Chapter 48: The Truth Behind Flirtations

 Chonghua telah mengalami pertumbuhan yang tiba-tiba selama beberapa tahun terakhir. Berbagai macam restoran, besar maupun kecil, bermunculan di ibu kota seperti rebung yang tumbuh setelah hujan. Namun, tempat yang dikunjungi Mo Xi bersama Gu Mang jelas merupakan sebuah restoran yang sudah tua.

Angsa yang Terbang Tinggi.

Restoran ini dulunya merupakan salah satu yang terbaik di ibu kota Chonghua. Pada masa itu, hanya bangsawan yang mampu membayar harga selangitnya. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, sikap angkuh Angsa Terbang telah melunak, kemungkinan karena persaingan. Angsa tua ini tak punya pilihan selain meniru burung-burung penyanyi di dekatnya yang menawarkan makanan lezat dengan harga murah; menunya tak lagi semahal dulu, dan kultivator biasa pun mampu bersantap di sini. Terlepas dari perubahan-perubahan ini, masa kejayaan Angsa Tua perlahan tapi pasti berlalu. Saat itu sedang jam makan malam, namun tempat itu tampak sepi, hanya ada beberapa kereta kuda yang berhenti di luar.

Mo Xi memasuki restoran, diikuti Gu Mang tanpa sadar di setiap langkahnya. Pemiliknya, seorang pria gemuk yang penurut bermarga Liu, langsung bergegas menghampiri. "Aiya, Xihe-jun, lama tak bertemu. Mau makan malam?"

“Kamar pribadi, tolong.”

“Tentu saja—yang lama?”

Mo Xi berhenti sejenak. "hmm."

Pemilik Liu membawa mereka berdua ke lantai dua dan ke sebuah ruangan pribadi di ujung koridor. Tirai pintu masuknya yang halus terbuat dari bambu tempurung kura-kura, dan karpet tebal bersulam benda-benda langit menutupi lantai. Mo Xi masih ingat pertama kali ia membawa Gu Mang ke ruangan ini. Setelah mengikuti Mo Xi melewati pintu, Gu Mang tertegun tak bisa berkata-kata oleh kemewahan yang begitu mewah. Ia menghabiskan waktu lama untuk menenangkan diri, hanya untuk bertanya, dengan wajah pucat pasi— Hanya untuk memastikan, Dage, apakah kau yang membayar? Jika tidak, aku tidak akan mampu membelinya bahkan jika kau menjualku.

Namun, seperti ketenaran dan kejayaan restoran itu, kilauan emas karpet yang dulu berkilauan kini telah pudar oleh lapisan debu. Mo Xi membolak-balik menu, tetapi pikirannya begitu kacau hingga ia tak bisa fokus pada kata-kata. Akhirnya, ia menutup menu bersulam rumit itu dan menyodorkannya ke arah Gu Mang.

"Kamu yang memilih."

Gu Mang masih memainkan plakat perunggu di kerahnya dan tersentak mendengar suara Mo Xi. "Aku tidak bisa membaca."

"Ada gambarnya. Gulungan itu telah diresapi energi spiritual, jadi kamu bisa melihat seperti apa rupa piring-piring itu."

Maka Gu Mang membuka menu, mengangkatnya sambil mengamatinya dengan saksama. "Aku mau yang ini... yang ini... dan yang ini..." Ia bergantian menekan-nekan menu dan menggigit jarinya dengan linglung. "Lapar sekali."

Mo Xi terdiam. Ia memalingkan wajahnya dan tidak lagi menatap Gu Mang. Ketika Gu Mang menyadari hal ini, ia bertanya, "Apakah kamu masih marah?"

"TIDAK."

Gu Mang berpikir sejenak, lalu berkata, "Jangan marah. Kamu juga penting."

Jantung Mo Xi berdebar kencang, tetapi ekspresinya datar saat ia menjawab dengan dingin, "Buat apa repot-repot menyanjungku? Aku tidak punya kantong brokat untukmu."

Gu Mang tersenyum. “Tapi kamu memberiku kalung.”

Kesunyian.

Jika emosi di mata Mo Xi adalah kecemburuan, sebagian besarnya langsung memudar setelah kata-kata ini, berubah menjadi kesedihan. Ia melirik kerah budak hitam legam di leher Gu Mang dan tak menemukan kata-kata atau energi untuk menjawab.

Pada akhirnya, setiap liku takdir dalam hidupnya telah terikat pada Gu Mang. Tanpa Gu Mang di masa lalu, Mo Xi yang sekarang tidak akan ada. Jika ia menyingkirkan kebencian dua negara yang bertikai, untuk apa ia membenci Gu Mang?

Ketika keluarganya terpecah belah, Gu Mang-lah yang mengulurkan tangannya. Ketika ia tak punya reputasi, Gu Mang-lah yang menemaninya. Ketika ia putus asa, Gu Mang-lah yang menyemangatinya dengan senyuman. Ia berutang budi padanya.

Jangan khawatir, semuanya akan baik-baik saja. Seburuk apa pun keadaannya? Sekalipun pamanmu mengkhianatimu, kau tetaplah seorang bangsawan. Lihat aku—aku budak dan aku bahkan tidak khawatir, jadi kenapa kau khawatir? Jika suatu hari nanti pamanmu benar-benar meninggalkanmu tanpa tempat tinggal, aku akan memberimu separuh kamarku untuk ditinggali dan separuh makananku untuk dimakan, oke? Kau masih punya aku.

Seberapa besar yang telah Gu Mang lakukan untuknya? Dulu, ketika masa depan Mo Xi masih belum pasti, ketika ia diintimidasi di militer, Gu Mang adalah satu-satunya orang yang peduli dengan perasaannya atau apakah ia sudah makan sepuasnya. Mo Xi bersikap acuh tak acuh dan keras kepala, dan para bangsawan muda yang tinggal bersamanya memandang rendah dirinya. Ia kehilangan ayahnya di usia muda, dan ibunya menikah lagi meskipun ada skandal yang ditimbulkannya. Jika ibunya punya anak lagi, keadaan Mo Xi akan semakin buruk.

Para bangsawan lain terkadang melempar ransum Mo Xi ke tanah. Gu Mang, yang tak tega melihat tuan muda yang sedang terpuruk ini ditindas, selalu menyisihkan sebagian makanannya sendiri untuk Mo Xi. Namun, ransum yang diterima para kultivator budak sangat tidak menggugah selera, dan meskipun Mo Xi tidak pernah mengeluh, Gu Mang tahu bahwa Mo Xi hanya menahannya. Maka, Gu Mang menyusun rencana: setiap beberapa hari, ia akan meminta uang kepada teman-temannya, mengatakan bahwa ia perlu membeli riasan dan aksesori untuk seorang gadis. Kemudian, ia diam-diam akan membelikan shidi-nya beberapa camilan untuk menghiburnya. Saat itu, semua orang di pasukan mengatakan Gu Mang terlalu plin-plan, dan teman-temannya mencemoohnya karena ketidaksetiaannya.

"Dua hari yang lalu, dia ingin membelikan pin giok untuk Xiao-Lan. Hari ini, dia ke sini lagi untuk mencari uang, katanya mau membelikan pin bunga untuk Xiao-Die. Ah, dasar bajingan pengejar rok."

Lu Zhanxing, sahabat Gu Mang saat itu, bertanya, "A-Mang, apa yang terjadi padamu? Dulu kau tidak pernah seboros ini. Apa kau jadi liar setelah masuk militer?"

Gu Mang menjawab dengan mengulurkan tangannya tanpa malu-malu. "Bro, bisakah kamu memberiku sedikit uang? Aku akan mencuci pakaianmu selama sebulan."

"Siapa yang menarik perhatianmu sekarang ?!" seru Lu Zhanxing.

Gu Mang langsung membuat nama. "Putri Wang Tua dari desa sebelah."

Lu Zhanxing melotot. "Dia baru enam tahun! Kau gila!"

Tak seorang pun tahu kebenarannya. Tak seorang pun tahu bahwa Gu Mang, si tukang boros gila yang suka mengejar-ngejar wanita, menggunakan alasan mengunjungi rumah bordil untuk menyelinap ke kota terdekat dan mencuci piring di restoran bobrok. Ia akan menyamar dengan mantra dan berganti pakaian agar tak seorang pun tahu bahwa ia seorang perwira dari pasukan garnisun. Ia mencuci mangkuk sup dan nasi yang bergunung-gunung dengan begitu antusiasnya sehingga bahkan pemiliknya pun terpukau.

"Anak muda, kenapa kamu tidak bekerja penuh waktu di sini saja? Aku akan terus membayarmu sebanyak ini."

Bahkan di balik penyamarannya, mata Gu Mang tetap seterang bintang di malam musim panas. "Terima kasih, Pak, tapi saya tidak bisa mengabaikan tanggung jawab saya yang lain..."

"Oh, sayang sekali." Pemiliknya menepuk kepalanya. "Jarang sekali melihat pemuda yang pekerja keras seperti itu."

Gu-shixiong Mo Xi menderita diam-diam dan kelelahan dalam diam, semua itu demi merawatnya. Dan Mo Xi tidak tahu apa yang dilakukannya—sampai ia melihat surat berlumuran darah dari rekannya dan menyadari bahwa ia jatuh cinta pada pria yang tiga tahun lebih tua darinya.

Saat itu, Mo Xi telah menerobos salju, diliputi keinginan yang tak tertahankan untuk menemukan Gu Mang dan mengungkapkan perasaannya. Namun, ketika ia tiba, hanya Lu Zhanxing yang ada di dalam tenda.

"Gu Mang? Mereka menyeretnya ke rumah bordil di kota!" kata Lu Zhanxing. "Kau tahu kata orang—masa muda bukan untuk pantang! Ha ha ha!"

Saat itu juga, Mo Xi merasa seperti mendapat pukulan telak. Ia berusaha keras untuk menenangkan diri, tetapi gagal mengendalikan perasaannya. Ia melompat ke atas kuda dan melesat ke rumah bordil yang disebutkan Lu Zhanxing, tetapi hanya menemukan beberapa teman Gu Mang di sana. Gu Mang sendiri tak terlihat. Dadanya terasa panas. Api yang tak terbendung. Tak mau menyerah, ia menggeledah setiap toko di desa terdekat, memeriksanya satu per satu. Akhirnya, ia menemukan Gu Mang, si pemilik rumah bordil, di dapur sebuah restoran kecil.

Gu Mang diselimuti mantra ilusi, jadi Mo Xi seharusnya tidak bisa mengenalinya. Namun, ia terus mengawasi dengan saksama, dan ketika Gu Mang mendongak dari wastafel, Mo Xi menangkap tatapannya. Dalam sekejap itu, Mo Xi mengenali Gu-shige-nya.

Hati Mo Xi—yang sempat terombang-ambing antara kekecewaan mendengar "Gu Mang pergi ke rumah bordil" dan keterkejutan melihat Gu Mang terbenam dalam tumpukan piring—hancur. Tiba-tiba, ia tak tahu bagaimana mengungkapkan perasaannya. Dadanya bergejolak penuh gairah, bahkan tatapannya pada Gu Mang terasa membara.

Namun, dorongan hati awalnya kuat, lalu memudar seiring berjalannya waktu dan pertimbangan mulai muncul. Ketika Mo Xi pertama kali berpikir untuk mengaku, ia tidak menemukan Gu Mang di tenda. Ketika ia dengan marah bergegas ke rumah bordil berniat menyeretnya keluar, ia kembali tidak menemukan Gu Mang. Kini setelah akhirnya menemukannya, hasrat yang tak terkendali itu tak lagi mendesak. Ia mengatur napas di tengah salju yang tertiup angin, lalu melangkah ke pintu berjeruji dan membukanya lebar-lebar, membuat para gadis di halaman heboh karena keributan itu. Ia berjalan lurus menuju Gu Mang yang kebingungan.

Ia melihat tangan Gu Mang terendam air. Jika ia ingin menghindari mengekspos dirinya sebagai seorang kultivator, Gu Mang tidak bisa menggunakan sihir, dan saat itu musim dingin—jari-jarinya merah dan bengkak. Mo Xi tiba-tiba merasa tercekat di tenggorokannya. Ketika ia memikirkan statusnya saat itu, ia tidak tahu apa haknya untuk mengucapkan kata-kata pengakuan itu, apa haknya untuk menuntut lebih banyak lagi dari Gu Mang.

Ia menarik Gu Mang dari bangku kecil tanpa sepatah kata pun. Menurunkan bulu matanya yang panjang, ia menangkup tangan Gu Mang yang membeku. Ia menggenggam tangan shige-nya dan menggosoknya di antara telapak tangannya. "Sakit?" gumamnya.

Tapi Gu Mang menyeringai dan mengabaikannya. "Apa itu radang dingin ringan? Itu bukan apa-apa—pria memang terlihat lebih baik jika sedikit kasar." Gu Mang menggaruk kepalanya dengan tangan bengkak seperti lobak, ujung taringnya yang tajam terlihat di seringainya. "Gu Mang-gege-mu memang yang paling tampan."

Sentimen itu konyol: tak seorang pun akan menganggap sepasang tangan secantik lobak beku. Tapi apa peduli Gu Mang? Maksudnya, karena kau di ketentaraan, satu regu denganku, dan kau shidi -ku , aku tak bisa membiarkanmu diperlakukan tidak adil.

Bukannya Mo Xi tidak pernah mencoba menghalangi Gu Mang. Ia pernah berkata kepada Gu Mang bahwa ia terlalu murah hati, dan masa depan Mo Xi tidak pasti; kebaikan ini mungkin bukan sesuatu yang bisa ia balas. Namun, Gu-shixiong, si berandalan tentara, hanya tertawa, bulu matanya yang panjang membeku di tengah dinginnya malam. "Siapa bilang soal balas budi? Kau anggota skuadronku dan kau saudaraku, jadi aku harus melindungimu."

“Tapi aku…”

"Cukup dengan tapi -tapinya. Kalau itu benar-benar mengganggumu, catat semua utangmu padaku dalam sebuah gulungan, dan kembalikan semuanya beserta bunganya setelah kau mengukir namamu." Gu Mang mengacak-acak rambut Mo Xi sambil tersenyum. "Aduh, putri kesayanganku memang cerewet."

Mo Xi memperhatikan senyum muda dan ceria itu melebar dalam cahaya lampu. Saat itu juga, ia diam-diam memutuskan untuk membalas Gu Mang dengan yang terbaik dari semua yang dimilikinya, dan bahkan lebih. Ia akan mencari harta karun terlangka dan perhiasan mewah dan memberikan semuanya kepadanya. Dia ingin merawat pria ini seumur hidup.

Tapi apa yang terjadi pada akhirnya? Gu Mang telah menyelamatkan Mo Xi, dan Mo Xi membalasnya dengan kerah hitam pekat di lehernya. Dan ironi terakhir yang melengkapi semuanya: inilah yang terbaik yang bisa ia berikan kepada Gu Mang. Setelah mengalami pengkhianatan dan kebencian seperti yang dialaminya, setelah hatinya membeku seperti baja dingin, inilah hal terakhir yang bisa ia berikan.

Jadi ini adalah "masa hidup" yang akan mereka lalui bersama.

Hidangan telah dipesan. Mo Xi terus duduk diam, menyilangkan tangan, pikirannya melayang.

“Kamu masih tidak bahagia,” kata Gu Mang.

Mo Xi meliriknya. "Aku bersumpah, aku tidak."

Gu Mang bertanya lagi, "Kenapa kamu tidak senang?"

Kesunyian.

"Apa karena kamu nggak suka di sini? Kita bisa pergi ke tempat lain."

Mo Xi menghela napas, tersadar dari ingatannya. "Kenapa kita harus pergi ke tempat lain? Makanan di sini enak sekali. Dulu kamu punya beberapa hidangan favorit, tapi aku tidak tahu apakah kamu yang memesannya."

“Favoritku…dari sebelumnya?” gumam Gu Mang.

“Seperti yang kukatakan, kita dulu saling kenal.”

Gu Mang memikirkannya sebaik mungkin sebelum menyerah. "Tentu saja, kalau kau mau."

Restoran ini punya banyak hidangan ala Shu, tapi Gu Mang tidak asing dengan makanan pedas yang mencekik: Shu Barat adalah salah satu sekutu Chonghua, dan Gu Mang pernah pergi ke sana untuk membantu militer mereka ketika perang melanda negara itu. Sebelumnya,dia adalah orang yang tidak tahan dengan sedikit pun rasa pedas, tetapi perjalanan itu telah mengubahnya menjadi orang yang dapat menghabiskan sepiring penuh ayam cabai yang disiram minyak merah tanpa sedikit pun perubahan ekspresi.

Namun, bisa tidak sama dengan ingin Mo Xi tahu Gu Mang masih lebih menyukai masakan lokal. Pada tahun-tahun ketika Gu Mang membelot ke Kerajaan Liao, Mo Xi bertanya-tanya apakah ia pernah melihat anggur di atas meja dan merindukan bakpao dan pai daging dari tanah kelahirannya—apakah ia pernah menyesalinya, meskipun hanya sedikit.

Berbeda dengan hidangan Chonghua yang biasanya ringan, semua hal di restoran ini terasa intens. Dapurnya terlihat jelas, dipisahkan dari ruang makan oleh tirai kain. Para tamu di lantai bawah dapat mendengar desisan minyak yang menderu dan suara renyah spatula yang beradu dengan wajan. Sesekali, semburan api menyembur dari wajan, memancarkan cahaya merah tua ke seluruh dapur.

Pelayan itu membawakan satu piring di masing-masing tangannya dan satu lagi diletakkan di kepalanya. “Yuxiang terong, ayam goreng tepung, sekeranjang roti pipih guokui. Tuan-tuan, silakan nikmati hidangan Anda selagi hangat. Rasanya tidak akan seenak ini jika disajikan dingin.

Gu Mang mengulurkan tangan dan diam-diam mengangkat keranjang bambu dari kepala pelayan.

Roti pipih diremas dengan lemak babi dan diisi dengan daging: adonannya diisi dengan daging babi cincang, merica bubuk, dan daun bawang yang lembut dan berkilau. Panekuk diolesi kedua sisinya dengan lemak babi dan dipanggang dalam tungku. Bahkan dari dalam keranjang, panekuk itu mengeluarkan aroma arang yang lezat. Gu Mang tidak menyukai daun bawang, tetapi setelah membuang semua bagian yang mengganggu, ia merasa panekuk itu sangat disukainya, dengan hati-hati menggenggamnya di tangan sambil menggigitnya.

Hidangan lainnya datang satu per satu. Daging babi panggang dua kali yang berkilau bergetar lembut dan berkilauan di antara sumpit mereka. Jantung kubis rebus yang empuk terendam dalam kaldu ayam yang kaya, meninggalkan rasa manis yang menyegarkan dan tahan lama. Ginjal babi yang ditumis telah digores sedemikian rupa sehingga potongan dagingnya melengkung menawan saat dipanggang dengan api besar bersama tunas bawang putih. Aroma api berasap dapur masih menyelimuti hidangan saat diangkat, teksturnya empuk sekaligus renyah.

Cita rasa hidangan-hidangan ini sederhana namun terasa kuat; satu gigitan saja sudah cukup untuk menjernihkan pikiran. Rasa pedas merica yang mematikan rasa membuat hidung dan lidah bergetar. Tak satu pun hidangan di meja ini menggunakan bahan-bahan mahal, tetapi tetap saja luar biasa lezat—biayanya terletak pada keterampilan luar biasa para juru masak, yang sebelumnya menjadi alasan harga selangit restoran ini.

"Enak," kata Gu Mang, lalu bergumam pada dirinya sendiri, "Rasanya seperti aku pernah memakannya sebelumnya?"

Mendengar ini, nafsu makan Mo Xi yang sudah suam-suam kuku semakin mendingin. Ia meletakkan sumpitnya dan berbalik memandang ke luar jendela, ke jalan-jalan dan jalan setapak di bawah.

Gu Mang menjilat bibirnya. "Ada apa, Putri?"

Mo Xi butuh beberapa saat untuk mencerna kata-kata itu. Kepalanya tiba-tiba terangkat. "Kau memanggilku apa?"