Chapter 16: Suspicion

 Darah menetes ke bawah.

Murong Lian mencengkeram lengannya, tetapi jubah sutranya segera basah kuyup. Warna merah tua merembes di sela-sela jarinya. Para pelayan memucat melihatnya, tergagap, "Tuanku..."

Tak seorang pun menyangka bahwa yang terluka adalah Murong Lian. Kerumunan di Wangshu Manor pun bergemuruh.

"Cepat ambil obatnya! Cepat, ambil bubuk penyembuhnya!"

"Cepat! Tourniquet! Tourniquet!"

Wajah Murong Lian pucat pasi. Entah bagaimana, dalam sekejap sebelum ia menusukkan belatinya, sebuah lambang teratai merah menyala di sisi leher Gu Mang. Aliran energi spiritual yang dahsyat dengan cepat menyusul, sementara selusin pedang cahaya melesat ke arahnya. Pedang-pedang itu tak hanya menyentakkan belati dari tangannya, tetapi juga melemparkannya beberapa meter ke belakang.

Sesaat, Murong Lian tak bisa bicara. Ia menggigit bibir bawahnya, wajahnya memerah dan memucat secara bergantian. Akhirnya, ia berhasil mengumpulkan tenaga untuk memanggil cahaya biru di telapak tangannya dan kurang lebih menghentikan pendarahan. "Gu Mang!" teriaknya, suaranya dipenuhi rasa malu dan amarah.

Di tengah kekacauan itu, Gu Mang bergegas bersembunyi di balik meja. Ia kini menggosok-gosokkan kaki telanjangnya, memamerkan giginya, menatap Murong Lian dengan tatapan yang sangat waspada sekaligus polos. Pedang-pedang cahaya itu terus berputar tanpa henti; mereka sepenuhnya mengelilinginya dan melindunginya di tengah-tengah formasi.

Salah satu tuan muda di antara kerumunan itu pernah pergi ke Paviliun Luomei untuk mengunjungi Gu Mang. Setelah berpikir sejenak, ia menyadari apa yang telah terjadi. "Aiya! Itu Formasinya!" serunya.

"Formasi apa?" tanya Murong Lian dengan marah. "Kalau kau tahu sesuatu tentang itu, cepatlah bicara!"

“Formasi ini… Bawahan ini juga menemukannya secara tidak sengaja… Agak memalukan untuk dibicarakan…”

"Bicara!"

Begitu tuan muda melihat betapa marahnya Murong Lian, ia segera menjawab. "Wangshu-jun, aku akan menjawabmu dengan segenap pengetahuanku! Formasi itu tidak dipicu oleh sihir atau senjata tingkat tinggi. Namun, jika kau memanggil senjata biasa, atau menendang atau meninju Gu Mang, dia akan ketakutan, dan segerombolan pedang cahaya itu akan meledak dari tubuhnya. Dan itu..." Setelah sampai di titik ini, ia agak malu, tetapi ia memberanikan diri untuk menyelesaikannya. "Itulah sebabnya meskipun Gu Mang sudah lama berada di Paviliun Luomei, tak seorang pun bisa benar-benar menyentuhnya."

Murong Lian masih marah. Ia melotot ke arah Gu Mang di seberang meja. "Formasi bodoh dan konyol macam apa itu?!"

Tuan muda itu menggelengkan kepalanya. "Gu Mang dulu jenius banget soal sihir. Siapa yang tahu berapa banyak mantra yang dia ciptakan dulu? Banyak di antaranya cuma buat bikin cewek ketawa. Ini... mungkin cuma buat iseng-iseng waktu itu."

Ketika tuan muda mengatakan hal ini, seluruh kerumunan teringat.

Hingga hari ini, orang-orang masih dapat menemukan gulungan-gulungan berisi mantra-mantra Gu Mang yang ditulis secara acak di perpustakaan akademi kultivasi. Mantra-mantra itu semuanya untuk hal-hal seperti menghangatkan sepiring makanan dingin secara instan, mengubah diri menjadi kucing selama dupa menyala, dan bahkan memanggil bola api untuk dipegang di lengan demi kehangatan di musim dingin. Salah satu mantra yang paling terkenal bernama "Saya Setuju dengan Jenderal." Konon, ketika Gu Mang pertama kali mendaftar, ia suka melewatkan pertemuan-pertemuan militer yang membosankan itu. Agar sang jenderal tidak mengetahuinya, ia merancang mantra yang mengubah sepotong kayu menjadi bayangannya sendiri. Kayu ini akan duduk di sana dan mendengarkan ocehan sang jenderal sementara pria yang menyerupainya melarikan diri tanpa jejak, bertualang riang…

“Kalau dipikir-pikir, kedengarannya benar.”

"Benar, kan? Melindungi dari pukulan dan tendangan, tapi tidak menangkal sihir. Benar-benar absurd, jelas bukan Formasi pelindung yang serius."

"Si brengsek Gu Mang itu memang suka main-main. Tapi, harus diakui—mantra kecil tak berguna itu malah melindunginya," seseorang tertawa. "Tanpanya, dia pasti sudah disetubuhi sampai mati sejak lama. Lagipula, ada banyak orang di Chonghua yang menginginkannya. Sayang sekali tak ada yang bisa menembus formasi ini."

Yue Chenqing menggaruk kepalanya. "Sial, formasi macam apa itu?" gumamnya. "Formasi Bunga Tak Tersentuh?"

"Jangan ganggu aku, Gu Mang, bunga yang tak tersentuh?" Tuan muda lain mulai tertawa dan menyindir Yue Chenqing dengan nada pelan. "Kenapa tidak langsung saja kutuliskan saja?"

"'Gu Mang, bunga yang tak tersentuh,'" ulang Yue Chenqing, penuh perhatian. "Lalu apa baris kedua?"

“'Jenderal Mo si tukang main perempuan yang tidak setia.'”

Yue Chenqing menepuk pahanya dan tertawa terbahak-bahak. "Itu sama sekali tidak benar, tapi tetap saja—"

"Apa yang kau tertawakan?!" potong Murong Lian. "Kau benar-benar tidak disiplin—coba lihat apa aku tidak melampiaskannya pada ayahmu sebagai hukuman!" bentaknya dengan amarah yang terhina.

"Aku tidak tertawa! Beraninya aku?" Yue Chenqing buru-buru menjawab. "Biar kukatakan saja, selama itu membuat Wangshu-jun bahagia, kau boleh melakukan apa pun yang kau mau pada ayahku—kau bahkan boleh mengajak ayahku berkencan!"

Murong Lian memelototinya. Bukan hanya ia gagal pamer di pesta malam ini, ia juga terluka baik fisik maupun harga dirinya. Ia merasa sangat berat menerima hal ini dan berbalik untuk membentak, "Di mana para pelayannya?!"

“Menunggu perintah tuanku!”

Murong Lian menunjuk Gu Mang sambil mengibaskan lengan bajunya. "Bawa pergi babi bodoh ini. Aku tidak ingin melihatnya lagi. Dan panggil orang-orang yang lebih bijaksana dan cerdas dari Paviliun Luomei. Adapun hukumannya..."

Murong Lian menggertakkan giginya, melirik Mo Xi sekilas. Entah kenapa, sejak Mo Xi melihat formasi itu, ekspresinya agak aneh. Matanya kembali melirik ke sisi leher Gu Mang beberapa kali.

“Jenderal Mo… Tidak ada yang ingin kau katakan?”

Mo Xi tersadar dan mengalihkan pandangannya dari Gu Mang, menyilangkan tangannya. "Bukankah Wangshu-jun berencana untuk menyerah dan menyerahkan Gu Mang kepadaku?" tanyanya acuh tak acuh.

Murong Lian terkejut sesaat. Lalu ia berkata tanpa rasa malu sedikit pun, "Aku tidak bermaksud begitu. Yang Mulia Kaisar telah menetapkan bahwa akulah yang akan menghukumnya. Bagaimana mungkin ia bisa begitu mudah berganti pemilik?"

Mo Xi sudah tahu bahwa Murong Lian tidak pernah menepati janjinya. Pepatah "kata-kata seorang pria sejati sepadan dengan emasnya" kurang lebih omong kosong bagi pria ini. Lagipula, janji itu memang menggelikan sejak awal. Kecuali kaisar sendiri yang mencabut dekritnya, tidak ada yang bisa mengubahnya.

Mo Xi mendongak dan menatap tajam mata sombong Murong Lian. "Kalau begitu," katanya, "Wangshu-jun seharusnya mengurus bawahannya sendiri. Kenapa repot-repot bertanya padaku?"

"Baiklah seperti katamu." Murong Lian menyeringai, lalu berbalik memberi instruksi. "Bawa dia pergi. Beri dia delapan puluh cambukan sebagai hadiah, dan kurangi makan serta minumnya selama sebulan." Setelah jeda, ia menambahkan kalimat jahat lainnya: "Kalau dia mati kelaparan, nah, siapa yang salah?"

Gu Mang dikawal pergi, dan para pelayan Wangshu Manor datang untuk membersihkan meja yang berantakan. Mereka meletakkan beberapa piring makanan segar, memungkinkan pesta dilanjutkan.

Di tengah bisikan-bisikan diskusi, hanya Mo Xi yang terdiam. Ketika gelas-gelas anggur dan keripik untuk permainan minum kembali terangkat di sekelilingnya, ia mendongak lagi, menatap ke arah Gu Mang dibawa dengan ekspresi rumit. Dalam bayangan, di tempat yang tak terlihat orang lain, jari-jarinya perlahan mengepal.

 

Mo Xi tidak suka minum dan benci mabuk.

Namun, setelah kembali dari Wangshu Manor hari itu, ia duduk di halaman rumahnya yang kosong dan membuka kendi berisi anggur berkualitas yang telah disimpan selama bertahun-tahun. Secangkir demi secangkir, ia minum hingga kendi itu habis. Ia menatap langit yang kosong, di mana awan-awan mulai menipis setelah turun salju.

"Li Wei," katanya kepada pengurus rumah tangga yang berdiri di sampingnya. "Sudah berapa tahun kau bekerja denganku?"

“Tujuh tahun, Tuanku.”

“Tujuh tahun…” gumam Mo Xi.

Tujuh tahun yang lalu, Mo Xi mengejar Gu Mang, sang pengkhianat. Setelah melewati garis musuh, ia ditikam di dada dan nyawanya berada di ujung tanduk. Saat Mo Xi terbaring tak sadarkan diri di tempat tidur, kaisar memerintahkan Li Wei untuk pergi ke Kediaman Xihe untuk menjaganya.

Jadi sudah tujuh tahun.

Merasa tidak puas, Mo Xi bertanya-tanya mengapa ia tidak bisa melepaskannya. Mengapa ia tidak bisa melupakannya?

Minum anggur terlalu banyak pasti akan membuatnya mabuk. Mo Xi ingin tetap berpikir jernih, jadi ketika Li Wei hendak mengisi gelasnya lagi, ia menggelengkan kepala. Li Wei menurut. Jarang sekali ada orang yang tak gentar oleh kecantikan dan tak terbius oleh anggur berkualitas. Hanya sedikit pria yang bisa menahan nafsu dengan mudah, tetapi Mo Xi adalah salah satunya.

“Apa pendapatmu tentang aku dan Gu Mang?” Mo Xi tiba-tiba bertanya.

Li Wei terkejut. "Kalian berdua tidak...cocok?" jawabnya ragu-ragu.

"Kenapa kau bicara soal pertandingan antara dua pria? Sepertinya kamu juga sudah minum terlalu banyak." Mo Xi melotot padanya. "Coba lagi."

Baru kemudian Li Wei bereaksi, tersenyum. "Oh, hubungan kalian? Semua orang tahu itu buruk."

“Dan bagaimana sebelumnya?”

"Sebelumnya..." Li Wei merenungkan hal ini sejenak. "Saat itu, saya belum beruntung ditempatkan di pihak Tuanku, tetapi kudengar Tuanku dan Jenderal Gu adalah saudara seperjuangan di akademi, rekan seperjuangan di ketentaraan, dan jenderal kembar kekaisaran, serta... Oh, entahlah. Sejujurnya, saya tidak bisa memikirkan hal lain. Ada yang bilang Anda dulu cukup akrab dengan Jenderal Gu, dan ada yang bilang sepertinya begitu karena Jenderal Gu hangat kepada semua orang, seperti sinar matahari, jadi mungkin dia tidak terlalu dekat dengan Anda. Kira-kira begitulah."

Mo Xi mengangguk tanpa berkomentar.

Saudara seperjuangan, rekan seperjuangan, dua jenderal kekaisaran. Itulah kesan kebanyakan orang tentang hubungan Mo Xi dan Gu Mang. Sepertinya memang tidak salah.

“Lalu apa sebenarnya itu?” tanya Li Wei penasaran.

"Antara aku dan dia?" Tanpa diduga, Mo Xi tersenyum tipis dan menurunkan bulu matanya yang panjang. Ada sesuatu yang getir tersembunyi di balik senyum itu. "Sulit dikatakan. Tak bisa dikatakan." Ia berhenti sejenak. "Dan tak seharusnya dikatakan," ia mengakhiri dengan perlahan.

Tidak seorang pun di Chonghua akan percaya bahwa Gu Mang telah berbuat demikian bagi Mo Xi, seperti halnya mata air jernih bagi seorang pengembara yang sekarat karena kehausan.

Sebelum Mo Xi bertemu Gu Mang, dia punya ambisi, tugas, tekad yang kuat, dan tidak takut pada kesulitan, tetapi sentimen paling kuat di hatinya, sebenarnya, adalah kebencian.

Di masa mudanya, Mo Xi memperlakukan semua orang dengan tulus dan ikhlas, tetapi apa yang ia dapatkan sebagai balasannya? Kematian ayahnya di medan perang, pengkhianatan ibunya, perebutan kekuasaan oleh pamannya—dan semua pelayannya yang lebih lihai dalam memahami petunjuk pamannya daripada sebelumnya. Mereka memanggil Mo Xi "tuan muda" di hadapannya, tetapi mereka semua bertindak atas perintah pamannya. Ia harus selalu waspada; tak seorang pun yang bisa ia percayai.

Dia tidak tahu kesalahan apa yang telah diperbuatnya, hingga takdir memperlakukannya begitu kejam.

Saat itulah dia bertemu Gu Mang.

Pada masa itu, Gu Mang begitu baik dan saleh. Meskipun ia seorang budak, statusnya serendah debu, ia tak pernah membenci atau mengkritik apa pun. Ketika ia dan Mo Xi pertama kali mulai mengusir iblis dan monster bersama, Mo Xi pemarah dan sering kasar, tetapi Gu Mang memaafkan semuanya dengan senyuman—ia selalu berempati terhadap kesulitan orang lain, meskipun ia sendiri telah menjalani kehidupan yang begitu sulit.

Dia selalu berusaha untuk menghirup setiap helai kebaikan dalam kehidupan, dan kemudian melakukan semua yang dia bisa untuk membuat sekuntum bunga kecil mekar.

Saat Gu Mang menyamar sebagai Murong Lian untuk membeli obat, ia tahu ia akan dihukum—bahkan mungkin kehilangan hak untuk berkultivasi di akademi—tetapi ia tetap bertekad untuk melakukannya. Dan setelahnya, saat ia berlutut di paviliun pertobatan akademi kultivasi, Gu Mang sama sekali tidak membela diri, hanya tanpa malu mengatakan bahwa ia merasa itu akan menyenangkan.

Tetapi budak manakah yang akan membuang kesempatan yang susah payah diperoleh untuk meraih kesuksesan hanya demi bersenang-senang?

Jelas Gu Mang melakukannya karena dia melihat dengan mata kepalanya sendiri bahwa desa ini dilanda penyakit sepanjang tahun.

Dia tidak sanggup menanggungnya.

Namun, Gu Mang begitu rendah hati sehingga meskipun ia menggunakan cara yang paling ramah dan suara yang paling lembut untuk mengatakan, "Aku ingin menyelamatkan orang," ia akan disambut dengan ejekan tanpa ampun. Sekalipun ia membelah dadanya lebar-lebar untuk mengungkapkan kepedihan hatinya yang tak tertahankan, ia tetap akan disambut dengan cibiran atas hasratnya, keraguan atas kebaikannya, ejekan atas keberaniannya, dan ejekan atas ketulusannya yang gemetar.

Gu Mang tahu semua ini, jadi dia tidak membantah.

Konon, "Dalam hal menonjol, seseorang harus berfokus pada rakyat; dalam ketidakjelasan, seseorang harus berfokus pada dirinya sendiri." Keadaan Gu Mang pada dasarnya suram dan tidak jelas; ia hanyalah seorang budak dari Wangshu Manor. Namun, alih-alih mengkhawatirkan di mana ia akan mendapatkan makanan berikutnya atau bagaimana memenangkan hati tuannya, ia justru memikul beban membantu yang sekarat dan menyembuhkan yang terluka—sungguh orang bodoh yang lancang.

Namun, keangkuhannya inilah, hati tulus yang dipenuhi gairah membara, yang telah menarik Mo Xi, yang telah kehilangan kepercayaannya pada kemanusiaan, kembali ke jalan yang benar.

"Tuanku," suara Li Wei yang mendesak memecah lamunan Tuan. "Malam ini dingin dan lembap. Sebaiknya Tuan beristirahat."

Mo Xi tidak langsung menjawab. Tangannya masih menutupi dahi, menutupi matanya. Mendengar suara pengurus rumah tangganya, ia berbalik sedikit, dan menjentikkan jarinya sekali, seolah ingin menghapus sesuatu. Setelah beberapa detik, ia berbicara, suaranya sangat rendah dan lembut: "Li Wei."

"Aku di sini."

"Katakan..." gumamnya. "Mungkinkah Gu Mang... tidak pernah kehilangan ingatannya? Bahwa dia hanya berpura-pura?"