Chapter 15: A Little Test

 “Xihe-jun , apa…?”

Kemarahan Mo Xi yang terkatup rapat tergambar jelas di wajahnya yang pucat, tampan namun menakutkan. Ia menatap ke bawah ke arah kerumunan dari ketinggiannya, tetapi tepat ketika tatapan tajam itu hendak mendarat pada Gu Mang, ia segera memalingkan muka.

“Xihe-jun…?”

Murong Lian juga meliriknya sekilas. "Oh, Xihe-jun, kau baik-baik saja beberapa saat yang lalu. Kenapa tiba-tiba meledak begitu?"

Ekspresi Mo Xi tetap tidak senang. Melihat Gu Mang dikepung dan direndahkan, ia dipenuhi kebencian yang tak terlukiskan. Jika ia tanpa sengaja berteriak meminta kerumunan untuk berhenti, ia pasti akan berada dalam situasi yang sangat sulit.

Untungnya, ia berhasil mengendalikan lidahnya. Ia menenangkan diri sejenak, dan ketika berbicara, suaranya pelan dan dengan rahang terkatup rapat: "Para pejabat istana... mabuk anggur dan mencari kesenangan, bermalas-malasan dalam keadaan mabuk. Kalian semua anggota penting Biro Urusan Militer. Namun yang harus kalian lakukan hanyalah tipu muslihat terkutuk ini." Setiap kata terpotong karena amarah. "Di mana sopan santun kalian?!"

Di tengah keheningan kerumunan, Murong Lian berbicara. "Xihe-jun, apa maksudmu?" Ia bangkit dari tidurnya yang terlentang. "Gu Mang adalah pengkhianat. Para bangsawan yang hadir ini adalah bangsawan yang berkuasa. Para bangsawan ini hanya bermain-main dengan seorang pengkhianat, jadi di mana letak kurangnya kesopanan? Bagaimana ini bisa dianggap tercela?”

"Xihe-jun, kau mungkin orang yang sangat bersih, tapi kenapa kau harus menghalangi bawahanmu bersenang-senang? Lagipula, ini Wangshu Manor; Gu Mang milikku, dan semua orang di sini hari ini adalah tamuku. Setinggi apa pun pangkatmu, sebelum kau memukul anjing, bukankah seharusnya kau setidaknya melihat pemiliknya?"

Pidato itu benar-benar berhasil. Bukan hanya menghina Gu Mang, tapi juga merendahkan semua orang hingga setingkat anjing.

Namun, kebetulan, kerumunan ini benar-benar mabuk, dan seandainya mereka sadar, fakta bahwa Murong Lian adalah sepupu kaisar masih ada. Bahkan jika kamu memberi mereka keberanian sepuluh kali lipat, tak seorang pun dari mereka akan berani mengatakan sepatah kata pun tentang ketidaksetujuan terhadap Klan Murong yang berkuasa.

Namun, Mo Xi kebal terhadap pertimbangan semacam itu. Ia berdiri dengan tangan disilangkan, dan dengan tenang menjawab, "Murong Lian, orang yang telah disumpah setia oleh para anggota Biro Urusan Militer adalah Kaisar Chonghua, bukan kamu. Aku tidak ingin mendengar kamu menyebut para pejabat militer dan pemerintah penting ini sebagai 'anjing' mu lagi." Ia menatap lurus ke mata Murong Lian. "Hati-hati."

"Kamu-!"

Meskipun kata-kata Mo Xi pendek dan sederhana, namun kata-katanya sangat berat, seperti dua pedang yang diarahkan langsung ke dada Murong Lian.

Pedang pertama adalah pengingat: nama keluarga orang yang paling berguna dan paling berharga di militer Chonghua adalah Mo. Murong Lian juga seorang pejabat militer, tetapi pangkatnya tidak setinggi Mo Xi. Di Chonghua, darurat militer adalah hal yang paling penting. Jika ada orang, bahkan seorang bangsawan, yang benar-benar membuat Mo Xi marah, mereka berisiko menerima hukuman yang cepat dan langsung.

Pedang kedua merupakan implikasi: perilaku Murong Lian telah melampaui batas.

Ini bahkan lebih menakutkan. Konon, ayah Murong Lian pernah terlibat dalam perebutan kekuasaan antara putra di dan shu. Beruntung baginya, mendiang penguasa dengan murah hati mengizinkan kepala saudara-saudaranya tetap berada di pundak mereka, tetapi setiap anggota cabang Klan Murong yang lebih rendah ini masih cemas. Kata "kekuasaan kekaisaran" adalah dua kata yang tak berani mereka sentuh.

Seperti yang diduga, wajah Murong Lian memucat. Baru setelah beberapa saat ia berhasil memulihkan ketenangannya.

"Bagus. Bagus." Sudut bibir Murong Lian bergerak, memaksakan senyum tanpa tawa. "Mo Xi, kau punya nyali."

Ia menatap mata Mo Xi, tatapannya melirik ke arah lain, lalu kembali lagi. Sesaat kemudian, berkas cahaya memancar dari telapak tangannya dengan desisan. Sebuah cambuk merah menyala menanggapi panggilannya, meronta-ronta di udara dan menimbulkan kabut debu di belakangnya.

"Aku salah bicara tadi." Murong Lian mondar-mandir di sekitar Mo Xi, cambuk di tangan, matanya berkilat cemburu. "Xihe-jun mendisiplinkan bawahannya dengan kontrol yang ketat. Anggaplah aku, akhirnya, tercerahkan. Jadi..."

Matanya berkilau karena cahaya cambuk yang samar-samar.

“Aku juga akan mencoba mendisiplinkan budak-budak bodoh ini!”

Suaranya bergema di aula saat cambuk spiritual berwarna merah darah berenang keluar seperti ular, tanpa ampun menyerang para budak yang berdiri dengan cemas di sudut.

"Ah-!"

“Tuanku, Tuanku, tolong tenangkan dirimu—”

Mendengar teriakan minta ampun ini, mata Mo Xi sedikit berkedip, lalu meredup. Meskipun ia seorang bangsawan berpangkat tinggi, Pasukan Perbatasan Utara yang ia pimpin adalah unit rakyat jelata yang telah disegani Gu Mang dengan darah, keringat, dan air matanya. Para petani itu miskin, dan kebanyakan dari mereka terlahir sebagai budak.

Mo Xi telah berteman dengan Gu Mang sejak awal, dan kemudian ia menjalin ikatan yang lebih erat dengan para prajuritnya melalui api perang. Ia sangat memahami kesulitan mereka. Inilah sebabnya, terlepas dari hak asasinya sebagai seorang bangsawan, Mo Xi tidak pernah tidur dengan pelacur, memperbudak, atau mempermalukan orang-orang biasa.

Setelah Gu Mang menikam Mo Xi, kaisar berusaha mencegah munculnya pengkhianat baru untuk selamanya. Untuk itu, ia mengeluarkan perintah untuk mengeksekusi tiga puluh ribu prajurit Tentara Wangba yang tersisa dan selanjutnya melarang para budak belajar kultivasi.

Mo Xi-lah yang menyeret tubuhnya yang sakit untuk berlutut selama berhari-hari di tengah salju, semua itu untuk memohon kepada kaisar agar tidak mengutuk pasukan yang ditinggalkan Gu Mang, tidak membunuh prajurit Gu Mang yang tersisa, tidak merampas hak para budak Chonghua untuk berkultivasi.

"Tak satu pun budak lain di pasukan itu pernah bergerak untuk melakukan pengkhianatan. Lalu, mengapa Yang Mulia Kaisar ingin melihat tiga puluh ribu kepala terpenggal?"

"Mereka belum mengkhianati kita , tapi bagaimana mungkin mereka tidak akan mengkhianati kita di masa depan?!" seru kaisar dengan marah. "Gu Mang yang memimpin mereka! Mereka adalah gerombolan pengkhianat yang sedang berkembang! Xihe-jun, apa kau lupa rasa sakitmu begitu lukamu sembuh?!"

Luka Mo Xi ternyata belum sembuh. Darah masih merembes di balik perban yang melilit dadanya.

Namun, ia masih ingat sesuatu yang pernah dikatakan Gu Mang kepadanya ketika mereka masih kecil. Gu Mang sedang duduk di atas tumpukan jerami, mengunyah apel, dan tersenyum kepada Mo Xi.

Dari Sembilan Provinsi dan Dua Puluh Delapan Negara, hanya lima yang dipimpin oleh Chonghua yang bersedia membiarkan kami yang lahir sebagai budak berkultivasi. Akan lebih baik jika lebih banyak lagi yang mengizinkannya di masa depan. Meskipun Chonghua tidak pernah mengangkat seorang budak menjadi pejabat, selama kaisar bersedia membiarkan kami berkultivasi, akan selalu ada kesempatan.

"Aku ingin meraih sesuatu. Kita semua ingin meraih sesuatu. Kita hanya berharap orang di atas takhta itu mau melirik kita..."

Mo Xi memejamkan mata sambil berbicara. "Saya mohon Yang Mulia Kaisar mengizinkan saya bertanggung jawab atas tiga puluh ribu prajurit budak ini."

Kaisar tertawa terbahak-bahak. "Membiarkanmu, seorang bangsawan berdarah murni, memimpin pasukan bajingan Gu Mang? Bagaimana kau akan memimpin mereka? Apakah mereka akan menerimamu? Belum lagi, bagaimana kau bisa berjanji pada kami bahwa monster-monster itu tidak akan mengincar takhta Chonghua seperti mantan tuan mereka?!"

Mo Xi menatap lurus ke mata kaisar. "Aku bersedia mengambil Sumpah Malapetaka ."

Kaisar terkejut. "Apa katamu?!"

“Aku akan mengambil Sumpah Malapetaka .”

Sumpah Malapetaka adalah sumpah yang berat dan tak tergoyahkan yang hanya bisa diucapkan sekali. Kontraknya sendiri telah menghabiskan sepuluh tahun umur sang pengambil sumpah. Jika dilanggar, langit akan menghantam mereka dengan malapetaka, dan sang pengambil sumpah akan musnah, menjadi abu diterbangkan angin. Namun, bahkan jika mereka menepati sumpah mereka seumur hidup, sepuluh tahun itu tak akan pernah bisa dikembalikan.

Mengingat kejamnya istilah-istilah ini, hanya sedikit orang di muka bumi ini yang akan mengucapkan sumpah itu.

Namun Mo Xi melakukannya.

Dia mengucapkan sumpah mengorbankan sepuluh tahun dalam hidupnya, bersumpah untuk tidak pernah membiarkan para prajurit kelahiran budak itu memberontak, dan bersumpah bahwa dia akan setia kepada Chonghua dan kaisarnya seumur hidup.

Semua itu agar pengkhianatan Gu Mang tidak mengakibatkan pertumpahan darah yang tidak bersalah lagi.

Semua itu agar Chonghua terus mengizinkan para budak untuk berkultivasi.

Hampir tak seorang pun tahu tentang pengorbanan yang telah dilakukannya. Yang mereka tahu hanyalah bahwa kaisar tiba-tiba dirasuki oleh keinginan aneh dan menyerahkan komando Pasukan Wangba yang ditinggalkan Gu Mang kepada seorang bangsawan berdarah murni.

Ketika Mo Xi menjabat, para prajurit Tentara Wangba memanggilnya "ayah tiri" di belakangnya. Mereka mengutuknya karena ketegasan dan ketidakpeduliannya, karena ia seorang bangsawan yang tak pernah mengerti penderitaan rakyat miskin.

Tak seorang pun dari mereka tahu apa yang telah dikorbankan secara diam-diam oleh tuan muda yang mulia ini, yang "tidak mengerti penderitaan mereka", demi menjaga mereka tetap hidup—agar mereka yang lahir dengan status yang sama dengan Gu Mang tidak akan dikutuk seumur hidup dalam ketidakberdayaan sejak mereka lahir.

Satu dekade hidupnya, sumpah mempertaruuhkan hidup.

"Ayah tiri" ini, yang hatinya telah tertusuk, terpenjara oleh keadaan, tak mampu menyenangkan kedua belah pihak. Ia telah melakukan semua yang ia bisa. Hanya saja, tak seorang pun tahu.

Namun, Murong Lian melakukannya karena pada hari itu, ia berada di sisi kaisar.

Dia telah melihat dengan mata kepalanya sendiri bagaimana Mo Xi berbicara atas nama para budak, mendengar dengan telinganya sendiri ketika Mo Xi bersumpah dan berlutut di tanah, dahinya berlumuran salju. Dia tahu Mo Xi berbelas kasih kepada para budak ini.

Murong Lian tidak bisa mengamuk pada jenderal kekaisaran, tetapi sekarang setelah Mo Xi tidak menyenangkannya, dia menyerang dengan kejam dan tanpa malu-malu pada para budak yang tak berdaya itu hingga darah bercucuran di udara dan ratapan memenuhi ruangan.

Murong Lian mendongak dan tertawa, wajahnya yang pucat dan cantik terdistorsi oleh kebencian dan kecanduannya. Ia menatap Mo Xi dan berkata penuh arti, "Budak akan selalu menjadi budak; darah mereka ditakdirkan untuk menjadi kotor sejak lahir. Apa peluang mereka untuk mencapai sesuatu?"

Di dekatnya, Yue Chenqing terperanjat. "Ephemera itu bukan lelucon," katanya lembut. "Aku akan bilang ke semua temanku untuk tidak merokok. Itu cuma pertengkaran kecil! Kenapa Wangshu-jun jadi gila begini?"

Namun, mencambuk para budak tidak memuaskan hati Murong Lian. Dari sudut matanya, ia melihat Gu Mang berdiri di samping.

Murong Lian adalah mantan tuan Gu Mang. Selama bertahun-tahun, ia memperhatikan setiap detail interaksi Gu Mang dengan Mo Xi. Meskipun tidak memiliki bukti, ia selalu merasa ada yang tidak beres dengan hubungan Mo Xi dan Gu Mang.

Saat memikirkan hal ini, sebuah ide jahat muncul di benak Murong Lian. Ia memutar cambuk spiritualnya dan melesatkannya ke arah Gu Mang yang tak sadarkan diri.

Gu Mang tak sempat bereaksi sebelum cambuk itu melilit pinggangnya. Karena lengah, ia dengan mudah diseret ke hadapan Murong Lian.

Murong Lian mencengkeram dagu Gu Mang dan mendekatkan wajahnya ke arah Mo Xi. Mata yang panas itu dipenuhi kebencian. "Kemarilah, Gu Mang, lihat pria di depanmu ini. Apa kau mengenalinya?"

Gu Mang berkedip dengan kewaspadaan bak binatang buas.

"Tidak apa-apa kalau kau sudah melupakannya. Begini saja: Sekalipun kau tidak mengatakannya saat itu, aku tahu. Kau mungkin memanggilku Tuan dengan lantang, tapi dalam hatimu, kau ingin meninggalkan keluarga Murong dan merangkak seperti anjing demi Tuan Muda ini."

Ekspresi Mo Xi menjadi gelap. "Murong Lian, apa kau sudah gila?!"

"Bagaimana mungkin aku kehilangan akal sehatku? Hari ini adalah hari reuni kita yang sudah lama ditunggu-tunggu, tapi aku belum menyiapkan hadiah. Bagaimana dengan ini? Aku akan menguji niatnya lagi. Jika dia masih ingin mengikutimu, maka aku akan mempertimbangkan untuk membiarkannya begitu saja dan melepaskannya. Oke?" Murong Lian melingkarkan lengannya di bahu Gu Mang dan bersandar padanya.

“Aku bahkan sudah memikirkan cara mengujinya. Ini—”

“Murong Lian!”

Murong Lian sudah lama terbius oleh asap barang-barang sepele itu. Ia menempelkan jari ke bibir dan menggoyangkannya. "Ssst, jangan marah; biar aku selesaikan. Aku janji ini sangat menarik."

Sambil berbicara, ia menundukkan kepalanya. "Jenderal Gu," katanya, suaranya manis seperti sirup. "Aku akan memberimu dua pilihan. Dengarkan:

"Sejujurnya, aku selalu jijik dengan wajahmu, dan aku sangat ingin memotongnya. Tapi kalau kau bisa membantuku..." Ia menunjuk Mo Xi dengan mabuk. "Kalau kau bisa membantuku memotong salah satu lengannya..." Sambil tersenyum, ia berkata kepada Gu Mang dengan bisikan yang dibuat-buat, "Aku akan mengampunimu."

Kata-kata ini sedikit mengejutkan para tamu yang mabuk. Mata mereka yang sayu terbelalak takjub saat menatap tiga orang di hadapan mereka.

“Apa yang baru saja dikatakan Wangshu-jun…?”

"Dia menginginkan lengan Jenderal Mo?"

Yue Chenqing menepuk dahinya, menggerutu, "Seharusnya aku tidak datang." Lalu ia berteriak, "Wangshu-jun, Murong-dage! Kau terlalu banyak minum! Kau linglung! Di mana kau menyimpan obat penenangmu? Aku akan mengambilkannya untukmu!"

Namun, Murong Lian tidak menghiraukannya. Ia menyelimuti Gu Mang yang masih polos, menyeringai. "Jadi, Gu Mang? Maukah kau melakukannya?"

Setelah selesai berbicara, cambuk spiritual di tangannya berubah menjadi belati yang berkilauan dingin. Ia mengacungkannya ke pipi Gu Mang.

"Singkirkan lengannya atau biarkan aku mengiris wajahmu. Pikiranmu sudah rusak, ya? Aku benar-benar tak sabar melihat mana yang akan kau pilih."

Mo Xi merasakan getaran di hatinya. Murong Lian sama sekali tidak mabuk.

Jelas, dengan kemampuan Gu Mang saat ini, bahkan jika dia mengambil belati itu, dia tidak akan bisa menyentuh sehelai rambut pun di kepala Mo Xi; tidak ada bahaya sama sekali. Murong Lian hanya menguji Gu Mang untuk melihat apakah dia benar-benar kehilangan ingatannya, dan seberapa berharganya Mo Xi di hati Gu Mang.

"Aku akan menghitung sampai tiga."

Belati itu tepat di wajah Gu Mang. Satu inci lagi dan akan mengeluarkan darah. Gu Mang diam saja, menoleh menatap belati milik Murong Lian dengan acuh tak acuh.

"Satu."

Detak jantung Mo Xi semakin cepat. Ia ingin sekali menghentikan Murong Lian saat itu juga.

Tapi di sisi lain…dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa sebenarnya yang akan dilakukan Gu Mang.

Sebenarnya, Mo Xi punya kecurigaan. Ia juga mempertimbangkan kemungkinan bahwa kemunduran mental Gu Mang yang tampak mungkin hanya tipuan.

Jika pikiran Gu Mang benar-benar rusak, didorong oleh naluri binatang, maka ia tak akan ragu sedetik pun. Jika, seperti kata Li Wei, Gu Mang benar-benar menganggap dirinya serigala, jika diberi pilihan antara menyakiti diri sendiri dan menyakiti orang lain, ia pasti akan memilih yang terakhir.

Lalu mengapa Gu Mang masih belum bergerak untuk menyerang?

Suasana menjadi semakin tegang.

Murong Lian tersenyum, Yue Chenqing berteriak, kerumunan memohon. Asap mengepul di ruangan, menciptakan pemandangan yang surealis dan aneh. Kenangan akan wajah Gu Mang muncul di depan mata Mo Xi: tenang, berseri-seri, prihatin, dan dingin.

Mereka berenang melewati mereka dalam bentuk-bentuk yang fantastis, seperti sisik-sisik ikan besar yang berkilauan; cahaya yang memantul dari setiap sisik adalah siluet Gu Mang dari masa lalu, mengambang seperti mimpi:

Lama tak berjumpa, Mo-shidi. Bolehkah aku duduk bersamamu?

Maukah kau membusuk bersamaku?

Aku benar-benar akan membunuhmu…

Kenangan-kenangan ini mengalir deras, menggenang di pelupuk mata Mo Xi. Pada akhirnya, kenangan itu tertusuk oleh suara Murong Lian, dan Mo Xi pun terseret kembali ke dunia nyata.

Yang tersisa hanya Gu Mang ini, masih agak tenang, hanya dengan kerutan samar di antara alisnya.

"Dua…"

Entah mengapa Gu Mang masih belum bergerak.

Kenapa dia tidak memilih membela diri?! Bukankah dia seperti binatang buas, yang tidak bisa mengingat apa pun? Belum lagi kekejaman yang dia tunjukkan pada Mo Xi sebelumnya. Gu Mang telah menusuknya , jadi dia seharusnya... Dia seharusnya...

"Tiga!"

"Berhenti!" Mo Xi bereaksi seketika, percikan cahaya menyambar di tangannya saat lambang jimat meletus dari telapak tangannya dan menyapu ke arah belati yang diangkat oleh Murong Lian.

Sudah terlambat.

Belati itu melesat ke pipi Gu Mang, dan darah muncrat.

Mata Mo Xi melebar.