Chapter 23: Prize

 Murong Lian memutar matanya dengan malas. Tanpa menoleh, ia menyeringai dan berkata, "Kalau begitu, Xihe-jun bisa mengantisipasi konflik lebih lanjut dengan tuan ini."

Perubahan nama panggilan yang dilakukan oleh Murong Lian merupakan usaha yang jelas untuk mengintimidasi Mo Xi dengan garis keturunan kekaisaran “tuan ini”.

Mo Xi sepenuhnya menyadari hal ini. Ekspresinya semakin dingin dan auranya semakin menakutkan. Ada beberapa hening di aula istana, keheningan yang pecah ketika Mo Xi berbicara selanjutnya:

"Ingat ini: Gu Mang menyimpan banyak rahasia dan berutang banyak darah, tetapi karena keegoisanmu, insiden ini terjadi saat dia berada dalam tahananmu." Mo Xi terdiam, tatapannya menggelap bagai es yang pecah. "Aku tidak akan membiarkanmu memilikinya. Jika Wangshu-jun masih punya hal lain untuk dikatakan, aku akan menunggu dengan napas tertahan."

"Kamu…"

Dari kedua orang ini, yang satu adalah seorang pangeran bangsawan, sementara yang lainnya adalah seorang jenderal militer. Tatapan mereka yang saling bertukar pandang bagai kilat, lalu lenyap begitu saja.

Wajah Murong Lian hampir transparan karena pucat, rahangnya yang terkatup rapat terasa sangat jelas di kulitnya. Ia menggertakkan giginya cukup lama sebelum tertawa terbahak-bahak.

"Baiklah! Kau masih berani bilang kau tidak melindunginya? Berani bilang kau membencinya?" Mata Murong Lian berkilat seperti anggur beracun, dan senyumnya semakin mengeras. "Mo Xi, apa kau tidak menyadarinya? Apa yang kau katakan kepada Tuan ini sekarang persis seperti yang dikatakan Gu Mang ketika kau yang terpuruk, dan dia melindungimu!"

Mo Xi menatap ke arah Murong Lian dengan tenang, ada sesuatu yang halus dalam ekspresinya.

"Mengatakan kau membenci Gu Mang sungguh menggelikan. Jika dia diserahkan kepadamu hari ini, cepat atau lambat, malapetaka akan menimpa Chonghua!"

Tanpa diduga, Mo Xi juga ikut tersenyum. Senyumnya begitu tampan dan menjengkelkan, tetapi tatapannya begitu dingin. "Bagaimana Gu Mang pernah melindungiku? Aku hanya tahu dia meninggalkan bekas luka di dadaku yang takkan pernah pudar. Aku hanya ingat dia mencoba membunuhku. Aku membencinya." Mo Xi berbicara dengan tenang, matanya sejernih salju yang baru turun. "Kau bilang dia pernah melindungiku. Maafkan aku, Wangshu-jun, tapi itu sudah lama sekali. Jenderal ini sudah tidak mengingatnya lagi."

Dia berbalik, berlutut di hadapan singgasana kekaisaran, dan menundukkan pandangannya.

"Yang Mulia Kaisar, tak seorang pun di Chonghua yang lebih memahami mantra Gu Mang daripada saya. Terlebih lagi, Wangshu-jun telah gagal dalam tugas pengawasannya, yang mengakibatkan bencana hari ini. Saya mohon izin untuk menahan Gu Mang dan menerapkan pengawasan yang lebih ketat terhadapnya di kediaman saya."

"Mo Xi, kau sudah bekerja keras melindunginya sejak kau kembali!" bentaknya. "Apa sebenarnya yang kau rencanakan?!"

Mo Xi memilih untuk tidak memberikan tanggapan lebih jauh kepada Murong Lian.

Sang kaisar memikirkannya.

Tepat saat ia hendak berbicara, seorang pengawal istana berlari ke pintu dan berbisik cemas kepada sang bentara. Ekspresi sang bentara langsung berubah saat ia bergegas dengan hormat ke singgasana. "Yang Mulia Kaisar, ada laporan mendesak dari ibu kota!"

Kaisar hampir menendang meja. "Ini kedua kalinya malam ini! Apa lagi sekarang?"

Wajah sang bentara pucat pasi. "Telah terjadi pembantaian di Kediaman Para Wanita Cantik di bagian utara. Hampir semua orang terbunuh—termasuk Pejabat Yu dari Teras Chengtian..."

"Apa?!"

Kerumunan itu terkejut.

Bahkan sang kaisar pun bangkit dari singgasananya dengan mata terbelalak. "Siapa yang bertanggung jawab?!"

"Ti-tidak ada yang tahu... Saat pengawal istana mengetahui situasi di mansion, penjahatnya sudah kabur. Mereka bahkan m-meninggalkan pesan di dinding..."

“Pesan apa?!”

Pejabat itu masih ketakutan, dan ia tergagap menjawab. "'Orang yang hina ini kesepian; sungguh-sungguh mencari istri.'"

"'Orang rendahan ini kesepian; sungguh-sungguh mencari istri'?" Kaisar mengulanginya dua kali, amarahnya memuncak. "Omong kosong! Bujangan tua gila mana yang menulis hal seperti ini dan membunuh banyak orang? Apakah dia ingin membunuh atau menginginkan wanita?" Ia berhenti sejenak, dan ketika berbicara lagi, nadanya bahkan lebih kesal. "Tidak adakah petunjuk lain?!"

“B-belum.”

Sang kaisar sekali lagi menggunakan slogan favoritnya: “Sampah tak berguna!”

Ia bersandar di singgasana dan menenangkan diri sejenak. Bulu matanya berkibar saat perhatiannya kembali tertuju pada Mo Xi dan Murong Lian. Sebuah ide muncul di kepalanya.

"Masalah Gu Mang akan dikesampingkan sementara." Kaisar duduk perlahan sambil berbicara.

Insiden Kediaman Para Wanita Cantik ini datang di saat yang kurang tepat, tetapi mungkin bisa bermanfaat. Dari dua pria yang bertarung di depan aula untuk memperebutkan kendali Gu Mang, satu adalah kerabat dan yang lainnya adalah orang penting. Tidak ada gunanya menolak keduanya. Kasus ini adalah kesempatan yang sempurna—ia bisa menyerahkan tanggung jawab pengambilan keputusan kepada pihak ketiga.

"Kekejaman seperti ini, di dalam ibu kota kekaisaran, adalah penghinaan yang tak tertahankan. Kami perintahkan kalian berdua untuk segera pergi dan menyelidiki. Siapa pun yang berhasil menangkap pelakunya lebih dulu boleh kembali untuk meminta Gu Mang kepada kami."

“Yang Mulia Kaisar bermaksud memberinya hadiah?” tanya Murong Lian.

Kaisar meliriknya. "Kalian berdua sudah saling bermusuhan hanya untuk menyelesaikan dendam pribadi. Atau dia tidak akan cukup?"

Murong Lian tersenyum. "Dia pasti akan melakukannya. Namun, meskipun aku melakukan ini untuk balas dendam, motif Xihe-jun belum diketahui."

Mo Xi tidak mengatakan apa pun.

"Cukup, Murong Lian. Xihe-jun selalu bersikap sopan. Berhentilah menuduh hanya karena masalah sepele." Kaisar dengan tidak sabar melambaikan tangan untuk memotong ucapannya, lalu menunjuk Gu Mang yang tertidur di dalam formasi perisai Teras Shennong. "Xihe-jun, kami juga ingin melihat siapa di antara kalian yang memiliki kemampuan lebih hebat," katanya. "Jika kalian tidak keberatan, silakan saja."

"Saya terima," kata Mo Xi.

"Kalau begitu, kau harus melanjutkannya." Kaisar memutar manik-manik di tangannya. "Siapa pun yang menang boleh membawanya pergi."

Maka, Gu Mang yang masih tak sadarkan diri menjadi pendorong bagi kedua bangsawan ini untuk mengungkap kasus tersebut. Murong Lian ingin dia menderita, sementara Mo Xi ingin...

Lupakan saja. Dia juga tidak tahu apa yang harus dia lakukan setelah membawa Gu Mang kembali ke kediamannya. Saat ini, itu juga bukan sesuatu yang perlu dia pikirkan.

 

Di dalam Kediaman Para Wanita Cantik, Mo Xi, yang mengenakan jubah komandan kekaisaran berwarna hitam, berdiri dengan kedua tangan tergenggam di belakang punggungnya, menatap kata-kata yang tertulis di dinding dengan darah segar.

Atas perintah kaisar, para tabib dari Teras Shennong menangani mayat-mayat yang meninggal secara tragis di dalam rumah bordil, sementara Mo Xi dan Murong Lian menemani mereka untuk menyelidiki masalah tersebut dan menangkap si pembunuh.

"Di antara korban tewas terdapat empat belas pekerja seks komersial, tiga puluh tujuh klien, dan tujuh karyawan rumah mewah." Salah satu tabib memberikan laporan korban kepada Mo Xi. "Setelah memeriksa dengan direktori, kami menyimpulkan bahwa lima pekerja seks komersial hilang."

Murong Lian mengerutkan kening. "Hilang?"

"Ya."

"Mengingat semua orang di rumah bordil terbunuh, dan bahkan Pejabat Yu pun tak bisa kabur... kelima pelacur itu tak mungkin bisa lolos begitu saja. Kemungkinan besar si pembunuh membawa mereka pergi," kata Murong Lian sambil berpikir. "Kenapa si pembunuh membawa kelima orang itu? Apakah dia benar-benar menyandera perempuan untuk dijadikan istri?"

Mo Xi berjalan ke sisi tangga yang berlumuran darah, tempat beberapa tabib sedang menangani jenazah Tetua Yu. Saat ia mendekat, mereka semua memberi hormat. "Xihe-jun."

“Mn. Jejak sihir apa yang masih tersisa di tubuh Tetua Yu?”

"Xihe-jun, mantra-mantra itu mirip tapi tak identik dengan mantra sihir hitam Kerajaan Liao. Silakan datang dan lihat." Sambil berbicara, sang tabib mengangkat ujung kain yang menutupi mayat. "Mata Pejabat Yu telah diambil dan jantungnya telah digali. Daging di sekitar lukanya telah bernanah dengan kecepatan yang tak wajar, lebih cepat daripada luka akibat senjata biasa. Bahkan, sepertinya..."

“Hantu kanibal yang pendendam,” Mo Xi mengakhiri dengan cemberut.

"Ya. Kelihatannya memang seperti ulah hantu pendendam."

Tatapan Mo Xi menyapu bukti kematian Tetua Yu yang tragis. Kedua matanya yang cekung dan lubang di dadanya mulai merembes cairan hitam. Namun, hantu pendendam jarang sekali sadar. Menulis sesuatu seperti "Orang yang rendah hati ini kesepian; dengan tulus mencari istri" sepertinya bukan perilaku hantu pendendam.

Sambil berpikir, tatapannya perlahan turun, berhenti di dada Tetua Yu yang termutilasi. "Apakah jasad-jasad yang lain juga seperti ini?"

Sang tabib membolak-balik catatan itu dan menggelengkan kepala. "Tidak, hanya tujuh belas orang yang mata dan jantungnya dicungkil."

“Tunjukkan padaku nama-namanya.”

Orang pertama yang meninggal dengan cara ini adalah Tetua Yu. Mo Xi tidak mengenal semua nama yang muncul setelahnya, tetapi yang ia kenal adalah para tuan muda dari keluarga berpengaruh.

“Mereka yang kehilangan hatinya semuanya adalah para kultivator?”

“Kami belum bisa memastikannya, tapi tampaknya memang begitu.”

Hati seorang kultivator adalah tempat inti spiritualnya berada, dan setelah hati, mata adalah sumber energi spiritual terkuat. Ketika dimangsa oleh hantu dan iblis pendendam, organ-organ ini dapat berfungsi sebagai penguat kultivasi yang ampuh.

Mo Xi menundukkan kepalanya, bergumam dalam hati.

Pada saat ini, seorang pengawal istana mendorong pintu hingga terbuka. Ia berlari sekuat tenaga, dan meskipun di luar dingin, keringat membasahi dahinya. "Xihe-jun! Wang-Wang-Wang—" 

Murong Lian melirik mata bunga persiknya ke samping, tersenyum penuh minat. " Wang Wang? Kenapa kau menggonggong? Apa kau menyebut Xihe-jun kami anjing?"

Penjaga itu menelan ludah. "Wangshu-jun!"

Senyuman di wajah Murong Lian lenyap. "Tarik napas dulu sebelum bicara!"

"Baik, Tuan!" jawab pengawal istana buru-buru. "Ada perkembangan baru. Setelah Gu Mang mengamuk, penghalang peringatan di Paviliun Luomei rusak. Tadi, ketika manajer sedang menghitung penghuni paviliun, mereka—mereka menemukan seseorang hilang!"

Murong Lian marah dan mencengkeram kerah baju penjaga itu. "Apa yang terjadi? Mereka sudah memeriksa tiga kali dan mengatakan bahwa meskipun terjadi kekacauan, tidak ada yang lolos! Bagaimana mungkin ada yang hilang sekarang?!"

Penjaga itu tidak sempat merespons ketika tim lain bergegas melewati malam bersalju dengan menunggang kuda. Ternyata, mereka sedang mengawal Nyonya Q , manajer Paviliun Luomei, masuk. Ia langsung berlutut begitu turun dari kudanya, menggigil di tanah. "Wangshu-jun, pelayan ini pantas mati! Pelayan ini pantas mati !"

Murong Lian hampir pingsan karena amarahnya yang meluap-luap. "Kalau kau mau mati saja, tapi nanti saja! Pertama, katakan dengan jelas: Kau buta atau bodoh? Waktu kau absen tiga kali pertama, kau bilang tidak ada yang hilang—jadi kenapa sekarang tidak lagi?! Jelaskan!"

"Wangshu-jun, maafkan aku," isaknya. "Pelayan ini hanya menghitung para pelacur dan wanita penghibur, dan dia memeriksa mereka berkali-kali dengan saksama. Mereka semua hadir dan tercatat, tapi—tapi pelayan ini lupa..."

“Apa yang kamu lupakan?!”

Nyonya Q meratap. "Pelayan ini lupa ada juru masak yang terbaring di tempat tidur di ruang dapur!"

“Seorang juru masak?” Murong Lian bingung.

"Ya—sebulan yang lalu, ketika kau menghukum Gu Mang dengan kurungan dan refleksi, serta mengurangi porsi makannya, dia tidak tahan lapar dan pergi ke dapur untuk mencuri makanan," teriak Nyonya Q. "Koki itu menabraknya, memukulnya, dan memakinya. Tapi dia malah meledakkan formasi pedang Gu Mang dan tubuhnya terpotong-potong."

Semua orang terdiam.

"Dokter bilang luka-luka itu butuh istirahat setidaknya beberapa bulan, jadi—jadi awalnya, aku tidak menyangka dia bisa melakukan apa pun. Bagaimana mungkin aku bisa menebak dia akan menyelinap keluar ketika Gu Mang mendobrak penghalang itu…”

“Sampah tak berguna!”

Murong Lian sangat marah. Ia menendang dada Nyonya Q dan melemparkannya ke pusaran salju. Sambil menunjuknya, ia berteriak, "Tahukah kau bencana macam apa yang telah kau sebabkan?!"

Semua pelayan dan pelacur Paviliun Luomei adalah tahanan yang menyimpan kebencian mendalam terhadap Chonghua. Meskipun inti mereka hancur ketika memasuki paviliun, setiap negara memiliki rahasia misteriusnya masing-masing. Konon, pernah ada seorang praktisi ilmu hitam dari Kerajaan Liao yang bahkan bisa memperbaiki inti yang hancur, sehingga banyak sekali penghalang yang dipasang di sekitar Paviliun Luomei.

Tak seorang pun bisa meramalkan bahwa amukan Gu Mang akan membuatnya menembus setiap penghalang itu. Lagipula, menghancurkan penghalang itu adalah hal yang wajar, tetapi kemudian seorang pria yang "terbaring di tempat tidur" tiba-tiba melompat dan memanfaatkan kesempatan itu untuk melarikan diri, dan sang manajer baru saja menyadarinya. Lebih parah lagi, tak lama setelah juru masak ini menghilang, terjadi pembantaian berdarah yang menewaskan hampir seratus warga ibu kota—

Jika kaisar melihat lebih dekat hal ini, siapa yang akan disalahkannya?

Tidak lain adalah Murong Lian.

Tanpa sadar, rona merah menjalar di wajah pucat Murong Lian. Ia hampir pingsan. "Gu Mang... Gu Mang..." geramnya. "Sekali lagi, ini semua salahmu!" Ia berbalik. "Ambil berkas juru masak itu dan bawa padaku untuk diperiksa! Dari mana asalnya?! Berapa usianya, bagaimana riwayat hidupnya? Aku perlu tahu setiap detailnya, bahkan berapa banyak wanita yang pernah ditidurinya! Cepat!"

"Ya! Ya!" Sambil terhuyung berdiri, wanita itu menaiki kudanya dan memacu kudanya dengan panik.

Sambil mengibaskan lengan bajunya, Murong Lian kembali ke Kediaman Para Wanita Cantik dengan amarah yang meluap-luap. Ia memiringkan kepala dan menatap, terengah-engah, pada kata-kata yang tertulis di dinding: Orang yang rendah hati ini kesepian; dengan tulus mencari istri.

Salah satu pelayan pribadi Murong Lian merasa perlu memberikan saran. "Tuanku..."

“Apa maumu?!” bentak Murong Lian, dengan nada marah seperti biasa.

“Ini tidak benar.”

Pikiranku kacau, dan Murong Lian sempat bingung. "Ada apa?"

"Gu Mang melukai juru masak itu sebulan yang lalu, dan sekarang Gu Mang mengamuk dan juru masak itu memanfaatkan kesempatan itu untuk kabur..." Suara pelayan itu merendah saat ia melirik hati-hati ke arah Murong Lian. "Tidakkah menurutmu ini terlalu kebetulan?"

Murong Lian mempertimbangkan hal ini, menyipitkan matanya. "Maksudmu si juru masak yang merencanakan ini? Bahwa dia memanfaatkan Gu Mang?"

"Atau... bagaimana jika bukan Gu Mang yang dimanfaatkan? Jika Tuan melihat semua buktinya, bukankah seharusnya kita membayangkan kemungkinan terburuk? Bukankah mungkin Gu Mang dan juru masak itu merencanakan semua ini bersama-sama?"

Hati Murong Lian menegang. "Dari negara mana juru masak yang terluka itu ditangkap?"

Petugas itu khawatir karena alasan ini. Ia menundukkan kepalanya. "Kerajaan Liao."

Jadi, si juru masak itu bajingan dari Kerajaan Liao?! Punggung Murong Lian basah oleh keringat dingin. Saat ini... saat ini, Gu Mang masih di istana!

Lebih baik mencegah daripada menyesal. Jika Gu Mang benar-benar merencanakan sesuatu yang tidak diketahui dengan juru masak itu, dan jika mereka berdua bekerja sama untuk mengalihkan perhatian dan memancing harimau itu keluar dari gunung, maka...

Wajah Murong Lian memerah. Setelah menarik napas sejenak, ia melangkah ke salju. "Panggil pegasus salju bersayap emasku! Aku harus segera pergi ke istana untuk menemui Yang Mulia Kaisar!"