Chapter 37: Why Did Fate Have to Come Between Them

 Li Qingqian hanya mengingat mata lelaki itu yang sipit dan terangkat ke atas, yang tampak seperti terselubung di balik kabut sungai. Tatapan pria itu menyapu seluruh gubuk kecil yang kumuh itu, memastikan tidak ada yang selamat, sebelum akhirnya tertuju pada Li Qingqian dan saudaranya.

Li Qingqian menatap kosong ke arah kultivator berbaju hijau itu sementara adik laki-lakinya terisak-isak di pelukannya, sakit demam. Bahkan di usianya yang masih muda, anak itu tampaknya menyadari bahwa mereka telah menderita kehilangan yang sangat besar, bahwa ia telah kehilangan ayah yang menenun capung bambu untuknya dan ibu yang suka mencubit hidungnya…

Kultivator berbaju hijau itu menatap mereka sejenak. Ia berjalan mendekat dan menundukkan pandangannya di balik topeng emas itu. Setelah beberapa saat, ia mengeluarkan sebotol obat beserta beberapa keping perak. "Obat ini bisa menyembuhkan sebagian besar penyakit," katanya. "Simpanlah untuk saudaramu."

Tanpa berkata apa-apa lagi, dia berbalik untuk pergi.

Li Qingqian membeku cukup lama sebelum tiba-tiba tersadar. Ia meraih obat dan perak, lalu bergegas keluar dan mendapati desa itu dipenuhi mayat-mayat berpakaian hitam. Pria berbaju hijau itu tampak memastikan tidak ada penjahat yang lolos. "Da-gege!" teriak Li Qingqian, berlutut di hadapan penyelamat misteriusnya.

Pria berjubah hijau itu berbalik menatapnya dari balik topeng.

“Da-gege, t-tolong bawa kami bersamamu!”

Pria itu tidak mengatakan apa pun.

Mata Li Qingqian merah padam. "Kami selalu, selalu berlari... tapi Mama dan Papa masih... masih..." Ia menangis sejadi-jadinya hingga hampir tak bisa bicara. "Da-gege, kumohon..."

Namun, pada akhirnya, pria berpakaian hijau itu tidak mengambilnya; sebaliknya, ia memberi Li Qingqian sebuah buku panduan kultivasi pedang. Ia berkata bahwa jurus itu terlalu lemah untuk digunakannya, tetapi selama Li Qingqian tekun mempelajarinya, ia mungkin bisa menggunakan buku panduan ini untuk menempa jalur pedangnya sendiri, yang akan cukup untuk membela diri.

Kini, saat Li Qingqian menyaksikan Hong Shao menangis di tanah, memohon agar ia menjaganya, ia seakan melihat dirinya sendiri dari masa lalu, bisa merasakan ketidakberdayaan dan keputusasaan yang sama. Akhirnya, ia menghela napas dan menghampiri Hong Shao. "Bangun."

Hong Shao terkejut melihatnya berbalik dan kembali. Ia menatapnya dengan mata berkaca-kaca, isak tangis tercekat di tenggorokannya.

"Tapi ingat—aku hanya mengajakmu untuk saat ini. Kalau kita melewati tempat yang bagus, tempat yang bisa kau tinggali, aku tidak akan menahanmu."

Hong Shao tak peduli. Ia mengusap wajah mungilnya dan tersenyum di sela-sela air matanya, kata-kata persetujuan mengalir dari mulutnya. Ia telah melihat sisi kemanusiaannya, dan ia tahu Li Qingqian berhati baik. Jika ia tidak meninggalkannya sekarang, kemungkinan besar ia akan meninggalkannya di masa depan pun lebih kecil. Ia mengangguk penuh semangat, kepalanya mengangguk-angguk seperti ayam mematuk nasi. "Terserah apa kata Da-gege!"

Seolah olah.

Hari pertama, ia masih patuh, tetapi pada hari ketiga, ia melompat-lompat, memanjat pohon, dan berguling-guling di tanah. Pada tahun ketiga, ia sudah lama lepas kendali—entah apa yang Li Qingqian katakan.Ya, dia pun melakukannya. Dan tidak seperti yang dijanjikannya, nafsu makannya sangat besar, dan dia makan banyak. Setiap kali Li Qingqian menyadari toples nasi mereka kosong, ia akan menoleh ke arah Hong Shao yang sedang mengejar anjingnya di halaman. Ia akan mendesah penuh kasih dan menggelengkan kepala. Untungnya, seorang cendekiawan tua yang baik hati telah menerima adik laki-lakinya sebagai murid bertahun-tahun yang lalu. Jika mereka masih harus memberi makan satu mulut lagi, Li Qingqian pasti akan mendapat masalah besar.

Hong Shao pernah bertanya kepadanya, "Da-gege, kau begitu kuat. Kenapa kau tidak meminta bayaran yang lebih tinggi setelah membunuh iblis?"

“Karena orang-orang itu juga miskin…” jawab Li Qingqian.

“Tapi kau bisa membunuh iblis demi orang kaya.”

Saat itu, Li Qingqian belum sepenuhnya menguasai Pedang Pemisah Air dan hanya bisa meniru dengan buruk apa yang ada di buku panduan kultivator berpakaian hijau itu. Sambil tertawa, ia berkata, "Pertama-tama, aku tidak cukup kuat. Kedua, ada begitu banyak orang"—ia merentangkan tangannya lebar-lebar untuk Hong Shao—"yang bersedia bekerja untuk orang kaya. Tapi hampir tidak ada satu pun dari mereka yang bersedia membantu orang-orang di negara kecil seperti Lichun."

"Begitu!" Hong Shao mengunyah roti kukusnya sambil mengangguk. "Kamu orang baik!"

"Penyelamatku dulu juga orang baik," kata Li Qingqian sambil tersenyum malu. "Aku tidak pernah tahu siapa dia, tapi aku selalu ingin menjadi seorang kultivator seperti itu. Tapi... aku pasti tidak akan sekuat dia. Dan aku mungkin akan selalu miskin seperti ini."

Hong Shao tidak senang dengan itu. Mulutnya penuh roti kukus, dan ia menggambar lingkaran besar dengan tangannya. "Tidak, Dage yang terkuat! Dage... ini... ini"—ia berusaha keras menarik lengannya membentuk lingkaran yang lebih besar—"sekuat ini !"

Li Qingqian tertawa terbahak-bahak dan menepuk kepalanya. "Kalau kamu terus bicara, roti kukus itu akan jatuh."

Hong Shao berteriak dan menggigit, menyeringai sambil mengunyah bakpao dan menendang-nendang kakinya. Sepatu bordir kuning angsanya indah dan sangat bersih; Li Qingqian membelinya dengan cowrie shells yang sedikit jumlahnya. Ia sangat berhati-hati saat memakainya, dan meskipun sepatu itu mungkin sudah tua setelah bertahun-tahun, sepatu itu sangat jarang kotor.

Li Qingqian dan Hong Shao berkelana bersama seperti ini, berbuat baik sesuka hati dan menekuni jalan ilmu pedang bersama. Visi itu terus mengalir, dan kini Hong Shao duduk di atas pohon, menggoyang-goyangkannya dengan liar untuk memetik buah. Li Qingqian berdiri di bawahnya, dan meskipun kepalanya sakit, ia tetap menatapnya dengan kelembutan yang luar biasa. Namun, kehidupan yang tenang dan damai seperti ini takkan bertahan lama. Mo Xi sudah tahu akhir seperti apa yang menanti mereka—melihat senyum mereka yang cemerlang bagaikan menatap fatamorgana yang indah. Gadis ini akan meninggalkan Li Qingqian. Ia akan menjadi terkenal. Lalu ia akan mati. Pada akhirnya, ia akan ditempa menjadi roh pedang yang ganas.

Bagaimana semua ini terjadi?

Bayangan itu bergeser dan berubah, dan setiap lapisan misteri mulai terkikis secara bertahap, mengungkap kebenaran telanjang di bawah pasir waktu.

Pada suatu hari menjelang akhir musim semi, mereka tiba di titik balik. Hong Shao jatuh sakit.

Mereka berdua baru saja melewati sebuah desa kecil di dekat Kerajaan Liao. Wilayah Kerajaan Liao selalu dipenuhi energi iblis, yang semakin menebal seiring bergantinya musim semi ke musim panas. Hong Shao secara tidak sengaja terinfeksi miasma iblis, dan ia jatuh sakit parah hingga terbaring di tempat tidur, dengan cepat menjadi kurus dan pucat. Li Qingqian mencari tabib ke mana-mana, tetapi obat untuk penyakit semacam ini mahal. Bahkan warga biasa pun tidak mampu membelinya, apalagi Li Qingqian yang miskin. Berkali-kali, para tabib menolak untuk menemuinya. "Kalau mau obat, kita lihat dulu uangnya," gerutu para tabib. "Kami menangani pasien seperti ini setiap hari. Kalau kami memberikan berobat sembarangan, bagaimana mungkin ada cukup obat?"

Meskipun sikap para tabib itu buruk, Mo Xi tahu mereka tidak salah. Obat untuk mengobati miasma jenis ini selalu langka, dan setiap negara memiliki metodenya sendiri untuk membatasi penggunaannya. Misalnya, hanya bangsawan yang bisa membelinya di Chonghua, itulah sebabnya Gu Mang pernah memanfaatkan nama Murong Lian untuk mendapatkan obat bagi desa itu. Kerajaan Liao sedikit lebih longgar. Mereka tidak peduli dengan garis keturunan; mereka hanya peduli dengan uang.

Namun Li Qingqian tidak memilikinya.

Dia duduk di samping ranjang Hong Shao yang sedang sakit. Hong Shao tampak seperti bunga layu; energinya untuk melompat dan berteriak pun hilang. Dia bisa hanya menyipitkan mata padanya melalui mata yang merah dan bengkak, bibirnya bergerak sedikit.

“Apa itu?” bisik Li Qingqian.

Mulut Hong Shao bergerak lagi. Li Qingqian harus mencondongkan tubuh lebih dekat untuk mendengar apa yang dikatakannya sambil tersenyum. "Heh, aku tidak makan banyak lagi. Aku bisa menghemat uang Li-dage..."

Hari itu, setelah Hong Shao tertidur, Li Qingqian melangkah keluar dari gubuk jerami kecil dan berjongkok di tangga, menatap kosong ke angkasa. Tiba-tiba ia tak sanggup lagi; ia meringkuk dan mulai menangis. Ia takut menangis terlalu keras—pertama, karena tidak pantas untuk pria dewasa, dan kedua, karena ia tidak ingin membangunkan Hong Shao, yang baru saja tertidur lelap.

Apa yang harus dia lakukan? Apa yang seharusnya dia lakukan?

Dia sungguh tidak sekuat yang diyakini Hong Shao. Dia belum menjadi kultivator berjubah hijau seperti masa kecilnya. Dia bahkan tidak bisa melindungi gadis kecil yang menemaninya. Setelah bertahun-tahun, selain ambisi dan kata-kata kosong, dia tidak punya apa-apa.

Mo Xi hampir tak tahan lagi menyaksikannya. Namun, kisah ini sudah terlanjur diceritakan; ia tahu nasib mereka tak bisa diubah lagi.

Bayangan itu terus berlanjut. Li Qingqian muda berkelana di pasar-pasar tersibuk di Kerajaan Liao, dengan mata kosong dan tak berdaya. Ia telah menjual sedikit hartanya demi tujuh dosis obat demi memberi Hong Shao lebih banyak waktu. Kini, hanya tersisa satu dosis. Apa yang akan mereka lakukan besok?

"Ayo, ayo! Perhatikan baik-baik! Persyaratannya sangat ketat! Jangan coba-coba curang!"

Dari sudut pasar terdengar dentuman drum. Hong Shao menyukai suasana ramai seperti ini, dan ia selalu menyeret Li Qingqian untuk mengintip setiap kali mereka menemukan barang-barang seperti itu. Ia berjalan menghampiri karena kebiasaan melamun, seolah-olah Hong Shao masih di sisinya, mengoceh dan menarik-narik lengan bajunya saat Hong Shao melompat-lompat, mengeluh karena tidak bisa melihat di antara kerumunan. Ia berdiri dan menatap kosong sejenak. Ia tersadar dan hendak pergi ketika ia mendengar teriakan dari kerumunan.

“Apakah mereka benar-benar menawarkan uang sebanyak itu?!”

"Guoshi-nya benar-benar terlalu berani. Astaga. Aku jadi iri."

Bagi Li Qingqian, kata uang dulu hanyalah embusan angin, tetapi kini bunyinya seperti tusukan jarum. Ia berbalik dan melirik dengan mata berbinar.

Di atas panggung, seorang kultivator elit Kerajaan Liao mondar-mandir, memukul genderang untuk menarik perhatian. Di belakangnya tergantung sebuah potret sutra setinggi tiga pria. Subjeknya adalah seorang wanita cantik dan memikat dengan tahi lalat di sudut matanya. Dari sudut ini, ia tampak sangat mirip Hong Shao.

Li Qingqian terkejut. Ia mendengar kultivator Kerajaan Liao berteriak berulang kali, "Guoshi telah membaca kehendak bintang-bintang! Semua gadis yang berpenampilan seperti ini akan membawa kemakmuran bagi kerajaan! Semua yang memenuhi persyaratan ini akan diterima di istana!"

Dia memukul drum dan meninggikan suaranya lagi. "Gadis-gadis terpilih akan menjadi pendeta wanita di istana, dan keluarga mereka akan menerima seribu gold cowries. Kita akan mengambil Hanya untuk sukarelawan. Bagi yang berminat, silakan datang ke belakang panggung untuk diperiksa!

Li Qingqian menatap kosong sejenak sebelum tiba-tiba tersadar. Ia bergegas ke belakang panggung, menemui para kultivator Kerajaan Liao yang sedang mengawasi ujian. Suaranya bergetar saat bertanya, "Apakah guoshi akan menerima gadis yang berpenampilan seperti ini?"

“Asalkan dia terlihat cukup mirip!”

“Untuk apa dia mengambilnya?”

"Apa kau tuli?" tanya sang kultivator dengan tidak sabar. "Dia mengambil mereka sebagai pendeta—mereka akan beruntung bisa belajar ilmu ramalan dan astrologi langsung dari guoshi! Kita sudah mengatakannya dengan lantang dan jelas—apa yang begitu sulit dipahami?"

Telapak tangan Li Qingqian basah oleh keringat. Ia menelan ludah, matanya melebar, antara rasa sakit dan harapan. Mengabaikan sikap kasar pria itu, ia melanjutkan, "J-jadi kalau gadis itu punya miasma iblis, kau akan... kau bersedia..."

"Bukankah sudah kubilang kita akan mengambil gadis mana pun dengan fitur yang tepat? Miasma iblis, memangnya kenapa? Apa dia tidak apa-apa dengan sedikit obat?! Pertanyaan omong kosong macam apa ini! Kalau ada yang mirip, bawa saja dia untuk kita lihat! Kalau tidak seperti di gambar, enyahlah! Pendeta wanita harus memenuhi standar tinggi! Pengemis tak berguna," gerutu si kultivator. "Buang-buang waktuku!"

Li Qingqian masih terguncang. Ya... pertanyaan macam apa ini? Miasma iblis bukanlah penyakit yang tak tersembuhkan. Seperti yang dikatakan sang kultivator—orang yang terdampak hanya membutuhkan sedikit obat spiritual. Beberapa dosis obat tidak ada apa-apanya bagi sang guoshi, tetapi itu jauh di luar kemampuan Li Qingqian, bahkan jika ia mencungkil jantung dan membelah hatinya. Pria itu benar. Ia hanyalah orang bodoh tak berguna yang bahkan tak mampu menyelamatkan gadis itu. Dia mencintainya. Seorang pengemis miskin. Hong Shao seharusnya tidak pernah pergi bersamanya. Dialah yang membuatnya menderita.

Li Qingqian berjalan tertatih-tatih kembali ke pondok kecilnya, pikirannya entah bagaimana berpacu namun kosong di saat yang bersamaan. Seorang pemilik kios menjajakan dagangannya di pinggir jalan. "Jepit rambut giok dan mutiara, hiasan dahi dan kalung bertatahkan, pemerah pipi dan bedak, dan masih banyak lagi! Ayo lihat—"

Li Qingqian memperlambat laju kendaraannya hingga berhenti di depan kios. Ia ingin melihat lebih dekat, tetapi karena kantongnya kosong, ia tak berani melangkah maju.

Penjual itu memperhatikannya dan tersenyum. "Adik kecil, kamu mau beliin hadiah buat kekasihmu?"

Kata "kekasih" terasa bagai jarum yang menusuk jiwanya tanpa ampun. Dengan setengah linglung, Li Qingqian diseret oleh penjaga kios yang antusias. "Lihat, jepit rambut emas dan giok terbaik dari Suyab, bening tak terkira..."

“Saya tidak punya uang sebanyak itu…”

"Uangnya kurang?" Penjaga toko terkejut sesaat. Ia mengerutkan bibir sebelum kembali tersenyum. "Tidak masalah, tidak masalah. Ayo kita cari yang lebih terjangkau. Pemerah pipi ini teksturnya dan aromanya sangat harum, dan tekniknya merupakan rahasia keluarga yang diwariskan oleh nenek buyut saya. Harganya sangat terjangkau—hanya dua puluh white shells."

Kantong uang Li Qingqian hanya berisi tiga white shells cowrie. Melihat betapa malunya Li Qingqian, penjaga toko berhenti mengoceh dan menatapnya dari atas ke bawah. Melihat bercak-bercak di pakaiannya, senyum di wajahnya perlahan menghilang. Namun, ia dengan santai mengeluarkan sekuntum bunga kain kecil yang sederhana, bahan dan jahitannya buruk, lalu dengan sembarangan melemparkannya ke depan Li Qingqian. "Lalu bagaimana dengan ini? Lima white shells..."Dia mengangkat matanya yang bulat untuk menatapnya. "Buatlah nona kecil itu bahagia. Kau tidak mungkin pelit seperti ini."

Li Qingqian, yang benar-benar terhina, menundukkan kepalanya tanpa suara dan berbalik untuk pergi.

Penjaga toko itu terkejut—ia sudah membuang-buang napas begitu banyak, dan orang ini bahkan tidak mau menghabiskan lima kerang putih? Amarahnya memuncak dan ia berteriak pada Li Qingqian yang menjauh, mengabaikan semua mata di sekitarnya. "Astaga, kau bercanda? Kau ingin menggaet wanita tanpa mengeluarkan uang sepeser pun? Kau pikir kau begitu menarik?! Kalau kau tidak punya uang, jangan berkeliaran di sini! Mengganggu urusan orang tua ini! Pah!"

Wajah Li Qingqian terasa terbakar seperti terbakar api. Ia terus maju di tengah tatapan takjub dan bergegas pergi dengan kepala tertunduk. Ia segera meninggalkan kota dan para penonton, tetapi lehernya masih terasa seperti patah, seolah-olah ia takkan pernah punya kekuatan untuk mengangkatnya lagi. Ia terhuyung-huyung menuju paviliun pinggir jalan di pinggiran kota dan duduk, membenamkan wajahnya di antara kedua tangannya.

Ia duduk tak bergerak selama berjam-jam. Saat ia kembali ke gubuk beratap jerami, hari sudah senja. Hong Shao berbaring miring di ranjangnya, menghadap pintu. Tidurnya gelisah, pipinya memerah karena demam. Begitu mendengar Li Qingqian kembali, mata bulatnya yang seperti kucing langsung terbuka menatapnya. Ia mengerahkan seluruh tenaganya dan memanggil sekeras mungkin, "Dage..."