Chapter 14: Xihe-jun the Liar

 Pengurus rumah tangga mengantar Gu Mang maju. Rantai besi di lehernya berdenting setiap kali ia melangkah tanpa alas kaki keluar dari bayang-bayang.

Gu Mang tampak sangat tenang terakhir kali mereka bertemu, seolah-olah ia tidak merasa sedikit pun gelisah di wilayahnya sendiri. Namun kini, meskipun wajah Gu Mang datar, otot-ototnya menegang, dan tatapan tajam di balik bulu matanya yang panjang penuh kewaspadaan saat menyapu setiap wajah di kerumunan.

Tanpa sengaja, tatapan mata itu bertemu dengan mata Mo Xi. Ada sesuatu yang berubah di hati Mo Xi.

Dia tahu situasinya saat ini sangat rumit. Jika Gu Mang kebetulan menyebutkan pertemuan mereka sebelumnya di Paviliun Luomei, meskipun Mo Xi tidak akan menghadapi konsekuensi yang mengerikan, tidak ada hal baik yang bisa terjadi.

Akan tetapi, meskipun ia tahu yang sebenarnya, suatu tempat tersembunyi di dalam hatinya diam-diam meraung, berharap Gu Mang akan bereaksi kepadanya secara berbeda dibandingkan dengan yang dilakukannya kepada yang lain, meski hanya sedikit saja.

Sayang sekali—Gu Mang mengecewakannya lagi.

Gu Mang sama sekali tidak tertarik pada Mo Xi; ia pasti menganggapnya hanya sebagai salah satu klien anehnya. Tatapannya tak terpaku pada wajah Mo Xi sedetik pun—ia meliriknya cepat dan lugas, lalu dengan acuh tak acuh mengalihkan pandangannya.

Mo Xi menatap tajam ke dalam cangkir giok indahnya di atas meja dan mulai memainkannya, matanya tertunduk.

"Oh, mantan Binatang Altar yang termasyhur," kata Murong Lian dengan senyum yang tak tulus. "Kenapa begitu cemas, Gu Mang? Kau telah melayani keluargaku sejak muda—kau tidak mengunjungi tempat angker. Apa yang perlu ditakutkan? Kemarilah." Ia melambaikan tangan pada Gu Mang. "Kemarilah."

Gu Mang melangkah maju perlahan, matanya tertuju pada pembakar dupa di depan Murong Lian. Ia bersin, tampak kesal dengan asap yang tak kentara dari pembakar dupa, lalu segera berbalik dan lari.

Murong Lian tidak menyangka dia akan bertindak gegabah. Begitu dia sadar, dia berteriak dengan tegas, "Tangkap dia!"

Inti spiritual Gu Mang telah hancur, tetapi kekuatan bela dirinya masih luar biasa. Kakinya berputar, menghantam beberapa orang di dekatnya dengan keras. Kemudian, dengan satu dorongan tangannya dari lantai, ia melompat seperti macan kumbang, menghindari para pelayan yang mencoba menangkapnya dan mendarat dengan mantap di tanah.

Gerakannya semulus air mengalir; bahkan tanpa bantuan sihir, gerakannya luar biasa kuatnya.

Gu Mang menghempaskan lawan-lawannya dengan tendangan. Ia melirik ke belakang, menggaruk pipinya, lalu berbalik untuk terus berlari.

"Yah, unta yang kelaparan masih lebih besar dari kuda. Begitu pula Jenderal Gu yang hancur masih lebih kuat dari orang-orang ini ..." Sambil berbicara, Murong Lian melirik Mo Xi. "Tidakkah kau setuju, Xihe-jun?"

Mo Xi menyilangkan tangan sambil bersandar di tepi kursinya dan mengabaikan Murong Lian. Sebaliknya, ia memperhatikan Gu Mang yang menghindar dan merunduk di aula. Fondasi bela diri Gu Mang luar biasa kuat; para budak Wangshu Manor membutuhkan usaha yang sangat keras untuk menaklukkannya. Pada akhirnya, mereka semua bermandikan keringat, hidung mereka memar, dan wajah mereka bengkak.

“Tuanku, kami telah mengikatnya.”

"Lihatlah kalian semua, terengah-engah seperti lembu. Kalau aku tidak tahu lebih baik, kukira kalianlah yang inti spiritualnya hancur, bukan dia. Dasar bodoh!"

Para pelayan menundukkan kepala, menelan ludah dengan cemas.

Untungnya, Murong Lian tidak terus memarahi mereka. Sebaliknya, ia menyingsingkan lengan bajunya dan berkata dengan tidak sabar, "Bawa dia kembali."

Gu Mang sekali lagi digiring ke tengah aula. Karena ia masih menolak untuk patuh, mereka terpaksa mengikatnya erat-erat dengan mantra saat mereka mengawalnya ke depan mimbar.

"Berlutut!"

Gu Mang tidak mau berlutut, jadi seseorang dalam kelompok itu dengan brutal menendang bagian belakang lututnya, dan dia pun terjatuh ke tanah.

Wajah, leher, perut, dan lututnya terikat erat dengan tali hitam pengikat keabadian. Ekspresinya bingung sekaligus marah, dan jubahnya yang semula longgar kini terbuka lebar, memperlihatkan sebagian besar dadanya yang pucat.

Murong Lian turun dari dipan bambu, memegang sendok perak yang biasa ia gunakan untuk mengaduk abu wangi. Sambil membungkuk, ia menatap tajam Gu Mang. "Seluruh Chonghua berada di bawah kekuasaan keluarga Murong... Jenderal, ke mana kau akan lari? Ke mana kau bisa lari?"

Sambil berkata demikian, dia menampar wajah Gu Mang.

Suara pukulan itu bergema nyaring. Murong Lian sama sekali tidak menahan diri, dan lima tanda langsung muncul di pipi Gu Mang.

Kepalanya terbentur ke samping. Gu Mang tidak bersuara—tapi bulu mata Mo Xi sedikit bergetar.

"Aku sudah dua tahun mengajarimu aturannya, tapi kau masih belum belajar." Murong Lian berdiri tegak, mengendus aroma yang tersisa di sendok. Lalu tiba-tiba ia berbalik menatap Mo Xi.

"Ah, Xihe-jun, kudengar kau menangani pasukanmu dengan baik. Saat kau pertama kali mengambil alih Pasukan Wangba peninggalan Gu Mang, ada beberapa prajurit tua yang ingin memberontak, tetapi mereka terbujuk oleh sumpah yang kau ucapkan di depan pasukan. Karena kau ahli, mengapa kau tidak mengajari mantan jenderal Pasukan Wangba untukku juga? Biarkan dia belajar kepatuhan juga."

Murong Lian melambaikan tangan sambil berbicara, memberi isyarat kepada para pelayan untuk menyeret Gu Mang ke depan Mo Xi. "Ngomong-ngomong, dia pernah menikam Jenderal Mo di dada. Permintaan maaf... harus disampaikan kepada Jenderal Mo, cepat atau lambat. Sekarang kau algojonya, dan dia ada di talenanmu," kata Murong Lian tanpa tergesa-gesa. "Kau bisa memilih untuk menyiksanya sesukamu. Silakan."

Gu Mang tidak tahu banyak kata rumit. Algojo, talenan —ia tidak memahaminya. Namun baginya, kata penyiksaan terdengar seperti tongkat bagi anjing yang takut dipukuli lagi. Ia bergidik, matanya melebar. Dari tempatnya berbaring di tanah, pandangannya terbatas; ia tidak bisa melihat Mo Xi berdiri miring di belakangnya. Ketika dua pelayan di sisi Gu Mang menggerakkannya, ia berusaha berbalik, tetapi tali pengikat abadi melilit kepalanya. Rantai besi yang menyumpal mulutnya hampir menusuk dagingnya, memaksanya berhenti bernapas.

Untuk sesaat, semua mata di ruangan itu tertuju pada Mo Xi dan Gu Mang.

Yue Chenqing menutupi matanya dengan telapak tangannya dan mengintip dari balik jari-jarinya. "Jenderal Mo, terlepas dari kebencian dan dendam yang kau rasakan, kau tidak bisa membunuhnya di depanku. Aku hanya anak kecil."

Mo Xi terdiam. Perlahan, ia berlutut dengan satu siku bertumpu di tempurung lututnya. Dengan tangan satunya yang bersarung tangan hitam, ia mencengkeram rahang Gu Mang dan mengangkat wajahnya.

Gu Mang telah disumpal dengan rantai, dan tidak bisa memakinya. Ia hanya bisa meronta, membuat besi itu berdenting saat ia melotot.

Getaran yang tak terjelaskan mengguncang hati Mo Xi. Ia tak mengerti mengapa bulu kuduknya berdiri saat melihat Gu Mang terikat rantai, pakaiannya berantakan.

Apakah itu sensasi akhirnya menginjak-injak mangsanya, menyaksikannya menjulurkan leher untuk dieksekusi? Kemarahan atas kepasifannya yang mengecewakan? Ataukah itu emosi lain?

Mo Xi tidak tahu dan tidak mau tahu.

Pupil matanya yang hitam dan dingin menatap ke bawah dengan jijik. Dalam cahaya yang berkedip-kedip, pandangannya dipenuhi dengan kesengsaraan Gu Mang, ganas namun menyedihkan.

Setelah beberapa detik yang panjang, Mo Xi menutup matanya dan berdiri. "Bawa dia pergi."

"Hm? Apa maksud Xihe-jun?"

Mo Xi memalingkan wajahnya. "Aku tidak tertarik padanya."

"Jadi begitu. Dan kupikir ada sesuatu yang menusuk titik lemah Xihe-jun, membuat Xihe-jun kesal." Sambil berbicara, ia menambahkan bubuk ke dalam pipa di tangannya. Ia menyipitkan mata dan menghisapnya dalam-dalam, tatapannya yang tajam melirik ke samping lagi.

"Tapi Xihe-jun sungguh mengagumkan. Bahkan setelah menyibukkan diri dengan urusan militer selama bertahun-tahun, kau masih tetap acuh tak acuh seperti biasanya. Dari semua pria dan wanita ini, para wanita cantik yang bernasib malang ini, tak satu pun dari mereka yang layak mendapatkan perhatianmu. Izinkan aku bertanya, karena penasaran: kecantikan ilahi seperti apa yang dibutuhkan untuk menarik perhatianmu?"

Mo Xi tidak bersuara, wajahnya semakin gelap.

Menyadari suasana di antara mereka semakin tegang, Yue Chenqing menggaruk kepalanya dan menyadari dirinya melangkah ke arah mereka, ingin menyela.

Mo Xi bahkan tidak melihatnya saat dia berkata, "Jauhi itu."

Sedetik. “Oh…”

Obat itu telah membuat kepala Murong Lian pusing. Ia mendengus. "Apa Xihe-jun pikir menghirup asap rokok akan membuat Yue-gongzi muda kecanduan? Jangan khawatir, itu sama sekali tidak mungkin."

"Sebaiknya begitu." Tatapan Mo Xi bagaikan pisau tajam di malam yang dingin, menembus kabut asap dan menatap wajah Murong Lian.

Mungkin karena perebutan kekuasaan antar keluarga bangsawan, Murong Lian sama sekali tidak peduli dengan Klan Mo, dan ia telah mempersulit Mo Xi sejak mereka masih muda. Ia terus-menerus berusaha mencari tahu apa yang disukai dan tidak disukai Mo Xi, dan mengumpulkan informasi yang dapat digunakan untuk melawannya. Ini bukan pertama kalinya ia mencoba menyelidiki pikirannya dengan membuat sindiran seperti itu.

Murong Lian tertawa dan terus menginterogasi Mo Xi dengan gigih seperti biasanya. "Kau masih belum menjawab pertanyaanku. Ada banyak wanita cantik di Paviliun Luomei-ku, baik pria maupun wanita, dan jumlahnya lebih dari seratus. Apa Xihe-jun benar-benar tidak tertarik pada satu pun?"

“Kamu tidak perlu repot-repot mengkhawatirkan masalah pribadiku.”

Murong Lian menghisap lagi, mengetuk-ngetuk pipa hitam legam itu dengan tangan seputih giok sambil mengembuskan asap tipis. "Heh, Xihe-jun, kenapa kau menahan diri begitu? Aku tahu kau menghargai reputasimu, tapi menurutku, lebih baik bersenang-senang selagi bisa. Hal-hal sepele seperti kebenaran dan karakter, itu seperti asap yang melayang..." Ia mengembuskan asap tebal, dan senyum samar menembus kabut kelabu. Ia meniup sulur-sulur kabut itu, suaranya lesu. "Lihat, kabut itu menghilang dalam sekejap."

“Reputasi?” tanya Mo Xi dingin.

"Xihe-jun menjaga jarak dari pria dan wanita. Untuk apa lagi, kalau bukan karena reputasimu?"

"Aku orang yang sangat suka kebersihan," jawab Mo Xi datar.

Murong Lian tidak langsung menanggapi, menurunkan bulu matanya dan mengembuskan asap tipis dari sela-sela bibirnya.

Mereka berdiri berhadapan cukup lama sebelum akhirnya Murong Lian memalingkan wajahnya sambil mencibir dan kembali berbaring di atas dipan xiangfei-nya. "Orang sok suci... sangat membosankan." Sambil berbicara, ia melambaikan tangan, memanggil tamu-tamunya. "Ayo, semuanya, nikmatilah sepuasnya. Bersenang-senanglah sesuka kalian; jangan rendah hati. Jika ada gadis lajang yang tidak mabuk berat di pelukan seseorang setelah pesta malam ini, maka aku akan menganggap kalian lemah dan tak berdaya. Mulai sekarang, Paviliun Luomei tidak akan mampu lagi menjamu kalian."

Seorang budak keluarga menghampiri Murong Lian dan bertanya dengan agak tak berdaya, “Tuanku, apakah…apakah kita akan membawa Gu Mang kembali atau menahannya di sini?”

"Biarkan dia di sini. Kenapa harus dibawa pergi?" Murong Lian tersenyum. "Jadi Xihe-jun tidak tertarik; apa itu berarti tidak ada yang mau bermain?" Sambil berbicara, ia melirik Mo Xi. "Xihe-jun, kau benar-benar tidak peduli padanya, ya? Kalau kau yakin tidak menginginkannya, aku akan membiarkan saudara-saudaraku bersenang-senang."

Melihat Mo Xi mengabaikannya sekali lagi, Murong Lian menyeringai, kilatan samar di matanya, seperti sisik ular yang berkilauan. "Baiklah." Ia mengangguk, menunjuk Gu Mang. "Yang ini terlalu jelek untuk selera Xihe-jun; dia tidak menginginkannya. Tarik dia ke bawah dan biarkan yang lain bersenang-senang."

Penonton tentu saja senang. Publik tidak suka merendahkan pelacur biasa, tetapi mempermalukan Gu Mang akan disambut dengan pujian dan tepuk tangan.

Lagipula, bukan salah mereka Gu Mang memutuskan untuk berkhianat terhadap Chonghua.

Para kultivator mabuk itu langsung mengepungnya, mengejek sambil membayangkan penghinaan yang akan segera mereka timpakan padanya.

Seseorang memperhatikan Gu Mang tampak lapar. Ia melemparkan daging babi panggang ke hadapannya. "Kalau kau mau makan, makan saja."

Naluri binatang Gu Mang begitu kuat. Setelah mengitari daging babi itu beberapa kali, ia tak kuasa menahan rasa lapar dan langsung mengambilnya, mendekatkannya ke hidung. Pertama-tama ia mengendusnya dengan hati-hati, lalu, setelah merasa tidak ada yang salah, ia membuka mulut untuk menggigitnya sedikit. Sambil mengunyah, ia menatap para tuan muda di depannya, tatapannya waspada, namun tetap fokus.

Mo Xi mengamati pemandangan ini dari sudut matanya. Jantungnya berdebar kencang, dan ia tak kuasa menahan diri untuk memalingkan wajahnya lebih jauh. Namun, ke mana pun ia menghadap, suara-suara itu tak terhindarkan, menusuk tajam dan melengking di telinganya.

"Ha ha ha! Jenderal Gu, mereka bilang kau binatang buas, tapi kau malah memakan tulang dari lantai?"

Para tuan muda tertawa terbahak-bahak.

"Bukankah dulu kamu terobsesi dengan kebersihan? Bagaimana mungkin kamu menginginkan sesuatu yang sudah ada di lantai?"

“Jenderal Gu, di mana harga dirimu?”

Cemoohan memenuhi ruangan hingga meluap-luap, tetapi Gu Mang tidak menyadarinya. Ia hanya mengunyah daging babi panggang yang susah payah ia dapatkan itu dengan lahap. Dalam hitungan detik, ia telah mengupas habis tulangnya.

Ia menjilat bibir dan mendongak sekali lagi, tatapannya menyapu wajah-wajah jahat yang mengejek itu, lalu mendarat di meja makan yang penuh dengan piring-piring. Meja itu dipenuhi tumpukan kecil daging babi panggang, besar, rapi, dan berbentuk persegi, daging tanpa lemaknya seimbang dengan lemaknya. Setiap potongan daging babi panggang terlumuri saus kental, kaya rasa, dan aromatik. Untuk beberapa saat, Gu Mang menatap tanpa bersuara. "Berikan," katanya tiba-tiba.

Itulah kata pertama yang diucapkannya sejak memasuki ruangan. Kerumunan menatapnya seolah-olah mereka telah menyaksikan kucing mengeong tanpa suara, dan masing-masing mulai bersemangat.

"Memberimu apa?"

Gu Mang tak bisa menahan diri. Ia tampak seperti binatang buas yang meminta makanan. "Beri aku daging."

Penonton tertawa terbahak-bahak. "Lihat, dia tahu caranya minta daging!"

"Dia tidak mengerti apa-apa lagi, tapi dia benar-benar tahu tentang daging. Binatang Altar yang luar biasa, ha ha!"

“Kamu mau makan?” tanya salah satu tuan muda yang duduk di podium.

Gu Mang mengangguk.

Tuan muda itu memilih sepotong dengan sumpit giok dan memberikannya kepadanya. Gu Mang menerimanya, tetapi tepat saat ia hendak menggigitnya, tuan muda itu tertawa terbahak-bahak. "Anjing pengkhianat sepertimu mau makan daging? Teruslah bermimpi!"

Saat dia berbicara, energi spiritual berkelebat di ujung jarinya, dan potongan daging babi rebus yang dipegang Gu Mang lenyap dalam kepulan asap biru kehijauan.

Hal ini tampaknya mengejutkan Gu Mang. Untuk sesaat, ia menatap tangannya dengan bodoh, lalu untuk sesaat lagi, ia melihat ke sana kemari. Akhirnya, ia menundukkan kepala untuk mencari di lantai. Setelah memastikan, ia memiringkan kepalanya dengan bingung. "Dagingnya hilang."

Seketika itu juga kerumunan orang di ruangan itu mulai berlomba-lomba untuk mengalahkan satu sama lain guna mengejeknya.

“Bukankah mudah untuk mendapatkan makanan?”

Seseorang mencampur anggur dengan cuka, saus, dan minyak dalam cangkir anggur, lalu memberikannya kepadanya sambil terkekeh. "Ayo, coba ini. Anggur vintage yang luar biasa."

Gu Mang sudah kelaparan dan kehausan begitu lama sehingga, meskipun ia tidak memercayai orang-orang ini, ia tetap mengambil cangkir anggur dan mengendusnya. Karena merasa aromanya agak aneh, ia menjilatnya dengan hati-hati.

Setelah terdiam beberapa saat, dia meludahkannya langsung ke wajah orang itu.

Para penonton menepuk paha mereka sambil tertawa terbahak-bahak, dan dalam kegembiraan mereka, beberapa mulai memikirkan cara lain untuk mempermalukan Gu Mang.

Tuan muda yang telah disemprot itu murka dengan penghinaan ini. Ia menerima sapu tangan dan menyeka wajahnya, lalu meraih kerah baju Gu Mang dan menamparnya dengan penuh kebencian. "Pengemis tidak bisa pilih-pilih. Pergilah mengemis keneraka sialan."

Begitu Gu Mang terpukul, ia ingin melawan. Namun, bersama pikirannya, Kerajaan Liao telah menghancurkan energi spiritualnya yang gagah berani; ia bukan tandingan kultivator ini. Rantai-rantai itu langsung menahannya, berdentang saat ia berjuang melawannya dengan sia-sia. Ia tak bisa berbuat apa-apa selain menatap tajam ke arah lawannya.

Matanya benar-benar menyerupai mata serigala.

"Beri dia pelajaran! Pukul dia!"

"Ya! Pukul dia!"

Siapa yang tidak membenci Gu Mang? Baik Mo Xi maupun Murong Lian hadir malam ini, dan semua tuan muda ini berusaha menjilat kedua bangsawan itu. Tak satu pun dari mereka yang menahan sedikit pun sihir mereka. Mantra-mantra ofensif menghujani Gu Mang seperti hujan—seganas yang mereka bisa tanpa membunuhnya secara langsung.

Gu Mang segera terengah-engah di bawah serangan gencar itu. Ia tidak mengerti mengapa orang-orang ini begitu membencinya. Ia ingin bicara, tetapi mulutnya penuh darah.

Masih belum puas, beberapa tuan muda mengambil gelas anggur dari sebelumnya, yang belum sepenuhnya kosong, dan meludah beberapa kali. Lalu mereka meraih dagu Gu Mang dan berteriak, "Buka! Sebaiknya kau telan!"

"Minum! Kalau kamu nggak minum semuanya, kamu nggak akan pergi malam ini!"

Kerumunan bangsawan kaya dan berkuasa ini mengepung Gu Mang untuk merendahkannya. Karena ingin membuat Xihe-jun terkesan, mereka berusaha sekuat tenaga untuk menyiksanya.

Tiba-tiba mereka mendengar suara ledakan teredam dari sudut.

Seluruh kelompok itu berbalik dengan cepat, hanya untuk melihat Mo Xi telah berdiri dan melemparkan cangkir gioknya ke atas meja. Ia telah memainkan cangkir anggurnya dalam diam selama ini, tetapi kini ia akhirnya mendongak, ekspresinya gelap gulita.