Chapter 29: Inescapable Desire

 Semua orang pernah berkata bahwa Gu Mang memiliki keganasan serigala alfa saat bertarung: ia garang, tajam, dan kuat, dengan aura yang kuat dan berwibawa. Ia adalah jenderal perang tak tersentuh di Kekaisaran Chonghua, diposisikan begitu tinggi di atas yang lain sehingga ia seolah berdiri di atas altar suci. Itulah sebabnya ia menerima gelar "Binatang dari Altar".

Tetapi seluruh dunia tidak mengetahui sifat-sifat liarnya yang lain.

Hanya Mo Xi yang tahu seperti apa Gu Mang di ranjang. Anggota tubuhnya kencang dan berotot, pinggangnya tegas, dan tubuhnya tampak tegang saat mereka saling bertautan. Ketika mereka tak terpisahkan, ia telah berkali-kali mencium Mo Xi, memerangkap Mo Xi jauh di dalam kehangatan yang basah itu.

Namun sekarang sudah berbeda.

Terlalu banyak waktu berlalu, dan mereka dipisahkan oleh pengkhianatan, kematian, keinginan bangsa untuk membalas dendam, dan kebencian Mo Xi sendiri. Saat tiba-tiba dijepit dan dicium paksa, percikan api mendarat di hati Mo Xi dan membakarnya menjadi hasrat. Namun, emosi terakhir yang berkelebat di sana adalah amarah.

Mo Xi dengan kasar meraih Gu Mang, membenamkan jari-jarinya erat-erat di ikatan rambut pria itu. Bau darah tercium dari sela-sela mulut mereka. "Sadarlah."

Sebuah bola api menyala di tangannya, menerangi ruangan. Ruangan itu masih persis seperti yang diingat Mo Xi: sebuah sudut kecil tanpa jendela milik seorang budak, dengan segala sesuatunya berantakan. Sebuah toples acar setinggi pinggang di samping tempat tidur berfungsi sebagai meja samping tempat tidur sementara, dan sebuah botol bundar berisi bunga liar diletakkan di atasnya.

“Sabarlah, ini akan segera berakhir.”

Pikiran Gu Mang seakan telah sepenuhnya dikuasai ilusi. Ia menatap kosong namun lapar ke arah Mo Xi sejenak, seolah tak mengerti sepatah kata pun yang diucapkan Mo Xi. Lalu ia mencondongkan tubuh sekali lagi, ingin mencium bibir tipis dan pucat itu. Obat sialan apa yang diberikan hantu itu kepada Gu Mang? Secara fisik, ia telah pulih dengan sangat baik sehingga jika Mo Xi lengah sedikit saja, Gu Mang akan lepas kendali.

Mereka bertarung begitu sengit hingga karena kecerobohan sesaat, Gu Mang tersandung, jatuh ke tempat tidur dan menyeret Mo Xi bersamanya. Tempat tidur kayu kecil itu berderit berbahaya saat Mo Xi mendarat di atasnya. Dibius afrodisiak, tubuh Gu Mang terasa terbakar, dan mata birunya berkobar dengan cahaya basah. Seolah-olah api telah dinyalakan di permukaan sungai dan hendak melahap pikiran dan jiwanya.

Tubuh yang bersemangat dan familiar itu bergetar di bawah Mo Xi. Tindakannya bergesekan dengan pria lain membuat mata Gu Mang semakin liar, belum lagi bagaimana tubuh Mo Xi bereaksi sejak awal. Hanya dengan menekan hasratnya sendiri dengan kuat, Mo Xi dapat menghindari melewati batas.

Namun, ia tak bisa mengendalikan napasnya sendiri. Napasnya menjadi kasar, pelan, dan panas. Saat ia memerintahkan Gu Mang untuk tidak bergerak, hembusan napasnya yang menyentuh daun telinga Gu Mang membuatnya menggigil.

Gu Mang menelan ludah, menatap Mo Xi dengan mata berkaca-kaca. "Sakit..." katanya serak. "Sangat... panas..."

Kau bukan satu-satunya yang panas. Tapi Mo Xi pasti tak akan mengucapkan kata-kata seperti itu dengan lantang. Ia menindih Gu Mang dengan lengannya, tetapi Gu Mang terus meronta dan menggeliat di bawahnya. Bagaimana mungkin Mo Xi bisa tetap tenang selama perdebatan sengit ini? Di antara kaki dan tangan mereka yang saling bertautan, Mo Xi berteriak dengan marah, "Diam!"

Namun, Gu Mang bisa merasakan Mo Xi menekannya, kaku dan keras menembus pakaian mereka. Itu hanya sentuhan tak sengaja, tetapi kekerasan itu seakan membangkitkan kenangan yang terkubur jauh di dalam benaknya. Gu Mang menggigil sekujur tubuh, mengerang pelan.

Mendengar suara lembut ini, Xihe-jun yang murni dan keras merasa sangat kesakitan, bengkaknya tak tertahankan. Tak tertahankan lagi... Belum lagi, Gu Mang terbaring di tempat tidur dengan pakaiannya berantakan, matanya berkaca-kaca sementara dadanya naik turun.

Ekspresinya sepenuhnya kesakitan, seolah-olah mencela Mo Xi karena tidak mau menyentuhnya, atau seolah-olah dia hanya merasakan penderitaan dan kekosongan.

Mo Xi tidak bisa merespons dan dengan demikian memperkuat ilusi tersebut. Ia juga tidak bisa memadamkan afrodisiak dalam diri Gu Mang.

Dahinya bermandikan keringat. Di tengah kekacauan itu, saat Mo Xi melihat bayangannya sendiri di mata Gu Mang, ia tiba-tiba berpikir, jika... jika ia bisa membuat Gu Mang pingsan sementara, ia mungkin bisa mengulur waktu lebih lama.

Dengan pikiran itu, ia menarik napas dan berdiri, tangannya memukul tengkuk Gu Mang. Gu Mang pun pingsan.

Mo Xi tidak tahu apakah itu akan berhasil, tapi patut dicoba. Situasinya tidak akan memburuk.

“Shuairan!” Bentak Mo Xi. "Datang!"

Menanggapi panggilannya, cambuk lentur itu pun muncul. Mo Xi memerintahkan senjata suci untuk mengikat Gu Mang agar tidak melakukan hal tak terduga begitu ia terbangun. Saat itu, ia mendengar langkah kaki di luar pintu.

Langkahnya terhenti. Pintu terbuka.

Di bawah sinar rembulan, sesosok tubuh menggenggam belati berdiri di ambang pintu, cahaya murni menyinari wajahnya.

"Gu Mang?!"

Lalu pria di tempat tidur itu…

Asap hitam mengepul. Gu Mang di tempat tidur tiba-tiba hancur menjadi abu, dan Shuairan terkulai lemas seperti kulit ular yang terkelupas.

"Dia ilusi ciptaanmu sendiri." Tertawa kecil, suara hantu itu terdengar lagi. Suaranya seakan ada di mana-mana, entah dari mana asalnya. "Kaulah yang mendengarkanku saat aku menuntunmu untuk berpikir bahwa Gu Mang telah dibius dengan afrodisiak. Kau membayangkan Wangshu Manor, dan kau membayangkannya... Xihe-jun, kau hanya pernah mengalami Mimpi Kerinduan yang dikisahkan oleh para kultivator biasa dari Kerajaan Liao. Kau belum pernah memasuki dunia mimpi sekuat dunia mimpiku! Apa kau pikir cukup dengan hanya menjaga ketenangan? Apa kau pikir kau tak terkalahkan selama kau menolak mempercayai apa yang kau lihat?"

Suara tawa bergema mengerikan di sekitar mereka.

"Naif sekali! Ayo, lihat Gu Mang di depanmu. Dia akan segera membunuhmu. Apakah dia ilusi atau nyata? Bisakah kau tahu?" Tawa melengking hantu itu dipenuhi kenikmatan sadis mempermainkan korban. "Apakah kau memutuskan dia ilusi dan menghancurkannya? Atau kau memutuskan untuk menunjukkan belas kasihan?"

Dia tertawa lebih keras. "Para ahli Mimpi Kerinduan sejati memaksamu untuk menebak. Kau akan hidup jika benar, mati jika salah... Ayo, kau tidak akan menyerang?"

Belati Gu Mang bertemu dengan Shuairan dalam kobaran percikan merah keemasan.

"Oh, ngomong-ngomong, Xihe-jun, tahukah kau? Kekasih lamamu berkultivasi dengan metode Kerajaan Liao dan meminum pil penguat iblisku. Meskipun inti spiritualnya tidak berguna, dia bisa melawan qi jahat."

Saat kata-kata hantu itu terngiang di telinganya, Mo Xi bertukar lebih dari sepuluh pukulan dahsyat dengan Gu Mang. Wajah Gu Mang tanpa emosi, ekspresinya sedingin es—persis seperti setelah ia membelot, ketika ia muncul di atas kudanya sebagai komandan Kerajaan Liao di hadapan pasukan Chonghua. Hilang sudah rasa sayang yang dulu.

"Semakin lama kau menunda, semakin kuat dia." Hantu itu mencibir. "Xihe-jun, pendekatan pasifmu ini sia-sia. Dia Binatang dari Altar, bukan si Kerdil dari Chonghua."

Shuairan melilit bilah hitam belati itu—namun, dengan jentikan ujung bilahnya, aliran energi spiritualnya terputus. Bilahnya terbalik dan menusuk Mo Xi. Cahaya belati itu menyinari wajah Gu Mang, bagai pita sutra yang berkilauan di matanya.

Mo Xi mengumpat dalam hati, melompat mundur. "Transformasi pedang!"

Shuairan mencambuk kembali ke telapak tangannya. Dalam kilatan cahaya merah, pedang itu berubah menjadi pedang panjang berwarna darah dan menghantam belati itu sekali lagi dengan bunyi dentang .

Mo Xi menggertakkan giginya. Di tengah benturan belati dan pedang, ia menatap wajah tanpa ekspresi yang hanya beberapa inci darinya. Apakah itu ilusi dari Mimpi Kerinduan? Ataukah itu Gu Mang yang asli yang dikirim untuk menemuinya...

Hantu itu tertawa terbahak-bahak. "Ayolah, dengan kemampuanmu, kau bisa dengan mudah membunuhnya sungguhan. Tusuk dadanya saja, kenapa tidak?" Ia terkekeh. "Kenapa kau tidak menusuknya?! Kalau dia sungguhan, dia pasti mati—bukankah itu yang kauinginkan? Pengkhianat, pengkhianat... Ayolah, Xihe-jun, tunggu apa lagi? Bunuh dia! Ha ha ha!"

Ya, Gu Mang memang pengkhianat. Ia telah membunuh begitu banyak warga sipil dan membantai begitu banyak tentara; ia telah membuat orang-orang yang percaya padanya jatuh ke jurang terdalam. Ia telah membelot dari tanah airnya dan menyerah kepada Kerajaan Liao.

Bukankah dia juga komandan yang mengangkat apa yang kini menjadi pasukan kekaisaran terdepan Chonghua? Dengan darah dan air matanya sendiri, dengan nyawanya sendiri... dia telah memimpin mereka berjuang keluar dari asap perang yang mengerikan.

Gu Mang-lah yang telah membawa saudara-saudaranya merangkak kembali, yang telah mengembalikan jasad-jasad orang mati. Ia telah melihat harapan, ia telah melihat masa depan, maka ia meraung, menanggung semuanya untuk berkata: Ayo, semuanya baik-baik saja. Kau telah menamaiku Jenderal Gu, jadi aku akan membawamu pulang apa pun yang terjadi. Aku akan membawamu pulang...

Sekelompok kultivator kotor, sekumpulan budak yatim piatu—dengan kesetiaan dan pengabdiannya, Gu Mang berharap dapat memberikan pemakaman yang terhormat dan bermartabat kepada rekan-rekan dan saudara-saudaranya yang telah meninggal, serta mengamankan batu nisan yang bertuliskan nama mereka.

Namun Chonghua menolaknya.

Para bangsawan tua telah menolaknya.

Para prajurit Gu Mang telah memasuki neraka bagi rakyat Chonghua dan terhuyung-huyung keluar setengah mati, menyeret mayat-mayat di belakang mereka. Namun, sikap orang di atas takhta itu seolah berkata:

Hm? Bukankah seharusnya kalian semua mati di neraka? Kenapa kalian kembali? Bagaimana denganku? Kalian adalah pasukan yang terdiri dari budak dan dipimpin oleh seorang budak. Tentu saja Chonghua tidak bisa menguburkan orang mati kalian di Gunung Jiwa Prajurit, apalagi menghadiahi yang hidup dengan pangkat dan kekayaan yang setara dengan bangsawan, bukan?

Bajingan harus pulang ke neraka. Gundukan kuburan yang sepi sudah cukup. Apa gunanya batu nisan? Kenapa kalian tidak mati saja?

Jadi Gu Mang membelot; jadi Gu Mang pergi. Bukannya Mo Xi tidak bisa mengerti atau memaafkan hal itu.

Namun mengapa dia memilih Kerajaan Liao?

Kerajaan Liao-lah yang telah membunuh ayah Mo Xi! Kerajaan Liao yang kanibal, mengandalkan teknik-teknik mengerikan untuk membunuh dan meneror semua yang menghalangi jalan mereka! Mengapa?! Hampir semua penduduk Kerajaan Liao gila. Setiap kali mereka menaklukkan suatu negara, pembantaian pun terjadi. Mereka memakan korban mereka dan meminum darah mereka… Mereka tergila-gila pada tirani dan ingin menghancurkan semua kebaikan di negara mereka. Mengapa ia bersikeras memilih Kerajaan Liao ?

Untuk balas dendam? Untuk kebencian?

Ataukah karena Kerajaan Liao adalah salah satu dari sedikit negara besar yang mampu menyaingi Chonghua? Apakah Gu Mang berpikir bahwa hanya dengan memasuki sarang iblis itu, melucuti semua kebaikannya, dan mengorbankan kesetiaannya, akan tiba saatnya para prajurit mengepung tembok kota Chonghua—ketika ia akhirnya bisa mencabik-cabik jantung kaisar dan menginjak-injak kepala para bangsawan berdarah murni yang menghina ini hingga bersimbah darah di bawah kakinya?!

Saat pikiran Mo Xi berkecamuk, Gu Mang menjatuhkan pedang Shuairan yang dipegangnya.

Belati itu terbang dan berhenti, ujungnya menempel di dada Mo Xi.

Gu Mang diam saja, dan tidak melakukan langkah selanjutnya. Ia hanya menatapnya dengan acuh tak acuh dan berkata, "Kau kalah."

Mo Xi tidak menjawab. Hantu itu, di sisi lain, tertawa, hampir mendesah. "Aku sudah memperingatkanmu, Xihe-jun, tapi kau masih belum tega melawannya dengan serius."

Mo Xi tetap diam.

"Demi rasa tergila-gilamu, aku akan mengatakan yang sebenarnya." Hantu itu berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan gembira. "Gu Mang di depanmu itu nyata.

"Ini semua berkat keenggananmu untuk menyakitinya. Kalau tidak, aku yakin dia bukan tandinganmu. Tapi..." Dia tertawa lagi. "Kau masih terikat sementara dia acuh tak acuh. Saat ini, Gu Mang berada di bawah kendali qi jahatnya dan hanya mendengarkanku. Jika aku ingin dia membunuhmu, dia tidak akan ragu."

Suaranya berliku-liku, tanpa tergesa-gesa. "Mengaburkan batas antara benar dan salah, memaksamu membuat pilihan sulit—inilah kegunaan sebenarnya dari Mimpi Kerinduan. Sudahkah kau menemukannya? Sayangnya, kalaupun sudah, sudah terlambat." Hantu itu menyampaikan perintah terakhirnya sambil tersenyum: "Ayo, bunuh dia."

Mata biru-biru Gu Mang menjadi gelap, dan dia mengacungkan pedangnya—

Tetapi pada saat yang krusial ini, lambang teratai merah di leher Mo Xi bersinar, dan selusin kilatan pedang merah meledak dari tubuhnya.

Terkejut, Gu Mang berbalik untuk menghindar dan menghancurkan beberapa pedang yang beterbangan ke arahnya. Namun, saat ia mengerahkan seluruh konsentrasinya untuk menghindari deretan pedang itu, wujud tali Shuairan mengikatnya, meliuk-liuk dari bawah kakinya. Kehilangan keseimbangan, Gu Mang terhuyung dan jatuh berlutut, menopang dirinya dengan satu tangan di lantai. Ia mengangkat kepalanya untuk menatap tajam ke arah Mo Xi.

“Kamu…berpura-pura,” katanya.

Mo Xi membubarkan susunan pedangnya, ekspresinya agak rumit. Ia melangkah di depan Gu Mang, energi spiritual mengalir di telapak tangannya, dan membuat Shuairan mengikat Gu Mang lebih erat. Kemudian, dengan dua jari, ia mengangkat rahang Gu Mang dan mencabut senjata iblis itu dari tangannya yang gemetar.

Mo Xi menatap mata biru jernihnya, wajahnya muram dan suaranya sedingin es. "Tentu saja. Jika aku semudah itu ditangkap, bukankah aku akan menyia-nyiakan semua usaha yang Shixiong berikan untuk mengajariku?"

Wajah Gu Mang tanpa ekspresi, seolah-olah dia tidak mengerti sepatah kata pun yang diucapkan Mo Xi.

Mo Xi mendongak. "Ada rencana lain, Tuan? Bagaimana kalau coba salah satunya nanti?"

Hantu itu mencibir. "Tentu saja aku—"

Sebelum dia bisa menyelesaikannya, pemandangan mimpi di sekitarnya berguncang.

Hantu itu jelas terkejut. Mo Xi mendengar umpatan pelan bergema di seluruh ilusi, tetapi ilusi itu terus menghilang.

"Mo Xi, pemenangnya belum ditentukan," desis hantu itu. "Kau tak bisa berharap menangkapku—jangan terlalu cepat merayakannya!"

Mo Xi tampak tenang. Sepertinya bala bantuan kaisar akhirnya tiba.

Di dalam ilusi, batu bata dan ubin mulai berjatuhan satu demi satu, tetapi tidak melukai Mo Xi. Begitu seseorang menyerang Mimpi Kerinduan dari luar, mimpi itu tak lagi bisa dipertahankan. Bayangan di hadapan mereka terpelintir dan melengkung. Dengan suara keras, Wangshu Manor hancur berkeping-keping, dan pemandangan itu lenyap tanpa jejak.

"Xihe-jun! Xihe-jun!" Dua bala bantuan memang datang dan menghancurkan penghalang dari luar, dan salah satunya tak lain adalah Yue Chenqing. Setelah melompat cepat, ia menghela napas lega saat melihat Mo Xi—meskipun ia terkejut saat melihat Gu Mang.

“Apa kalian… eh, apa kalian berdua baik-baik saja?”

Mo Xi telah kembali ke kaki Gunung Jiwa Prajurit, tangannya masih terkurung di ikatan rambut Gu Mang, membuatnya tetap diam. Sementara itu, lambang teratai merah di lehernya memudar. Tak lama kemudian, lambang itu lenyap sepenuhnya.

Sebelum Mo Xi sempat menjawab, bala bantuan lainnya berbicara—kaisar telah mengirim siapa lagi kalau bukan Murong Lian. Ia bersandar di pohon, tampak begitu malas seolah berkata, " Aku tak peduli kau hidup atau mati. Jika kau hidup, aku akan melapor kembali; jika kau mati, aku akan menyalakan petasan dan kembali membawa mayatmu." Ia bahkan memegang pipanya, menghirup perlahan-lahan benda-benda tak berguna dan mengembuskan asap tipis.

"Kenapa mereka tidak baik-baik saja?" tanyanya. "Bukankah mereka berlama-lama di sini, di depanmu?"

Yue Chenqing ingin mengatakan sesuatu, tetapi Murong Lian mendahuluinya. "Pengkhianat ini sungguh berbakat," katanya sambil mencibir Gu Mang. "Aku menyiksanya sampai hampir mati, tapi sekarang entah bagaimana dia masih cukup bersemangat untuk kabur dari penjara."

Tak seorang pun mengatakan sepatah kata pun.

"Ah, Xihe-jun, Tuan ini pasti merasa curiga. Mengingat betapa cepatnya dia sembuh, mungkinkah selama ini kau merawatnya secara diam-diam?" tanya Murong Lian sinis.

Mo Xi tidak ingin berbicara dengan orang gila ini. Ia berbalik dan bertanya pada Yue Chenqing, "Kenapa kau juga ada di sini?"

"Yang Mulia Kaisar berkata karena saya sudah menjadi wakil jenderal Anda selama dua tahun, setidaknya saya seharusnya sudah berpengalaman dengan teknik Kerajaan Liao, jadi beliau menyuruh saya datang." Mata Yue Chenqing terbelalak. "Xihe-jun, apakah kau sudah menemukan pemerkosa itu?"

Mo Xi melirik ke depan mereka. Ada sebuah gua di depan. Merapalkan Mimpi Kerinduan membutuhkan energi spiritual yang kuat, dan energi itu tidak bisa digunakan terlalu jauh dari penggunanya.

"Tepat di sana," katanya.

Tak ada waktu terbuang, mereka bertiga pun memberanikan diri masuk ke dalam gua. Yue Chenqing melirik Gu Mang beberapa kali dan akhirnya berkata, "Xihe-jun, kau menggunakan Shuairan untuk mengikatnya—kalau kita bertemu pemerkosa itu nanti, kau akan melawan dengan apa?"

“Shuairan bukan satu-satunya senjataku.”

"Tapi Shuairan adalah kesayanganmu. Bagaimana kalau begini—bagaimana kalau kucarikan sesuatu yang lain untuk mengikatnya?" Yue Chenqing menggaruk kepalanya, merogoh kantong qiankun-nya dan mengeluarkan jimat emas berkilau yang tak bisa bergerak. "Gunakan ini! Ini buatan Klan Yue, dan bisa—"

"Kalau itu dari ayahmu, kembalikan saja," kata Mo Xi. "Energi spiritual jimat-jimat itu tak terkendali; menggunakannya sungguh merepotkan."

Yue Chenqing ragu-ragu. "Paman keempatku yang membuatnya, bukan ayahku."

Melihat Mo Xi tidak mengatakan apa-apa lagi, Yue Chenqing menggenggam jimat ketidakmampuan bergerak di tangannya seperti permata dan melompat gembira ke arah Gu Mang.

Gu Mang menatapnya.

"Aduh, aku agak takut. Mereka benar-benar terlihat seperti mata serigala." Yue Chenqing menggosok tengkuknya, terlalu takut untuk bertatapan langsung dengan Gu Mang. Ia menangkupkan kedua tangannya dua kali sebagai salam. "Serigala-dage, maafkan aku."

Gu Mang melotot tajam ke arahnya, matanya bergerak cepat ke sana kemari seolah berkata, Beraninya kau?!

Keberanian Yue Chenqing mengalahkan keahliannya. Dengan sekali tamparan, ia menancapkan jimat paman keempatnya tepat di dahi Gu Mang.