Chapter 4: Mo Xi Puts on an Act

 Keesokan harinya, tentara kembali. Seluruh kota ramai dengan aktivitas, penduduk dari segala usia berhamburan ke jalan sejauh mata memandang.

“Tentara Perbatasan Utara, selamat datang kembali!”

Saat arak-arakan memasuki kota, suasana aneh terpancar dari kedua sisi jalan. Seolah-olah air telah dituangkan ke dalam panci berisi minyak yang mendesis, lalu segera ditutup dengan tutup kayu untuk menyegel semua kegembiraan yang berderak di bawahnya.

Orang-orang menundukkan kepala mereka dengan hormat, tetapi mereka masih melirik sekilas ke arah pasukan elite yang berkuda lewat.

Mo Xi mengenakan seragam tentara kekaisaran, sepatu bot militer berujung bajanya terpasang di sanggurdi. Selain ikat pinggang dan vambrace-nya yang berkilau perak dingin, ia mengenakan pakaian serba hitam.

“Ahhh, Xihe-jun sangat tampan, aku tidak tahan!”

"Aku sekarat, aku sekarat."

“Kurasa dia baru saja menatapku!”

"Ha, jangan bohong! Bagaimana mungkin dia melirik orang lain selain Putri Mengze?"

"Tapi dia belum menikah dengan sang putri... Dia berusia tiga puluh tahun ini, dan dia belum punya istri, tunangan , atau bahkan selir! Apa aku tidak boleh berfantasi? Serius!"

Para perwira dan prajurit tampak jauh lebih ceria daripada Mo Xi, melambaikan tangan riang kepada warga sipil yang berjajar di jalanan. Yue Chenqing bahkan dengan senang hati menerima bunga dari para gadis untuk ditaruh di rambutnya. Baru setelah Mo Xi meliriknya dengan nada memperingatkan, ia dengan cemberut pasrah memegang dan mengendus bunga-bunga itu, yang semuanya tampak menyedihkan.

Jalan dari gerbang kota masih panjang, dan mereka masih belum akan sampai di istana kekaisaran untuk sementara waktu. Yue Chenqing tidak lama kemudian mulai memutar-mutar bunganya lagi. Ia menyeringai genit kepada para penonton dan memanggil mereka saat prosesi berjalan.

“Hai, nona-nona!”

“Bukankah kamu cantik…”

“Orang yang hina ini mencari selir, termasuk makanan dan tempat tinggal.”

“Yue Chenqing!” Bentak Mo Xi.

Yue Chenqing menutup mulutnya.

Di bawah sinar matahari, senjata berkilauan dan baju zirah gemerlap Tentara Perbatasan Utara tampak memukau saat mereka berkuda melintasi ibu kota. Mereka masih prajurit-prajurit lama Gu Mang, tetapi mereka tak lagi bisa bersikap seperti dulu. Dulu, ketika Gu Mang kembali dengan kemenangan, ia melambaikan tangan dan menggoda dari atas kudanya di depan mereka, sementara para prajurit yang riang dan santai di belakangnya tertawa sambil menerima anggur dan hidangan penutup dari warga sipil. Namun Xihe-jun kini menjadi komandan mereka. Pria ini bahkan tak tersenyum, jadi tak seorang pun berani bersikap santai.

Perjalanan lambat dari gerbang kota akhirnya memakan waktu lebih dari satu jam. Setibanya di sana, pasukan disambut dengan upacara panjang dan membosankan, di mana mereka harus berlutut, bersujud, dan bersyukur. Semua itu sangat menjengkelkan. Bahkan ketika Mo Xi akhirnya tiba di pesta malam, ia tidak merasa tenang maupun damai.

Seperti yang akan dikatakan Yue Chenqing, dia merasa berkewajiban untuk memperlakukan para wanita simpanan muda itu dengan cara yang “suci namun acuh tak acuh, pendiam namun sopan.”

Ngomong-ngomong, pertama kali Yue Chenqing bercanda tentang "kesucian" Mo Xi, Xihe-jun menyuruhnya menyalin Kebajikan Gadis seratus kali sebagai hukuman. Tanpa berkata sepatah kata pun, Xihe-jun berkata dengan jelas: Yue Chenqing, apa masalahnya kau tidak tahu kata "kesucian"? Kemarilah, aku akan membiarkanmu belajar sepuasnya.

Namun, tidak peduli berapa kali Yue Chenqing terisak-isak mengucapkan kata-kata, "Kebajikan seorang gadis tak terbatas, keluhan seorang wanita tak ada habisnya," candaan bahwa Xihe-jun adalah orang yang "suci namun acuh tak acuh, pendiam namun sopan" masih diam-diam menyebar ke seluruh pasukan.

Semua orang juga berpikir begitu. Xihe-jun sudah berusia tiga puluh tahun, tetapi ia tetap menolak menikah, semua demi menunggu Putri Mengze. Hal itu terlihat jelas dari situasi di pesta itu; kerumunan wanita bangsawan mengobrol di sekitar Mo Xi, tetapi ia bahkan tidak mau memandang mereka.

“Xihe-jun, sudah lama.”

“Xihe-jun, sepertinya berat badanmu turun.”

“Xihe-jun, apa pendapatmu tentang liontin yang kupakai hari ini?”

Di antara para wanita muda bangsawan ini, yang paling menarik perhatian adalah Putri Yanping, adik perempuan Putri Mengze. Ia memiliki tubuh yang indah meskipun baru saja dewasa, dan ia menatap sekeliling dengan mata yang dipenuhi hasrat asmara.

Dia berjalan ke arah Mo Xi sambil tersenyum, bibirnya selembut buah beri yang berair.

Ketika Yue Chenqing melihatnya dari kejauhan, ia tak repot-repot menelan makanan penutupnya sebelum meraih seorang teman yang sudah lama tak ia temui. "Hei. Hei ! "

"Apa yang kamu inginkan?"

“Kemarilah, lihat ke sana!” kata Yue Chenqing dengan penuh semangat.

"Bukankah itu Putri Yanping dan Xihe-jun...? Apa yang menarik dari itu? Putri Yanping tidak punya peluang."

"Tidak, tidak, tidak. Aku ingin kau melihat sendiri Xihe-jun yang legendaris, 'suci namun acuh tak acuh, pendiam namun sopan'!"

“Tidakkah kamu lelah meniru Kebajikan Gadis ?” tanya temannya.

Yue Chenqing adalah tipe orang yang tak pernah belajar dari kesalahannya. Sambil menyeringai, ia menyeret temannya mendekat untuk menguping pembicaraan sang jenderal dan sang putri.

"Kakak Ipar." Masih tersenyum, Putri Yanping berhenti di depan Mo Xi. Nadanya menggoda sejak ia membuka mulut.

Mo Xi menurunkan bulu matanya, berhenti sejenak pada bentuk sapaan ini, dan kemudian dengan suci berbalik untuk pergi.

Yanping buru-buru menghentikannya. "Kakak ipar, kau berdiri di sini tanpa ekspresi selama ini, mengabaikan semua gadis. Apa kau kesal karena kakakku tidak ada di sini?"

Dia berhenti sejenak sebelum menjawab— dengan nada acuh tak acuh . "Putri, Anda salah. Saya belum menikah."

"Saya hanya mengatakannya untuk bersenang-senang."

Sambil mengendalikan emosinya, Mo Xi menjawab dengan tenang . "Ini bukan hal yang lucu."

"Baiklah, baiklah, jangan marah. Kesehatan kakakku sedang tidak baik beberapa tahun terakhir ini. Dia masuk angin tadi malam. Kalau tidak, dia pasti akan datang menjengukmu."

Mo Xi tahu kesehatan Putri Mengze yang buruk tidak dapat dipisahkan dari dirinya, jadi dia dengan sopan bertanya, “Bagaimana keadaannya?”

"Ha!" Yue Chenqing terkekeh. "Lihat? Sudah kubilang kan!"

Teman Yue Chenqing merasa tawanya terlalu keras. Seramai apa pun suasana perjamuan, tetap saja ada kemungkinan ia akan menarik perhatian Xihe-jun. Bahkan jika Yue Chenqing tidak keberatan menirukan kalimat-kalimat klise tentang perilaku wanita, temannya itu tidak akan sanggup menanggung akibatnya. Ia membekap mulut Yue Chenqing dengan tangan dan menyeretnya pergi.

Meskipun mereka telah pergi, percakapan antara Putri Yanping dan Mo Xi terus berlanjut.

Yanping terus tersenyum. "Setelah dua tahun sendirian di perbatasan, kau masih hanya memikirkan kakakku? Jangan khawatir, dia hanya sakit kepala dan demam. Masalahnya sama saja, seperti yang kau tahu. Dia akan baik-baik saja dengan istirahat."

Mo Xi tidak mengatakan apa pun.

"Jujur saja. Mengingat kondisi kesehatan kakakku, bagaimana mungkin dia bisa menghadapi Xihe-jun jika dia tidak sembuh dulu?" Sambil berbicara, tatapan kagumnya menyapu kaki Mo Xi yang jenjang dengan penuh nafsu, lalu berlama-lama di pangkal hidungnya yang tinggi. Dia mendesah. "Kalau kakakku tidak sembuh, dia tidak akan pernah bisa menikah. Apa kau benar-benar akan menghabiskan seluruh hidupmu untuk menyelamatkannya?"

Mo Xi tetap diam.

“Bukankah itu akan sangat memalukan…”

Sang putri merapatkan diri pada Mo Xi, yang harum dengan aroma manis bubuk, rambut gelapnya berhiaskan permata dan sekuntum bunga peony merah muda tergambar di antara alisnya. Sambil tersenyum, ia sengaja mencondongkan tubuh ke depan, dadanya yang pucat tampak naik turun.

"Kenapa kau tidak mencoba? Aku sudah dewasa sekarang; aku tidak kalah darinya." Yanping mencoba melingkarkan lengan lembutnya di pinggangnya. "Ini hanya menghabiskan malam bersama—jangan dianggap terlalu serius." Sambil terkikik, ujung lidahnya yang merah muda pucat menjilat bibirnya sebentar. "Kau akan suka."

Itulah akhirnya.

Jangan terlalu serius. Kalimat ini menduduki puncak daftar ucapan yang paling dibenci Mo Xi. Putri Yanping bukan hanya gagal memikatnya; ia juga menusuknya tepat di titik tersakitinya.

Mo Xi meliriknya, berhenti sejenak, lalu berkata dengan dingin, "Minggir."

“Hei! K-kamu—!”

Namun Mo Xi sudah berjalan meninggalkannya sambil mengerutkan kening.

Di tengah rumbai-rumbai Teras Feiyao yang berkibar, Mo Xi mengambil gelas liuli lain dari seorang pelayan. Isinya berkilauan dengan rona kuning keemasan. Kakinya yang berbalut kulit tak kunjung rileks hingga ia melangkah ke tepi teras, tempat ia bersandar di pagar bercat merah untuk memandangi lampu-lampu kota.

Terbebas dari aula yang menjengkelkan itu, dia mengatur napas dan menyesap anggur beri dalam cangkir, tenggorokannya terangkat.

Mo Xi telah menjadi korban "kebaikan" para wanita selama bertahun-tahun, tapi dia tetap tidak menyukainya, dan dia juga tidak terbiasa dengan hal itu.

Dulu, hanya sedikit orang yang mengagumi Mo Xi. Saat ia berjalan-jalan, hampir tak ada yang meliriknya. Dulu, ia pemarah sekali. Seberapa buruk, tepatnya? Sebagai perbandingan, Xihe-jun yang sekarang sungguh manis.

Belakangan, terjadi pergolakan besar dalam keluarganya, dan semua orang mengira tuan muda Klan Mo ini akan tamat. Para kultivator bangsawan lainnya mengabaikannya, dan para kultivator biasa tidak berani mendekatinya.

Hanya Gu Mang, si gila yang tak takut mati itu, yang bersedia menjadi temannya. Dialah satu-satunya yang memilih untuk menemani tuan muda yang sedang terpuruk itu dan memberinya penghiburan: Jangan khawatir, meskipun kau bukan lagi tuan muda yang mulia, kau akan tetap menjadi dirimu sendiri. Ada bara api di hatimu, dan cepat atau lambat, bara itu akan menyala. Aku bisa melihatnya, dan yang lain juga.

Pada akhirnya, Mo Xi selamat dari krisis dan lepas dari bayang-bayang Klan Mo. Ia bertempur di setiap perbatasan, meraih lebih banyak prestasi militer daripada leluhurnya. Tak ada lagi yang menganggapnya sebagai putra tunggal Klan Mo—mereka hanya menganggapnya sebagai Xihe-jun yang dihormati.

Semakin banyak gadis yang mulai mengaguminya.

Setelah Gu Mang membelot, para gadis mengubah tipe mereka. Mereka semua berbondong-bondong mengagumi Mo Xi, dan beberapa bahkan mendesah, "Ah, baguslah kalau pria sedikit sombong—mereka lebih jujur. Setidaknya mereka tidak akan mengecewakan kita seperti Gu Mang."

"Meskipun Xihe-jun pemarah, dia bicara apa adanya. Kalau ada yang ingin diomel, dia akan langsung bilang. Dia tidak akan pernah berpura-pura."

Seorang gadis rumah bordil pernah bertindak lebih jauh dengan memukul meja dan dengan gagah berani menyatakan sambil meletakkan tangan di pinggulnya, "Xihe-jun adalah pria paling polos yang pernah kulihat! Demi kehormatanku, kalau Xihe-jun datang meniduriku, aku akan membayarnya sebelum mengambil uangnya!"

Ternyata, Xihe-jun benar-benar datang keesokan harinya. Bukan untuk menidurinya, melainkan untuk menutup rumah bordil itu dengan raut wajah yang penuh kebencian.

"Merayu Shenjun —sungguh tak tahu malu. Hukumanmu adalah menjadi wanita dari keluarga baik-baik." Setelah Mo Xi menutup rumah bordil dan memarahi mereka dengan ganas, ia pergi dengan marah...

Dan juga meninggalkan kerumunan gadis-gadis rumah bordil yang meratap bahwa mereka tidak akan pernah lagi menjual tubuh mereka karena Xihe-jun telah membujuk mereka untuk meninggalkan perdagangan itu, sambil menangis bersaksi tentang kebaikan karakter Xihe-jun yang tak tertandingi.

Itu tidak masuk akal!

Orang-orang senang mengambil seseorang yang tampak baik dan sopan lalu memujanya di hati mereka, menggantungkan semua fantasi indah mereka di pundak orang itu hanya untuk membawa sedikit cahaya bagi diri mereka sendiri. Namun, Mo Xi tidak ingin disucikan sebagai idola suci mereka yang membosankan—dia tidak sesempurna yang diyakini gadis-gadis itu.

Ada banyak hal buruk di masa lalunya, hal-hal yang tidak bisa ia ceritakan kepada siapa pun.

Namun, tak seorang pun mengerti.

Jadi apa yang dikatakan Gu Mang benar, tetapi juga salah.

Mo Xi memang menyingkirkan bayang-bayang Klan Mo untuk memamerkan kemampuannya sendiri di depan mata semua orang, tetapi ia tahu betul bahwa kejayaan ini semata-mata milik Xihe-jun yang sempurna dalam imajinasi mereka. Kejayaan ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan pemuda yang terkurung dan kesepian di masa lalu.

Dari awal hingga akhir, hanya Gu Mang yang pernah berjalan mendekati tuan muda yang tertindas itu, mendekati pemuda dengan masa depan yang tak menentu. Hanya dia yang pernah benar-benar bahagia bisa bertemu kembali dengan shidi kecilnya dari akademi, mengulurkan tangan kepadanya dengan gembira, seekor anjing kecil mengintip dari senyum cemerlangnya.

Di depan hangatnya api unggun, ia tersenyum dan berkata, " Lama tak jumpa, Mo-shidi. Bolehkah aku duduk bersamamu?"

“Sudah lama. Bolehkah aku duduk bersamamu?”

Tiba-tiba, seseorang di belakang Mo Xi menanyakan pertanyaan yang sangat mirip. Ujung jari Mo Xi gemetar, anggur di cangkir liuli-nya hampir tumpah.

Dia menoleh, seolah-olah dalam mimpi, dan melihat, di bawah sinar bulan purnama dari bunga pohon foxglove, siluet yang dikenalnya dengan tenang mengawasinya di Teras Feiyao.