Chapter 22: Fighting Over Him

 Aula Besar dipenuhi cahaya lilin, dan tungku batu bara yang kokoh di dalamnya menyala dengan meriah. Di sisi tungku terdapat sepasang patung binatang keberuntungan yang telah disihir untuk bergerak. Salah satunya berfungsi sebagai bel, membuka mulutnya untuk berteriak, "Yang Mulia Kaisar membuat Sembilan Provinsi takjub!" sambil membuat api berkobar lebih terang. Yang lainnya berteriak, "Keberuntungan Yang Mulia Kaisar membanjiri surga!" sambil membuka mulutnya lebar-lebar untuk menghirup asap yang mengepul ke dalam perutnya.

Murong Lian telah menghadiahkan dua binatang emas penjilat ini kepada kaisar, yang sangat menyayangi mereka, tetapi Mo Xi berpendapat bahwa hanya orang yang cacat mental yang dapat menemukan kebahagiaan dalam sampah seperti itu. Saat itu, kedua penjilat ini baru saja menyelesaikan rutinitas tarik dan embusan napas mereka, dan mereka mengeluarkan dua sendawa logam sebelum meringkuk di dekat anglo dan jatuh tak bergerak.

Mo Xi melirik ke seberang aula istana. Hampir semua tabib Teras Shennong hadir. Gu Mang tertahan di tengah aula, dijaga oleh para kultivator elit istana. Seseorang telah memberinya mantra hipnosis, dan saat ini ia tak sadarkan diri.

Sang kaisar sedang berbaring di atas bantal-bantal kuning pucat singgasana kekaisaran, mengenakan jubah hitam dan mahkota kekaisaran bermanik-manik. Wajahnya seindah giok, raut wajahnya memancarkan tekad yang kuat. Ia beristirahat dengan mata terpejam, tetapi ketika mendengar gemerisik jubah dan langkah kaki yang tergesa-gesa, ia membukanya dan melirik ke bawah.

"Semua orang ada di sini?"

“Yang Mulia Kaisar, Penatua Yu dari Teras Chengtian belum tiba,” jawab seorang pejabat.

Kaisar mendengus. "Pak tua itu sudah tua—bahkan burung hantu salju pun tak bisa membangunkannya. Kami pikir sudah saatnya kepemimpinan Teras Chengtian diserahkan kepada seseorang yang lebih berwibawa."

“Yang Mulia Kaisar, mohon tenangkan diri Anda…”

"Kalian pikir kami tidak tenang?" Sang Kaisar memutar bola matanya dan duduk tegak. Dengan lambaian lengan baju kuning pucatnya, ia berkata, "Tuan-tuan, silakan duduk."

“Terima kasih kami kepada Yang Mulia Kaisar,” seru seluruh aula.

"Kami mengerti Anda tidak senang dipanggil ke istana tengah malam. Mungkin Anda bahkan diam-diam mengutuk nama kami."

Salah satu bangsawan tua baru saja duduk ketika pernyataan ini membuatnya buru-buru berlutut. "Apa yang dikatakan Yang Mulia Kaisar?"

"Baiklah, baiklah, bangun. Jangan ngomongin kaisar yang harus memberi contoh bagi rakyatnya—itu menyebalkan sekali. Kalau mau mengutuk kami, silakan saja. Asal jangan sampai kami dengar, silakan mengumpat sepuasnya."

Beberapa bangsawan tua saling berpandangan. Kaisar muda mereka ini memiliki temperamen yang aneh dan keras kepala, yang bagi mereka tak terpahami.

Meskipun ia jelas-jelas memiliki perasaan yang sama dengan para bangsawan senior yang konservatif—sampai-sampai ia menyingkirkan jenderal kelahiran budak terhebat di Chonghua tidak lama setelah ia naik takhta—sikapnya secara konsisten tidak lazim, dan ia menghadapi setiap situasi seolah-olah bertekad untuk membangun tatanan dunia baru .

"Kami tahu kalian ingin keluar dari sini untuk kembali tidur, menenangkan istri-istri kalian, dan mengunjungi pelacur-pelacur kalian," kata sang kaisar dengan letih. "Kami akan singkat saja."

Mereka tercengang dan tak dapat berkata-kata.

Ini sungguh absurd. Apakah ada kaisar lain di Sembilan Provinsi dan Dua Puluh Delapan Negara yang berperilaku seperti ini?

“Penatua Teras Shennong.”

“Subjek ini ada di sini!”

“Laporkan kondisi Gu Mang malam ini, serta hasil pemeriksaannya.”

"Dimengerti!" Pemimpin Teras Shennong melangkah maju, memberi hormat, dan menceritakan bagaimana energi spiritual Gu Mang tiba-tiba menjadi liar. Lalu ia berkata, "Inti spiritual di dalam Gu Mang memang telah hancur. Dia tidak memiliki energi spiritual, tapi..."

“Tapi apa?” tanya sang kaisar.

Sang tabib menundukkan kepalanya. "Kami menemukan qi jahat yang kuat di dadanya."

Kaisar merenungkan hal ini. "Qi jahat..."

"Ya. Pejabat ini telah menetapkan bahwa Gu Mang menjadi gila karena qi jahat ini. Sayangnya, Chonghua selalu mengikuti jalan yang benar dan tidak pernah berhubungan dengan cara-cara jahat yang tidak bermoral, sehingga pengetahuan Teras Shennong tentang hal-hal semacam itu terbatas. Yang bisa kita katakan dengan pasti adalah bahwa Kerajaan Liao pasti telah melakukan sesuatu terhadap hati Gu Mang; tetapi untuk mendapatkan detail lebih lanjut, saya khawatir kita akan..." Ekspresinya muram, suaranya melemah.

"Kau tak perlu takut," kata sang kaisar. "Katakan saja, tak ada salahnya."

Tabib itu memberi hormat lebih lanjut. "Saya khawatir kita harus menunggu Gu Mang meninggal untuk membedah jantungnya," katanya.

"Maksudmu kalau kita ingin tahu apa yang salah dengannya sekarang juga, kita harus membunuhnya sekarang juga?"

Sang tabib ragu-ragu. "Ya."

“Sampah tak berguna!” gerutu sang kaisar.

Tetua Teras Shennong berlutut ketakutan. "Yang Mulia Kaisar, pejabat ini tidak kompeten..."

"Memang! Apa gunanya mayat? Dia penuh dengan jejak sihir Kerajaan Liao! Selama dia masih hidup, kita bisa mempelajarinya. Apa gunanya dia mati? Jadi kita bisa menguburnya untuk bersenang-senang?"

“Y-Yang Mulia Kaisar…”

“Temukan cara lain!”

"T-tapi pikiran Gu Mang sudah rusak," kata tetua Teras Shennong. "Hampir tidak ada jejak teknik sihir itu yang tersisa, dan aku khawatir—"

Saat itulah, dengan malas, Murong Lian meninggikan suaranya. "Tetua, apakah Gu Mang benar-benar mengalami gangguan mental masih belum dapat dipastikan." Ia melirik Mo Xi dengan penuh arti. "Benarkah begitu, Xihe-jun?"

Mo Xi tidak mengatakan apa pun.

Sang tetua menelan ludah dengan susah payah. Sudah mengerikan disebut "sampah tak berguna" oleh kaisar, tetapi sekarang Wangshu-jun menyela, dan pembunuh kejam Xihe-jun juga ikut campur. Ia merasa seperti akan pingsan.

Baru setelah tergagap beberapa detik, tetua itu berhasil berbicara. "T-tapi petugas ini sudah memeriksanya berkali-kali. Gu Mang benar-benar... benar-benar tidak ingat apa-apa. Sifatnya benar-benar buas. Kenapa... kenapa Xihe-jun bilang pikirannya masih utuh?"

Mo Xi menjawab, “Gu Mang mampu memanggil senjata iblis.”

Tetua Teras Shennong menghela napas lega. "Xihe-jun salah paham," katanya cepat. "Meskipun sering dikatakan bahwa memanggil senjata suci atau iblis membutuhkan mantra, itu belum tentu benar. Ketika emosi pemiliknya sangat kuat, atau jika mereka berada dalam situasi yang sangat berbahaya, senjata itu masih bisa dipanggil, bahkan tanpa mantra. Jadi... itu tidak membuktikan apa pun."

Mo Xi mendengarkan tanpa bersuara. Ekspresinya dingin, tetapi matanya menatap tanpa berkedip ke arah Gu Mang yang tak sadarkan diri. Mo Xi tampak tenang—tak seorang pun menyadari cengkeramannya pada sandaran tangan kayu cendana telah meninggalkan retakan sehalus rambut di kayu itu.

Seorang bangsawan lain berbicara dari antara kelompok itu. "Yang Mulia Kaisar, terlepas dari segalanya, Gu Mang terlalu berbahaya. Jika bukan karena kedatangan para penjaga yang tepat waktu hari ini, saya khawatir dia akan membunuh lebih banyak orang lagi!"

"Benar sekali! Bayangkan dosa-dosa yang telah dia perbuat. Mengapa Yang Mulia Kaisar terus memberikan belas kasihan?! Mengapa tidak membunuhnya saja dan selesaikan saja?!"

Orang-orang seperti Murong Lian, yang percaya bahwa membiarkan orang hidup lebih menarik daripada menyiksa mereka, merupakan minoritas. Mayoritas masih berpegang pada aturan primitif: mata ganti mata, nyawa ganti nyawa. Banyak bangsawan memiliki perseteruan darah dengan Gu Mang, dan mereka tidak bisa melewatkan kesempatan seperti yang muncul hari ini.

Teriakan "Eksekusi Gu Mang sekarang juga!" memenuhi aula.

Sang kaisar memutar-mutar untaian manik-manik giok di tangannya—lalu membantingnya ke meja kayu cendana. "Apa yang kau bicarakan?" teriaknya.

Kerumunan itu langsung terdiam.

"Benar-benar ribut. Pertama harem tak mau diam, dan sekarang giliran istana. Kita akan pusing!" Kaisar menunjuk tetua Teras Shennong. "Kau tak lebih dari sampah tak berguna! Kalau bukan karena Jiang Fuli menolak posisimu, kami pasti sudah memecatmu seribu kali!"

Tetua Shennong Terrace rasanya ingin menangis. Posisinya memang sulit dan tidak menguntungkan; jika bukan karena Jiang Fuli yang menolaknya, ia pasti sudah memohon untuk mengundurkan diri ribuan kali.

Kaisar agak tenang dan tiba-tiba menoleh ke pejabat lain. "Kapan Jiang Fuli kembali?" tanyanya.

Pejabat itu berlutut. "Yang Mulia, pejabat ini juga sampah tak berguna. Pejabat ini tidak tahu ke mana Tabib Jiang pergi..."

"Cukup. Kau boleh bangun." Kaisar melambaikan tangan, tak sabar. "Setidaknya kau bukan sampah tak berguna. Jiang Fuli sulit dilacak. Kalau kau tak tahu, lupakan saja."

Pejabat itu hampir menangis. "Terima kasih banyak, Yang Mulia Kaisar."

Kaisar menatap kerumunan rakyatnya. "Jika kita ingin membunuh pengkhianat Gu Mang, kita bisa melakukannya dua tahun lalu. Kita jelas punya alasan sendiri untuk membiarkannya hidup sejauh ini."

Jelas beberapa bangsawan masih ingin bicara. "Diamlah," Kaisar memperingatkan dengan nada kesal. "Mari kita selesaikan. Kami tahu banyak teman dan keluargamu telah bernasib malang karena jatuh di tangan Gu Mang, dan kau ingin berurusan dengannya sekali untuk selamanya. Dengan begitu, kebencianmu akan terbalaskan."

"Namun, selain pembalasan dendam, Chonghua tidak akan mendapatkan keuntungan sedikit pun dari pembalasan dendam itu. Jadi, kita akan membiarkan Gu Mang tetap hidup. Meskipun jejak yang tertinggal di tubuhnya terlalu samar bagi Teras Shennong untuk mendapatkan informasi yang berguna, Jiang Fuli mungkin bisa melakukan apa yang tidak bisa dilakukan Teras Shennong. Jika ada yang tidak bisa dilakukan Jiang Fuli sekarang, dia mungkin masih bisa melakukannya di masa depan. Kita bisa menunggu."

Setelah beberapa saat, ia melanjutkan dengan nada tegas. "Ingatan yang hilang dari Gu Mang... berguna. Mantra di tubuh Gu Mang... berguna. Gu Mang sendiri... jauh lebih berguna saat masih hidup daripada saat sudah mati."

"Chonghua tidak pernah mengembangkan jalur iblis dan hanya menggunakan teknik yang tepat untuk menopang kultivasi kita. Namun—jika kita gagal memahaminya, jika kita menolak untuk maju atau mendapatkan informasi tentang Kerajaan Liao..." Ia mencibir. "Maka kita berpikir, cepat atau lambat, Chonghua tidak akan sebanding dengan Liao!"

Kaisar ingin mempelajari jalur iblis Kerajaan Liao? Berbagai ekspresi melintas di wajah mereka yang berkumpul.

"Tetapi…"

"Bagaimana Chonghua bisa terlibat dalam ilmu hitam? Sekalipun kita melakukannya untuk mengenali musuh kita, tetap saja itu sangat berbahaya."

Salah satu bangsawan yang hadir adalah kakak dari selir kesayangan kaisar. Karena sangat bodoh, ia tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Yang Mulia Kaisar, jika Anda ingin memahami ilmu hitam Kerajaan Liao, tidak bisakah Anda mengambil beberapa tawanan lagi? Mengapa harus yang ini?"

Kaisar memutar matanya. "Karena Kerajaan Liao sudah mencurahkan begitu banyak upaya untuknya. Dia unik. Bagaimana mungkin kebodohanmu itu belum membunuhmu?"

Mendengar itu, semua orang terdiam.

Setelah beberapa saat, Murong Lian bangkit dan membungkuk ke arah takhta. "Karena Yang Mulia Kaisar telah menjelaskan alasannya kepada kami," katanya, "subjek ini tentu saja tidak akan keberatan. Hanya saja..."

"Berbicara."

"Peristiwa hari ini menunjukkan bahwa qi jahat dalam tubuh Gu Mang sangat kuat, mampu menembus penghalang pelindung di luar Paviliun Luomei. Tidak aman lagi menahannya di sana." Ia berhenti sejenak. "Jika Yang Mulia Kaisar dapat mempercayai hamba ini, mengapa tidak membiarkan hamba membawa Gu Mang ke dalam tahanan istana hamba? Hamba ini akan mengawasinya dengan ketat sebagai penebusan dosa karena membiarkan bencana hari ini terjadi."

Kaisar memikirkannya, tampak lelah. "Mn... ini bisa jadi solusi..."

“Terima kasih banyak, Yang Mulia Kaisar,” kata Murong Lian. “Kalau begitu—”

Sebelum dia bisa menyelesaikan perkataannya, sebuah suara rendah menyela.

"Tidak." Mo Xi, yang sedari tadi duduk terdiam dengan mata terpejam, akhirnya angkat bicara dari kursi kayu cendananya. Ia menatap Wangshu-jun dan mengulangi keberatannya. "Tidak. Kau tidak boleh membawanya pergi."

Awalnya, sang kaisar terkejut. Kemudian, ia mengelus dagunya dengan heran dan tertarik, memandang Wangshu-jun dan Xihe-jun.

Wajah Murong Lian menegang, sudut mulutnya melengkung menyeringai. "Wawasan khusus apa yang dimiliki Xihe-jun? Bukankah kau yang mengira Gu Mang mungkin masih memiliki ingatannya?"

"Sudah kubilang begitu." Mo Xi berdiri, tinggi badannya dan ekspresi wajahnya mengintimidasi. "Jadi aku akan menahannya."

Tatapan mata Murong Lian menajam. " Kenapa , tepatnya?"

Mo Xi menjawab singkat. "Karena kau tidak bisa mengalahkannya."

"Kau!"

Mo Xi menoleh ke arah takhta. "Yang Mulia Kaisar, meskipun Gu Mang telah dilucuti sebagian besar kekuatannya, jika dia mengamuk lagi, dia akan terbukti sama tangguhnya seperti sekarang."

“Kedengarannya masuk akal…”

"Anda tahu kehebatan bela dirinya. Dalam pertarungan satu lawan satu, hanya sedikit orang di Chonghua yang bisa mengalahkannya," kata Mo Xi dengan tenang dan tegas. "Saya meminta Yang Mulia Kaisar untuk mengirim Gu Mang ke Istana Xihe. Saya akan mengendalikannya sepenuhnya dan mencegahnya menyakiti Yang Mulia Kaisar atau siapa pun di Chonghua lagi."

Sesaat kemudian, Murong Lian tersenyum sinis. "Xihe-jun menggunakan bahasa yang begitu indah, tapi apakah kita benar-benar harus percaya bahwa kau bermaksud melindungi Chonghua dan Yang Mulia Kaisar?"

"Apa maksudmu?" tanya Mo Xi.

"Apa maksudku?" Murong Lian memiringkan wajahnya yang pucat sambil menyipitkan mata. "Apakah Xihe-jun benar-benar tidak mengerti maksudku?" Ia menurunkan dagunya dan menunjuk ke arah Gu Mang. "Dengan menerimanya, bukankah kau hanya berusaha melindunginya ? "

"Omong kosong apa ini?" Wajah Mo Xi langsung muram. "Gu Mang hampir mati di tanganku beberapa jam yang lalu—kau pikir aku melindunginya ?"

"Apa itu? Hampir ? " Murong Lian menatapnya dengan dingin dan datar. "Dia masih hidup, kan? Lagipula, tepat di luar aula ini, ketika aku bertanya apakah kau benar-benar ingin mencekik Gu Mang sampai mati dengan tanganmu sendiri, kau menjawab?"

Mo Xi menjawab dengan amarah yang hampir tak tertahan, “Mengapa aku harus memberitahumu?!”

"Entah kau mau, entah kau bersedia—ya, kenapa kau harus memberitahuku? Hubunganmu dengannya, urusan pribadimu, kenapa harus dibagikan dengan orang lain? Heh, teman-temanku memang pelupa, jadi kenapa tidak kuingatkan kalian semua?" Mata Murong Lian berbinar. "Bertahun-tahun yang lalu, bukankah persahabatan Xihe-jun dengan Jenderal Gu melampaui batas kelas?"

Proklamasi ini tidak hanya membuat orang banyak terkejut, tetapi juga kehilangan kata-kata.

Mo Xi dan Gu Mang memang dekat dan tak terpisahkan; semua orang tahu itu. Namun, sudah menjadi rahasia umum bahwa Gu Mang hampir menikam Mo Xi hingga tewas setelah membelot. Sejak penusukan itu, hubungan mereka telah lama melewati titik kritis.

Semua orang merasa malu. Beberapa orang tertawa canggung tanpa setuju. Bahkan ada yang berkata, "Wangshu-jun, itu sudah lama sekali. Apa lagi yang perlu dikomentari...?"

Namun, Murong Lian tampaknya sudah menduga jawaban ini. Ia mendengus malas, sudut mulutnya melengkung lebih berbahaya. "Baiklah, kalau begitu aku tidak akan membahasnya lagi." Ia kembali menatap Mo Xi, menyeringai. "Izinkan aku bertanya pada Xihe-jun: Kau selalu bersikap asertif dan sopan, tak ternoda oleh rumah kesenangan... jadi, berani kukatakan, apa yang kau cari ketika kau diam-diam mengunjungi Paviliun Luomei untuk mencari Gu Mang?"

Jantung Mo Xi berdebar kencang. Jadi, petugas itu memang melaporkan kunjungannya ke Paviliun Luomei untuk menemui Gu Mang. Tapi dia tidak berniat menyangkalnya. Sambil mengalihkan pandangan gelapnya, dia berkata, "Untuk balas dendam. Apa lagi?"

"Kalau itu untuk balas dendam, kenapa kau sendiri yang memberinya air minum dan makanan?" Murong Lian menikmati setiap kata sambil mendesiskannya seperti ular berbisa. "Mungkinkah melihat Gu Mang-gege-mu kesakitan... menyakitimu?"

Seandainya mereka tidak berada di istana Chonghua dengan kaisar yang hanya berjarak beberapa langkah, Mo Xi pasti sudah menghujani Murong Lian dengan bola api. Kemungkinan besar kepala Murong Lian akan langsung hancur.

"Ada apa denganmu?" tanya Mo Xi dengan marah. "Kau mengikutiku ?"

Murong Lian mendengus. "Memangnya aku harus mengikutimu? Paviliun Luomei milikku, kan? Lagipula, kau sendiri yang harus disalahkan—mungkinkah kau takut orang-orang akan tahu?"

Saat perdebatan mereka memanas, salah satu bangsawan mencoba menengahi. "Sudahlah. Xihe-jun memang selalu dingin mukanya, tapi baik hati. Dia hanya memberi air kepada seseorang yang sekarat kehausan. Wangshu-jun, kenapa begitu agresif...?"

"Hanya air?" Mata Murong Lian berkilat dingin. "Konyol. Dalam urusan balas dendam, jarang sekali seseorang yang bisa menahan diri untuk tidak menendang lawan yang sudah tumbang, dan di sini Xihe-jun menawarkan bantuan di saat dibutuhkan . Kebenaran moral yang begitu dalam benar-benar telah membuka mataku."

Ia membungkuk ke arah singgasana. "Yang Mulia Kaisar boleh menolak permintaanku untuk mengambil hak asuh Gu Mang, tetapi Xihe-jun tidak boleh diizinkan untuk membawanya kembali ke istananya."

Jarang sekali kaisar melihat Mo Xi dan Murong Lian berdebat sekeras itu di istana. Sakit kepalanya terlupakan, ia memperhatikan dengan penuh minat. Setelah menerima permintaan ini dari Murong Lian, ia merasa ragu-ragu. "Yah..." gumamnya.

Keraguan kaisar memaksa Murong Lian untuk melanjutkan. "Xihe-jun memberi Gu Mang air bahkan ketika ia dikurung di Paviliun Luomei. Jika Xihe-jun membawa Gu Mang ke rumahnya, siapa tahu apa lagi yang akan ia berikan?"

Kata-kata ini mengandung sindiran licik di balik ejekan mereka. Beberapa bangsawan menganggap Murong Lian keterlaluan, dan mereka meliriknya dengan penuh arti untuk membuatnya diam.

Mengunjungi pelacur pria bukanlah hal yang aneh di Chonghua, tetapi hubungan sesama pria sepenuhnya dilarang. Hal ini terutama berlaku bagi bangsawan berdarah murni seperti Mo Xi—energi spiritual dalam garis keturunan mereka terlalu berharga untuk disia-siakan. Pilihan yang tepat bagi pria seperti itu adalah meneruskan garis keturunan mereka, sehingga Chonghua melarang mereka terlibat dalam hubungan yang tidak pantas.

Terlebih lagi, bagaimana mungkin orang yang angkuh dan mulia seperti Xihe-jun bergaul sedemikian rupa dengan sampah rendahan dan kotor seperti Gu Mang? Para bangsawan merasakan keyakinan yang dipaksakan ini; mereka berpikir bahwa Murong Lian telah terlalu terbawa suasana dalam keinginannya untuk memfitnah saingannya.

Hanya Mo Xi, yang menjadi korban fitnah itu sendiri, yang tahu bahwa tuduhan itu telah dilayangkan.

"Xihe-jun, kau pasti tidak ingin mempertanyakan kesetiaanmu," kata Murong Lian dengan nada malas. "Sebaiknya kau berhenti ikut campur."

Setelah menarik napas sejenak, Mo Xi berbalik, ekspresinya bermusuhan. Ia memelototi Murong Lian dan bertanya, "Bagaimana jika aku menolak?"