Chapter 2: Gu Mang Bares It All

 Tak lama setelah Mo Xi menerima surat rahasia dari ibu kota, kaisar Chonghua akhirnya mengumumkan berita tentang kembalinya Gu Mang, bersamaan dengan hukuman yang akan dijatuhkan kepadanya: Wangshu-jun akan diberikan kendali penuh atasnya.

Berita itu menyebar bak api di seluruh Chonghua. Meskipun pasukan Mo Xi ditempatkan di perbatasan utara, mereka baru mengetahuinya tiga hari kemudian.

Pasukan Perbatasan Utara meledak. Di permukaan, mereka tampak tenang dan kalem seperti biasa, tetapi di sela-sela patroli, hampir semua orang mulai memberi komentar. Mo Xi melihat semuanya, dan untuk sekali ini, ia tidak menghentikan mereka.

Ia merasa wajar saja jika para prajurit ini merasa tidak puas—bagaimanapun, Tentara Perbatasan Utara pernah menjadi pasukan Gu yang tak terkalahkan. Mayoritas prajurit pernah mempertaruhkan nyawa mereka bersama Gu Mang. Perasaan mereka terhadapnya sangat rumit. Meskipun kesetiaan mereka tak terbantahkan, mereka pernah bersumpah setia sepenuh hati kepada komandan mereka, Gu Mang—meskipun Gu Mang yang sama pernah menjuluki mereka "Tentara Wangba".

Serius—itu bukan lelucon. Wangba berarti "kura-kura", dan Wangba juga berarti "bajingan". Sebelum Mo Xi mengambil alih, daftar nama pasukan ini seperti ini:

Liu Dazhuang, Prajurit Tentara Wangba.

Zhang Dayan, Pemimpin Regu Tentara Wangba.

…

Dan seterusnya dan seterusnya, bajingan sepanjang jalan.

Yang pertama dalam daftar adalah: Gu Mang, Panglima Tentara Wangba.

Secara logika, tak seorang pun ingin bergabung dengan pasukan dengan nama yang begitu vulgar, tetapi kekhawatiran itu tidak terbukti. Saat itu, Gu Mang adalah jenderal Chonghua yang paling terkemuka. Kebanyakan jenderal ternama terkekang oleh tantangan, kewajiban, atau pretensi mereka sendiri—tetapi Gu Mang berbeda. Ia lahir sebagai budak; ia tidak memiliki ayah atau ibu, tidak memiliki kekhawatiran atau beban, tidak memiliki ego yang bisa dikorbankan, juga tidak takut mati.

Jika semua tuan muda bangsawan Chonghua menanggalkan pakaian mereka dan berdiri berjajar, Gu Mang mungkin bukan yang paling berotot, tetapi ia pasti akan memiliki bekas luka paling banyak. Ia sepenuhnya pantas menyandang gelar "Binatang Altar" Chonghua.

Saat itu, wakil Gu Mang selalu menegurnya saat melihat luka-lukanya. "Kau kan komandan —kenapa kau selalu lari ke depan? Apa kau tidak tahu cara menghindar?"

Gu Mang akan tersenyum. Mata gelapnya sangat cerah, dan bibirnya tampak sangat lembut. Suaranya selembut sutra alami saat ia dengan riang menenangkan temannya yang sedang marah. "Kakiku terlalu panjang; aku tidak punya pilihan selain berlari cepat, tidak ada pilihan sama sekali."

Kehadirannya seakan membawa tawa dan kemanisan ke medan perang, seakan-akan tempat tersebut lebih dari sekadar dingin membekukan dan darah merah tua.

Ia mengingat setiap ulang tahun rekannya, dan di sela-sela pertempuran, ia sering mengajak para petani dari kampnya untuk bergembira dan minum anggur di sebuah desa kecil. Terkadang, mereka bertemu dengan penduduk desa yang licik dan mematok harga selangit, tetapi Jenderal Gu tidak pernah marah; ia hanya tertawa dan melemparkan semua uangnya ke atas meja untuk membeli anggur dan daging bagi para prajuritnya.

Akhirnya, dia akan berteriak, "Makan, minum! Ayo makan sampai kenyang! Kalian semua sayangku—kalau uangnya kurang, aku ganti dengan cara lain!"

Gu Mang adalah orang yang menepati janjinya. Ia menukar mantel bulu dengan anggur dan giok spirit dengan daging, bahkan pernah melepas semua jubah dan baju zirah militernya lalu melemparkannya ke bar untuk ditukar dengan anggur beras nü'erhong  Saat itulah para preman tentara mulai menertawakannya dan mengejeknya, "Jenderal Gu, kami juga ingin daging sapi. Ada lagi yang bisa Anda lepas?"

Saat itu, ia sudah menanggalkan pakaiannya hingga hanya tersisa satu jubah putih salju, tetapi ia masih tertawa dan menunjuk mereka. "Tunggu saja."

"Tidak mungkin! Jenderal Gu, kau juga tidak akan melepas celana dalammu!"

“Itu tidak mungkin bernilai banyak…”

Gu Mang tidak berencana melepas celana dalamnya, tetapi memang benar ia tidak punya apa-apa lagi. Ia menggigit bibir sambil berpikir, dan di hadapan semua orang yang terhibur dan terkejut, ia menghampiri pemilik rumah yang cantik dan sudah menjanda itu dan mengecup pipinya.

Para prajurit berhenti bicara dan menatap. Bahkan sang janda pun tertegun, tak bisa berkata-kata, tetesan anggur menetes dari sendoknya. Butuh beberapa saat baginya untuk tersadar dan mulai mengejar Gu Mang, sendoknya terangkat tinggi.

"Tak tahu malu! Dasar genit!"

Semua orang tertawa terbahak-bahak.

Di tengah tepukan paha dan cengiran simpatik, janda itu mengejar Gu Mang ke seluruh ruangan. "Aku serius! Aku serius!" teriak Gu Mang, memohon ampun sambil berlari. "Kau cantik! Kau cantik!"

"Aku tahu aku cantik! Kamu juga lumayan, anak muda! Tapi kamu terlalu nggak tahu malu! Nggak bisa sembunyi-sembunyi di sini sendirian dan menciumku malam-malam? Kenapa kamu harus melakukannya di depan banyak orang?! Dasar mesum!"

Orang mesum itu berlarian dengan kacau balau, tapi ia memastikan untuk berteriak tanpa malu, "Ya, ya, ya, aku akan datang besok malam—atau aku bisa tinggal di sini malam ini, asalkan kau memberi kami dua kati daging sapi lagi. Kumohon, Nona."

"Pah! Kamu sudah minta daging sapi secara kredit tiga kali sejak bertugas di sini, dan ini yang keempat! Setiap kali, kamu bilang mau datang 'besok malam'! Kamu pikir aku bakal tertipu?!" teriak janda itu balik, tinjunya yang kecil menghantam palang kayu itu begitu keras hingga retak.

Para preman tentara itu tertawa terbahak-bahak hingga hampir roboh. Betapapun kesalnya sang janda, pada akhirnya, Gu Mang masih bisa memanfaatkan wajah cantiknya dan janji "datang besok" untuk mengamankan dua kati daging sapi berbumbu untuk saudara-saudaranya.

“Jenderal Gu, kamu benar-benar tahu cara memenangkan hati orang…”

"Tentu saja," kata Gu Mang dengan bangga, bersolek penuh kegembiraan. "Aku sudah melewati ribuan bunga yang indah—semua orang tahu tentang petualanganku."

Dengan komandan seperti itu, tak heran jika seorang pemuda di masa itu dengan bangga menyatakan, "Siapa peduli kalau mereka disebut Tentara Wangba? Bahkan jika mereka Tentara Jiba, aku akan bergabung dengan Tentara Penis jika itu untuk Jenderal Gu!"

Temannya yang berdiri di sebelahnya mencibir. "Aiya, kau membaca buku klasikmu dengan sia-sia, rupanya. Sungguh vulgar."

“Bagaimana kamu membuatnya elegan?”

"Kalau kamu mau ikut Pasukan Jiba, kenapa tidak disebut Pasukan Ji Ba? Ji Ba artinya 'hentikan pertempuran'."

"Nama yang bagus!" seru pemuda itu kagum. "Aku suka."

"Enggak mungkin—aku cuma mengarangnya. Siapa sih yang mau nama seperti Ji Ba? Nggak malu, kah? Coba aja kalau nggak percaya. Anjing pun pasti marah kalau dipanggil begitu."

Pemuda itu tertawa. "Jangan pernah bilang tidak pernah. Hanya karena sesuatu tidak ada sekarang, bukan berarti tidak akan ada di masa depan. Jika pasukan kekaisaran saja bisa dinamai Wangba, kurasa bukan tidak mungkin ada yang lain yang bernama Ji Ba di masa depan."

Untungnya, Gu Mang tidak mendengar pembicaraan ini—kalau tidak, dia mungkin akan menggebrak meja sambil berteriak penuh kemenangan dan mengganti gelarnya menjadi "Gu Mang, Panglima Pasukan Ji Ba," sehingga membuat semua bawahannya menderita bersamanya.

Di tengah kekejaman perang, hanya orang gila kecil seperti Gu Mang yang terinspirasi untuk bercanda. Selain menjuluki pasukannya Tentara Wangba, ia juga secara pribadi membuat bendera mereka, dengan kreatif memotong seekor kura-kura dari spanduk hijau giok, lengkap dengan ekor kecil yang sangat realistis. Ia membaca mantra pada bendera tersebut, dan setiap kali dupa yang ditiupkan, kura-kura itu meraung, "Wangba, Wangba, kebanggaan Chonghua, nama agung yang dikenal luas!"

Pendek kata, itu sangat memalukan.

Pertama kali Gu Mang berkuda menuju medan perang dengan bendera ini, sang jenderal musuh hampir tertawa terbahak-bahak. Namun, sebelum hari itu berakhir, Pasukan Wangba Gu Mang telah menghancurkan ratusan ribu pasukan lawan hingga babak belur. Gu Mang bertempur dalam banyak pertempuran lagi setelah itu, baik pertempuran besar maupun kecil, dan selalu menang.

Akibatnya, selama Gu Mang menjadi jenderal, musuh-musuh Chonghua akan memucat saat melihat ekor kura-kura. Pemandangan yang paling mereka takuti, mungkin, adalah bendera kura-kura kecil yang berkibar di atas asap medan perang saat Jenderal Gu berkuda keluar, berdeham, dan memperkenalkan diri dengan sangat serius:

"Yang terhormat ini adalah Gu Mang, Jenderal Tentara Wangba. Saya di sini untuk belajar dari kalian yang terhormat."

Gagal mengalahkan kultivator muda ini saja sudah cukup memalukan. Lebih parah lagi, harus menelan ludah sambil melaporkan kepada kaisar: "Wah, bawahan ini benar-benar tidak kompeten dan gagal mengalahkan Pasukan Wangba!"

Itu bagaikan mimpi buruk.

Adapun para prajurit Chonghua, meskipun Gu Mang keterlaluan dan nakal, karismanya tak tertandingi. Banyak orang memujanya pada masa itu, dan beberapa bahkan menganggap mantra "nama buruk akan melindungimu" yang tak masuk akal itu sebagai kebenaran. Sesuai dengan tren, banyak bayi yang lahir pada masa itu bernasib malang karena diberi "nama buruk":

Chu “Akar Kuat” Genzhuang.

Xue “Pilar Besi” Tiezhu.

Jiang “Bola Sakit” Dantong.

Ketika Mo Xi mengambil alih Tentara Wangba, hal pertama yang ia lakukan adalah mengubah nama konyol mereka. Ia tidak akan pernah mengizinkan namanya di daftar militer menjadi "Mo Xi, Jenderal Tentara Wangba". Tentu saja tidak!

Maka, Tentara Wangba pun berganti nama menjadi Tentara Perbatasan Utara dan ditugaskan di bawah komando Mo Xi. Humor gelap yang telah bertahan menghadapi pertumpahan darah dan asap perang pun sirna, seperti reputasi gemilang Gu Mang.

Kura-kura kecil yang berteriak-teriak, "Wangba, Wangba, kebanggaan Chonghua, nama agung yang dikenal luas di mana-mana," bagaikan lelucon absurd yang sekilas. Mereka tak pernah terlihat lagi di medan perang yang luas.

Keberadaan tentara menjadi khidmat. Tak ada lagi bunga atau nektar; tak seorang pun yang berusaha menghafal nama-nama prajurit rendahan; tak seorang pun yang mengajak para prajurit bersuka ria; tak seorang pun yang membelikan mereka anggur murahan dengan pakaian seadanya. Pertempuran kembali pada keganasannya yang absolut dan tanpa ampun.

Musim dingin abadi telah tiba.

Meskipun sebagian besar Tentara Perbatasan Utara membenci Gu Mang saat ini, mungkin masa lalu itulah yang menjadi alasan mengapa mereka tidak bisa merasakan hal yang sama seperti warga sipil biasa saat mereka membicarakannya.

Hal ini terutama berlaku bagi para prajurit tua yang pernah bertempur di Pasukan Wangba bersama Jenderal Gu. Setiap kali mereka menyebut namanya, ada sedikit bayangan yang tak terbaca di mata mereka.

“Ah, aku sungguh tidak menyangka dia akan berakhir seperti ini.”

Semua orang tahu kekejaman Wangshu-jun. Aku khawatir ini pertanda buruk bahwa Yang Mulia Kaisar membiarkan Wangshu-jun berurusan dengannya.

“Dia pasti akan mati dengan kematian yang mengerikan…”

Seorang pria ambisius belum tentu tidak disukai, tetapi seorang pengkhianat pasti akan dicerca secara luas. Hanya ketika para veteran Tentara Wangba ini berkumpul, mereka bergumam tentang hal-hal yang tidak ada hubungannya dengan kebencian.

Malam semakin larut, beberapa orang yang sudah lanjut usia akhirnya kehilangan semangat. "Ah, betapa baiknya dia... Seandainya saja hal-hal tertentu tidak berjalan seperti ini, dia tidak akan—"

"Ssst! Diam! Beraninya kau mengatakan hal-hal seperti itu—kau mau mati?!"

Prajurit tua itu tersadar dari lamunannya sambil berteriak. Saat menyadari apa yang hampir ia ungkapkan, kilau mabuk di matanya lenyap, dan ia tak kuasa menahan diri untuk tidak bergidik.

Para prajurit lainnya terus menegurnya. "Sekarang kita bekerja di bawah Jenderal Mo, dan Gu Mang adalah orang yang paling dibencinya di dunia. Kau tahu betul sifatnya—kalau dia mendengarmu, kita semua tidak akan selamat sampai pagi!"

“Ah, kau benar, bodohnya aku, jadi bingung begitu mulai minum…”

Para prajurit yang duduk di sekitar perapian terdiam dan menatap kosong ke arah api, masing-masing tenggelam dalam pikiran mereka sendiri. Setelah waktu yang lama, seseorang menghela napas dan berkata, "Tapi semua orang berubah, kurasa. Yang bisa kita katakan hanyalah bahwa ini adalah takdir Jenderal Gu."

"Sudah berapa tahun? Kenapa kamu masih memanggilnya Jenderal Gu?"

“Oh iya, maksudku Gu Mang.”

Malam itu sunyi di benteng perbatasan. Api unggun berderak, menyemburkan percikan api keemasan yang lebih menyilaukan daripada bintang-bintang.

Prajurit tua yang mabuk itu berbaring di tanah dengan kepala bersandar di lengannya. Ia menatap langit berbintang dan Bintang Ziwei yang berkelap-kelip , tenggorokannya bergoyang-goyang saat ia menggumamkan beberapa kata yang tak bisa didengar orang lain. “Ah, sejujurnya, aku mendaftar militer hanya karena Gu Mang. Aku bahkan pernah minum bersamanya di dekat api unggun. Dia juga tidak berpura-pura. Dulu… dulu, saat aku melihatnya tertawa, aku berpikir—jika suatu hari nanti aku bisa mati untuknya di medan perang, itu akan menjadi cara yang baik. Siapa sangka dia akan berakhir…”

Bertemu nasib seperti itu.

Burung-burung telah pergi, busur pun terbuang. 

Setelah memanfaatkan Gu Mang, negara musuh menawarkannya sebagai bagian dari hadiah perdamaian dan mengembalikannya ke Chonghua. Pria ini telah melalui banyak lika-liku kehidupan dan melihat keindahan dunia, tetapi satu langkah yang salah telah menjadikannya seorang pengkhianat. Apa yang sudah terjadi ya sudah terjadi; tak ada jalan kembali.

Inikah yang dimaksud menuai apa yang kau tabur? Menjadi arsitek kehancuranmu sendiri?

Kembali ke topik yang sedang dibahas—meskipun Gu Mang telah mengalami nasib yang kejam, ia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri. Melihatnya tidak diinginkan oleh kedua belah pihak membuat orang-orang merasa puas. Untuk sementara waktu, hampir semua orang di Chonghua menantikan akhir hidup Gu Mang.

Entah ia akan dipenggal, diberi seribu luka hingga mati, direbus hidup-hidup, dicincang hingga hancur berkeping-keping, atau ditarik dan dibelah empat—bahkan seorang gadis kecil yang baru belajar berbicara pun bisa cadel menjilat orang dewasa, "Kita tidak bisa bersikap lunak pada si kepala babi yang menjijikkan itu."

Oleh karena itu, Gu Mang, Jenderal Gu, mantan komandan heroik Chonghua, musuh bebuyutan Mo Xi—pria legendaris yang pernah dipuji sebagai Binatang di Altar—dengan menyedihkan telah menjadi “orang bodoh yang tercela”.