Chapter 3: Old Hatred

 Dalam sekejap mata , Tentara Perbatasan Utara telah menghabiskan dua tahun menjaga perbatasan.

Seratus ribu pasukan berkemah untuk bermalam di tepi Sungai Fushui. Setelah menempuh perjalanan panjang satu hari lagi, mereka akan pulang dengan penuh kemenangan. Para prajurit memasak makanan, memberi makan kuda, dan mencuci pakaian mereka sementara matahari terbenam yang kemerahan berkilauan di permukaan sungai. Cahayanya menyinari makhluk-makhluk roh yang berbaring di tepi sungai dan para prajurit yang mandi di air dangkal.

"Yo, bantu aku menggosok punggungku. Kita pulang besok, dan kalau aku sampai ke sana berlumuran lumpur, ibuku pasti akan mengutukku sampai mati."

"Ge, kamu harus bantu aku cukur nanti. Aku nggak bisa cukur sendiri."

"Dasar bocah bau dan sombong—tiga tahun berbaris dan aku belum pernah melihatmu peduli dengan penampilanmu. Jujur saja, apa kau sedang terburu-buru pulang dan bertemu gadismu itu?"

Sekelompok orang berceloteh riang di perairan dangkal, saling mengejek saat merapikan penampilan, mata mereka dipenuhi dengan rasa manis yang tak terbendung.

Berbalut jubah dari tangan ibu mereka, para subjek dari mimpi-mimpi yang mereka dambakan—putra-putra yang jauh ini kembali ke rumah. Mereka akan menjalankan tugas mereka sebagaimana mestinya, entah itu menghormati orang tua atau menikahi seorang istri; mereka semua memiliki masa depan untuk dinantikan.

Mo Xi kemungkinan besar satu-satunya orang di seluruh pasukan yang tidak memiliki harapan seperti itu. Orang tuanya telah meninggal, dan ia tidak memiliki istri. Seluruh ibu kota Chonghua merindukan kepulangannya, tetapi di kota yang gemerlap lampu, tak satu pun lampu dinyalakan hanya untuknya.

Maka, sikap Mo Xi tetap acuh tak acuh seperti biasanya, bibir pucatnya mengerucut di bawah hidung mancungnya yang menawan. Meskipun api pertempuran beberapa tahun terakhir telah padam, bara apinya yang hampir padam masih tersisa di mata gelapnya. Hal ini membuatnya tampak semakin kejam dan tertekan, seolah-olah ia baru saja keluar dari malam bersalju—seolah-olah yang membatasinya bukanlah sabuk perak lapis baja atau sepatu bot kulit militernya, melainkan aturan dan peraturan.

"Xihe-jun, begitu kita kembali ke kota, kau bisa bertemu Putri Mengze lagi." Yue Chenqing telah selesai mandi dan berjalan dari tepi sungai. Ketika melihat Mo Xi, ia tersenyum lebar. "Kau tahu apa kata orang tentang jarak yang membuat hati tumbuh—"

“Jika kau ingin aku menendangmu kembali ke sungai, teruslah bicara.”

Yue Chenqing terdiam dan membungkuk hormat kepada Mo Xi. "Jenderal Mo, aku merasa kau akan mencapai pencerahan di kehidupan ini."

Mengabaikannya, Mo Xi berdiri di tepi sungai dan menatap pegunungan di kejauhan. Ia tahu bahwa tepat di balik puncak-puncak ini terletak ibu kota kekaisaran Chonghua, yang sudah lama tak dilihatnya. Setelah setahun bertempur dan dua tahun lagi menjaga perbatasan, ia telah menghabiskan seribu hari dan malam jauh dari rumah. Memang benar ia tidak tahu bagaimana keadaan Putri Mengze.

Dan untuk Gu Mang…

Mata Mo Xi menjadi gelap.

Dua tahun lalu, Gu Mang dikirim kembali ke ibu kota sebagai hadiah dari Kerajaan Liao sebelum perundingan damai. Entah bagaimana, ia langsung membuat keributan besar begitu tiba.

“Ha ha ha, setelah gerbang kota terbuka dan arak-arakan masuk, apa yang kami lihat dari Jenderal Gu yang termasyhur membuat kami benar-benar tak bisa berkata-kata.”

"Sungguh luar biasa! Aku tak akan pernah melupakan pemandangan itu!"

Mo Xi masih belum jelas apa yang mereka lihat. Meskipun ia memang mendengar cerita tentang situasi di tempat ia bertugas, semua itu hanyalah potongan-potongan percakapan singkat. Lagipula, para prajurit begitu menghormatinya sampai-sampai mereka yang banyak bicara langsung diam begitu ia muncul dan menyapanya dengan sangat sopan, memberi hormat, dan memanggilnya "Jenderal Mo."

Mo Xi tak bisa berkata apa-apa. Ia hanya bisa mengangguk, berdiri di sana sejenak, lalu pergi dengan tenang. Wajar saja, ketika ia kembali ke tendanya, yang menantinya adalah malam tanpa tidur yang melankolis, menatap tiang-tiang tenda yang bergoyang berisik tertiup angin.

Yue Chenqing memang beberapa kali menggumamkan beberapa hal yang bisa didengarnya, tetapi apa yang ia katakan tidak dapat dipercaya, karena ceritanya selalu berubah-ubah. Mo Xi sangat pendiam dan tidak akan pernah bertanya atas kemauannya sendiri, jadi bahkan sekarang, ia tidak tahu persis apa yang terjadi pada Gu Mang.

Dia hanya tahu bahwa Gu Mang masih hidup.

Itu sudah cukup.

 

Semua orang bilang Gu Mang adalah musuh bebuyutan Mo Xi. Ada rumor di Chonghua yang berbunyi begini: Jika Gu Mang, si pengkhianat, dikalahkan suatu hari nanti, akhir terbaik baginya adalah ditikam pedang di lehernya, karena setidaknya itu berarti ia akan mati dengan cepat. Pilihan kedua adalah ditangkap dan dibawa kembali ke Chonghua, karena setidaknya ia akan mati dengan selamat. Kemungkinan terburuk baginya adalah berakhir di tangan Mo Xi di tengah pertempuran—karena itu adalah akhir yang tak terbayangkan.

Dikatakan bahwa Mo Xi telah menyiapkan tiga ratus enam puluh lima metode penyiksaan, sehingga ia dapat mencoba metode baru pada Gu Mang setiap hari selama setahun penuh; ini akan memastikan Gu Mang menderita kehidupan yang lebih buruk daripada kematian yang tidak akan pernah diterimanya.

Yue Chenqing sendiri yang menceritakan rumor ini kepada Xihe-jun sambil tersenyum, berharap bisa membuatnya tertawa. Yang mengejutkannya, Mo Xi sama sekali tidak menganggapnya lucu. Ia malah memejamkan mata sejenak, lalu mendengus. "Kau pikir aku akan memperlakukannya seperti itu?"

“Eh, itu cuma candaan…”

Namun Mo Xi sama sekali mengabaikan penjelasan Yue Chenqing. Ia telah ditusuk di tempat yang menyakitkan. Di tenda yang kosong tanpa orang luar, dalam kegilaan dan obsesi yang meluap-luap, ia mengamuk, "Jangan bodoh. Dia  memilih akhir ini, tapi sekarang dia bilang aku memaksanya, bahwa aku akan melampiaskannya padanya, bahwa aku akan membuatnya menjalani hidup yang lebih buruk daripada kematian..."

Mata Mo Xi berkilat merah saat dia membentak, “Siapa di antara kita yang telah dibuat menderita kehidupan yang lebih buruk daripada kematian—apa dia tidak tahu?!”

Yue Chenqing terdiam, dan ia bersumpah untuk tidak mengungkitnya lagi. Sepertinya ia benar. Xihe-jun telah dikhianati oleh sahabatnya, jadi meskipun ia masih tampak tenang dan kalem dari luar, di dalam, ia telah terdesak ke tepi jurang. Satu langkah lagi dan ia akan kehilangan akal sehatnya.

Memang benar Mo Xi sangat membenci Gu Mang, sampai-sampai dia ingin sekali merobek tulang rusuknya dan melihat sendiri apakah darah Gu Mang dingin, apakah hatinya hitam—dia benar-benar tidak bisa mengatakan apakah dia juga merasakan hal lain, selain kebencian yang mendalam itu.

Dia sudah mengenal Gu Mang selama separuh hidupnya. Terlalu banyak yang terjadi selama itu.

Gu Mang dulunya seorang budak. Ia tidak kejam secara alami. Ia hanya terlalu fokus untuk mengharumkan nama dirinya sendiri, dan terlalu membabi buta mengabdikan diri untuk menegakkan kode persaudaraan. Sayangnya, seluruh Sembilan Provinsi lebih mementingkan garis keturunan daripada segalanya. Meskipun kaisar yang lama mengasihani Gu Mang karena bakatnya dan memberikan pengecualian untuk memberinya pangkat jenderal, setelah kaisar itu wafat, penerusnya tidak memandang baik Gu Mang yang berasal dari kalangan bawah.

Dia menjadi cemburu terhadap Gu Mang, meragukannya, dan melucuti otoritasnya.

Dia bahkan melewati batas yang tidak mungkin bisa ditanggung Gu Mang.

Mo Xi telah menyaksikan Gu Mang jatuh ke jurang dengan mata kepalanya sendiri.

Mo Xi mencoba membujuk Gu Mang sebagai teman dekat, lalu berdebat dengan Gu Mang sebagai rekan. Mereka berdua ditugaskan di Biro Urusan Militer saat itu, dan Gu Mang sedang lesu dan jarang datang bekerja.

Suatu ketika, ketika Mo Xi menemukannya, ia sedang mendengarkan musik dan minum anggur di rumah bordil, kepalanya bersandar di paha lembut seorang penari. Saat melihat Mo Xi, ia memejamkan mata yang berkilauan bintang dan melontarkan senyum sinis. "Xihe-jun, kau sudah datang."

Hampir gila karena marah, Mo Xi membuka pintu dan melangkah masuk. Di tengah teriakan kaget, ia menampar wajah Gu Mang. "Apa kau mau membusuk seperti ini seumur hidupmu?"

Gu Mang mabuk. Ia menyeringai sambil melingkarkan lengannya di leher Mo Xi dan bersenandung, "Baik, Tuan Muda Mo; maukah kau membusuk bersamaku?"

"Pergi sana!"

Gu Mang tertawa terbahak-bahak. "Tidak masalah. Lagipula, kau seorang bangsawan, dan aku budak. Aku tahu kau menganggapku sampah. Aku tahu, sekeras apa pun pasukanku berjuang, berapa banyak darah yang tertumpah, atau berapa banyak dari kita yang mati, kita tetap tak berarti di mata Yang Mulia Kaisar. Salah kita sendiri karena tidak layak belajar kultivasi sejak awal, tetapi entah bagaimana, terlepas dari kelahiran kita, kita masih berani mencoba."

Setelah itu, kaisar mengirim Gu Mang dari ibu kota, tetapi Gu Mang tidak pernah kembali untuk melaporkan misinya. Orang-orang mengira ia pasti meninggal dalam suatu kecelakaan; banyak pengagumnya yang masih gadis bahkan menangis untuknya.

Untuk waktu yang lama, tidak ada berita tentang kematiannya yang sampai ke Chonghua—hingga suatu hari, sebuah laporan militer datang dengan cepat dari garis depan, yang mengatakan bahwa Gu Mang telah terlihat dalam formasi pertempuran Kerajaan Liao.

Gu Mang telah membelot.

Skandal itu membakar Chonghua bagai api liar, membakar amarah semua orang. Hanya hati Mo Xi yang terasa membeku.

Dia tidak mempercayainya.

Hingga ia melihatnya sendiri, di atas perairan Danau Dongting yang berkabut, tempat kapal-kapal dan iblis air beradu untuk membunuh. Taktik Kerajaan Liao terasa begitu familiar hingga mengguncang ketenangan Mo Xi. Ia telah melihat strategi-strategi yang begitu berani ini berkali-kali sebelumnya—di atas meja pasir yang pernah diteliti Gu Mang, dan di setiap pertempuran gemilang Pasukan Wangba.

Mo Xi memberi tahu komandan yang bertanggung jawab atas serangan itu bahwa mereka perlu memanggil para ahli penghalang dan beralih ke taktik bertahan. Mereka harus mundur total dan menghentikan pertempuran; jika tidak, seluruh barisan depan akan terkubur di dasar danau pada akhir hari.

“Aku tahu cara dia bertarung.”

Namun sang komandan mengabaikannya. "Gu Mang pikir dia siapa? Bisakah bocah budak mengalahkan keturunan dewa berdarah murni sepertiku?!"

Ekspresi bangsawan berjanggut putih dan beruban itu penuh dengan kesombongan; dia sama sekali tidak memikirkan Gu Mang.

Dan api peperangan pun berkobar tanpa akhir.

Pasukan kekaisaran yang telah melewati seratus pertempuran tanpa cedera di bawah Gu Mang menderita kekalahan telak pertama mereka di hadapan kapal-kapal perang Kerajaan Liao. Perahu-perahu bertenaga energi spiritual meledak satu demi satu, sementara iblis air menyembur keluar dari danau dan mencabik-cabik para kultivator. Api mengotori langit; darah mewarnai air. Di tengah ratapan kekalahan telak, Mo Xi menaiki pedangnya sendiri dan terbang menuju kapal komando Kerajaan Liao.

Api terus berkobar, asap hitam mengepul tanpa henti. Kerajaan Liao adalah negara yang mengembangkan sihir iblis, dan mantra yang digunakan para pembudidayanya sangat buas dan kejam. Ratusan orang menyerbu untuk membunuh Mo Xi—

"Tahan."

Sebuah suara yang tak asing memanggil, dan sesosok tubuh berjalan keluar dari kabin gelap itu.

Mereka bertemu lagi.

Kulit Gu Mang semakin kecokelatan, dan fisiknya semakin kencang, tetapi matanya tetap tak berubah: hitam dan terang, seolah mampu menembus segala intrik dunia. Tubuhnya telanjang, pinggangnya yang ramping dan berotot dibalut perban berlapis-lapis, dan ia mengenakan mantel hitam yang tersampir di bahunya, pita berlumuran darah diikatkan di dahinya—ia telah mencabutnya dari mayat seorang prajurit kekaisaran Chonghua.

Gu Mang bersandar sembarangan di pagar kapal, menyipitkan mata sambil menatap Mo Xi. Lalu ia menyeringai. "Xihe-jun, lama tak jumpa."

Angin bertiup dalam hembusan berwarna tembaga.

Laporan perang yang diberikan oleh para pengintai dan strategi yang digunakan dalam Pertempuran Danau Dongting menunjukkan bahwa jenderal terbaru Kerajaan Liao tak lain adalah mantan Binatang Altar Chonghua. Meskipun Mo Xi tidak mengatakan apa-apa, ia tetap menolak untuk mempercayainya.

Ia berpikir, tentu saja, Gu Mang tidak mungkin seburuk itu. Terlepas dari semua yang telah terjadi, Kerajaan Liao tetaplah jahat, bangsa yang sangat kejam yang hanya menjunjung tinggi perang. Gu Mang mungkin telah meninggalkan Chonghua, tetapi apa pun yang terjadi, ia tidak akan pergi ke wilayah Kerajaan Liao. Mo Xi berpikir bahwa sifat seseorang tidak pernah berubah, jadi ia menolak untuk mempercayai apa pun sebelum ia melihat pria itu sendiri. Tapi sekarang...

Mo Xi memejamkan mata, menelan ludah. Setelah sekian lama, ia hanya bisa mengucapkan dua kata. "Gu Mang..."

“Hm?”

Suara Mo Xi rendah, hampir gemetar. "Jadi, kau benar-benar sudah merendahkan diri serendah itu."

Gu Mang tertawa terbahak-bahak di bawah cahaya api unggun, helaian rambut hitam yang membingkai wajahnya berkibar pelan. Ia merentangkan tangannya dengan gaya yang hampir flamboyan. "Ada apa dengan ini?"

Mo Xi tidak mengatakan apa pun.

"Menurutku itu hebat. Kerajaan Liao menghargai bakat. Meskipun tidak adil untuk berkultivasi dengan ilmu hitam, semua orang diperlakukan dengan cukup adil."

Saat Gu Mang berbicara, dia menunjuk pita biru bertepi emas di dahinya.

"Seberapa pun hidupku kubaktikan untuk negaramu yang terhormat, sehebat apa pun jasa yang kuperoleh, aku tak pernah bermimpi meraih pita bangsawan berdarah murni seperti ini—semua karena kelahiranku." Gu Mang tersenyum. "Tapi itu tidak berlaku di Liao."

"Itu pita jasa," geram Mo Xi. "Pita itu hanya milik keturunan para pahlawan yang gugur. Lepaskan!"

Gu Mang menyentuh pita berlumuran darah itu dengan penuh minat. "Benarkah? Pita ini dipakai oleh seorang kultivator yang terlihat sangat muda. Aku memenggal kepalanya dan melihat pita ini dibuat dengan cukup baik. Pita ini akan terbuang sia-sia jika dipakai untuk mayat, jadi aku mengambilnya untuk bersenang-senang. Apa? Kau mau juga?" Bibirnya melengkung membentuk senyum jahat. "Kau seharusnya punya satu. Kenapa kau mencoba mengambil punyaku?"

Mo Xi hampir terbakar amarah. " Lepaskan ! "

"Xihe-jun." Suara Gu Mang terdengar manis seperti sirup, tetapi nadanya dipenuhi bahaya. "Kau sendirian dan terkepung, jadi di mana sopan santunmu? Kau pikir aku tak tega membunuhmu hanya karena masa lalu kita?"

Sebuah belati hitam yang diselimuti kabut gelap muncul di tangannya.

"Hampir semua prajurit garda depan bangsamu yang terhormat telah gugur di Danau Dongting hari ini," kata Gu Mang. "Mo Xi, meskipun kau kuat, kau tetaplah seorang wakil jenderal—kau tak bisa membujuk komandan tuamu yang bodoh itu. Bahkan setelah begitu banyak yang gugur, dia tidak datang ke sini untuk memohon belas kasihan, sementara kau datang untuk membahayakan dirimu sendiri."

Gu Mang tersenyum padanya. "Apakah karena kamu ingin dimakamkan bersama para prajurit Chonghua yang gugur?"

Mo Xi tidak menjawab. Setelah hening sejenak, ia berjalan menuju Gu Mang. Sepatu bot militernya meninggalkan jejak darah segar di dek. "Gu Mang," akhirnya ia berkata. "Aku tahu Chonghua berutang budi padamu, begitu pula aku... Kau sudah berbuat terlalu banyak untukku, jadi aku tidak akan melawanmu hari ini."

"Aku ingin melihatmu mencoba," Gu Mang mengejek.

"Kau bertanya apakah aku ingin dimakamkan bersama para prajurit Chonghua yang gugur hari ini... Jika kematianku bisa meyakinkanmu untuk meninggalkan Kerajaan Liao," kata Mo Xi sambil melangkah mendekat, "maka ya. Hidupku adalah milikmu."

Gu Mang tak lagi tersenyum. Ia menatap, matanya gelap. "Aku sungguh akan membunuhmu."

Mo Xi masih tak terpengaruh; ia hanya melirik dahi Gu Mang dan pita biru emas yang berlumuran darah. Perlahan, ia menurunkan pandangannya ke wajah Gu Mang. "Kalau begitu, bunuh aku. Dan setelah itu, ingatlah untuk kembali."

Ini adalah terakhir kalinya Mo Xi mencoba membawa Gu Mang kembali ke pantai.

Seekor elang putih menukik dari tiang kapal, dan cahaya menyambar dari belatinya—

Terdengar suara robekan teredam. Darah menyembur dari lukanya.

Pedang dingin itu telah menusuk jantung Mo Xi, mencabik-cabiknya dengan kejam.

“Aku sudah bilang aku akan membunuhmu.”

Belati itu masih tertancap di dada Mo Xi. Gu Mang tiba-tiba mencibir. "Kau pikir kau siapa? Apa hakmu menguliahiku? Kau pikir kalau kau mati, aku akan merasa bersalah dan kembali? Jangan bodoh!"

Dengan kepala tegak, ia melirik ke bawah dengan pandangan meremehkan, lalu mendesah. "Sebagai seorang jenderal, sebagai seorang prajurit, dan sebagai seorang manusia, kau tak boleh terlalu terikat pada kenangan masa lalu."

Sambil berbicara, ia perlahan berlutut, menyandarkan sikunya sembarangan pada kaki yang diangkatnya, lalu memegang belati yang menetes dan mencabutnya dengan bunyi berdecit. Darah segar berceceran keluar.

Gu Mang memiringkan dagu Mo Xi dengan ujung belati berdarah itu.

"Jangan kira aku tidak tahu apa yang kau rencanakan. Xihe-jun, kau sebenarnya tidak ragu untuk melawanku. Kau tahu kau tidak punya peluang menang, jadi kau memilih mempertaruhkan nyawamu demi hati nuraniku."

Darah perlahan-lahan membasahi pakaian Mo Xi, tetapi saat itu, dia tidak merasakan sakit apa pun.

Hanya dingin.

Sangat dingin…

Dia menutup matanya.

Tidak. Jika aku punya pilihan, aku tidak akan pernah berpikir untuk melawanmu.

Cahaya adalah sesuatu yang kau berikan padaku; kehangatan adalah sesuatu yang kau bawakan padaku. Semua darah yang mengalir di jantungku adalah karenamu.

Tanpamu, aku tidak akan bisa sampai hari ini.

"Maaf mengecewakan," kata Gu Mang datar. "Mo Xi. Kalau aku jadi kamu, dan aku berakhir di situasimu, aku lebih suka bertaruh pada kemampuanku untuk menjatuhkan musuhku daripada dengan naif mencoba membujuk lawanku untuk mundur. Kita dulu bersaudara—ini hal terakhir yang bisa kuajari padamu."

Adegan terakhir yang diingat Mo Xi sebelum pingsan adalah seorang kultivator Kerajaan Liao menukik dengan pedang dan berkata dengan cemas, "Jenderal Gu, bala bantuan datang dari timur laut. Pasukan tabib Mengze, lihat—"

Mo Xi tidak mendengar sisanya. Tak mampu bertahan lebih lama lagi, ia jatuh ke depan dan ambruk di dek yang berlumuran darah.

Setelah pertempuran berdarah ini, Chonghua memastikan bahwa jenderal pengkhianat Gu Mang telah membelot ke Kerajaan Liao dan mengabdi pada negara terkelam di Sembilan Provinsi. Jenderal tua itu telah melakukan kesalahan besar. Pasukannya hancur lebur; dari barisan depan yang berkekuatan sepuluh ribu orang, kurang dari seratus kultivator yang kembali.

Mo Xi terbaring tak sadarkan diri selama berminggu-minggu sebelum terbangun. Gu Mang telah menyelipkan pisau di antara tulang rusuknya, tetapi itu tidak cukup untuk membuatnya berhenti dan berbalik.

Dia teringat kata-kata Gu Mang yang diucapkannya dahulu kala, sebelum dia meninggalkan ibu kota…

"Mo Xi, bagiku, jalan ke atas adalah jalan buntu. Aku tak punya tujuan—aku hanya bisa meraba-raba menuju neraka."

“Gu Mang…”

"Cukup." Gu Mang memesan sekendi anggur dari pelayan. Membuka segel tanah liat, ia tersenyum sambil menuangkan dua cangkir, satu untuk dirinya sendiri, satu untuk Mo Xi. Mata Gu Mang berbinar saat gelas-gelas berdenting, membuat anggur bercipratan. "Minumlah lagi. Mulai sekarang, Gu Mang-gege-mu akan menjadi orang jahat."

Saat itu, Mo Xi menggelengkan kepalanya dengan jengkel, mendapati dirinya begitu acuh tak acuh. Setiap kata yang keluar dari mulutnya terdengar begitu jenaka.

Mo Xi sudah mengenal Gu Mang bertahun-tahun lamanya; hatinya begitu lembut hingga ia ragu untuk menginjak semut. Bagaimana mungkin anak semanis itu bisa menjadi orang jahat?

Dan apa yang terjadi pada akhirnya? Bawahan "anak manis" ini telah membunuh rekan-rekan Mo Xi. "Anak manis" itu sendiri hampir membunuh Mo Xi.

Untungnya, Putri Mengze datang tepat waktu untuk menyelamatkanmu. Belati itu adalah senjata suci dari Kerajaan Liao, yang ditempa dengan racun iblis. Jika dia datang lebih lambat, aku khawatir kau akan mati. Lukamu akan meninggalkan bekas luka; kau harus beristirahat selama beberapa bulan ke depan…”

Mo Xi tidak mendengarkan apa pun yang dikatakan tabib itu. Ia menunduk menatap perban yang melilit dadanya. Nekrosisnya telah terpotong, tetapi sesuatu yang lain tampaknya telah tercabut dari jantungnya bersamaan dengan daging yang mati. Ia merasa hampa dan terluka, tidak puas dan penuh kebencian.

Baru kemudian, ketika Gu Mang menanggung akibat perbuatannya dan dikirim kembali ke ibu kota lamanya, Mo Xi merasakan luka di dadanya akhirnya berhenti berdarah.

Namun, tetap saja sakitnya.

Bertahun-tahun kemudian, malam sebelum Tentara Perbatasan Utara kembali ke ibu kota, Mo Xi duduk sendirian dan tak bisa tidur di tendanya, tanpa sadar menyeka matanya yang sedikit basah. Ia memalingkan wajahnya ke samping, cahaya lilin redup mengalir melalui kap lampu muslin untuk menerangi wajahnya yang tegas. Ia memejamkan mata.

Tak diragukan lagi, dia adalah rakyat yang setia, dan Gu Mang adalah pengkhianat. Mo Xi membencinya, dan tahu dia bersalah.

Namun, di antara bulu matanya yang gemetar, Mo Xi seakan melihat Gu Mang dari masa lalu, saat mereka berdua di akademi, wajah tersenyum yang manis sekaligus nakal. Saat ia bahagia, seekor taring kecil yang tajam akan muncul, dan matanya akan berkilau lebih terang daripada bintang mana pun yang pernah dilihat Mo Xi. Saat itu, matahari bersinar dengan cemerlang dan para tetua terus berceloteh, sementara Gu Mang berbaring di atas meja, diam-diam menulis buku bergambar yang dibintanginya sebagai pemeran utama pria, merasa puas dan gembira karena semua gadis muda menyukainya.

Tak seorang pun dari mereka yang meramalkan masa depan seperti ini.