Chapter 43: Use Me, Then

 Ketika Mo Xi tiba di aula utama, Gu Mang sedang menunggu di sana.

"Saya sudah bicara dengannya pagi ini. Dia tidak terlalu menanggapi, tapi dia tidak kabur lagi," kata Li Wei. "Sepertinya dia sudah nyaman, jadi saya akan memberinya pekerjaan mulai besok."

Siluet Mo Xi yang tinggi dan tegas tetap diam di ambang pintu. Wajahnya tidak menunjukkan tanda-tanda keceriaan. Setelah beberapa saat, ia bertanya dengan dingin, "Mengapa orang itu duduk di kursiku?"

Mo Xi makan di meja kayu rosewood kuning di aula. Meskipun biasanya ada dua kursi di kedua sisinya, salah satunya selalu kosong: tak pernah ada yang mendudukinya. Seorang pelayan yang tak tahu apa-apa pernah mencoba mengambilnya dan membuat Xihe-jun sangat kesal. Para pelayan punya dua dugaan tentang keberadaan kursi ini—pertama, kursi itu disediakan untuk Putri Mengze, dan kedua, sang bangsawan begitu perfeksionis sehingga mejanya harus terlihat simetris. Bahkan Li Wei pun tak tahu yang mana yang benar.

Kursi satunya, di ujung meja, selalu menjadi milik Mo Xi. Namun saat ini, kursi itu ditempati oleh Gu Mang, yang jelas-jelas tidak ragu untuk merebut posisi kepala keluarga. Ia berbalik dan menatap Mo Xi dengan tatapan acuh tak acuh.

Wajah Mo Xi sedingin es. "Bangun."

Gu Mang terdiam; ia tak bergerak sedikit pun. Li Wei terbatuk dan bergegas menghampiri Gu Mang. "Cepat, bangun—Tuan sedang marah."

Gu Mang mengerutkan kening. Ia tidak mengerti ungkapan "tuan" ini; lagipula, Paviliun Luomei hanya punya "klien" dan "manajer." Ia menatap Mo Xi dan berasumsi Li Wei memanggilnya dengan nama. "Apakah kamu dipanggil Tuan?"

Ekspresi kosong Gu Mang membuat Mo Xi geram. Alih-alih menjawab, ia melangkah maju dan menatap Gu Mang tajam. "Sudah kubilang bangun."

Gu Mang masih bergeming, jadi Mo Xi mengulurkan tangan untuk menariknya dari kursi. Namun, sebelum ia sempat menyentuh kerah baju Gu Mang, pria itu melompat dari kursi dan berdiri dengan waspada di sampingnya.

Meskipun Mo Xi membenci Gu Mang, dia tidak akan mempermalukannya. Dia memang penyendiri dan saleh; dia tidak akan melakukan hal-hal yang terlalu bejat kecuali terpaksa. Dia jelas tidak akan merendahkan diri seperti Murong Lian dan mengirim Gu Mang ke rumah bordil. Namun, dia masih pemarah karena baru bangun tidur, jadi kesabarannya terhadap Gu Mang bahkan lebih berkurang dari biasanya. Li Wei takut mereka berdua akan bertengkar dan membuat keributan lagi, jadi dia bergegas menegur Gu Mang. "Lihat dirimu! Dari semua tempat duduk di kediaman besar ini, kau harus memilih tempat kehormatan Xihe-jun! Kau pikir kau siapa? Sebaiknya kau perhatikan dan pelajari aturannya dariku! Bodoh!"

Mo Xi mengerutkan kening kesal. "Bawa dia pergi."

"Baik, Tuanku."

Namun Gu Mang menolak. "Aku mau duduk di sini." Sambil berbicara, ia menarik kursi di seberang meja, berniat untuk duduk.

Tatapan Mo Xi berkedip, seolah tindakan itu telah menusuk suatu rahasia di hatinya. "Kau tidak bisa," bentaknya. "Kau juga tidak bisa duduk di sana." Ia berhenti sejenak. "Kenapa kau ingin berada di sini?"

Gu Mang menunjuk ke meja. "Makanan."

Mo Xi terdiam.

"Aku sudah melihatnya," kata Gu Mang. "Setiap hari, makanan datang ke sini. Orang-orang membawakannya untukmu. Enak sekali." Dengan tenang ia membalas tatapan dingin Mo Xi. "Aku menunggu."

"Kau menunggu makanan di sini?" tanya Mo Xi, ekspresinya penuh badai.

Gu Mang mengangguk.

Mo Xi menatapnya dalam diam sejenak. Lalu bibirnya menyeringai. "Gu Mang, kau pikir kau siapa?" Ia berbalik dan duduk. Ketika berbicara lagi, ia bahkan tidak mendongak saat membetulkan laci senjata perak yang tersembunyi di balik lipatan lengan bajunya. "Li Wei, bawa dia keluar dari sini."

"Segera, Tuanku." Li Wei berhenti sejenak sebelum bertanya dengan ragu, "Bagaimana dengan makanannya?"

"Bukankah dia masih punya setumpuk jagung di gudangnya? Dia bisa kembali ke sana dan mengunyahnya."

Kali ini, Gu Mang berbicara sebelum Li Wei sempat menjawab. "Sudah hilang."

"Hm?" tanya Mo Xi.

“Aku memakan semuanya.”

Mo Xi mendongak. "Kau membawa pulang dua keranjang roti kukus, empat atau lima tali sosis, dan tujuh panekuk."

"Semuanya sudah habis. Aku tidak kenal siapa pun di ruang makan. Terlalu banyak orang. Aku tidak mau masuk," kata Gu Mang terbata-bata, matanya dingin dan jernih. "Hanya bisa ke sini."

"Kenapa kamu bisa datang ke sini?" tanya Mo Xi setelah beberapa saat.

"Karena aku mengenalmu. Kau memberiku air." Gu Mang terdiam sejenak. "Kau mengajariku 'hidup lebih buruk daripada mati.' Kau juga membelikanku—"

Gu Mang terganggu oleh suara gelas anggur yang pecah menghantam dinding. Mata Mo Xi berbinar gelap. "Diam."

Gu Mang melakukan apa yang diperintahkan. Li Wei berdiri tak berdaya, tatapannya melirik ke arah keduanya. Untuk pertama kalinya, ia bingung bagaimana cara meredakan situasi. Mo Xi duduk di meja dengan tangan disilangkan dan ekspresinya dingin. Ia menatap Gu Mang dengan tatapan tak mengerti. Setelah beberapa saat, ia mengangkat dagunya dan bertanya perlahan, "Apakah kau ingat hal lain?"

Gu Mang memiringkan kepalanya sambil berpikir. Akhirnya, ia menggelengkan kepala.

Mo Xi menurunkan bulu matanya dan mendengus. Ia mendongak lagi. "Kalau begitu, enyahlah."

Namun Gu Mang menolak. Ia diam-diam menatap wajah Mo Xi, tatapannya tidak memohon maupun merendahkan. Ketika ia berbicara lagi, suaranya datar dan tanpa emosi, seolah-olah hanya memberi tahu Mo Xi sebuah fakta objektif. Ia berdiri tepat di depan Mo Xi, tatapannya begitu jujur ​​hingga terkesan lancang, dan bersikeras, "Aku lapar."

Keduanya bertatapan, beradu tekad. Akhirnya, Mo Xi yang bicara duluan. "Baiklah. Tapi kau menghabiskan dua tahun di Paviliun Luomei, jadi kau harus mengerti bahwa pai daging tidak jatuh dari langit. Kalau kau ingin makan, kau harus berusaha."

Mo Xi sedikit mencondongkan tubuh ke depan, tatapan tajamnya membelah wajah pucat Gu Mang seperti bilah pedang yang berkilat membelah cangkangnya dan mengincar daging lembut di bawahnya. Suaranya dalam dan pelan. "Gu-shixiong, aku akan memberimu kesempatan untuk membela dirimu sendiri. Katakan padaku, apa yang bisa kau lakukan untukku?" Mata hitam itu menatap biru, berkilauan dengan kebencian yang terpendam. "Apa yang ingin kau lakukan untukku? Apa yang bisa kau lakukan untukku? Jika kau bisa meyakinkanku, aku akan memberikan apa yang kau inginkan. Katakan saja.”

Gu Mang menatapnya dalam diam. Sesaat kemudian, ia mengulurkan tangan.

Ekspresi Mo Xi berubah. "Apa maksudnya ini?"

"Kau bisa memukulku. Aku tidak akan mati." Wajah Gu Mang tanpa emosi. "Tapi aku dapat makanan untuk setiap pukulan. Tak ada pukulan tanpa makanan."

Mo Xi terdiam. "Ini salah satu aturan Paviliun Luomei?"

"Ya."

Mo Xi bangkit dan memalingkan wajahnya sebelum berbicara. "Ingat—ini Kediaman Xihe, bukan Kediaman Wangshu, dan tentu saja bukan Paviliun Luomei. Aku tidak tertarik menyiksamu."

“Lalu, apa yang ingin kau lakukan padaku?”

Ekspresi aneh samar-samar terpancar di wajah tampan Mo Xi, seolah ia sedang mengingat sesuatu yang tak terkatakan dari masa lalu. Ia segera menenangkan diri dan menjawab dengan arogansi dingin, "Mana mungkin aku tahu? Kenapa kau tidak menawarkan jasamu?"

Gu Mang bingung. "Tawaran..."

“Maksudnya, katakan saja sendiri,” jawab Mo Xi dengan muram.

Gu Mang berpikir sejenak, lalu mencoba memikirkan kegunaan lain yang mungkin. "Lalu, apakah kamu suka mengumpat orang?"

Kenapa malah memukul atau mengumpat? Merasa dirugikan, Mo Xi membalas, "Apa aku terlihat seperti orang seperti itu?"

Li Wei tetap diam.

Gu Mang merenung cukup lama kali ini. Ketika ia berbicara lagi, ia terdengar bingung. "Entahlah. Aku tak tahu lagi apa yang bisa kulakukan." Ia menatap Mo Xi dengan mata birunya yang begitu tulus dan menyebalkan. Wajahnya yang anggun, yang biasanya setenang air, kini tampak cemas. "Tapi aku tak ingin kembali ke Paviliun Luomei. Aku tak ingin kembali."

Melihatnya seperti ini membuat Mo Xi marah karena berbagai alasan, tetapi ia bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Sambil berusaha meredam amarahnya, Gu Mang kembali bersuara: "Aku juga tahu cara tidur dan makan. Kau tertarik?"

Menghadapi keheningan Mo Xi, Gu Mang melanjutkan, "Aku juga tahu..." Ia memeras otaknya untuk mencari tahu apa lagi yang bisa ia lakukan, hingga wajahnya memerah karena usaha keras. Ia tak menemukan apa pun. Dulu ia begitu kuat dan begitu cerdas, jenderal muda paling luar biasa di Chonghua. Ia bagaikan nyala api yang menyala-nyala, memancarkan inspirasi, kekuatan, harapan, dan cinta yang tak berujung. Di mata Mo Xi, praktis tak ada yang tak bisa dilakukan Jenderal Gu di masa lalu. Namun jiwanya telah hancur, pikirannya telah hancur, dan apinya telah padam. Kini, pria ini hanyalah bumi hangus yang tertinggal setelah Jenderal Gu terbakar habis.

"Aku tidak tahu apa-apa lagi," kata Gu Mang akhirnya. Ia menatap Mo Xi dengan pasrah. "Hanya itu yang bisa kulakukan."

Ekspresi Gu Mang persis seperti anak pengemis yang sangat berharap membeli bakpao panas, dan setelah meraba-raba pakaiannya, ia hanya menemukan satu cowrie shell yang kotor. Ia tidak tahu apakah itu cukup, tetapi ia tetap mengulurkan satu-satunya koinnya sambil menggigit bibir karena khawatir.

"Apakah kamu ingin menggunakanku?" Setelah berpikir lebih jauh, Gu Mang memutuskan untuk memanggil Mo Xi dengan sebutan yang menurutnya adalah namanya. "Tuan?"

Mo Xi, yang masih memainkan kompartemen senjata tersembunyi di lengan bajunya, hampir melukai jarinya. Ia tak bisa menjawab untuk waktu yang lama. Ada rasa gatal di sudut hatinya yang tak nyaman. Ia samar-samar tahu perasaan apa ini, dan bahwa itu berbahaya, jadi ia segera mengalihkan pandangan dari Gu Mang. "Jangan panggil aku sembarangan. Kau sudah kenal aku sebelumnya. Namaku Mo Xi," katanya dengan ekspresi muram. Setelah berpikir sejenak, ia menambahkan dengan ketus, "Lupakan saja—panggil saja aku Xihe-jun."

Mo Xi menutup rapat kompartemen senjata dan terdiam sejenak. Ia berbalik menghadap Gu Mang. "Dengar. Kediaman Xihe tidak seperti Paviliun Luomei. Tidak ada yang akan memukulmu atau mengumpatmu di sini. Tapi karena kau seorang penjahat, kau tidak punya pilihan dalam banyak hal. Kalau kau mau makan, kau harus berusaha keras."

“Tapi aku tidak tahu—”

"Dulu kau tahu semua itu," kata Mo Xi. "Kalau kau tidak ingat, Li Wei akan mengajarimu lagi. Jaga sikap dan lakukan apa yang dia katakan. Asal kau selesai bekerja, kau boleh datang mengambil makananmu."

“Aku mendapat makanan jika aku menyelesaikan pekerjaanku?”

“Ya, tapi kamu tidak boleh bermalas-malasan. Mengerti?”

Gu Mang mengangguk.

"Kalau begitu pergilah." Mo Xi melirik jam air di meja samping. "Setelah kamu selesai bekerja hari ini, kamu boleh datang ke sini untuk makan malam."

“Tuanku, apakah Anda membutuhkan kursi lagi?” tanya Li Wei cepat-cepat.

"Kenapa aku harus?" Mo Xi menatapnya dengan tatapan lelah. "Bukankah di sini ada yang kosong?"

Li Wei kehilangan kata-kata. Tapi bukankah selama ini kau menyimpan kursi tak bertuan ini untuk Putri Mengze, seperti yang dikatakan rumor? Meskipun bingung, ia tetap menurutinya dan bersiap pergi bersama Gu Mang. Namun, sebelum mereka sampai di pintu, Mo Xi memanggilnya lagi. "Tunggu. Kemarilah."

“Ada apa, Tuanku?”

Mo Xi menatap Gu Mang dengan serius, lalu berkata kepada Li Wei, "Pergilah ke ruang makan dan beri tahu kepala juru masak bahwa aku punya beberapa permintaan untuk makan malam nanti." Ia mengucapkan beberapa patah kata lagi kepada Li Wei dengan suara rendah, lalu berkata ringan, "Itu saja—lakukan saja apa yang kukatakan. Kau boleh pergi."

Tugas pertama yang diberikan Li Wei kepada Gu Mang sangat sederhana namun sangat melelahkan—memotong kayu bakar. "Xihe-jun memang seorang kultivator, tetapi sebagian besar staf di kediaman kami adalah manusia biasa. Mereka tidak bisa memanggil bola api hanya dengan lambaian tangan, jadi kami masih sangat kekurangan kayu bakar untuk musim dingin." Li Wei menunjuk tumpukan kayu kecil di depan mereka. "Potong semua ini. kamu  tidak akan dapat makan malam sampai selesai."

Gu Mang menatap tumpukan kayu itu, lalu menatap Li Wei tanpa bersuara.

"Apakah kamu mengerti?" tanya Li Wei. "Kalau tidak, tanyakan saja!"

Melihat Gu Mang terdiam, Li Wei menyingsingkan lengan bajunya dan membuat beberapa gerakan memotong. "Potong. Kayu bakar. Mengerti? Potong semua kayu ini."

Gu Mang tampaknya tidak sepenuhnya memahami maksudnya, tetapi ia telah memahami kata yang paling penting: potong. Tanpa menjawab ya atau tidak, ia mengambil kapak yang tertancap di tanah dan menoleh ke Li Wei untuk memastikan. "Potong ini?"

“Ya, potong ini.”

"Mereka semua?"

"Mereka semua."

“Tidak bisa makan sampai aku memotong semuanya?”

“Kamu tidak bisa makan sebelum memotong semuanya.”

Setelah itu, Gu Mang berbalik dan mulai menebang kayu bakar tanpa sepatah kata pun. Pekerjaan seperti itu hanya membutuhkan sedikit teknik, tetapi membutuhkan banyak waktu dan tenaga, dan juga sangat membosankan. Tak seorang pun di Kediaman Xihe suka melakukannya, tetapi Gu Mang tidak mengeluh. Dengan bibir sedikit mengerucut dan keringat bercucuran di bulu matanya yang panjang, ia mengerahkan seluruh tenaganya ke dalam setiap ayunan kapak, seolah-olah ia menyimpan dendam mendalam terhadap kayu-kayu tersebut. Antusiasmenya tak kunjung padam: setiap kali kayu yang menghilang dari tumpukan, ia semakin dekat dengan santapannya.

Saat langit mulai gelap, tumpukan kayu yang menggunung itu telah berubah menjadi tumpukan kayu bakar yang besar. Gu Mang melemparkan kapaknya ke samping. Tanpa repot-repot menyeka keringat di dahinya, ia langsung pergi ke aula untuk mengambil hadiahnya hari itu.

Meskipun salju turun lebat dan di luar sangat dingin, aula utama bersinar terang dengan lilin-lilin. Piring-piring, yang tetap hangat di bawah tutup tebal, tertata rapi di atas meja kayu rosewood. Panci tanah liat berisi sup mendidih di atas kompor kecil, uap mengepul mengepul ke udara.

Mo Xi duduk di sana, menunggunya.