Chapter 21: Have Mercy

 Mo Xi tidak meliriknya sedikit pun. Ia terus menatap tajam ke mata Gu Mang.

Pejabat itu tahu bahwa Mo Xi sedang marah besar dan impulsif, jadi dia tidak bisa menahan diri untuk berteriak memperingatkan. "Xihe-jun!"

Namun, Mo Xi tidak berkata apa-apa, seolah-olah ia sedang menahan sesuatu dengan sekuat tenaga. Baru setelah beberapa saat yang panjang, ia melonggarkan cengkeramannya, membiarkan Gu Mang jatuh berlutut di salju. Ia berbalik untuk melihat hujan salju yang tertiup angin, dan pandangannya perlahan kabur.

Pejabat itu menghela napas lega dan kembali memberi hormat. "Terima kasih banyak atas pengertian Xihe-jun."

Mo Xi berdiri diam di tengah salju tebal, punggungnya menghadap kerumunan dan tangannya tergenggam di belakangnya.

Namun, saat petugas itu hendak membantu Gu Mang bangkit dari tempatnya terjatuh di salju, Mo Xi memalingkan wajahnya, suaranya rendah dan teredam. "Tahan."

“Apa perintah Xihe-jun?”

“Aku juga akan pergi,” kata Mo Xi.

Terkejut, pejabat itu menjawab, "Para kultivator kuat tidak boleh hadir dalam jumlah besar selama ujian di Teras Shennong karena khawatir terjadi fluktuasi aliran energi spiritual. Kalaupun Anda datang, Anda harus menunggu di luar aula..."

"Baiklah." Mo Xi masih belum berbalik. Nadanya kaku sekali, setiap suku katanya tercekat. "Kalau begitu aku akan menunggu di luar!"

Upaya lebih lanjut untuk mencegahnya akan dianggap tidak pantas bagi seseorang yang kedudukannya setara dengannya. Maka, pejabat itu membawa Gu Mang kembali ke istana Chonghua, diikuti Mo Xi.

 

Kira-kira dua jam kemudian, burung hantu salju dikirim keluar dari istana, dengan segera memanggil setiap pejabat penting untuk datang dan berunding.

Saat itu tengah malam, dan perintah kekaisaran ini telah menarik hampir semua anggota istana berpangkat tinggi dari tempat tidur mereka. Tetua Yu dari Teras Chengtian bernasib sial: si brengsek ini kebetulan sedang menikmati kesenangan di sebuah rumah bordil di bagian utara kota, dan tepat pada saat yang genting, seekor burung gemuk menabrak kasa jendela.

"Huuu! Perintah dari Yang Mulia Kaisar! Perintah dari Yang Mulia Kaisar!" teriaknya. "Setiap pejabat tinggi diminta untuk segera datang ke ruang singgasana untuk membahas kasus Gu Mang!"

Tetua Yu langsung lesu. "Bukankah kasusnya sudah ditangani lama sekali?!" umpatnya sambil berpakaian. "Kenapa tiba-tiba ada kejadian seperti ini?!"

"Aiya, Yang Mulia, jangan marah." Seorang wanita berpakaian minim dan sensual bangkit dari tempat tidur untuk membantunya berpakaian. "Jika Yang Mulia Kaisar telah mengirimkan panggilan mendesak, beliau pasti punya alasannya."

"Alasan, dasar brengsek! Sudah malam sekali—dia tidak memberi kita waktu istirahat!"

Wanita itu menempelkan jari-jarinya yang lentur ke bibir lelaki tua itu sambil tersenyum lelah. "Yang Mulia seharusnya tidak mengatakan hal-hal seperti itu. Dinding punya telinga."

"Apa yang harus kutakutkan? Aku hanya mengatakan hal-hal ini kepadamu." Tetua Yu memutar matanya. "Kaisar yang sekarang bertindak sesuka hatinya. Ini bukan pertama kalinya dia menyeret kita keluar di tengah malam. Dia muda dan bersemangat, tetapi tidak pernah berhenti memikirkan tulang-tulang tua kita. Kita tidak sanggup menghadapi kegembiraan seperti ini!"

"Yang Mulia, apa yang kau katakan?" tegur wanita itu dengan lembut. "Kau selalu begitu galak padaku—ini lebih dari yang bisa kutahan. Hehe, kalau tulangmu saja sudah tua, apa gunanya tulangku?"

Kata-kata ini sungguh tidak tulus—Penatua Yu jelas-jelas sudah layu. Namun, ia menelan ludahnya, terkekeh sambil mencubit pipinya yang ditutupi bedak dan mencium tengkuknya sekali lagi. "Aku pergi , " katanya. "Sayangku, aku akan datang menemuimu lagi besok."

Wanita itu terkikik kekanak-kanakan dan melihatnya keluar, tentu saja berpura-pura tidak ingin melepaskannya. Namun, begitu pintu tertutup, wajahnya langsung murung. "Sampah tua," gerutunya. "Tidak bisa bangun dan terlihat seperti kodok sialan yang mandi kotoran. Aku pasti tidak akan melayanimu kalau kau tidak sekaya itu."

Dia bergerak cepat ke balik layar untuk mandi dan berganti pakaian bersih, lalu duduk di meja rias untuk merias ulang dirinya.

Wanita itu telah bekerja di rumah bordil ini selama bertahun-tahun dan telah lama meninggalkan kecantikan mudanya, tetapi ia jago di ranjang dan bersedia menerima tawaran yang sangat menarik. Ia selalu berusaha sebaik mungkin untuk melayani pelanggannya, betapa pun menjijikkannya mereka, tak pernah membiarkan tamu-tamu terhormatnya melihat sedikit pun ketidaknyamanannya. Itulah sebabnya sejumlah pelanggan yang lebih tua dan sudah lanjut usia masih berbondong-bondong mendatanginya.

Gadis-gadis muda itu sangat plin-plan. Mereka tidak bicara apa-apa, tapi kau bisa melihatnya dari mata mereka. Kau yang terbaik, Yu-niang, jujur dan tulus.

Kapan saja Penatua Yu dan orang-orang seperti dia mengatakan hal-hal seperti itu kepadanya, dia diam-diam terkekeh.

Yu-niang tidak jujur maupun tulus. Setelah bekerja di tempat seperti ini selama lebih dari satu dekade, wajahnya dipenuhi riasan tebal yang tak pernah bisa ia hapus, dan ia telah mengembangkan serta mengasah kemampuannya hingga sempurna. Dengan setiap alis yang terangkat dan tatapan mata yang tersenyum, ia menyembunyikan setiap jejak perasaannya yang sebenarnya, bahkan ketika ia hampir mati karena jijik.

Kalau tidak, bagaimana dia bisa bersaing dengan tubuh muda yang lembut dan lentur itu?

Yu-niang menghadap cermin perunggu dan dengan hati-hati menelusuri bibir yang telah dicium Penatua Yu, sesuai warnanya. Ia mengambil tisu bibir dan mengerucutkan bibirnya di atas selembar kecil sutra merah tua sambil duduk menunggu klien keduanya malam itu membuka pintu.

Dia tidak menunggu lama sebelum pintu kayu rosewood itu berderit terbuka.

Yu-niang buru-buru memasang ekspresi terhangatnya, tersenyum sambil mendongak menyambut tamunya. "Gongzi, kau..." Saat ia menatap wajah pendatang baru itu, ia seperti kehilangan suaranya. Setelah hening sejenak, bibirnya yang merah padam terbuka diiringi jeritan mengerikan.

Pria di depan pintunya berlumuran darah.

Pria ini tertutup perban, dan matanya benar-benar merah. Tangannya basah kuyup, dan bola mata yang lengket tertancap di jari tangan kirinya. Ia meliriknya. "Jangan teriak," seraknya.

Kemudian dia perlahan masuk, mengangkat tangannya untuk memasukkan bola mata itu ke dalam mulutnya, dan mengunyah sedikit sebelum menelannya.

Rasanya baginya, memakan bola mata sama saja dengan menenggak obat suci: raut wajah bahagia terpancar. Ia menjilat bibir dan perlahan menoleh ke arah Yu-niang.

"Ambilkan aku sepoci teh," katanya. Ketika Yu-niang tak bergerak, nadanya berubah tak sabar. "Ambilkan aku sepoci teh!"

Teh? Teh apa?

Ketakutan setengah mati, Yu-niang meluncur dari bangku bersulam dengan bunyi gedebuk, tubuhnya bergetar tak terkendali. Ia ingin bangkit kembali, tetapi tangan dan kakinya sedingin es, sama sekali tidak responsif, hanya bisa gemetar.

Ia gemetar sebentar, lalu menjerit histeris dan terhuyung-huyung menuju pintu. "Tolong! Tolong aku—ada hantu... Hantu!"

Tetua Yu baru saja pergi, dan saat ia memikirkannya sekarang, ia benar-benar tampak tinggi, perkasa, dan garang. Ia mulai menjerit histeris. "Tetua! Tetua Yu ! "

Yu-niang menerobos pintu dengan keras, tersandung saat ia mencoba berlari keluar.

Anehnya, pria pemakan bola mata itu tidak bergerak sedikit pun, seolah tak peduli ke mana wanita itu lari. Bibirnya yang berlumuran darah terbuka, memperlihatkan gigi-giginya yang berkilauan, dan ia menyeringai kejam.

“Penatua—! Ahhhh ! ”

Yu-niang sampai di tangga. Melihat pemandangan di bawah, kakinya lemas. Ia ambruk, tak berdaya untuk bangkit.

Pada suatu saat, seluruh lantai pertama…sampai ke tangga kayu…telah…ditutupi mayat…

Satu-satunya pengecualian adalah bagian tengah aula rumah bordil, tempat segelintir pelacur berkerumun bersama, ketakutan setengah mati, wajah cantik mereka berlinang air mata.

Seorang pejabat penting—Penatua Yu dari Teras Chengtian—terbaring mati di salah satu meja, dengan dua lubang berdarah di tempat matanya dulu berada.

Yu-niang menggelengkan kepalanya berulang kali. “Tidak… tidak…”

Mengapa para pengawal istana tidak menyadari kejadian mengerikan itu? Mengapa—mengapa Yu-niang tidak mendengar jeritan apa pun, padahal ia hanya berjarak sebatas dinding?

Sebuah suara terdengar santai dari belakangnya, seolah-olah pemiliknya telah membaca pikirannya. "Bukan hanya bangsa Chonghua yang punya teknik rahasia. Kalau aku tidak ingin ada yang mendengarku, aku punya banyak cara untuk digunakan."

Suara langkah kaki bergema.

Pria yang terbalut perban melangkah keluar dari balik bayangan, memegang teko bermotif bunga peony. Sambil menengadahkan kepala, ia menuangkan setengahnya ke tenggorokan. Ia berdeguk dan menelan ludah, lalu dengan sembarangan membuang teko itu.

Benda itu jatuh ke lantai dan hancur.

"Kau tak perlu takut. Aku belum akan membunuhmu." Pria itu melangkah maju dan menjambak rambut Yu-niang, menariknya menuruni tangga kayu untuk melemparkannya ke arah para penyintas beruntung lainnya. Lalu ia menarik kursi, tanpa tergesa-gesa, duduk di depan mereka, dan mengamati mereka satu per satu dengan mata merah.

Setelah jeda yang lama, ia berkata, "Aku ingin kalian semua saling menatap wajah. Aku akan memberimu waktu untuk membakar dupa."

Setelah itu, ia melambaikan tangan dari tempatnya duduk, dan pintu rumah bordil itu terbanting menutup. Dengan lambaian tangan lagi, tiga mayat bangkit dari tanah, termasuk mayat Tetua Yu. Mereka tertatih-tatih, membungkuk, dan goyah, menuju tengah aula.

Di antara para wanita itu, Yu-niang adalah satu-satunya yang masih bisa berbicara. Sepertinya yang lain begitu ketakutan hingga jiwa mereka telah meninggalkan raga mereka. "A-apa...apa...yang kau..."

"Maksudmu, apa yang kuinginkan darimu?" Pria itu berbicara mewakilinya, lalu tertawa mengejek. "Bukankah sudah kubilang? Aku memberimu waktu untuk saling memandang."

“Tapi lalu, lalu…apa?”

"Lalu bagaimana?" Pria itu dengan santai mengelus dagunya, berpikir sejenak. Seolah-olah pertanyaan yang sangat sederhana ini telah membuatnya bingung.

Pada titik ini, ketiga mayat telah mendekati wanita itu, dan Tetua Yu yang tanpa mata mengulurkan tangan untuk memegang lengan Yu-niang.

"Tidak!" teriak Yu-niang ketakutan. "Jangan sentuh aku! Jangan sentuh aku ! "

"Dia membuatmu takut?" tanya pria itu malas, sambil menoleh ke arah Tetua Yu. "Pak tua, kau sudah mati. Kenapa kau belum berhenti meraba-raba orang?"

Penatua Yu mendongak dan mengeluarkan suara gemericik, seolah-olah dia dengan menyedihkan mencoba menjelaskan sesuatu kepada pria itu.

Pria itu mendengus dua kali. Dengan lambaian tangannya, semburan qi hitam melesat dan menghantam dahi Tetua Yu. Pria tua itu terkulai lemas dan jatuh ke lantai, kejang-kejang sebelum akhirnya meleleh menjadi genangan darah.

“Banyak sekali omong kosongnya, sangat menyebalkan.”

Dua mayat lainnya sepertinya merasakan sesuatu; langkah kaki mereka semakin kaku, gerakan mereka semakin hati-hati. Akhirnya, mereka perlahan menyeret enam kursi dan dengan hati-hati meletakkannya di samping gadis-gadis rumah bordil sebelum membungkuk.

"Silakan duduk," kata pria itu. Kalau saja ia tidak berlumuran darah dan baru saja merencanakan semua kejadian mengerikan ini, nadanya bisa dibilang sopan. "Apa, butuh bantuan?"

Meskipun gadis-gadis itu ketakutan setengah mati, mereka bisa mendengar apa yang dikatakannya—namun mereka tampak membeku. Baru setelah beberapa saat, mereka mengumpulkan kekuatan untuk bangkit berdiri, gemetar ketakutan. Masing-masing dari mereka duduk di kursi, enggan membiarkan pria yang diperban itu maupun kedua mayat itu menyentuh mereka.

“S-siapa…kamu?” kata Yu-niang sambil tercekat.

"Tidak perlu terburu-buru," kata pria itu. "Setelah kau melakukan apa yang kukatakan dan menjawab beberapa pertanyaanku, aku akan memberitahumu, tentu saja." Ia berpikir sejenak. "Oh, benar. Sebagai pengingat—jangan pernah berharap ada yang akan datang menyelamatkanmu. Aku sudah memasang penghalang di pintu. Tak akan ada yang tahu tentang ini dalam waktu dekat."

Ia perlahan menoleh, menatap pintu-pintu rumah bordil yang tertutup rapat. Ia menjilat bibirnya, rona merah di matanya semakin dalam, lalu tertawa. "Bagaimana kalau kita mulai?"

Mungkin Paviliun Luomei telah mengalihkan perhatian pengawal kekaisaran, atau mungkin teknik rahasia pria berbalut perban itu memang sekuat yang diklaimnya. Untuk saat ini, seperti yang dikatakannya, tak seorang pun tahu apa yang terjadi di bagian utara kota.

Ibu kota kekaisaran Chonghua masih damai.

 

Para kultivator tingkat tinggi, masing-masing menduduki posisi kunci di kementerian, tiba di tangga kekaisaran satu demi satu. Mo Xi sudah lama menunggu di luar ruang singgasana; begitu Murong Lian tiba, ia menolak berdiri di tempat lain, bersikeras di tempat tepat di sebelah Mo Xi.

Di tengah angin dan salju, profil samping Mo Xi tampak semakin tajam dan serius. Murong Lian meliriknya, lalu kembali menatap ke depan.

“Xihe-jun, apa kau benar-benar menunggu di tengah salju tebal ini selama ini?” gumamnya dengan nada mengejek.

Mo Xi terdiam, membiarkan salju menutupi bahunya. Murong Lian memperhatikan sejenak, tetapi ketika jelas Mo Xi tidak berniat menjawab, ia pun berbicara lagi.

“Soal itu, izinkan aku bertanya sesuatu: ketika kau kehilangan kesabaran di luar Paviliun Luomei, apakah itu karena kau menyadari bahwa pikiran Gu Mang mungkin tidak benar-benar terluka?”

Mo Xi memejamkan matanya, kegelapan samar merayapi wajahnya.

Namun, Murong Lian tidak punya taktik. Ia melanjutkan tanpa ragu, "Apakah kau benar-benar akan mencekiknya sampai mati jika tidak ada yang turun tangan? Setahuku, aku ragu."

Mo Xi tetap diam.

“Kalian berdua—”

Akhirnya, Mo Xi berbalik dan membentak, “Murong Lian, sudah selesai ?!”

Malam bersalju itu hening, suasana di luar aula terasa khidmat. Ledakan amarah Xihe-jun membuat semua kultivator di tempat kejadian ketakutan. Mereka menjulurkan leher untuk mengintip ke arah sumbernya.

Harga diri Murong Lian telah tercoreng, dan wajahnya tiba-tiba berubah menjadi hijau, lalu pucat pasi. Tepat saat ia membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, pintu bercat merah terbuka, dan seorang utusan resmi muncul untuk memberi hormat kepada para pejabat penting ini.

“Yang Mulia Shenjun, Yang Mulia Kaisar mengundang Anda masuk.”

"Kau! Tunggu saja!" geramnya.

Mo Xi menerjang maju dengan marah, belati di pinggangnya berkelebat saat ia meninggalkan Murong Lian di belakang.