itu di kepalanya sendiri. Keduanya tertawa terbahak-bahak lagi. Lalu Gu Mang, setelah berpikir sejenak, mengembalikan capung itu ke tangan Lan-er kecil. "Aku sudah selesai memainkannya. Akan kukembalikan padamu."

Lan-er terkejut. "Kenapa?"

"Aku tidak bisa mengambil barang orang lain sesukaku. Aku tinggal dengan orang yang sangat... sangat, sangat, sangat jahat." Gu Mang melambaikan tangannya dengan gerakan-gerakan besar, seolah melengkapi kosakatanya yang minim dengan gestur untuk menunjukkan betapa jahatnya orang ini. "Sangat jahat. Saat aku berada di wilayahnya, aku harus mendengarkannya. Jika tidak, dia akan menyuapiku dengan obat yang sangat pedas. Dan melolong padaku."

Mo Xi berkedip.

Lan-er tak kuasa menahan rasa iba yang muncul di wajahnya. Ia mengulurkan tangan kecilnya dan menepuk kepala Gu Mang. "Da-gege sungguh malang." Setelah jeda, ia melanjutkan, "Tapi ini hanya seekor capung kecil, dan harganya tidak mahal, jadi dia tidak akan menyalahkanmu. Aku akan memberikannya padamu. Lain kali... eh, lain kali, maukah kau bermain denganku lagi?"

"Aku suka bermain denganmu. Tapi aku tidak bisa membawa capung itu," jawab Gu Mang datar.

Wajah gadis kecil itu berseri-seri mendengar kalimat pertama, tetapi sedikit kekecewaan muncul di kalimat kedua. "Ini benar-benar tidak mahal..." katanya lembut.

"Kamu harus bekerja untuk mendapatkan sesuatu. Ini aturan Istana Xihe," kata Gu Mang. "Atau kamu harus tidur denganku, kalau begitu—"

Ia masih berbicara ketika Mo Xi menariknya pergi. Mo Xi menatapnya tajam dan membentak, "Kau mau tidur dengan gadis tujuh tahun? Apa kau tidak tahu malu? Kita pergi saja. Ayo."

Di belakang mereka berdua, Jiang Fuli menyelipkan tangannya di lengan bajunya dan berkata dengan sungguh-sungguh, “Xihe-jun, jangan lupa apa yang kukatakan padamu.”

Upacara peringatan akhir tahun Chonghua mewajibkan kaisar dan para bangsawan untuk mempersembahkan kurban kepada generasi-generasi pahlawan mereka yang gugur. Di perbatasan tenggara Chonghua, terdapat sebuah jurang dengan air yang dalam dan tenang di dasarnya yang mengalir hingga ke Kota Baidi, Shu Barat. Konon, sungai ini mengalir melewati Sembilan Provinsi dan masuk ke sungai jiwa dunia bawah. Inilah satu-satunya penghubung antara dunia orang mati dan dunia orang hidup.

Chonghua adalah bangsa yang sangat menekankan upacara pemakaman, dan aturannya sangat khidmat dan ketat. Setiap tahun, sebelum Malam Tahun Baru, kaisar memimpin prosesi pejabat negara ke sungai yang dalam ini untuk mempersembahkan kurban. Tahun ini, tentu saja, tidak berbeda.

Li Wei, seperti biasa, mengeluarkan jubah upacara Mo Xi pada malam sebelum keberangkatan mereka. Ia mengetuk pintu ruang kerja Mo Xi sambil memegang jubah tersebut.

"Masuk."

Li Wei memasuki ruangan. Mo Xi sedang duduk di dekat jendela bundar berbingkai bambu hitam, membaca dengan tenang. Seberapa sering pun ia bertemu dengannya, Li Wei selalu mendesah; tuannya sungguh kecantikan yang langka.

Mo Xi memang tinggi dan tampan, dan ketajaman yang tertanam dalam dirinya sungguh luar biasa.Terlepas dari semua itu, jika kita melihat wajahnya secara terpisah, kita mungkin akan mendapati bahwa fitur-fitur Mo Xi sangat halus dan elegan. Meskipun usianya sudah tiga puluh tahun, ketika ia menukar seragam militer kekaisarannya dengan jubah santai untuk membaca di bawah cahaya lampu, ia tampak anggun dan muda.

Namun, hal ini tidaklah mengejutkan. Sebagai dewa perang kekaisaran, ia selalu menjunjung tinggi disiplin dan sangat ketat terhadap dirinya sendiri. Ia teguh tak terpengaruh oleh sifat buruk orang lain yang bersifat sementara. Karena itu, ia selalu tegar dan bermata jernih, seteguh hutan pinus atau cemara. Aura yang dipancarkan pria ini menunjukkan bahwa ia berada dalam kondisi terbaiknya dan akan tetap demikian selamanya. Li Wei tidak tertarik pada pria, tetapi ketika memandang Mo Xi, ia sering kali terpesona oleh kecantikannya.

Mo Xi membalik halaman bukunya dan membaca sekilas beberapa baris. Sebelum Li Wei sempat berkata apa-apa, Mo Xi menoleh padanya dan mengernyitkan alisnya yang tajam. "Ada apa?"

"Oh, oh oh!" Li Wei menggelengkan kepalanya dan kembali tersadar. "Tuanku, hari sudah mulai malam. Anda harus bangun sebelum fajar besok, jadi Anda harus segera mandi."

Mo Xi melirik jam air. Hari memang sudah larut. Ia bangkit dan berkata, "Baiklah," lalu berhenti, teringat sesuatu. "Ke mana Gu Mang pergi?"

"Bukankah Tuanku akan membawanya ke upacara peringatan? Bawahan ini mengirimnya untuk membereskan diri. Aku sudah menyuruhnya untuk membersihkan diri sebentar."

Mo Xi mengangguk. Li Wei selalu teliti dan mengurus banyak hal tanpa perlu Mo Xi khawatir.

Di halaman dalam ceruk terdalam Xihe Manor, terdapat sumber air panas tempat Mo Xi biasa mandi. Chonghua memiliki banyak sumber air panas yang berasal dari tanah, dan hampir setiap Kediaman bangsawan memiliki satu kolam seperti itu. Konon, pemandian air panas Wangshu Manor melambangkan puncak kemewahan; mereka memiliki segalanya, mulai dari tempat tidur hingga batu refleksi dan teras aromaterapi. Totem kelelawar dipahat di sisi kolam, dan air yang mengalir di atasnya berkilau keemasan.

Namun, Mo Xi tidak terlalu tertarik pada kemewahan. Kolam air panasnya adalah yang paling sederhana di Chonghua, dan paling alami. Kolam itu dipahat dari batu gunung dan dikelilingi tanaman hijau. Bentuknya sama seperti saat dipahat, dan ia tidak pernah repot-repot merenovasinya.

Pemandian air panas Istana Xihe berbeda dari pemandian air panas bangsawan lainnya dalam hal penting lainnya: pelayan. Ketika bangsawan lain mandi, mereka membutuhkan pelayan wanita, aromaterapis, dan bahkan pemain pipa—singkatnya, apa pun yang mereka butuhkan. Namun Mo Xi tidak pernah mengizinkan siapa pun masuk ke pemandian air panasnya untuk melayaninya. Bertahun-tahun kampanye militer telah menanamkan naluri kewaspadaan dalam dirinya terhadap orang lain. Ia tidak bisa sepenuhnya rileks jika ada orang lain di sekitarnya, bahkan jika mereka adalah pelayan setia yang telah bersamanya selama bertahun-tahun.

Halaman yang berisi mata air panas itu dipenuhi kabut tebal, dan bunga-bunga gugur berserakan di sepanjang jalan setapak batu kapur. Mo Xi memasuki paviliun bambu hitam kecil—di sinilah ia berganti pakaian. Paviliun itu berperabotan sangat sederhana, hanya sebuah meja samping miring, bangku batu, rak pakaian bambu, dan cermin perunggu raksasa dari Yue Manor, yang tingginya sama dengan tinggi badannya.

Mo Xi menanggalkan pakaiannya, satu lapis demi satu, dan meninggalkan pakaiannya terlipat rapi di atas meja. Ia melepas rambutnya yang berwarna gelap dan mengikatnya menjadi ekor kuda tinggi sebelum melangkah keluar menuju mata air.

Airnya jernih dan malam terasa hening, dengan cahaya bulan yang terang di atas, dan bunga-bunga harum di sekelilingnya. Ombak berdesir saat ia menyelinap ke dalam kolam. Bunga-bunga teratai yang dipupuk oleh energi spiritual tumbuh di dalam mata air panas, warnanya beragam, dari merah matahari terbenam yang cemerlang hingga putih giok yang berkilau. Namun, tak satu pun dari mereka yang dapat menandingi pantulan Xihe-jun di air. Uap samar yang mengepul dari permukaan air membuat wajahnya tampak semakin anggun.

Ia perlahan-lahan mengendurkan ketegangan di tulang punggungnya dan bersandar di batu-batu panas kolam, kelopak matanya terpejam. Suasana di sekitarnya hening. Hanya ada gemericik air yang mengalir, suara lembut bunga-bunga yang jatuh ke permukaan, serta…

Beberapa suara cipratan terdengar berturut-turut dengan cepat, diikuti oleh cipratan keras—

Mata Mo Xi terbuka tepat saat ia menerima cipratan air. Ia tak percaya apa yang dilihatnya—Gu Mang telah berenang keluar dari sudut tersembunyi dan muncul ke permukaan dengan suara cipratan yang berisik. Mata birunya gelap dan berkilau seperti brokat, dan sehelai daun teratai menutupi kepalanya.

Melihat wajah Mo Xi yang tak berlumuran darah, Gu Mang menyeka airnya sendiri tanpa rasa gentar. "Tuanku juga datang untuk mandi?"

"Kau...!" Mo Xi merasa ada sesuatu yang mengganjal di dadanya. Tiba-tiba ia terdiam. Ia memelototi pria di depannya, telinganya berdenging karena marah dan bingung. Baru setelah beberapa saat ia berhasil berkata, "Apa yang kau lakukan di sini?"

"Li Wei menyuruhku mandi," kata Gu Mang. "Jadi aku mencari-cari dan menemukan tempat ini."

“Lebih baik kau keluar saja dari sini!”

“Tapi aku belum bersih…”

"Keluar sana!"

Gu Mang tak punya pilihan lain. Ia bersikap bijaksana; ia tahu bahwa Mo Xi sedang marah, dan bagaimanapun juga, ia tak ingin berkelahi dengannya. Tanpa sepatah kata pun, ia berdiri—daun teratai masih di kepalanya—dan menaiki tangga. Tidak seperti Mo Xi, yang terbiasa mengenakan pakaian dalam bahkan di pemandian air panas, Gu Mang telah menanggalkan pakaiannya hingga tak bersisa. Saat Mo Xi memperhatikannya melangkah keluar dari air, kaki-kakinya yang ramping dan kuat langsung terlihat di balik kabut… Seolah tersiram air panas, Mo Xi langsung memalingkan wajahnya. Telinganya memerah sepenuhnya.

“Cepat dan berpakaian!”

“Mm-hm.” Gu Mang melangkah ke darat, suara langkah kakinya menandakan kepergiannya.

Mungkin karena pikirannya telah rusak, Gu Mang sering pelupa. Saat keluar dari air, ia lupa di sudut atau celah mana ia meletakkan pakaiannya. Ia melihat sekeliling dan memperhatikan jubah upacara yang tertata rapi yang diletakkan Mo Xi di atas meja bambu hitam.

Pakaiannya dan pakaian Mo Xi sama-sama pakaian; ia tidak dapat menemukan pakaiannya, jadi mengapa tidak menerima alternatif yang nyaman ini dan memakai pakaian Mo Xi saja? Dengan pikiran ini, Gu Mang menggaruk kepalanya dan berjalan mendekat.

Jubah-jubah itu berkibar saat ia mengibaskannya. Ia mulai memakainya, lapis demi lapis: jubah dalam, lalu ikat pinggang, lalu pita sutra. Setelah mengenakan yang lainnya, mata Gu Mang tertuju pada pita ini. Ia menggenggamnya, bingung dan tidak yakin di mana harus meletakkannya.

Pita sutra…pita sutra…di mana seharusnya dikenakan?

Ia berdiri di depan cermin perunggu yang buram dan mengangkatnya ke tubuhnya untuk menguji kemungkinan-kemungkinannya. Pita itu terlalu tipis untuk dijadikan ikat pinggang dan terlalu tebal untuk dijadikan pita rambut. Ia menatap kosong bayangannya untuk waktu yang lama. Tiba-tiba, rasa sakit yang tajam menusuk tengkoraknya. Gu Mang meletakkan tangannya di dahinya saat serangkaian kepingan memori berkelebat di depan matanya.

Dalam adegan yang familiar itu, di dek kapal, seorang pria dengan raut wajah yang samar berdiri di hadapannya dan berkata dengan suara serak, “Gu Mang, kembalilah.”

Kembali…

Ia tak tahu mengapa ia melihat sesuatu yang begitu aneh, tetapi samar-samar ia merasa bahwa ia telah mengenakan pita biru dan emas dengan cara yang tidak lazim, persis seperti ini. Ia mendengar dirinya sendiri mengejek saat berbicara kepada pria itu, yang datang mencarinya dengan putus asa:

“Betapapun banyaknya hidupku yang telah kubaktikan untuk negaramu yang terhormat, tidak peduli seberapa banyak jasa yang telah kuperoleh, aku tidak akan pernah bermimpi untuk mendapatkan pita bangsawan berdarah murni seperti ini—semua itu karena kelahiranku.”

Suara pria itu haus darah, penuh duka, dan amarah. Aneh rasanya bagaimana seseorang yang bekerja keras menekan begitu banyak emosi dan menanggung begitu banyak kontradiksi bisa berbicara begitu tenang dan gigih.

Sosok yang lain menjawab, "Itu pita jasa. Pita itu hanya milik keturunan para pahlawan yang gugur. Lepaskan."

"Benarkah? Ini dipakai oleh seorang kultivator yang terlihat cukup muda. Aku memenggal kepalanya dan melihat pita ini dibuat dengan cukup baik. Akan sia-sia jika dipakai untuk mayat, jadi..."

Lalu kenapa? Adegan itu berlalu begitu cepat dan Gu Mang tersadar dari lamunannya. Ia juga takjub dengan dialog yang tiba-tiba muncul di benaknya dan dikejutkan oleh perasaan déjà vu yang ditimbulkan oleh pita ini. Ia menatap dirinya di cermin perunggu. Ia ragu-ragu. Akhirnya, berdiri di hadapan bayangannya, ia mengangkat pita itu dengan tangan gemetar dan mengikatkannya di dahi—ya, inilah tempatnya. Rasanya ada kerinduan yang terpendam di hatinya, semacam kepedihan dan urgensi yang tak terlukiskan. Rasanya ia sudah lama sekali menunggu untuk mengenakan pita ini.

Selama ini, Mo Xi tak meliriknya sedikit pun. Setelah Gu Mang selesai berpakaian, ia kembali ke tepi kolam. "Aku sudah selesai; haruskah aku menunggumu?" tanyanya.

Baru kemudian Mo Xi memalingkan wajahnya, ekspresinya berubah menjadi badai dan bibirnya mengerucut tipis. Apa yang dilihatnya membuatnya membeku karena terkejut. Gelombang kebencian yang membara, bercampur dengan aliran api sesuatu yang tak bisa ia sebut namanya, bergemuruh di kepalanya.

“Gu Mang…”

Di sana, di tengah bunga-bunga yang diterangi cahaya bulan, Gu Mang berdiri dengan jubah upacara yang berkilauan bagai salju, ujung lengannya berkilau keemasan. Tiga lapis ikat pinggang menyilang di pinggangnya dan ekornya menyentuh tanah—tetapi semua detail ini tidak penting. Pita biru dan emas di dahi Gu Mang-lah yang membuat mata Mo Xi mulai memerah. Itu... Itu adalah lambang upacara yang dikenakan oleh keturunan para pahlawan Chonghua... untuk leluhur mereka yang paling dihormati!

Generasi demi generasi Klan Mo telah mengabdi kepada negara, jadi pita ini merupakan bagian penting dari atribut keluarga mereka setiap kali mereka mempersembahkan kurban. Pita yang dikenakan Gu Mang adalah milik ayah Mo Xi. Mo Xi merasakan tusukan pisau di dadanya. Rasa sakit yang menusuk daging seakan menyerbunya dari masa lalu. Hampir murka, ia mengamuk, "Kau... Beraninya kau !"

Gu Mang terkejut. "Hah?"

"Siapa yang membiarkanmu menyentuh benda-benda itu?" bentak Mo Xi. "Lepaskan lambang jiwa dari kepalamu!"

Gu Mang tidak tahu mengapa ia tiba-tiba dipenuhi dengan perlawanan yang baru dan gigih. Ia mundur selangkah dan mengucapkan dua patah kata singkat kepada pria di pemandian air panas itu: "Aku tidak mau."

Kata-kata sederhana ini memicu ledakan, bagaikan percikan api yang mendarat di minyak yang mendesis. Gu Mang melihat mata Mo Xi berkobar terang, amarah berkobar di dalamnya. Wajahnya yang gagah berani berubah menjadi menakutkan; Gu Mang hampir bisa melihat kota rasionalitas di mata Mo Xi terbakar habis, kayu-kayu hangus berjatuhan, dan api berkobar di tatapannya.

Mo Xi muncul dari air dengan suara cipratan keras. Jubah dalamnya yang seputih salju terbuka lebar saat air mengepul dari dadanya yang tegap dan berat. Matanya tajam dan panas, seluruh tubuhnya memancarkan aura murka yang mengerikan, bagaikan awan badai hitam yang menekan tembok kota.

Gu Mang berbalik dan berlari. Mo Xi masih berada di dalam kolam, tetapi ia mengulurkan tangan dan menangkap pergelangan tangan Gu Mang. Dengan sentakan cepat, air memercik ke batu-batu saat ia menarik Gu Mang masuk ke dalam mata air.