Chapter 118: I Am Also a Living Person

 Gu Mang telah meramalkan reaksi kaisar, tetapi ketika kata-kata ini menggelegar bagai guntur, suaranya masih bergetar. "Kenapa?!"

"Karena bidak catur ini telah ditempa oleh qi iblis. Aliran spiritual Lu Zhanxing tidak lagi murni. Berapa banyak orang di seluruh Chonghua yang akan membiarkan seseorang yang memiliki jejak ilmu hitam di tubuhnya hidup dengan damai? Sejak zaman kuno, mereka yang ternoda oleh qi iblis akan ditarik dan dipotong-potong, atau disiksa sampai mati di atas meja eksperimen. Apakah kau lebih suka membersihkan namanya hanya agar dia mati di bawah siksaan, atau lebih baik kematiannya setidaknya membuka jalan bagi Chonghua, bagi kalian semua?”

Gu Mang tidak bisa menjawab.

"Kaisar ini ingin Chonghua menerima budak dan memahami ilmu hitam." Setelah jeda, kaisar melanjutkan. "Tapi harganya adalah ketidakadilan yang dialami Lu Zhanxing hanya akan diketahui oleh kita berdua. Dia harus dihukum."

Di tengah angin yang menderu, beberapa lentera lainnya padam. Cahaya di Teras Emas semakin redup.

Gu Mang mengangkat kepalanya sedikit, mengedipkan mata untuk mengusir air mata di matanya. Sepertinya ia tak ingin terus berdebat dengan kaisar. Setelah beberapa saat, ia bertanya dengan suara rendah dan serak, "Lalu... apa selanjutnya? Apa selanjutnya, setelah vonis?"

"Selanjutnya, Kaisar ini akan menetapkan jalur logis untuk pengkhianatanmu. Setelah perburuan musim gugur tahun ini, Lu Zhanxing akan dieksekusi, dan sisa-sisa pasukanmu akan ditahan. Kaisar ini tidak akan menunjukkan sedikit pun kelembutan atau belas kasihan kepada para kultivator budak. Kaisar ini akan sangat teliti; seluruh istana akan percaya bahwa Kaisar ini telah memilih untuk berpegang teguh pada adat istiadat para bangsawan lama. Semua orang akan menyaksikan Kaisar ini mencabut wewenangmu, menurunkan pangkatmu, dan menggantikanmu. Kaisar ini akan menempatkanmu di jalan keputusasaan. Setelah eksekusi setelah perburuan musim gugur selesai, Kaisar ini akan memberimu dorongan terakhir dan memberimu alasan yang cukup untuk membelot.

“Ke Kerajaan Liao?” tanya Gu Mang.

“Ke Kerajaan Liao.”

Gu Mang tertawa terbahak-bahak seolah mendengar lelucon absurd. "Seberapa jauh Yang Mulia Kaisar berencana agar orang lain percaya bahwa aku, Gu Mang, akan memilih bangsa yang paling gelap dan paling bejat di seluruh Sembilan Provinsi dan Dua Puluh Delapan Negara? Membelot ke Kerajaan Liao..." Sisa-sisa senyumnya terukir di wajahnya, kebenciannya seolah memenuhi ekspresinya dengan kedengkian yang mengerikan. "Seberapa jauh aku harus didorong untuk membelot ke bangsa yang telah membantai banyak rekanku dan mengobarkan api perang di Sembilan Provinsi?!"

"Kau tahu kenapa Lu Zhanxing harus mati," jawab kaisar. "Jika Lu Zhanxing hidup, tak seorang pun akan percaya Jenderal Gu yang dulunya sangat berkuasa, begitu setia pada bangsa dan penguasanya, akan dengan sukarela melewati gerbang Kerajaan Liao. Hanya jika Lu Zhanxing mati, benih kebencian itu akan tumbuh di hatimu; barulah peristiwa-peristiwa ini memiliki titik balik, rasional dan dapat dipercaya."

Ia berhenti sejenak, lalu mengulangi, "Jendral Gu, pikirkanlah. Jika Lu Zhanxing diselamatkan, apa yang akan hilang? Semua orang akan melihat ia telah dirugikan; namanya akan terbebas. Tapi ia terinfeksi qi iblis sihir hitam—ia tetap ditakdirkan untuk dieksekusi. Mungkin kau percaya jika ia mati seperti ini, setidaknya tujuh puluh ribu makam itu, tiga puluh ribu pahlawan pasukanmu, akan diperlakukan dengan adil. Tapi Kaisar ini katakan sekarang, mereka tidak akan diperlakukan adil."

Mata hitam sang kaisar berputar-putar dengan awan tebal dan kabut tebal. Kegelapan itu adalah tembok yang tak seorang pun bisa hancurkan lagi.

"Jika Lu Zhanxing tidak mati, kita bisa mencoba memperbaiki ketidakadilan yang dilakukan terhadap pasukanmu dan memberikan hadiah atau batu nisan kepada prajuritmu, tetapi para bangsawan tua pasti akan melontarkan berbagai alasan aneh untuk menghentikan kita. Yang paling mengerikan... mereka mungkin akan berkata, Wakil Jenderal Lu terinfeksi qi iblis. Tidak ada yang bisa memastikan apakah prajurit lain di kamp terinfeksi, jadi lebih aman untuk tidak menunjukkan belas kasihan—mereka mungkin menuntut kita mengeksekusi setiap tiga puluh ribu rekanmu yang tersisa. Jendral Gu, saat ini, pasukanmu seperti rumah tua yang terbakar. Kaisar ini akan melakukan yang terbaik untuk menyelamatkan apa pun yang bisa diselamatkan, tetapi percikan pertama jatuh pada Lu Zhanxing. Dia telah menjadi abu; kita tidak bisa menyelamatkannya. Kaisar ini sangat menyesal."

Gu Mang terdiam cukup lama. Dengan nada acuh tak acuh, ia berkata, "Baiklah. Saya mengerti. Kita memang harta karun, tetapi setitik percikan pun dapat membakar harta karun Yang Mulia Kaisar hingga menjadi abu." Ia mendongak. "Yang Mulia Kaisar, tahukah Anda betapa berartinya pasukan saya bagi saya?"

Ini pertanyaan yang kurang ajar, tetapi sang kaisar tidak menegurnya. Bulu matanya bergetar, dan ekspresinya mengelak, bahkan sedih.

Gu Mang melanjutkan, “Mereka adalah darahku, mataku, lengan dan kakiku, keluargaku, dan hidupku. Betapapun berharganya harta, tak ada gunanya setelah dihancurkan, hanya debu setelah api berkobar. Tapi keluarga dan kerabat berbeda. Sekalipun mereka mati, sekalipun mereka terbakar, sekalipun mereka hanyalah abu… Mereka akan memiliki batu nisan di hatiku. Aku akan mengingat setiap nama mereka, setiap wajah mereka, sampai hari aku mati bersama mereka.”

“Kaisar ini tidak bermaksud…” sang kaisar memulai.

"Lalu apa maksudmu ?" Gu Mang menunjukkan senyum lembut dan hampa. "Yang Mulia Kaisar, Anda bilang kami adalah harta Anda, tapi harta itu tidak hidup; kami adalah manusia yang hidup! Untuk Anda, kami telah menumpahkan darah; untuk Chonghua, kami telah meneteskan air mata. Kami telah bekerja, kami telah memberi, kami telah mencoba—bahkan mati... Saya tidak yakin apakah Anda menyadarinya?"

Pertanyaan-pertanyaannya datang silih berganti, seolah-olah tujuh puluh ribu orang mati itu telah menjadi hantu-hantu pendendam, merasuki tubuhnya, massa mereka merasuki sosoknya yang sendirian. Mereka menuntut ganti rugi dari kaisar mereka.

"Jenderal Gu..." Tatapan mata Kaisar meredup, tetapi ia mengangkatnya untuk menatap balik Gu Mang. "Kaisar ini sudah menyadarinya. Tapi mengorbankan nyawa tiga puluh ribu orang dan kejayaan tujuh puluh ribu lainnya, mengorbankan masa depan semua kultivator budak di Chonghua demi membersihkan reputasi satu orang—apakah itu sepadan?"

Bahu Gu Mang bergetar; bibirnya bergetar. Ia ingin membantah kata-kata kaisar, tetapi ia tak mampu berkata-kata. Ia adalah seorang komandan yang luar biasa berbakat; tentu saja ia mengerti apa yang dikatakan kaisar itu benar. Kata-kata penguasanya memang kejam, tetapi juga benar. Ini adalah jalan yang membutuhkan pengorbanan paling sedikit, tetapi bagaimana mungkin ia hanya mengangguk, bagaimana mungkin ia menerimanya…?

"Hari itu di ruang singgasana, ketika kau berlutut di kaki Kaisar ini memohon batu nisan untuk orang-orangmu yang gugur, sebagai tanda belas kasihan kepada prajuritmu yang tersisa, Kaisar ini bilang kau delusi. Tapi sekarang, saat Kaisar ini berdiri di hadapanmu, Kaisar ini bersumpah: Kaisar ini tidak akan membiarkan pengorbanan Wakil Jenderal Lu sia-sia. Kaisar ini akan memberikan semua yang kau minta hari itu, kecuali nyawa Lu Zhanxing. Sisanya milikmu—tujuh puluh ribu batu nisan itu, dan keselamatan tiga puluh ribu prajuritmu yang tersisa. Kaisar ini berjanji bahwa suatu hari nanti, Kaisar ini akan menunjukkan kepadamu masa depan di mana para pahlawan bisa menjadi pahlawan, apa pun keadaan kelahiran mereka, dan setiap kehidupan akan diperlakukan sama."

Gu Mang mundur selangkah, menggelengkan kepala. Janji kaisar terlalu berat, membebaninya hingga ia hampir tampak bungkuk. Baru setelah beberapa saat ia bergumam serak, "Bohong..."

“Kaisar ini tidak pernah berbohong.”

Gu Mang sudah di ambang kegilaan; ia mendongak, tatapannya tajam bagai pedang terhunus, matanya merah padam saat ia berteriak sembrono kepada kaisar. "Pembohong!"

Suaranya menggelegar karena amarah. Di tengah badai yang bergolak dan angin yang menerjang, Binatang Altar yang buta dan tercabut cakarnya telah diputar-putar oleh wortel dan tongkat hingga ia tak tahu harus percaya apa. Ia mencerca tuan yang menjinakkannya, membanting-banting jeruji kandangnya berulang kali.

Mo Xi memejamkan mata. Rasa sakit yang dirasakan tubuh yang telah mengalami perbaikan gulungan giok tak lebih dari hati yang meringkuk, berdarah, dan setia.

Binatang dari Altar… Binatang dari Altar…

Dulu, orang-orang mengucapkan julukan ini saat menyebarkan kisah kejayaan Jenderal Gu. Namun kini, Mo Xi hanya bisa melihat seekor binatang buas berdarah yang sesungguhnya, terkelupas kulitnya, terperangkap dan melolong di dalam sangkar. Binatang buas kaisar, binatang buas Chonghua—begitu merindukan rekan-rekannya hingga ia merindukan kematian, namun mereka yang telah membesarkannya kini merobek kulitnya, membungkus tubuhnya yang termutilasi dengan lapisan kulit baru. Mereka ingin mengirimnya ke negeri lain, memerintahkannya untuk menahan rasa sakit dan membakar habis sisa-sisa kehangatan dan cahaya yang dimilikinya.

Hujan turun deras di sekitar mereka. Sang kaisar berdiri tegap, ditopang oleh kekuatan yang melekat pada seorang raja, yang membuatnya tak gentar maupun gentar menghadapi luapan emosi Gu Mang. Ekspresinya memang buruk, tetapi ia tetap teguh.

Setelah hening lama, sang kaisar akhirnya menjawab dengan pertanyaannya sendiri yang tenang. "Apakah menurutmu Kaisar ini membuat keputusan ini dengan mudah? Apakah menurutmu menjebak rakyat yang setia adalah sesuatu yang membuat Kaisar ini tenang? Apakah menurutmu menyiksa jenderal terhebat Kaisar ini dan mengusirnya ke negara lain adalah sesuatu yang membuat Kaisar ini tenang? Apakah menurutmu, saat Kaisar ini berdiri di sini hari ini, dikelilingi guntur di bawah sembilan langit di Teras Emas, menceritakan semua ini kepadamu, Kaisar ini bisa merasa tenang?!"

Suara sang kaisar semakin keras. Ujung jarinya gemetar, matanya berkilat tak menentu. "Jendral Gu... kau pernah berkata tujuh puluh ribu orang tewas dalam pertempuran di Gunung Tangisan Phoenix, jadi kau melihat tujuh puluh ribu hantu yang terzalimi menuntut keadilan darimu siang dan malam, mencelamu, mengutukmu, menolakmu, bertanya mengapa..." Suaranya bergetar hebat, setiap kata terucap dari sela-sela giginya, setiap kalimat berlumuran darah. "Menurutmu... apakah ini berbeda bagi Kaisar ini?"

Gu Mang mendongak dengan tatapan mengejek. "Apa yang dilihat Yang Mulia Kaisar? Tujuh puluh ribu harta karun yang hancur? Atau gunungan hamba-hamba tanah liat yang hancur, semuanya identik?"

Ia sudah gila; ia pasti sudah gila. Setelah lengannya dirobek dan jantungnya dibedah, Gu Mang tak lagi takut mengatakan apa pun di hadapan kaisar. Kata-kata kasar terlontar dari bibirnya: "Yang Mulia Kaisar berulang kali mengatakan bahwa Anda menganggap kami sebagai manusia. Berkali-kali, Anda mengatakan Anda bisa melihat saudara-saudara saya yang gugur, rakyat Anda yang gugur... Tapi Anda berduka karena pasukan Anda yang tak terkalahkan kehilangan tujuh puluh ribu prajurit. Anda berduka untuk sejumlah, buku besar yang penuh dengan pahlawan—Anda tidak berduka untuk setiap nyawa manusia!"

Di luar Teras Emas ada badai tak berujung; di dalam Teras Emas ada keheningan tanpa batas.

Akhirnya, sang kaisar memejamkan matanya rapat-rapat, lalu membukanya kembali. Bibirnya bergerak seolah hendak berbicara, lalu ia mengerucutkannya lagi... Akhirnya, dengan suara tercekat, ia dengan lembut, penuh duka, mengucapkan sebuah nama—

“Xu Xiaomao.”

Hanya satu nama. Gu Mang membeku.

Jari-jarinya, yang awalnya gemetar karena amarah, seolah terkunci oleh es hitam. Ia berdiri tak bergerak, menatap sang kaisar dengan tak percaya, seolah-olah ia mengira itu hanya khayalannya. Ia jelas keliru mendengar nama yang menyedihkan dan konyol semacam ini—nama saudaranya, kawannya—dari mulut Putra Langit.

Namun, nama-nama itu terucap silih berganti dari bibir sang kaisar, dengan jelas, sedih, dan khidmat. "Lan Yufei, Jin Cheng, Sun He, Luo Chuan..." Ia melafalkannya satu per satu.

Setiap kali nama itu dipanggil, suara dan raut wajah seorang saudara muncul di depan mata Gu Mang.

Seorang pria yang suka minum anggur shaodaozi yang pedas dan murah.

Seorang sepupu yang memiliki tahi lalat di pangkal hidungnya.

Seorang penipu kecil yang selalu kehilangan uangnya saat berjudi tetapi tidak pernah belajar lebih baik.

Dan setan kecil itu yang dengan gegabah memaksakan diri masuk ke dalam skuadron pada usia enam belas tahun, wajahnya sangat muda.

Seruan nama-nama ini seakan memanggil jiwa mereka; Gu Mang menundukkan kepala, punggungnya membungkuk. Ia membenamkan wajahnya di telapak tangannya, jari-jarinya menggali rambutnya, dan berseru dengan suara terbata-bata, "Berhenti bicara..."

“ Qin Fei, Zhao Sheng, Wei Ping…”

Tawa riang Qin Fei seakan bergema kembali ke dunia makhluk hidup dan terngiang di telinganya.

Zhao Sheng pernah berlari ke tenda komandannya di salah satu garnisun untuk membawakannya sebotol anggur manis dari desa terdekat. Ketika ia mendekapnya di dada, anggur itu masih hangat.

Wei Ping sudah berusia tiga puluh tahun, tapi ia tampak begitu muda. Ketika ia tersenyum, gigi taringnya akan terlihat manis, dan ia menyeringai serta tertawa angkuh ketika meminta untuk tetap tinggal di Gunung Phoenix Cry. Itulah perpisahan terakhir Gu Mang dengan si brengsek itu.

Siapa yang akan mengingat nama-nama pria ini… Siapa yang akan mengingatnya?!

Jenderal Gu…

Jenderal Gu…

Saat hidup, dia pahlawan di antara manusia; saat mati, dia pahlawan di antara hantu.

Tidak, tidak, semua ini sia-sia. Aku hanya ingin kalian semua kembali dengan selamat setelah setiap pertempuran. Tidak ada yang ingin saudara-saudara mereka menerima kemuliaan anumerta setelah pemakaman dengan kulit kuda.

"Berhenti melafalkannya..." Gu Mang memegangi kepalanya yang sakit, jatuh berlutut. Ia melolong, hampir pingsan, berteriak seperti binatang buas yang terperangkap, "Jangan bicara lagi! Jangan bicara lagi!"

"Aku juga mengingat mereka." Sang kaisar berjalan menghampiri Gu Mang, menatap pria yang telah mengubur dirinya dalam debu di depannya, meringkuk di pasir berlumpur, dan bergumam, "Gu Mang, aku juga mengingat mereka semua."

Ia berbicara terus terang, mengesampingkan kata-kata kerajaan . "Maaf. Tidak sepertimu, aku tidak pernah menghabiskan hari-hariku bersama mereka dari fajar hingga senja. Aku tidak ingat usia, penampilan, minat mereka... semua detail itu. Tapi sejak aku menerima daftar prajurit yang gugur di Phoenix Cry Mountain, aku mulai mengingat nama-nama mereka."

Dahi Gu Mang yang sedingin es menempel menyedihkan di lantai. Air matanya menetes deras di pipinya saat ia terisak, melolong dalam duka…

Dia akhirnya hancur berantakan.

Ia diam-diam menahan luka-luka yang menyelimuti tubuhnya, dengan tekun menahan rasa sakitnya sendiri, dan menjilati darahnya, secukupnya untuk menunjukkan wajah berani di hadapan orang lain. Namun, sang kaisar merobek luka-luka yang mulai berkeropeng, dan darah serta daging merah tua berhamburan keluar dengan deras. Rasanya begitu sakit, begitu sakit... begitu sakit hingga ia hampir mati.

"Kupikir," kata Kaisar, "meskipun aku tak bisa secara terbuka memberikan nisan para pahlawan, aku masih bisa menghormati mereka di hatiku... Jenderal Gu, setiap hari dan setiap malam, aku mengukirnya dalam kenangan. Maaf, Kaisar ini tak berdaya mengubah banyak hal..." Ia mencengkeram lengan Gu Mang, membantunya berdiri, membiarkan Gu Mang perlahan mengangkat kepalanya. Sudut mata Kaisar basah. "Tapi Kaisar ini mohon kau percaya pada Kaisar ini. Kaisar ini tak pernah, tak akan pernah, menganggapmu sebagai pion murahan, sebagai tubuh rendahan yang terlahir sebagai budak."

Kalimat itu biasa saja, tanpa pujian maupun sanjungan, namun Gu Mang terisak tak terkendali. Ia berlutut dan terhuyung ke depan; berjuang melepaskan diri dari tangan kaisar, ia menarik dirinya ke tepi Teras Emas.

Ia mendongak, menatap pegunungan yang menjulang tinggi dan langit yang luas. Suara tangisannya seakan terpotong dari tenggorokannya, meneteskan darah merah tua. Badai yang deras menelan isak tangisnya; negeri itu bagaikan hamparan hujan duka. Gu Mang benar-benar kehabisan tenaga; ia menempelkan kepalanya ke pagar sementara bahunya bergetar. Ujung mata dan ujung hidungnya memerah. Ia tak bisa berkata apa-apa lagi.

Akhirnya, kaisar perlahan melintasi teras untuk berdiri di sampingnya. "Jendral Gu, apakah kau percaya pada Kaisar ini sekarang? Kaisar ini sungguh-sungguh; Kaisar ini tidak akan berbohong kepadamu. Kaisar ini bersumpah padamu." Ia menekan dua jari ke pelipisnya, mengambil posisi seperti yang biasa dilakukan Chonghua untuk bersumpah.

Di bawah kilat yang menyambar sembilan langit, di Teras Emas, penguasa baru Chonghua memberikan janji yang paling khidmat kepada rakyat Chonghua: “Jika Jenderal Gu menerima permintaan Kaisar ini, Kaisar ini bersumpah atas tiga hal. Pertama, tiga puluh ribu prajurit Jenderal Gu akan menerima perlindungan yang layak. Kedua, hukum yang mengizinkan budak untuk berkultivasi di Chonghua tidak akan pernah dicabut. Ketiga, Kaisar ini akan menguburkan tujuh puluh ribu jiwa yang hilang di Gunung Tangisan Phoenix dengan semua ritual adat nasional di Gunung Jiwa Prajurit, lengkap dengan batu nisan bertulis. Jika Kaisar ini mengingkari salah satu janji ini, semoga Kaisar ini hidup tanpa cinta dari keturunan Kaisar ini dan mati tanpa tempat pemakaman. Nasib Chonghua akan berubah menjadi abu di tangan Kaisar ini, dan Kaisar ini akan dikutuk untuk selamanya.”

Setelah jeda sejenak, kata-kata terakhir itu terucap dari mulutnya. "Dalam hidup dan setelah mati, Kaisar ini tak akan pernah mengenal kedamaian."