Chapter 45: My Turn to Chain You

 Segera setelah pelayan itu mengatakan "suatu hal penting," Mo Xi mengerti. Chonghua memiliki rahasia yang sangat mengejutkan, yang hanya diketahui oleh tidak lebih dari lima orang di seluruh negeri—dan Xihe-jun adalah salah satunya.

Mo Xi menerjang angin dan salju menuju Aula Qichen dan mengikuti seorang pelayan ke kedalaman istana. Api unggun menyala riang di aula utama. Dua binatang emas yang berbaring di depan tungku perapian melantunkan pujian kepada kaisar seperti biasa. "Keberuntungan Yang Mulia Kaisar membanjiri surga!" teriak salah satu dari mereka. "Yang Mulia Kaisar menikmati umur panjang tanpa batas!" teriak yang lain. Semua pelayan dan abdi telah dibubarkan; hanya kaisar yang tersisa, berbaring di sofa dengan wajah pucat yang aneh.

“Yang Mulia Kaisar.”

"Komporku, Akhirnya kau datang," kata sang kaisar lemah. "Kalau kau lebih lama lagi, Kaisar ini pasti sudah mati."

Mo Xi tidak mengatakan apa pun.

Kaisar memang terlalu dramatis, tetapi ini memang rahasia Chonghua yang tak terungkapkan: sang kaisar sakit. Penguasa negeri itu menderita penyakit yang membekukan, penyakit kronis yang tak ada obatnya. Meskipun tidak langsung mengancam jiwa, perkembangannya bergantung pada kondisi fisik dan nasib pasien. Proses penyembuhannya bisa memakan waktu sepuluh hingga dua puluh tahun atau tiga puluh hingga lima puluh tahun, tetapi pada akhirnya, penyakit itu melumpuhkan tubuh. Artinya—seberapa pun perawatannya—sang kaisar menanggung risiko kesehatannya, paling banter, ia akan menderita kelumpuhan total saat mencapai usia lima puluhan.

Melihat ekspresi lelah sang kaisar, Mo Xi menghela napas. "Yang Mulia Kaisar, mohon tenang," katanya. "Saya akan meredakan flu Anda."

Kaisar mengangguk dan bersandar di bantal. Jarang sekali ia mengalami kelemahan fisik yang begitu kentara. Kambuhnya penyakit beku ini menyebabkan penderitaan yang luar biasa. Hanya setelah seorang kultivator elemen api mengeluarkan hawa dingin dan memulihkan sirkulasi darah, pasien baru bisa merasa sedikit lega. Karena alasan inilah, kaisar terkadang menyebut Mo Xi "kompor"-nya.

Kaisar memejamkan mata sementara Mo Xi mentransfer energi spiritual elemen api kepadanya. Setelah beberapa menit, semburat ungu di sekitar bibirnya akhirnya memudar.

Tanpa membuka mata, sang kaisar mendesah. "Untungnya kau ada di ibu kota—kalau tidak, Kaisar ini pasti akan menderita. Meskipun Tabib Lin juga memiliki inti elemen api, energi spiritualnya tidak sebesar milikmu. Dia tidak akan mampu menyelesaikan masalah Kaisar ini seperti yang kau lakukan."

Binatang-binatang emas kecil itu masih bernyanyi nyaring dari samping baskom batu bara: "Keberuntungan membanjiri surga! Panjang umur tanpa batas!"

Kaisar mendengus. "Keberuntungan? Umur panjang? Omong kosong. Dalam beberapa bulan terakhir, penyakit Kaisar ini semakin sering kambuh. Siapa yang tahu berapa lama waktu yang tersisa bagi Kaisar ini ? Jika penyakit Kaisar ini diketahui oleh istana..." Ia mencibir. "Heh, binatang-binatang buas yang beringas itu mungkin akan bergegas mengeluarkan isi perut dan melahap Kaisar ini sampai tak tersisa." Pada titik ini, ia akhirnya membuka matanya sedikit dan menatap Mo Xi dengan licik. "Jika hari seperti itu tiba, Xihe-jun akan menjaga pintu aula istana untuk Kaisar ini, bukan?"

Mo Xi tidak suka basa-basi seperti itu. Ia tahu kaisar sedang mencoba memastikan kesetiaannya, jadi ia berkata langsung, "Sumpah Bencana telah disumpah—apa lagi yang masih perlu diragukan Yang Mulia Kaisar?"

Kaisar tertawa. "Kaisar ini hanya beromong kosong sebentar."

Namun Mo Xi tahu bahwa ini bukan omong kosong. Jabatan kaisar telah dibayar mahal, dan ia curiga terhadap semua orang. Bertahun-tahun yang lalu, ibu kandung kaisar telah menyuap tabib istana untuk menyembunyikan penyakitnya ini, tetapi rahasianya telah terbongkar ketika kaisar sebelumnya hampir meninggal. Almarhum kaisar berpikir bahwa, jika putranya melemah saat bertahta, Chonghua akan menghadapi ancaman dari luar dan gejolak dari dalam. Demi negaranya, almarhum kaisar telah mempertimbangkan untuk mencabut gelar putra mahkota saat itu.

Namun, mendiang kaisar tidak dikaruniai banyak anak. Ia hanya memiliki satu putra, serta dua putri, Yanping dan Mengze. Jika ia mencabut hak warisnya di ranjang kematiannya, haruskah ia mengangkat putrinya sebagai kaisar? Sungguh pemikiran yang menggelikan—naik takhta seorang penguasa perempuan sama sekali tidak pernah terdengar di seluruh Sembilan Provinsi dan Dua Puluh Delapan Negara. Mendiang kaisar mempertimbangkan saudara-saudaranya, serta putra-putra lain yang telah diadopsi ke dalam keluarga Murong. Konon, ia bahkan berniat menguji nyali anak itu, Murong Lian. Namun, sebelum mendiang kaisar dapat membuat pengaturan alternatif, kondisinya memburuk, dan ia meninggal tak lama kemudian.

Massa dibiarkan tidak mengetahui alasan mendiang kaisar berencana menurunkan pangkat putra mahkota di ranjang kematiannya; banyak yang percaya bahwa delirium akibat penyakitnya yang semakin parah adalah penyebabnya. Beberapa orang yang mengetahui rahasia ini telah ditandai dengan sigil rahasia yang paling mengerikan,dan dengan demikian menyembunyikan kebenaran tentang penyakit kaisar baru jauh di dalam hati mereka.

Kehangatan energi api yang menyenangkan mengalir di sekujur tubuh kaisar, perlahan-lahan menghilangkan rasa sakit akibat penyakit beku. Kaisar memejamkan mata sejenak. "Ngomong-ngomong..." tiba-tiba ia angkat bicara. "Kompor, sudah lama sejak Gu Mang dibawa ke kediamanmu. Apakah semuanya berjalan lancar?"

"Iya semuanya lancar."

Kaisar terdiam. Setelah beberapa saat, tepat ketika Mo Xi mengira ia sudah melupakan topik itu, ia melanjutkan. "Ingatkah kau ketika Kaisar ini mengirimimu surat permintaan nasihat tentang hukuman Gu Mang dua tahun lalu? Kau tak banyak bicara saat itu. Tapi sekembalinya kau, aku menyadari pandanganmu telah berubah."

Mo Xi tidak menjawab, malah terus membantu kaisar mengusir rasa dingin dengan tenang. Kaisar tidak menoleh untuk menatapnya. Ia bersandar lesu di sofa rendah dan terus berbicara dengan santai. "Kompor, Kaisar ini tahu kau pria yang berbakti. Saat kau tidak di hadapan Gu Mang, kau hanya ingat perlakuan buruknya padamu. Tapi saat berhadapan dengannya, kau tak bisa berhenti menganggapnya sebagai saudara dan kawanmu. Bukankah begitu?"

Tetesan air menetes dari jam di aula.

Ketika dingin kaisar akhirnya hilang dan ia tak lagi merasa tak enak badan, ia mendesah. "Sebenarnya, kau masih bimbang. Kaisar ini tahu itu."

Mo Xi tetap diam.

“Kau ingat kedengkiannya, tapi kau tak bisa melupakan kebaikannya,” lanjut sang kaisar. “Kau benci dia masih hidup,tapi jika kau benar-benar melihat darahnya tertumpah, jantungmu tak sanggup menahannya.”

“Yang Mulia Kaisar…”

"Aiya, ini wajar saja," kata Kaisar dengan lesu. "Sejujurnya, Kaisar ini tahu betapa kau masih menghargai persahabatan lamamu sejak kau mengucapkan Sumpah Bencana untuk melindungi Pasukan Perbatasan Utara tanpa ragu. Pisau itu memang menusuk jantungmu, tetapi tidak mencungkil masa lalu dari dagingmu. Kau menghargai perasaan lama itu—tidak ada yang salah dengan itu."

Rasa dingin telah sepenuhnya hilang. Kaisar duduk dan mulai merapikan pakaiannya, dan raut wajahnya kembali seperti biasa, keras kepala. Sambil merapikan lipatan jubahnya, kaisar mendongak, menatap Mo Xi sambil berkata. "Tapi ada sesuatu yang harus Kaisar ini sampaikan kepadamu—pertimbangan yang lebih utama."

Mo Xi tidak langsung menjawab. "Yang Mulia Kaisar tidak perlu memperingatkan saya. Saya tidak punya perasaan apa pun terhadapnya."

Kaisar terkekeh riuh. "Jika kau benar-benar tidak merasakan apa-apa, kau tidak akan datang untuk menanyakannya pada Kaisar ini." Ia mengambil sebuah gelang dari meja kayu cendana merah dan perlahan memainkan manik-maniknya. "Dulu, kau menganggap remeh mengorbankan satu dekade hidupmu, mengambil komitmen seumur hidup, untuk melindungi para prajurit yang ditinggalkannya. Kau bahkan menghadapi permusuhan mereka untuk menjadi ayah tiri Tentara Perbatasan Utara. Sekarang, tindakan perlindungan ini dianggap kebencian? Kau pikir Kaisar ini bodoh atau buta?"

Mo Xi menahan lidahnya.

Kaisar tidak lagi tersenyum ketika melanjutkan, "Bagaimanapun, Kaisar ini ingin mengingatkanmu bahwa Gu Mang bersalah atas kejahatan pengkhianatan. Alasan Kaisar ini membiarkannya hidup seperti ini jauh bukan karena menghormati reputasi kalian berdua, tapi karena dia masih berguna.”

Saat kaisar berbicara, tatapannya tak lepas dari wajah Mo Xi. "Gu Mang adalah musuh, dan kejahatannya tak terampuni. Rakyat Chonghua semua ingin melihat kepalanya dipenggal dari lehernya. Di hari Kaisar ini selesai dengannya, atau dia tak lagi bisa dikendalikan, Kaisar ini akan mengeluarkan dekrit untuk mengeksekusinya."

Bulu mata Mo Xi bergetar sedikit.

“Pada hari itu, Kaisar ini tidak ingin melihatmu bingung dan berdiri bersama Gu Mang.”

Mo Xi biasanya menerima perintah dengan cepat dan tegas, tetapi sekarang, ia diam saja. Kaisar mengangkat sebelah alis. "Jika ada yang ingin kau katakan, Xihe-jun, katakan saja langsung."

“Tidak ada,” jawab Mo Xi.

"Sungguh?"

"Dia memang melakukan kejahatan-kejahatan itu. Kesalahannya tak terbantahkan."

"Ah, kenapa kau begitu membosankan?" Xihe-jun telah mengatakan apa yang diinginkan kaisar, namun entah bagaimana, hal ini membuat kaisar merasa agak tidak puas. "Kenapa kau tidak bisa setidaknya mencoba memohon keringanan dan membiarkan Kaisar ini menolakmu, lalu memohon lagi hanya untuk Kaisar ini menolakmu lagi. Dengan begitu, ketika kau memohon untuk ketiga kalinya, Kaisar ini bisa menjadi sangat marah dan meramaikan istana dengan kegembiraan, alih-alih kebosanan yang kaku ini—"

Mo Xi berhenti sejenak dan mendongak. "Kalau begitu, aku punya permintaan."

“Ah, tepatnya apa itu.”

“Aku ingin melakukannya sendiri,” kata Mo Xi.

“Apa?” tanya sang kaisar dengan heran.

“Pada hari eksekusi Gu Mang, aku ingin melakukannya sendiri.”

“…Beri Kaisar ini waktu sebentar.” Sang kaisar memegang dahinya sambil bergumam, “Kenapa semuanya tidak berjalan seperti yang Kaisar ini bayangkan?”

“Saya meminta Yang Mulia Kaisar untuk mengizinkan permintaan ini.”

Sang kaisar terdiam sesaat. Ia duduk tak bergerak cukup lama sebelum bersandar dan bertepuk tangan. "Sungguh sahabat dan musuh bebuyutan yang terkasih. Kalian sungguh menarik."

Mo Xi menatapnya tanpa berkomentar.

Mata cokelat muda sang kaisar berkedip saat ia melanjutkan. "Kaisar ini khawatir kau takkan mampu melakukannya."

“Jika saatnya tiba aku tidak bisa, aku akan menyerahkannya kepada Yang Mulia Kaisar untuk memutuskan.”

Kaisar menatap wajah Mo Xi beberapa saat, seolah ingin menggali sesuatu dari mata pria itu, tetapi akhirnya gagal. Ia menghela napas. "Xihe-jun, kenapa repot-repot? Dia hanya saudaramu sejak muda, tapi kau bersikeras menjaganya, baik hidup maupun mati... Ah, kau."

"Dalam hidup ini, aku hanya punya satu saudara," kata Mo Xi. "Cinta dan benci telah mengalir dalam diriku; aku tak lagi memiliki keterikatan. Aku hanya punya satu permintaan ini, dan berharap Yang Mulia Kaisar akan mengabulkannya."

Sang kaisar memutar untaian manik-maniknya dan merenungkannya sejenak dengan mata terpejam. Mulutnya menyeringai. "Kaisar ini tidak akan."

Mo Xi tidak mengatakan apa pun.

"Kata-kata seorang pria sejati itu berharga, seperti kata pepatah. Kau tak akan semudah itu meyakinkan Kaisar ini." Sang Kaisar membuka matanya dan meletakkan gelangnya. "Masalah ini sebaiknya dibicarakan nanti."

Mo Xi tampaknya telah mengantisipasi hal ini dan menjawab tanpa rasa terkejut yang jelas, "Baiklah."

Di sisi lain, sang kaisar terkejut. Dengan agak kesal, ia berkata, "Kau tidak mau melanjutkan? Memohon lagi, Kaisar ini akan menolakmu lagi; memohon sekali lagi, lalu Kaisar ini bisa marah-marah, dan dengan demikian meramaikan istana—"

Mo Xi menolak menuruti selera humor sang kaisar yang aneh dan malah membungkuk hormat. "Karena Yang Mulia Kaisar sudah pulih sepenuhnya, saya tidak akan terus memaksa; waktunya sudah larut. Saya pamit."

Sang kaisar mengerutkan bibirnya. "Baiklah. Pergilah. Kau sama sekali tidak menyenangkan."

Saat Mo Xi kembali ke kediamannya, hari sudah larut malam, dan sebagian besar penghuninya sudah tertidur lelap. Ia melangkah melewati aula utama dengan raut wajah kesal. Mo Xi merasa ia dan kaisar tidak cocok. Setiap kali mereka berbicara berdua, mereka berdua selalu merasa kesal dan tidak senang. Dengan ekspresi frustrasi yang meluap-luap, ia menendang pintu kamarnya hingga terbuka, berniat untuk mandi dan tidur.

Dia memandang sekeliling ruangan dan segera menghentikan langkahnya.

"Li Wei!" teriaknya. "Kemari!"

Geraman marah ini menggema di seluruh kediaman Xihe, membuat tanaman bergetar dan ikan-ikan berhamburan di air. Khawatir kepalanya akan terpenggal, Li Wei bergegas keluar secepat yang ia bisa. "Aiya, Tuanku sudah kembali. Hamba baru saja memberi makan kuda-kuda di kandang sehingga tidak bisa menyambut Anda. Tuanku sungguh murah hati, terima kasih atas kesabaran Anda."

Mo Xi menoleh dengan muram, tatapannya menyapu sosok Li Wei bagai sepasang pisau dingin sebelum akhirnya kembali mendarat di wajahnya. Ia minggir agar Li Wei bisa melihat lebih jelas situasi di kamarnya.

"Jelaskan." Ekspresi Mo Xi muram, nadanya dingin. "Aku hanya berkunjung ke istana kekaisaran. Apa yang terjadi di sini?"

Li Wei menjulurkan lehernya untuk melihat dan— aduh . Kamar itu... Bagaimana cara terbaik untuk menjelaskannya? Perfeksionisme Mo Xi yang parah dan kecenderungannya yang agak patologis terhadap kebersihan membuat kamarnya selalu rapi. Lupakan barang-barang yang tidak pada tempatnya—bahkan seprai pun perlu dilipat dengan sudut yang tajam dan tepat. Namun saat ini, meja dan kursi telah terbalik, tempat tidur dan gorden berantakan, bantal-bantal jatuh ke lantai, dan vas bunga telah dilemparkan ke tempat tidur. Singkatnya, tampak seolah-olah seorang pencuri telah menyelinap masuk dan menerobos tempat itu seperti orang gila.

Dengan gemetar, Li Wei menoleh menatap wajah Mo Xi yang pucat pasi, ada rasa dingin yang menusuk di tengkuknya. Ia bergumam, "S—saya akan segera menyelidikinya."

"Keluar sana," bentak Mo Xi.

Li Wei dengan gesit bergegas pergi. Sebelum waktu yang dibutuhkan untuk secangkir teh habis, ia bergegas kembali. Mo Xi masih berdiri di kamar, menatap tempat tidurnya. Ia berbalik menghadap Li Wei. "Apa yang ingin kau katakan?" tanyanya kaku.

Li Wei menyeka keringat yang menetes di dahinya setelah berlari. "Dia benar-benar berbakat," katanya, lalu menambahkan dengan gumaman yang lebih lembut, "Sungguh, apa-apaan ini." Li Wei menelan ludah, tenggorokannya tercekat. Ia berusaha keras menemukan kata-kata yang dibutuhkannya. Akhirnya, tepat ketika Mo Xi hampir kehilangan kesabarannya, Li Wei menepuk pahanya dan berseru, "Ini..."Sungguh mustahil untuk dijelaskan! Tuanku, ikutlah denganku untuk melihatnya—iblis itu benar-benar jenius!”

Mo Xi sudah cukup mendengar pernyataan Li Wei yang tidak jelas, jadi dia mengikutinya ke gudang kayu di halaman belakang.

Jika bangunan tersebut masih dapat digambarkan sebagai gudang kayu, tentu saja.

Mo Xi tidak bisa berkata apa-apa.

“Benar-benar jenius yang terkutuk!” seru Li Wei sekali lagi.

Dalam kurun waktu satu malam, sebuah gudang biasa telah dikelilingi oleh selusin batu Taihu. Mo Xi merasa mengenali beberapa: rupanya diambil dari kolam ikan. Berbagai meja, kursi, dan bangku yang dikumpulkan dari seluruh penjuru Rumah Xihe diseimbangkan terbalik di atas batu-batu. Dengan semua kaki mengarah ke langit, pintu masuk gudang menyerupai landak dengan semua durinya mencuat. Seseorang dengan cepat dan seorang diri telah mengubah gudang kayu Rumah Xihe menjadi sarang hewan yang tak tertembus. Siapa pun yang memiliki sedikit otak pasti bisa menebak pencipta mahakarya ini.

Mata Li Wei tajam. Ia menunjuk selimut yang tergantung di pintu masuk dan bertanya-tanya, "Hah? Xihe-jun, bukankah ini dari tempat tidur Anda?"

Ya, tentu saja dari tempat tidurnya. Selimut sutra salju yang dilipat rapi setiap pagi itu. Dan sekarang, selimut itu telah menjadi tirai menuju sarang Raja Bandit!

Li Wei, takut Mo Xi benar-benar akan membuat dirinya sakit karena marah, buru-buru berbicara lagi. "Aduh, Tuanku, ini hal yang baik."

Mo Xi merasa lemas. "Baik?" gerutunya.

"Coba pikirkan," bujuk Li Wei. "Sebelumnya, Gu Mang mencari tong beras dan gudang anggur sebagai tempat persembunyian. Apa maksudnya? Itu berarti dia siap kabur kapan saja dan tak mau mendengarkan perintah, Tuanku. Bahkan perintah Anda pun tidak."

“Dan sekarang?”

"Sekarang," Li Wei berdeham dan melanjutkan dengan suara tegas, "Gu Mang telah, dengan susah payah, melengkapi dirinya dengan kamar tidur khusus di Xihe Manor."

Mo Xi menekan telapak tangannya ke urat nadi di pelipisnya yang berdenyut dan memotong ucapan Li Wei. "Aku tidak menyangka penglihatanmu sudah seburuk ini."

"Tidak, Anda benar, itu bukan kamar tidur." Li Wei mengamati benteng batu Taihu lagi dan, setelah berpikir sejenak, menemukan pilihan yang lebih tepat. "Sarang. Dia membangun sarang untuk dirinya sendiri."

Ia melanjutkan: "Hewan membangun sarang dan burung membangun sarang untuk alasan yang sama seperti manusia membangun rumah—untuk menetap di suatu tempat dalam jangka waktu yang lama. Ini menunjukkan bahwa Gu Mang telah dijinakkan oleh tuanku yang bijaksana dan berkuasa. Mulai sekarang, ia akan menyadari keberadaannya di sini berkat kemurahan hati Anda. Jika tuanku berkata untuk ke kiri, ia tidak akan berani ke kanan. Jika tuanku berkata untuk berhenti berjalan, ia tidak akan berani bergerak bahkan jika seseorang mengancam akan mematahkan tulangnya."

Li Wei masih melontarkan sanjungan yang fasih ini ketika terdengar suara gemerisik dari belakang. Keduanya berbalik tepat waktu dan mendapati Gu Mang sedang mengangkut setumpuk seprai yang entah dicurinya dari mana. Seekor anjing hitam kurus kering mengikutinya; tampaknya anjing yang sama yang tak terpisahkan darinya di Paviliun Luomei. Pada suatu saat, anjing itu pasti telah menyelinap keluar dan pergi mencari Gu Mang.

Mereka semua—tiga manusia dan seekor anjing—tiba-tiba berhadapan. Gu Mang, pencuri selimut, membeku di tempat. Begitu pula Mo Xi.

Tak seorang pun mengatakan sepatah kata pun.

Setelah hening sejenak, Gu Mang dengan berisik melemparkan selimut ke atas kepalanya dan bertanya dengan tenang, "Apakah kamu masih bisa melihatku?"

Mo Xi butuh beberapa saat untuk menjawab. "Bagaimana menurutmu?"

Gu Mang gelisah di balik selimut. Lalu ia berbalik dan berlari menjauh, kakinya berderap di tanah. Anjing hitam itu mengejarnya dengan riang, menggonggong di setiap langkah. Tepat ketika pria dan anjing itu hendak berbelok dan menghilang, Mo Xi berteriak, geram sekaligus terperangah, "Kembali ke sini!"

Dia diabaikan. Langkah kaki Gu Mang semakin cepat seiring ia mempercepat langkahnya.

Mo Xi menatap Li Wei dengan tatapan dingin, yang berdiri di samping, asyik dengan tontonan itu. "Apa yang kau katakan?" gerutunya. "'Katakan berhenti berjalan dan dia tidak akan berani bergerak?'"

"Heh, umm... yah," jawab Li Wei dengan rasa bersalah, "Gu Mang dulunya adalah Binatang Buas Altar. Sifat buasnya masih ada, meskipun pikirannya kacau balau. Tapi lihatlah, Tuanku, dia jauh lebih bersedia berbicara denganmu sekarang, bukan?"

Mo Xi menjawab dengan amarah yang memuncak. "Bicara padaku? Omong kosong! Kenapa kau belum membereskan kekacauan di kamarku?"

"Segera!" kata Li Wei sambil melangkah maju untuk mengambil selimut dari tempat Gu Mang menggantungkannya di atas batu Taihu.

Mo Xi menghentikannya. "Apa yang kau lakukan?"

“Menaruhnya di tempat cucian?”

Mo Xi tercekik amarah. "Kau pikir aku masih mau selimut yang dipakai Gu Mang sebagai tirai?" bentaknya. "Pergi ke gudang dan ambil yang baru!"

Li Wei mengangguk cepat, mengiyakan, dan bergegas pergi. Mo Xi tetap terpaku di tempatnya, menatap pria yang bergegas pergi, lalu ke sudut tempat Gu Mang dan anjingnya menghilang. Akhirnya, ia berbalik menatap sarang yang ditinggalkan Gu Mang. Ia mengangkat tangannya untuk memijat tengkuknya yang berdenyut-denyut karena stres. Rasanya seperti ia telah menghabiskan seluruh amarah seumur hidupnya dalam beberapa hari ini. Sialan—kalau terus begini, lebih baik ia kembali menjaga perbatasan. Jika ia terus menghadapi cobaan demi cobaan seperti ini, ia mungkin bisa naik pangkat!

Namun, Xihe-jun—Jenderal Mo—masih muda. Ia blak-blakan dan pendiam, dengan segala emosi terpancar di wajahnya. Sayangnya, istana berbeda dengan militer. Di sini, loyalitas yang membara surut bagai air pasang, sementara intrik politik dan kebohongan bermuka dua menyerbu. Jelas bahwa rasa frustrasinya sekembalinya ke ibu kota kekaisaran baru saja dimulai.

Memang, serangkaian gangguan lain menantinya. Sekelompok bangsawan tua, yang biasanya pemalu, telah menyusun rencana. Mereka menganggap Xihe-jun sedang sibuk dengan pekerjaan, yang berarti ia tidak mungkin mengawasi si brengsek Gu Mang setiap menit. Jika si brengsek itu sekali lagi dieksploitasi oleh seseorang seperti Li Qingqian—atau jika ia merencanakan sesuatu secara rahasia—itu akan menimbulkan terlalu banyak risiko. Oleh karena itu, para bangsawan tua itu menyerahkan dokumen yang ditandatangani bersama kepada kaisar yang meminta agar Gu Mang dikurung kembali di penjara.

“Bukankah Li Qingqian juga membebaskannya dari penjara?” tanya Mo Xi dingin.

"Itu karena para penjaga kurang waspada. Kalau ada lebih banyak lagi, pasti—"

"Tentu saja apa?" Kaisar menyela. "Kita sudah memberi Xihe-jun izin untuk mengambil hak asuhnya. Jika perjanjian ini begitu mudah dibatalkan, apa artinya bagi kita?"

Para bangsawan tua itu menggeram dan melotot, tak mau menyerah. Mereka mulai meratap pilu. Kesal dengan keributan itu, sang kaisar berteriak marah, "Baiklah, baiklah, baiklah , sialan! Bagaimana kalau kita berkompromi? Xihe-jun, pergilah dan tandai Gu Mang sebagai budak sesegera mungkin. Itu akan mencegah penjahat itu kabur dan sedikit menenangkan mereka."

Mendengar kata-kata yang ditandai sebagai budak , hati Mo Xi berdebar kencang. Ia menatap pria di atas takhta itu.

Kaisar mengangkat sebelah alisnya. "Hm? Ada yang ingin Xihe-jun katakan?"

Hening sejenak. "Tidak," jawab Mo Xi pelan. Ia memejamkan mata.

Ditandai sebagai budak berarti dikalungi kerah. Sesuai hukum Chonghua, setiap tindakan yang melibatkan kerah budak—baik memasangnya maupun melepasnya—harus disetujui oleh kaisar dan dilakukan oleh seorang ahli. Kerah yang diam-diam dikenakan oleh Murong Lian pada Gu Mang saat itu adalah kerah yang tidak sah. Kemudian, setelah Gu Mang mencapai prestasi besar dalam pertempuran, mendiang kaisar mengeluarkan dekrit untuk membatalkan statusnya sebagai budak. Tentu saja, kerah di lehernya juga dilepas. Kaisar yang lama telah menegur keras Murong Lian atas masalah ini.

Hari itu, Mo Xi-lah yang menemani Gu Mang ke bengkel kerajinan untuk melepas kalungnya. Ia sangat senang dengan shige-nya, berpikir shige-nya begitu hebat—ia seharusnya bebas seumur hidupnya. Mo Xi tidak pernah membayangkan akan tiba saatnya ia, sebagai tuan baru Gu Mang, akan mengunci simbol degradasi dan kepemilikan itu kembali di leher Gu-shige miliknya.