Chapter 46: Owner

 Karena pengadilan sedang dalam masa reses keesokan harinya, Mo Xi membawa Gu Mang untuk didaftarkan sebagai budak.

Di sebagian besar negara, budak tidak memiliki status. Mereka tidak diizinkan berkultivasi atau bersekolah, dan disebut sebagai "kelas bawah". Chonghua pada dasarnya tidak jauh berbeda dari yang lain, tetapi memperlakukan budak dengan sedikit lebih lunak. Di bawah mendiang kaisar, Chonghua telah menghapus istilah "kelas bawah" yang merendahkan dan memberikan pengecualian bagi budak yang berbakat—segelintir budak ini dapat memasuki akademi dan mengembangkan inti spiritual. Mendiang kaisar bahkan mengangkat seseorang yang terlahir sebagai budak ke pangkat jenderal, dan dengan demikian memungkinkan mereka untuk mengorganisir pasukan dan mengabdi kepada negara.

Tindakan-tindakan ini pernah memicu kontroversi besar di Chonghua. Para bangsawan tua melancarkan protes keras satu demi satu. Sejarah telah membuktikan bahwa ini keliru, kata mereka. Nafsu makan binatang buas yang beringas tak terpuaskan. Yang Mulia Kaisar, jika budak diberi sedikit kekuasaan, mereka akan menginginkan lebih. Maksud mereka adalah: jika budak diizinkan belajar berkultivasi dan membangun diri, hanya masalah waktu sebelum mereka mulai mengincar takhta dan bangkit dalam revolusi berdarah. Siapa yang mau diinjak-injak?

Namun, kaisar tua itu tidak mendengarkan. Suar api dinyalakan di seluruh Sembilan Provinsi, dan pertempuran antarnegara semakin sengit dari hari ke hari.Kaisar tua itu berpendapat bahwa siapa pun yang memiliki bakat yang sesuai seharusnya diizinkan untuk menggunakannya; bahkan jika konflik sipil dapat dihindari, ancaman konflik eksternal masih tetap ada.

Inilah situasi yang membuat Gu Mang dan Pasukan Wangba-nya meraih ketenaran. Namun, setiap kaisar mendirikan istananya sendiri. Ketika kaisar baru naik takhta, ia lebih takut pada konflik sipil daripada ancaman eksternal. Ia melampiaskan ketakutan ini kepada Gu Mang, menurunkan pangkatnya, dan menyingkirkannya dari kekuasaan demi menenangkan klan bangsawan yang telah mapan.

Demikianlah situasi saat ini terjadi.

"Kita sampai," sang kusir mengumumkan. Kereta kuda berhenti di samping sebuah toko kecil di dekat akademi kultivasi. Mo Xi keluar dan mengetuk pintu toko yang sedikit terbuka.

Pintu masuk yang sempit itu mengarah ke sebuah toko tua dan bobrok. Sebuah papan kayu yang disangga sembarangan di luar adalah satu-satunya papan nama, dan papan itu bertuliskan dengan jelas kata-kata "Cixin". Artificing Forge.” Sebagian cat merah pada kata “Forge” telah luntur.

“Kita di mana?” tanya Gu Mang.

Mo Xi tidak menjawab. Ia mendorong pintu tua yang rapuh itu dan membawa Gu Mang masuk.

Bagian dalam toko kurang penerangan. Tidak ada sinar matahari langsung, dan ruangan itu berbau kayu lapuk. Pemiliknya yang keras kepala terlalu pelit untuk membeli lampu dan hanya mengandalkan cahaya dari tungku peleburan.

Di depan tungku itu duduk seorang lelaki tua bungkuk, perlahan-lahan mengoperasikan bel. Bara merah berkelap-kelip liar di dalam asap gelap, dan besi cair berwarna jingga menyilaukan mengalir ke alur-alur seperti magma yang mengalir dari kedalaman bumi.

"Paman Song," panggil Mo Xi.

Tukang logam tua itu asyik sekali dengan pekerjaannya. Ia agak kurang peka terhadap suara, dan tidak menyadari gerakan di belakangnya.

Mo Xi meninggikan suaranya. "Paman."

Baru kemudian lelaki tua itu menoleh, cahaya api menyinari wajahnya yang keriput. Ia tampak persis seperti jeruk keprok yang terlalu lama terpapar sinar matahari, keriput dan menguning. Tatapannya kosong, menatap Mo Xi, lalu beralih ke Gu Mang. Kesadaran muncul di wajahnya. Ia bangkit berdiri dan membungkuk dengan goyah sambil bergumam, "Oh, oh... itu Jenderal Gu..."

Gu Mang tetap terpaku di tempatnya, benar-benar bingung. Menyadari lelaki tua itu memberi hormat kepadanya, ia dengan canggung menirukan gerakannya.

Setelah hening sejenak, Mo Xi berkata, “Dia sudah lama tidak menjadi Jenderal Gu.”

Paman Song yang pikun bertanya dengan tatapan kosong, "Benarkah? Jadi, dia sekarang apa?"

“Seorang tahanan.”

Terkejut, Paman Song menatap kosong ke arah Gu Mang cukup lama. "Tahanan... seorang tahanan..." gumamnya.

Ia melangkah perlahan ke depan dan menggenggam tangan Gu Mang dengan telapak tangannya yang keriput. Setelah jeda yang membingungkan, ia tersenyum dan mulai mengoceh tak jelas, "Aiya, Xiao-Gu, kau beruntung sekali. Lihat, Paman tidak berbohong padamu, kan? Ada lebih banyak orang baik daripada orang jahat di dunia ini. Mulai sekarang, kau tak akan lagi menjadi budak Wangshu Manor." Sambil berbicara, ia menepuk-nepuk kepala Gu Mang dengan riang. "Ayo, Paman akan melepas kalung di lehermu itu."

Gumaman tak masuk akal lelaki tua itu mengirimkan kilatan penderitaan di mata Mo Xi. Ia memejamkan mata, dan tenggorokannya bergetar saat ia menelan ludah. ​​Tepat saat ia hendak berbicara, ia mendengar suara teredam dari lantai atas. Tangga kayu berderit, dan sebuah suara lembut memanggil, "Xihe-jun, apa yang membawamu ke sini?"

Mo Xi berbalik dan melihat seorang pria berjubah kuning tertatih-tatih menuruni tangga sambil memegang tongkatnya.

Itu Jiang Yexue.

Jiang Yexue adalah pemilik bengkel pandai besi ini. Paman Song pernah menjadi pengrajin di Kediaman Yue, dan merupakan mentor pertama dan tertua Jiang Yexue. Setelah Jiang Yexue diusir dari Klan Yue, hanya pelayan tua ini yang bersedia menerimanya.

“Aku membawanya untuk didaftarkan sebagai budak,” kata Mo Xi.

Jiang Yexue terkejut. "Siapa?"

Mo Xi membalikkan tubuhnya yang tinggi dan tegap, memperlihatkan Gu Mang di belakangnya, yang tengah melihat sekeliling dengan rasa ingin tahu.

“Ah? Jenderal Gu…” gumam Jiang Yexue.

Paman Song tak mau ketinggalan dari percakapan. Ia menepuk punggung muridnya dengan satu tangan yang seperti kulit kayu. "Hari ini hari yang baik—Yexue, lihatlah," katanya gembira. "Xiao-Gu kita sudah sampai. Bukankah dia budak pertama yang statusnya dicabut? Pasti berat sekali."

Setelah beberapa saat, Jiang Yexue menghela napas. "Guru, semua itu sudah lama terjadi."

“Aku salah ingat lagi?” tanya Paman Song bingung.

"Ya. Dulu, aku masih bisa berjalan dan berlari." Jiang Yexue menurunkan bulu matanya dan tersenyum saat berbicara kepada lelaki tua itu. "Shifu, kau lelah. Kenapa kau tidak istirahat saja?"

Jiang Yexue membantu lelaki tua itu keluar dari ruangan dan menenangkannya sebelum kembali kepada Mo Xi dan Gu Mang. "Maafkan aku, Xihe-jun. Shifu memang kurang bijaksana beberapa tahun terakhir ini. Tolong jangan menyalahkannya."

"Tentu saja tidak," jawab Mo Xi.

Gu Mang berkedip dan menggemakan kata-kata Mo Xi. "Tentu saja tidak."

Mo Xi meliriknya. Hari ini, tatapannya pada Gu Mang tidak tajam, melainkan agak samar, seolah diselimuti bayang-bayang masa lalu.

Jiang Yexue melihat semua yang terjadi di antara mereka dan menghela napas pelan. "Jika dia ingin didaftarkan sebagai budak, silakan ikuti aku ke atas."

“Tapi kakimu…” Mo Xi memulai.

"Aku punya tongkat." Jiang Yexue tersenyum. "Jangan khawatir, aku bisa berjalan."

Ketiganya naik ke lantai dua toko peleburan. Di sana jauh lebih terang, dengan berbagai macam senjata yang terbuat dari energi spiritual terkondensasi tergantung di rak-rak di dinding.

Saat ini, senjata yang digunakan oleh para kultivator paling sering ditempa dengan energi spiritual. Setelah seorang kultivator pergi ke bengkel pembuatan senjata dan memilih senjata yang mereka sukai, sang pengrajin akan menggabungkan senjata tersebut dengan inti spiritual kultivator. Kapan pun mereka ingin menggunakan senjata tersebut, mereka hanya perlu memikirkan mantra dan senjata tersebut akan dipanggil. Senjata jenis ini tidak sekuat senjata suci tetapi mereka tetap tangguh, karena prinsip di balik penciptaannya serupa.

Dalam upaya menciptakan senjata yang lebih dahsyat, para perajin menjelajahi negeri untuk mencari berbagai jenis bahan spiritual—paruh burung phoenix api, cakar naga jiao, gading gajah putih penelan langit… Semakin jahat makhluk roh, semakin kuat kekuatan spiritualnya, dan semakin tangguh senjata yang dihasilkan. Beberapa perajin bahkan menempa roh pendendam ke dalam senjata mereka, yang akan memanggil roh tersebut dalam pertempuran. Jimat Iblis Air yang diwariskan melalui keluarga Wangshu-jun adalah contoh yang sangat baik—konon katanya jimat itu dibuat dengan sembilan ribu hantu tenggelam yang bergolak karena dendam. Ide yang sama juga mendasari penempaan roh pedang Li Qingqian.

Namun, bengkel buatan Jiang Yexue berbeda. Lupakan lelaki tua di lantai bawah, setengah buta dan pikun yang konyol—Jiang Yexue sendiri adalah lelaki berhati lembut yang kebaikannya nyaris absurd. Ia tak tega menginjak semut, apalagi melawan burung phoenix dan membantai naga—pikiran itu sungguh menggelikan.

"Energi spiritual yang kami gunakan dalam senjata kami semuanya berasal dari tumbuhan," kata Jiang Yexue. Ia berbalik dan melihat Mo Xi sedang menatap ambang jendelanya, yang membuatnya agak malu. Bentuk-bentuk spiritual yang mengering di ambang jendela semuanya lunak dan lentur. Sekilas, orang bisa tahu bahwa mereka tidak terlalu berguna. "Anak-anak dari akademi kultivasi... datang ke sini untuk membeli senjata. Mereka tidak mungkin melukai diri sendiri dengan ini."

“Tidak ada yang salah dengan itu,” kata Mo Xi.

Jiang Yexue memberinya senyum kecil. Teknik buatannya berasal dari Klan Yue, tapi cara Penerapannya sungguh berbeda. Yue Juntian mengejar kekuatan murni di atas segalanya, dan Murong Chuyi tidak peduli jika penemuannya kejam. Sejak kecil, Jiang Yexue selalu berselisih dengan ayahnya karena perbedaan filosofis mereka. Seringkali, kecuali mereka mengalami penderitaan yang luar biasa, keyakinan orang-orang sulit diubah. Namun, Mo Xi berpikir bahwa meskipun Jiang Yexue tidak kehilangan istrinya, ia tetap akan berpisah dengan Klan Yue.

Jiang Yexue mengambil sebuah kotak besi dari rak yang penuh dengan tumpukan material buatan. Ia membersihkan debunya dan membawanya kepada Mo Xi dan Gu Mang.

Bertahun-tahun yang lalu, Mo Xi menemani Gu Mang melepas kerah budaknya, jadi ia sangat akrab dengan kotak ini. Mengetahui hal ini, Jiang Yexue ragu-ragu dan melirik Mo Xi. "Xihe-jun, aku akan segera melancarkan mantranya," katanya. "Maukah kau keluar dari ruangan ini?"

Raut wajah Mo Xi tampak sempurna. Ia menatap kotak hitam pekat itu tanpa sedikit pun emosi. "Aku baik-baik saja."

"Baiklah. Kalau begitu aku akan mulai."

Jiang Yexue meletakkan kotak itu di lantai, lalu berbicara kepada Gu Mang. "Gu..." Ia sudah membuka mulut, tetapi masih bingung bagaimana cara terbaik untuk memanggilnya. Akhirnya, ia menghela napas. "Kau, duduklah. Tutup matamu. Letakkan tanganmu di atas kotak itu."

Gu Mang dengan tenang menuruti dua permintaan pertama, tetapi menolak permintaan terakhir. Ia membuka matanya lagi, menatap kotak itu sejenak, lalu akhirnya bergumam, "Aku tidak suka benda ini." Ia menatap Mo Xi. "Aku pergi."

"Duduklah," kata Mo Xi.

"Pergi."

“Jika kau ingin tinggal di Xihe Manor, maka kau harus melakukan apa yang dikatakan orang ini,” Mo Xi memperingatkan.

Gu Mang sebenarnya tak punya pilihan. Ia cemberut, tampak bersalah sekaligus waspada, tetapi setelah ragu sejenak, ia meletakkan tangannya di atas kotak itu.

“Lakukan mantranya,” Mo Xi memberi tahu Jiang Yexue.

Jiang Yexue mengangguk.

Dulu, prosedur pemberian kalung budak yang asal-asalan oleh Murong Lian dianggap kurang tepat. Kekuatan kalung itu sangat besar, sehingga pemakaiannya yang sembarangan dapat menyebabkan energi spiritual pemakainya menjadi tak terkendali atau bahkan mengakibatkan kematian. Namun, tak seorang pun di antara kerumunan pemuda saat itu menyadari risiko ini.

Ahli seni Jiang Yexue menundukkan pandangannya sambil melantunkan mantra. Seketika, aliran energi spiritual hitam keluar dari lubang di kotak besi itu. Energi itu melingkar seperti ular di sepanjang lengan Gu Mang, dari pergelangan tangan ke bahunya, hingga ke tulang selangkanya... Akhirnya, energi itu melingkari lehernya dan menyatu menjadi cincin besi hitam. Sulur asap terakhir berubah menjadi tanda kecil yang menggantung di sisinya.

"Selesai."

Gu Mang membuka matanya dan menyentuh lehernya tanpa sepatah kata pun. Dengan sangat cepat, ia meraih lagi, kali ini menoleh dan bergumam termenung, "Kalung..."

Mo Xi sedang bersandar di jendela, kakinya yang jenjang dan pinggangnya yang ramping. Mendengar Gu Mang mengatakan ini, ia menatap kosong. "Apa?"

“Apakah kamu memberiku kalung?” tanya Gu Mang dengan heran.

Kesunyian.

Mo Xi tidak menjawab, tetapi Jiang Yexue tak kuasa menahan diri dan mengangguk. Mendengar ini, mata biru Gu Mang berbinar-binar. Ia menyentuh kerah budaknya berulang kali, wajahnya berseri-seri dengan sukacita yang penuh kehati-hatian, tampak sama ramah dan lembutnya seperti dulu.

Dia menoleh ke Mo Xi dan berkata, “Terima kasih.”

Angin lembap berembus masuk melalui jendela, mengacak-acak helaian rambut di pelipis Mo Xi. Ia berdiri dengan tangan disilangkan, mengamati profil Gu Mang dari jarak beberapa langkah tanpa berkata apa-apa. Gu Mang di hadapannya bagaikan pecahan-pecahan mantan Jenderal Gu. Mo Xi ingin melihat bayangan sahabat lamanya dalam dirinya, tetapi pada akhirnya, hanya ini yang akan ia dapatkan. Pecahan-pecahan tajam itu membuat matanya merah dan perih. Saat tak seorang pun melihat, ia memejamkan mata putus asa dan menelan ludah dengan susah payah.

Bertahun-tahun yang lalu, di lantai dua Cixin Forge, di ruangan ini pula, Gu Mang muda juga menyentuh kerah budak, senyumnya berseri-seri. Kerah itu telah dilepas oleh Paman Song.

"Sudah berakhir, Gu-shixiong. Kau bukan milik Murong Lian lagi," kata Mo Xi dengan sungguh-sungguh, menatap wajah Gu Mang. "Kau bebas sekarang."

Saat itu, kerahnya dilepas, dan Gu Mang masih tersenyum. Waktu telah berlalu di antara mereka, membawa perubahan seiring berjalannya waktu. Sekarang, kerahnya dipasang, namun Gu Mang masih tersenyum. Sekarang, sepertinya tidak ada yang berubah. Namun Mo Xi merasa seperti ada zaitun pahit yang tersangkut di tenggorokannya, dan sekeras apa pun ia mencoba, ia tidak bisa menelannya. Kepahitan ini terasa seperti akan mengikutinya seumur hidup.

"Tunggu sebentar," kata Jiang Yexue kepada Gu Mang. "Ini belum berakhir. Aku masih perlu menambahkan beberapa kata untuk... kalung ini."

“Kata-kata apa?”

"Nama dan nomor registrasimu." Ia membolak-balik catatan registrasi budak Chonghua untuk mencari nomor kerah Gu Mang. "Ini—tujuh ratus sembilan puluh."

Gu Mang tidak tahu apa maksudnya. Ia duduk mendengarkan tanpa mengerti.

Jiang Yexue menggunakan energi spiritual untuk mengukir huruf-huruf tersebut di kerah. Setelah selesai dengan bagian depan, ia membalik labelnya. Kali ini, ia tidak menatap Gu Mang, melainkan Mo Xi, yang berdiri dengan cahaya dari jendela di belakangnya, wajahnya tertutup bayangan.

“Xihe-jun, untuk sisi lainnya…”

"Jangan," kata Mo Xi.

"Tapi aku khawatir itu mungkin melanggar aturan. Kalau kita tidak menuliskan nama seseorang, setidaknya harus nama keluarga bangsawan, atau nama manor."

"Tidak perlu." Mo Xi berhenti sejenak, lalu berbalik.

Jiang Yexue menghela nafas. "Tetapi…"

"Sisi lainnya masih perlu diukir?" tanya Gu Mang. "Dengan apa?"

"Itu benar," kata Jiang Yexue kepadanya. "Harus diukir dengan nama Tuanmu."

Gu Mang mengerutkan kening sambil berpikir sejenak. Tepat ketika Mo Xi hendak dengan tidak sabar memberitahunya bahwa mereka akan pergi, ia tiba-tiba berkata: "Aku tahu nama siapa yang harus diukir." Ia berbalik menatap Mo Xi. "Namamu."

Hening sejenak. "Apa yang kau bicarakan?" balas Mo Xi.

"Kaulah tuanku. Banyak orang memanggilmu begitu."

Mo Xi memejamkan mata, alisnya berkerut dalam. "Kau terlalu banyak bicara. Cepat ikut aku."

“Kita tidak bisa mengukir namamu?”

"Tidak," bentak Mo Xi. Entah kenapa, hanya memikirkan namanya terukir di sesuatu yang melingkari leher Gu Mang, darahnya langsung panas karena frustrasi. Ia menggeleng kesal, seolah mengusir nyamuk yang mengganggu ketenangannya. Ia mencengkeram kerah belakang jubah Gu Mang, menariknya berdiri, dan berkata kepada Jiang Yexue, "Tetua Qingxu, selamat tinggal."

"Aku akan mengantarmu," jawab Jiang Yexue.

“Tidak perlu repot-repot dengan kondisimu…”

Jiang Yexue tersenyum. "Bukan apa-apa, jangan khawatir. Lagipula, aku harus pergi ke jalan barat untuk membeli minyak pinus. Tunggu sebentar, aku akan mengambil uangnya..."

"Mana kursi rodamu?" tanya Mo Xi. "Aku akan mengambilkannya untukmu."

"Tidak enak duduk terus. Tongkatku saja sudah cukup." Jiang Yexue menyelipkan beberapa koin ke dalam kantong qiankunnya. "Ayo pergi."

Mereka bertiga menuju ke toko serba ada di jalan barat. Jiang Yexue meminta dua kendi minyak pinus kepada penjaga toko. Saat ia menunggu penjaga toko mengisi botol-botol itu, tirai di pintu berkibar dan seorang pemuda melangkah masuk. "Hei, Penjaga Toko!" teriak pemuda itu. "Apakah semua barang yang kita pesan sudah sampai?"

Teriakan itu diikuti oleh suara dingin dan tegas. "Jaga sikapmu, Yue Chenqing. Jangan melompat-lompat seperti itu di sini."

Mo Xi dan Jiang Yexue menoleh dan melihat Yue Chenqing yang baru saja datang seperti angin musim dingin. Selangkah di belakangnya adalah Murong Chuyi yang berjubah putih.

Tak satu pun pihak menduga pertemuan kebetulan seperti itu. Kedua kelompok saling menatap kosong. Terutama, Murong Chuyi tampak terkejut. Mata phoenix-nya yang tajam tertuju pada Jiang Yexue dan langsung menyipit.

Tak satu pun bicara. Suasana berubah tegang.

Kakak perempuan Murong Chuyi adalah istri pertama Yue Juntian, sementara ibu Jiang Yexue adalah selir Yue Juntian. Kedua wanita itu telah meninggal, tetapi peristiwa-peristiwa di tahun-tahun itu masih segar dalam ingatan kedua anggota generasi muda ini.

“Chuyi…” kata Jiang Yexue pelan.

Tanpa berkata apa-apa, Murong Chuyi mengibaskan lengan bajunya dan berbalik untuk pergi.

Yue Chenqing buru-buru mencoba memanggilnya kembali. "Paman Keempat..." Namun, Murong Chuyi sudah membuka tirai dan keluar dari toko.

Suaranya yang dingin terdengar dari belakang, dipenuhi amarah yang nyata. "Yue Chenqing, tidak ada hal baik yang terjadi saat aku keluar denganmu."

Di tengah keputusasaan, Yue Chenqing mengabaikan Jiang Yexue sama sekali. Ia menghentakkan kaki dan berteriak, "Paman Keempat! Aku tidak tahu dia ada di sini... Jangan pergi, tunggu aku..."

Tapi Murong Chuyi menjawab, “Jangan ikuti aku!”

Bagaimana mungkin Yue Chenqing berani melawan? Ia berdiri di sana dengan lesu, menatap semua orang. Ruangan itu menjadi sunyi.

Jiang Yexue menghela napas dan akhirnya memecah keheningan. "Chenqing. Chuyi...masih memperlakukanmu seperti ini?"