Chapter 5: What about Gu Mang

 Tapi itu bukan Gu Mang —tentu saja bukan Gu Mang. Mo Xi mengejek dirinya sendiri saat ia tersadar. Apa yang ia pikirkan?

Pembicaranya adalah seorang pria berwajah lembut. Ia duduk di kursi roda kayu, jas putih tersampir di bahunya dan selimut sewarna akar teratai menutupi kakinya yang lumpuh.

Mo Xi agak terkejut. " Penatua Qingxu ?"

Penatua Qingxu , Jiang Yexue. Dia adalah kakak laki-laki Yue Chenqing.

Jiang Yexue berbeda dari Yue Chenqing, anak yang riang dan konyol itu. Ia menjalani kehidupan yang keras dan sederhana. Ibunya meninggal dunia saat ia masih kecil, dan kemudian, karena ia bersikeras menikahi putri seorang penjahat, ia dikeluarkan dari Klan Yue.

Saat itu, ia dan gadisnya tidak punya banyak uang, jadi pernikahan mereka sangat sederhana. Karena tekanan dari Klan Yue, hanya beberapa orang yang hadir—dua di antaranya adalah Mo Xi dan Gu Mang.

Mo Xi telah menghadiahkan mereka sebuah halaman kecil. Gu Mang menatap surat tanah itu dengan lidah ternganga dan berkata kepada Jiang Yexue, "Bro, aku benar-benar bangkrut, tidak mungkin aku mampu membelikanmu salah satunya." Semua orang tertawa, dan di tengah sorak sorai, Gu Mang menggembungkan pipinya dan memainkan "Song of Courtship" dengan suonanya.

Namun, masa-masa indah itu tak bertahan lama. Jiang Yexue dan istrinya sama-sama bergabung dengan militer. Medan perang begitu kejam, merenggut nyawa istrinya terlebih dahulu, lalu kakinya.

Mo Xi tidak tahu bagaimana pria ini bisa bertahan. Untungnya, Jiang Yexue lebih tangguh daripada kelihatannya. Akhirnya, ia berhasil bangkit dan mendapatkan posisi sebagai penatua di akademi kultivasi, mengajar para murid dalam praktik seni kriya. Namun, hal ini membuat ayahnya marah, karena Klan Yue adalah keluarga bangsawan seni kriya terkuat di Chonghua. Yue Juntian segera memerintahkan akademi kultivasi untuk menggulingkan Jiang Yexue dari jabatannya.

"Anak yang tidak berbakti ini telah diusir dan tidak lagi memiliki nama keluarga yang sama dengan kita! Beraninya dia mencari nafkah dari kerja keras Klan Yue!"

Kepala sekolah tidak dapat meyakinkan Yue Juntian sebaliknya dan tidak punya pilihan selain meminta maaf dan membiarkan Jiang Yexue pergi.

Setelah menyaksikan kejadian ini, Mo Xi memutuskan untuk mencarikan Jiang Yexue posisi di Biro Urusan Militer. Namun, keesokan harinya—sebelum Mo Xi sempat menyinggungnya—kepala sekolah akademi kultivasi memohon Jiang Yexue untuk kembali. Kali ini, betapa pun Klan Yue memprotes, itu sia-sia; kepala sekolah hanya mengatakan bahwa mereka telah "menerima nasihat dari seorang teman baik."

Hingga hari ini, identitas teman baik itu masih menjadi misteri di Chonghua.

Jiang Yexue dan Klan Yue saling membenci; dia jarang sekali muncul di pesta-pesta ini, itulah sebabnya Mo Xi sangat terkejut melihatnya.

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Aku…” kata Jiang Yexue. “Aku datang menemui Chenqing.”

Yue Chenqing masih muda ketika Jiang Yexue pergi. Meskipun banyak kenangannya telah memudar, kakak laki-laki ini tidak pernah benar-benar melepaskan adiknya.

Yue Chenqing tidak mau mengakui Jiang Yexue sebagai saudaranya, tetapi sebenarnya, dia tidak membuat masalah baginya seperti yang dilakukan saudara-saudaranya.

"Dan untuk bertemu denganmu." Jiang Yexue tersenyum. "Tidak ada tanda-tanda keberadaanmu di mana pun. Kupikir mungkin kau tidak tahan dengan kebisingan, jadi aku datang ke teras untuk mencarimu. Dan seperti dugaanku, kau ada di sini, berdiri di tengah angin."

"Kalau kau ingin menemukanku, suruh seseorang mengirim kabar. Kenapa harus keluar sendiri? Lebih baik jangan biarkan luka di kakimu kedinginan. Aku akan membantumu kembali ke dalam."

"Bukan apa-apa. Mereka sudah lama tidak sakit," kata Jiang Yexue. "Aku datang ke sini untuk berterima kasih. Chenqing masih belum dewasa, dan aku berterima kasih padamu karena telah merawatnya selama dua tahun terakhir."

Mo Xi terdiam beberapa saat. "Adikmu masih muda," katanya. "Tidak ada salahnya ingin bersenang-senang. Lagipula, dia sebenarnya sudah membuat banyak kemajuan selama dua tahun di perbatasan."

"Benarkah?" Jiang Yexue tersenyum hangat. "Dia tidak merepotkanmu?"

Hening sejenak. "Hanya sedikit. Dia tetap lebih membantu daripada apa pun."

Jiang Yexue menghela napas dan mengangguk. “Bagus, bagus.”

Mereka terdiam sejenak. Angin sepoi-sepoi berdesir di sela-sela rumbai yang menggantung di Teras Feiyao, membuatnya bergoyang.

"Xihe-jun, kau sudah lama pergi," kata Jiang Yexue tiba-tiba. "Kurasa kau belum sempat mengikuti banyak kejadian di ibu kota." Pria ini selalu pintar, jeli, dan sangat peka. "Terlalu berisik di aula, dan aku tidak ingin kembali dalam waktu dekat. Xihe-jun, kalau ada yang ingin kau tanyakan, kau tinggal bertanya saja."

"Sebenarnya tidak ada yang istimewa," kata Mo Xi setelah jeda. Ia menoleh menatap bulan di atas ibu kota, lampu-lampu kota di bawahnya berkelap-kelip bak bintang. "Aku tidak punya keluarga di sini."

Jiang Yexue tahu bahwa Mo Xi pada dasarnya kaku. Ia tidak terburu-buru, dan hanya mengangguk sambil menatapnya.

Seperti dugaannya, Mo Xi segera berdeham dan bertanya, "Bagaimana kabarmu beberapa tahun terakhir ini?"

Jiang Yexue tersenyum. “Tidak buruk.”

“Bagaimana dengan Yang Mulia Kaisar?”

“Semuanya berjalan baik untuknya.”

“Putri Mengze?”

"Segar bugar."

"Bagus," kata Mo Xi ragu-ragu.

Mata Jiang Yexue berbinar tak terbaca. "Ada lagi yang ingin kau ketahui?"

"Tidak." Namun tak lama kemudian, Mo Xi menghabiskan sisa anggur di cangkirnya, menatap malam yang berkilauan, dan akhirnya tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Bagaimana dengan Gu Mang...? Bagaimana kabarnya?"

Tatapan mata Jiang Yexue seolah berkata, Ah, setelah semua lika-liku itu, akhirnya kau menyebutnya. Ia berkata, "Tentu saja tidak baik."

Mo Xi terdiam sesaat, mengangguk pelan. Tenggorokannya agak kering. "Sudah kuduga."

"Kalau kamu mau, kamu harus tetap mengunjunginya. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu di tempat yang penuh kekerasan seperti itu, dia... dia sudah banyak berubah."

Mo Xi mengerjap bingung. Sambil mengerutkan kening, ia bertanya, "Di mana?"

Jiang Yexue tidak menyangka reaksi ini. Matanya melebar, juga tercengang. "Kau tidak tahu?"

“Tahu apa?”

Mereka saling memandang dalam diam. Tawa terbahak-bahak tiba-tiba terdengar dari aula istana. Bayangan pria dan wanita mabuk terpantul di jendela, siluet mereka tumpang tindih secara acak.

Mo Xi tiba-tiba tersadar, matanya terbelalak. "Dia tidak mungkin—"

"Dia sudah menghabiskan dua tahun di Paviliun Luomei..." Jiang Yexue tidak menyangka Yue Chenqing akan merahasiakan informasi sepenting itu, dan dia merasa sedikit tidak nyaman karena harus memberi tahu Mo Xi sendiri.

Wajah Mo Xi tampak pucat pasi.

Paviliun Luomei…

Tempat macam apa ini? Negeri penuh kebahagiaan bagi para bangsawan dan neraka dunia bagi para tawanannya. Orang-orang yang terperangkap di paviliun dilubangi dan dilahap dalam semalam. Yang lembut berubah rupa hingga tak bisa dikenali, yang garang pun hancur. Itu adalah tempat yang menghancurkan martabat budak mana pun, di mana satu kemalangan berujung pada penyiksaan seumur hidup. Kehidupan di sana ratusan kali lebih buruk daripada kematian.

Mereka benar-benar menempatkan Gu Mang di sana?

Mereka sebenarnya telah…menempatkannya…

Mo Xi menelan ludah. Pertama kali ia mencoba bicara, tak ada yang keluar. Baru pada percobaan kedua ia berhasil bicara dengan jelas. "Atas perintah Wangshu-jun?"

Jiang Yexue terdiam sejenak, lalu menghela napas dan mengangguk. "Wangshu-jun membencinya. Kau tahu itu."

Mo Xi terdiam, tiba-tiba berbalik dan menatap malam yang tak berujung. Ia tak bersuara lagi.

 

Sejak Gu Mang dikirim kembali ke Chonghua dua tahun lalu, Mo Xi tidak banyak memikirkan apa yang akan terjadi padanya.

Saat itu, dia tidak tahu persis hukuman apa yang akan diterima Gu Mang. Dia berpikir jika Gu Mang dipenjara, dia mungkin akan pergi melihatnya, atau mungkin mengejeknya sedikit. Jika Gu Mang menjadi cacat, dia tidak akan bersimpati; dia bahkan mungkin akan mempersulitnya.

Bertahun-tahun telah berlalu. Sekalipun mereka pernah berbagi sesuatu yang lembut, kebencian yang terakumulasi telah terlalu dalam. Tak ada peluang untuk berdamai.

Satu-satunya situasi yang bisa dibayangkan Mo Xi untuk berbagi kendi anggur dengan Gu Mang adalah di pemakaman, dengan Gu Mang terkubur di dalam tanah, dan dirinya sendiri berdiri di atasnya. Kemudian, ia mungkin akan berbicara dengan pria itu seperti dulu, dan meletakkan buket bunga peony merah yang dibentuk oleh energi spiritual di makamnya.

Setidaknya itu bisa memberi mereka perpisahan terakhir yang damai.

Namun, Gu Mang selalu berhasil mengejutkan Mo Xi. Mo Xi tidak menyangka, bahkan sekarang, semuanya akan tetap sama.

Paviliun Luomei.

Kata-kata itu menyiksa Mo Xi. Ia mengulanginya berulang-ulang dalam hati, seolah berusaha mendapatkan sedikit kenikmatan darinya.

Namun pada akhirnya, ia menyadari bahwa usahanya sia-sia. Mereka tidak memberinya kepuasan apa pun. Sebaliknya, ia hanya merasakan rasa jijik dan marah yang amat sangat. Ia tidak tahu dari mana perasaan-perasaan ini berasal—bukankah pembalasan karma seharusnya menjadi alasan untuk merayakan?

Mo Xi menyandarkan sikunya ke pagar berukir. Ia ingin menggerakkan jari-jarinya, tetapi rasanya terlalu kaku. Ia menoleh untuk menatap wajah Jiang Yexue, tetapi wajahnya tampak buram tak terlukiskan.

Gelombang pusing menjalar ke seluruh tubuhnya, dan rasa sakit yang amat sangat melilit perutnya.

Gu Mang, dikirim ke Paviliun Luomei.

Sudah dua tahun.

Mo Xi merasa ia seharusnya tertawa terbahak-bahak. Itu adalah hal yang tepat untuk dilakukan; itu akan sejalan dengan kebencian mendalam yang diharapkan semua orang darinya. Saat memikirkan ini, ia benar-benar menggerakkan mulutnya secara otomatis, mencoba mengeluarkan sedikit kegembiraan dari dalam dirinya.

Namun yang keluar dari sela-sela giginya hanyalah ejekan kosong.

Pandangannya seakan berkelebat membayangkan wajah rupawan yang dilihatnya saat pertama kali mereka bertemu. Mata hitam yang tersenyum itu menatapnya di bawah sinar matahari. Senang bertemu denganmu, Mo-shidi.

Kemudian ia seakan melihat sekilas sosok Gu Mang yang memukau setelah mereka mendaftar, saat ia menoleh untuk mengerjap ke arah Mo Xi di tengah kerumunan teman-teman bajingannya yang berisik. Matanya yang panjang dan ramping, sedikit terangkat di ujungnya, melengkung membentuk bulan sabit yang lembut saat ia melemparkan senyum tulus.

Dia juga memikirkan hal-hal yang dikatakan Gu Mang setelah dia menjadi jenderal.

Terdengar gurauan yang menyeringai dan bernada jenaka. Ayo, daftarkan diri kalian di Wangba hari ini, dan tahun depan kalian akan kaya raya dengan gaji prajurit.

Terdengar teriakan-teriakan marah di antara tumpukan mayat dan lautan darah. Ayo, kalau denyut nadimu masih ada, cepatlah merangkak! Aku akan mengantarmu pulang!

Dan kemudian—saat dia berlutut di ruang singgasana, memohon kepada kaisar agar tidak meninggalkan prajuritnya di kuburan massal:

"Saya ingin meminta para penyembuh untuk mengidentifikasi jenazah mereka... Tolong, ini bukan omong kosong. Setiap nisan prajurit harus mencantumkan nama mereka. Yang Mulia Kaisar, saya tidak ingin saudara-saudara saya tersesat."

Mereka mengenaliku sebagai komandan mereka. Entah mereka manusia atau hantu, aku harus membawa mereka pulang. Aku berjanji.

"Mereka tidak menginginkan pemakaman yang mewah. Mereka hanya menginginkan nama yang memang pantas mereka dapatkan sejak awal."

Dan teriakan terakhirnya yang putus asa dan penuh air mata saat dia kehilangan kendali di depan tahta—

Jadi budak pantas mati? Jadi budak tidak pantas dikubur?! Mereka tetap menumpahkan darah mereka; mereka tetap mati! Mereka sudah tidak punya orang tua, dan sekarang mereka bahkan tidak punya nama! Bagaimana mungkin orang mati dari Klan Yue, Klan Mo, dan Klan Murong adalah pahlawan, tetapi ketika saudara-saudaraku mati, mereka dibuang ke dalam lubang?! Katakan padaku kenapa !

Itulah pertama kalinya Gu Mang menangis di istana.

Dia tidak hanya berlutut. Dia meringkuk, membungkuk, dan berjongkok sambil menangis.

Ia baru saja kembali dari pertempuran; ia bahkan belum membersihkan kotoran dan darahnya. Wajahnya dipenuhi jelaga, dan air matanya meninggalkan jejak yang tak merata.

Di ruang singgasana, dewa perang yang selalu mewakili harapan di medan perang dipukul mundur ke wujud aslinya yang rendah, seperti mayat tak dikenal.

Aula istana dipenuhi pejabat militer dan sipil dengan pakaian khidmat dan sopan. Banyak dari mereka memandang rendah jenderal biasa ini, yang pakaiannya compang-camping dan sangat kotor.

Gu Mang melolong, menahan isak tangis, seperti binatang buas yang sekarat. "Aku bilang aku akan membawa mereka pulang... Kasihanilah, biarkan aku menepati janjiku..."

Namun ia tahu itu sia-sia. Akhirnya, ia berhenti mengemis dan berhenti menangis. Sebaliknya, ia bergumam berulang kali, matanya tak fokus, seolah berbicara kepada jiwa-jiwa yang mengembara. "Maaf, ini salahku. Aku tak layak menjadi jenderalmu. Aku juga hanya seorang budak..."

Saat kenangan-kenangan ini berkeping-keping muncul di benaknya, Mo Xi merasakan sakit yang menusuk di kepalanya. Ia mengangkat tangannya ke dahi, menutupi wajahnya dengan bayangannya. Di bawah hamparan udara dingin yang membekukan, hatinya basah dan dingin.

“Xihe-jun,” kata Jiang Yexue. “Apakah kamu baik-baik saja?”

Tak seorang pun menjawab. Setelah sekian lama, sebuah suara tanpa nada akhirnya terdengar acuh tak acuh di balik bayangan. "Ya. Kenapa aku tak bisa?"

Jiang Yexue menatapnya dan menghela napas. "Sudah berapa lama aku mengenalmu? Kenapa repot-repot berpura-pura di depanku?"

Lonceng tembaga berdentang dari atap, dan rumbai kuning panjang menari tertiup angin.

"Dulu nama Mo Xi dan Gu Mang selalu disebut bersamaan. Kalian belajar kultivasi di akademi bersama, kalian melangkah ke medan perang bersama, dan kalian menjadi jenderal bersama," kata Jiang Yexue. "Kalian tetap terhormat seperti sebelumnya, tetapi dia telah lama kehilangan pamornya. Kalian telah bertahun-tahun menikmati ketenaran yang sama, kalian dijuluki Giok Kembar bangsa, dan sekarang hanya kalian yang tersisa. Aku ragu kalian benar-benar senang." Jiang Yexue berhenti sejenak, menoleh ke arah Mo Xi. "Lagipula, dia dulu sahabatmu."

Mo Xi menurunkan bulu matanya yang panjang dan tebal. "Aku buta di masa mudaku," jawabnya setelah beberapa saat.

"Tapi setelah dia membelot, kau masih percaya dia punya rahasia. Kau percaya itu untuk waktu yang lama."

"Kebutaanku cukup parah," kata Mo Xi. Ia menatap cangkir di tangannya. Beberapa tetes anggur tersisa, berkilauan dengan warna senja. Ia tidak ingin melanjutkan percakapan ini lebih lama lagi. "Anginnya mulai kencang. Tetua Qingxu , ayo kita kembali ke aula."

 

Mo Xi menghabiskan beberapa hari berikutnya setelah mengetahui keberadaan Gu Mang dalam keadaan sangat kesal. Awalnya, ia mencoba menekan emosi yang tidak diinginkan ini, tetapi seiring berjalannya waktu, rasa frustrasinya semakin menjadi-jadi.

Mo Xi tahu hatinya telah sakit, dan hanya Paviliun Luomei yang bisa menyembuhkannya.

Akhirnya, pada suatu malam saat senja, sebuah kereta yang terbungkus kain kasa hitam berangkat menuju sisi utara ibu kota.

Mo Xi duduk di kompartemen dengan mata terpejam. Meskipun tirai tertutup dan ia satu-satunya penumpang, posturnya tetap sempurna. Wajahnya yang luar biasa tampan itu sama sekali tanpa ekspresi, sangat tegas.

“Tuanku, kita sudah sampai.”

Mo Xi tidak langsung melangkah keluar, hanya menyingkap tirai dan melihat keluar dari kegelapan.

Jam ini adalah puncak kemeriahan malam hari di ibu kota kekaisaran. Diterangi energi spiritual, dua baris lilin bunga plum yang mewah menyala untuk menandakan datangnya musim semi, menerangi papan prasasti merah tua yang tinggi di udara: PAVILIUN LUOMEI .

Angin fajar berhembus lebih dingin daripada es, namun segera layu menjadi lumpur dan kotoran.

Berbeda dengan rumah bordil lainnya, sebagian besar korban yang ditawarkan di Luomei adalah tawanan perang. Inti spiritual mereka telah hancur, menjadikan mereka tawanan dan budak seks.

“Tuanku, apakah Anda akan masuk?”

Mo Xi melirik ke arah paviliun dan mengenali banyak pengunjungnya, semuanya tuan muda kaya dan manja yang sangat tidak disukainya. Ia mengerutkan kening. "Lewat pintu belakang."

Kereta berhenti di belakang Paviliun Luomei. Ini pertama kalinya Mo Xi datang ke tempat seperti ini; meskipun ia selalu bersikap tegas dan penuh tekad, secuil rasa benci pada diri sendiri menyusup ke dalam hatinya. Baru setelah berulang kali berkata dalam hati, "Jenderal ini datang untuk membalas dendam," ia masuk ke dalam gerbong dengan ekspresi marah.

"Kembalilah. Kau tidak harus tinggal."

Setelah menyampaikan instruksi tersebut kepada kusirnya, Mo Xi berdiri di tempat dan mengamati keadaan di sekitarnya sejenak sebelum melompat dengan anggun ke atap dan menyelinap pergi tanpa suara di balik kegelapan.

Ia telah mempelajari tata letak Paviliun Luomei sebelum datang, jadi tidak sulit menemukan area tempat tinggal para pelacur. Tak lama kemudian, ia tiba di halaman taman yang terpencil. Ia menarik tudung jubahnya ke atas kepala dan melangkah melalui pintu masuk utama seperti tamu biasa, melewati pintu demi pintu bercat merah tua.

Pendeta Api, Sha Xuerou dari Wan Ku

Pelayan Api, Q dalam Feng Wan Ku

Wakil Jenderal Batalyon Kiri, Tang Zhen dari Kerajaan Liao

Pejabat Batalyon Kiri, Lin Huarong dari Xueyu

Negara asal, pangkat, dan nama setiap penghuni ditulis dengan cermat pada plakat kayu kecil yang tergantung di pintu mereka. Semuanya diberi label dengan jelas, sehingga klien yang memiliki dendam terhadap negara musuh tertentu dapat menemukan sasaran yang tepat untuk melampiaskan kekesalan mereka.

Jika tamu datang untuk mencari kesenangan di dalam, nama pada plakat akan berubah menjadi merah; jika tidak, akan menjadi hitam.

Di Paviliun Luomei, selain ketulusan, keabadian, dan mereka yang telah meninggal, semuanya tersedia untuk dibeli, diletakkan diam-diam di rak-rak tak berwujud untuk diambil sesuka hati oleh para bangsawan. Dengan cukup uang, mereka bisa melakukan apa saja.

Senyum, pesona, tubuh, dan bahkan seluruh kehidupan pria dan wanita ini jelas tak ternilai harganya.

Mo Xi melirik ke seberang pintu, lengan bajunya berkibar saat ia melangkah melewati deretan demi deretan koridor. Kedap suaranya buruk; tangisan dan erangan penuh gairah yang keluar dari kamar-kamar terdengar begitu jelas. Kerutan di dahinya semakin dalam, dan detak jantungnya semakin cepat—di mana Gu Mang? Ia telah melewati puluhan ruangan, tetapi ia masih belum menemukan plakat itu.

Dia naik ke lantai dua untuk melanjutkan pencariannya.

Akhirnya, Mo Xi berhenti di sebuah sudut terpencil. Di hadapannya terdapat sebuah plakat kayu gelap dengan tulisan-tulisan halus:

Subjek Pengkhianat, Gu Mang dari Chonghua

Di seluruh paviliun, ini adalah satu-satunya yang diberi label “Chonghua.”

Tatapan Mo Xi tertuju pada plakat kecil itu, yang cukup berat untuk retak. Pada saat itu, api gelap tampak menyala di mata gelap itu, tetapi cahayanya segera padam.

Dia mengulurkan tangannya, lalu berhenti, jari-jarinya membeku satu inci dari pintu.

Dia menyadari bahwa kata-kata di plakat Gu Mang berwarna merah.

Ada klien di dalam.