Chapter 117: Are You Willing to Die for the Nation?

 Gu Mang tidak bersuara; dia merasa semua ini sangat tidak masuk akal.

Dia tidak sendirian. Mo Xi juga merasa kata-kata kaisar itu sangat menggelikan. Berharga? Sesuatu yang tak pernah ingin ia hilangkan? Lebih seperti dibuang seperti sepatu tua, larut dalam kegembiraan... Akan lebih tepat jika dikatakan pasukan Gu Mang adalah duri dalam daging kaisar. Harta karun? Siapa yang akan percaya?

Melihat Gu Mang terdiam, sang kaisar menoleh. "Jenderal Gu, menurutmu Kaisar ini orang seperti apa?"

Bibir Gu Mang terbuka, namun segera saja, dia merapatkannya lagi dengan erat.

"Tak perlu kau katakan, Kaisar ini tahu. Kalian semua berpikir Ayah Kekaisaran adalah penguasa yang berbudi luhur, bersedia memberi kesempatan kepada para pembudidaya keturunan budak untuk membedakan diri. Di mata kalian, mantan kaisar telah membuat langkah besar dan menciptakan perubahan yang langgeng. Dan Kaisar ini?" Kaisar tersenyum. "Kaisar ini sangat menjunjung tinggi tradisi, keras kepala, dan tidak fleksibel."

Ia memandangi banjir air yang mengalir dari atap. "Tapi, pernahkah kalian berada di posisi Kaisar ini dan mempertimbangkan keadaan Kaisar ini?"

Sang kaisar bergumam: "Kaisar ini tidak punya pilihan lain. Jenderal Gu, sebagai seorang budak di jalan menuju tempatmu berdiri saat ini, engkau menghadapi segala macam kritik dan kesulitan yang tak terhitung jumlahnya. Kaisar ini telah menyaksikan semuanya. Yang paling Kaisar ini rasakan bukanlah kekaguman atau rasa kasihan, melainkan simpati yang kuat. Jalanmu dan jalanku sama-sama sulit untuk dilalui. Kita berdua ditakdirkan untuk menanggung beban kutukan dan kutukan yang tak berujung."

Gu Mang tidak mengatakan apa pun.

"Tidak—sejujurnya, Kaisar ini kurang beruntung daripada kamu. Setidaknya kamu punya Xihe-jun yang bisa kamu percayai sepenuh hati, dan pasukan prajurit pemberani dan setia yang mengabdi kepadamu. Apa yang Kaisar ini punya? Mengze? Yanping... atau Murong Lian." Kaisar terkekeh, mengejek dirinya sendiri. "Di kota kekaisaran yang luas ini, Kaisar ini punya begitu banyak kerabat, dari cabang sampingan hingga keturunan langsung, tetapi setiap dari mereka menyimpan dendam terhadap Kaisar ini. Tahukah kamu mengapa?"

Gu Mang menggelengkan kepalanya.

"Karena jalan yang Kaisar ini tempuh menuju takhta berlumuran darah saudara-saudara Kaisar ini." Sambil berbicara, ia memalingkan wajahnya ke langit yang kelam. "Mari Kaisar ini berbagi rumor. Tidak... lebih baik Kaisar ini menceritakan kisah terlarang. Tapi lidah akan bergoyang. Kaisar ini rasa Jenderal Gu mungkin pernah mendengar cerita ini sebelumnya."

Ketika Gu Mang tidak berkata apa-apa, kaisar menarik napas dan mulai, “Ini terjadi dahulu kala, ketika Kaisar ini lahir… Semua orang tahu Kaisar ini adalah putra sulung keluarga kekaisaran dan seharusnya menjadi pewaris tahta. Namun, ada preseden menggulingkan putra di Chonghua. Sebelum seseorang secara resmi naik takhta, apa pun bisa terjadi. Ketika Kaisar ini berusia satu bulan, ibu Kaisar ini diam-diam pergi ke seorang peramal, yang meramalkan peta bintang. Peta itu menunjukkan bahaya besar, dan peramal itu meramalkan Kaisar ini akan menderita malapetaka dalam hidup Kaisar ini. Tertulis di istana peta kelahiran Bintang Ziwei Kaisar ini bahwa Kaisar ini ditakdirkan untuk perselisihan di antara saudara kandung, tidak mungkin hidup harmonis dengan saudara-saudara Kaisar ini. Peta bintang ini sangat mengganggu ibu Kaisar ini, dan dia jatuh sakit selama berbulan-bulan. Setelah dia pulih kembali…” Kaisar berhenti sejenak dan menutup matanya. “Sejak saat itu, tidak ada bayi laki-laki yang lahir di harem kekaisaran yang hidup untuk melihat tahun pertama mereka.”

Mo Xi tahu kaisar berkata benar; semasa kecil, Mo Xi sering pergi ke istana bersama ayahnya, tetapi selama bertahun-tahun itu, ia hanya bertemu satu pewaris tahta kekaisaran, yang kini menjadi kaisar. Ia memiliki kenangan indah tentang seorang bibi selir kekaisaran, yang manis dan baik hati. Bibi itu suka membuat kue kering dan hidangan penutup, dan setiap kali Mo Xi berkunjung, bibi itu akan memberinya beberapa kotak kue kering dan hidangan penutup untuk dibawa pulang.

Selir itu memiliki tubuh yang lemah, dan ketika dia kemudian hamil, dia mengerahkan segala yang dimilikinya untuk melahirkan seorang anak.

Itu adalah tuan muda.

Mo Xi teringat orang tuanya sedang mendiskusikan hadiah ucapan selamat yang pantas. Namun, sebelum hadiah itu diberikan, lonceng duka dari istana berdentang di seluruh ibu kota—anak laki-laki itu telah meninggal.

Saat itu, Mo Xi masih terlalu muda, dan sudah terlalu lama berlalu; ia tidak ingat bagaimana bayi itu meninggal. Samar-samar, ia mengira itu adalah penyakit masa kecil yang parah. Yang masih terpatri dalam ingatannya adalah, beberapa hari kemudian, ketika para dayang dan pengawal tidak melihat, selir kekaisaran itu gantung diri karena patah hati dan duka.

Kejadian aneh dan mencurigakan ini menjadi perbincangan di seluruh Chonghua. Setelah kematian selir ini, para wanita lainnya menjadi takut. Terdengar bisikan bahwa, bagi para wanita yang statusnya bergantung pada anak-anak mereka, seorang anak laki-laki bukanlah alasan untuk merayakan, melainkan kutukan. Berapa banyak air mata ibu yang telah jatuh, berapa banyak jiwa yang telah menemui ajal yang tidak adil di antara kematian yang tak terhitung jumlahnya itu?

Namun pada akhirnya, itu tidak lebih dari sekadar kabar angin.

Sang kaisar menatap ke dalam kegelapan, tatapannya kosong, seakan-akan ia melihat di tengah hujan saudara-saudaranya, baik daging maupun darah, yang tidak bertahan hidup hingga dewasa.

"Apakah serangkaian kemalangan seperti itu benar-benar kebetulan atau perbuatan ibu Kaisar ini… bukan hak Kaisar ini untuk menebak. Terlepas dari kebenarannya, semua orang berasumsi Kaisar ini menempuh jalan berlumuran darah menuju takhta. Siapa di antara semua selir mendiang kaisar yang berharap melihat Kaisar ini berhasil? Dari semua keluarga dan kerabat mereka—yang mana yang benar-benar akan memihak Kaisar ini? Mereka tidak pernah menerima Kaisar ini atau memperlakukan Kaisar ini dengan tulus sejak awal. Di atas semua ini, tepat sebelum mendiang kaisar wafat, beliau mempertimbangkan untuk menghapus gelar Kaisar ini dan mengadopsi nama Murong Lian. Menurutmu, seberapa kokoh posisi Kaisar ini?"

Gu Mang memperhatikannya dan tidak mengatakan apa pun.

Kaisar menggigit bibirnya, matanya berkilat. "Bukannya Kaisar ini enggan melanjutkan jalan yang telah dimulai oleh mendiang kaisar, juga bukan karena Kaisar ini menganggapmu sekecil rumput laut yang mengambang. Itu karena..." Ia memejamkan mata. "Kaisar ini tidak punya pilihan lain. Kaisar ini baru saja naik takhta, dirundung masalah internal dan perselisihan eksternal; pemerintahan Kaisar ini genting. Bagi kalian semua, mungkin satu cap segel cinnabar dapat menyelesaikan masalah besar maupun kecil. Kenyataannya, Kaisar ini bahkan tak bisa menyentuh Paviliun Luomei milik Wangshu-jun. Inilah situasi yang dihadapi kaisar baru Chonghua—sungguh konyol."

"Paviliun Luomei hanyalah rumah bordil. Apa yang menghalangi Yang Mulia untuk menutupnya?" tanya Gu Mang.

"Rumah bordil..." Kaisar mendengus, menatap Gu Mang. "Jenderal Gu, tahukah kau seberapa dalam rumah bordil ini mengakar di ibu kota? Jika kau melihatnya dari jauh, kau mungkin hanya mengenalinya sebagai tempat milik Wangshu-jun. Tapi jika kau mencoba mencabutnya, kau akan menemukan sistem akarnya menancap di bawah sebagian besar kota kekaisaran. Sentuhlah, dan hubungan serta taruhan yang terkubur dalam lumpur bergerak bersama untuk mengintimidasimu, mengomelmu, dan merugikanmu.

"Paviliun Luomei telah melindungi para pejabat dan memfasilitasi upaya penyembunyian. Paviliun ini merupakan inti dari skandal-skandal seperti penyitaan barang curian dan penyuapan... dan ini baru satu rumah bordil. Di Chonghua saat ini, sepuluh ribu mata mengawasi apa pun yang Kaisar ini lakukan, seribu mulut menolak, seratus tangan mendorong Kaisar ini ke atas takhta. Bagaimana jika tiba saatnya Kaisar ini ingin mereformasi Kementerian Ritus, Biro Urusan Militer, atau bahkan membuat perubahan besar pada sistem politik Chonghua? Bagaimana menurutmu hasilnya nanti?"

Angin menerpa hujan, meniupnya ke Teras Emas. Untuk sesaat, semua orang terdiam—Mo Xi yang menyaksikan; sang kaisar; rakyatnya. Akhirnya, sang kaisar berbicara lagi. "Bukanlah keinginan Kaisar ini untuk mundur, untuk menegakkan cita-cita konservatif. Kaisar ini tidak punya pilihan selain menerapkan kebijakan ini, dan Kaisar ini tidak punya pilihan selain menanggung kesalahannya."

Tidak ada pilihan selain memberlakukan kebijakan ini… tidak ada pilihan selain menanggung kesalahan… Dua kalimat ini seakan menusuk daging dan hati Gu Mang bagai paku; dadanya ikut terangkat karenanya.

“Jenderal Gu.”

Gu Mang mengangkat matanya.

Kaisar meletakkan jari-jari rampingnya di atas pernis merah tua pagar. “Tahukah kau apa yang paling ingin Kaisar ini lakukan, sepanjang hidup Kaisar ini? Kaisar ini ingin membungkam para bangsawan tua yang tak tahu malu dan menjilat itu; Kaisar ini ingin membuat karung-karung sampah tak berguna itu memuntahkan daging di mulut mereka. Chen Tang salah karena mempercayai Hua Po'an. Maka lahirlah Kerajaan Liao, dan para kultivator yang lahir sebagai budak menjadi kutukan bagi rakyat Chonghua. Namun, Ayah Kekaisaran benar karena mempercayai Pasukan Gu, dan dengan demikian Chonghua mendapatkan seorang jenderal yang tak terkalahkan untuk melawan Kerajaan Liao. Pertama ada Hua Po'an, tetapi sekarang ada kau, Gu Mang, dan dia, Lu Zhanxing. Jalan yang dipilih mendiang kaisar itu benar—tetapi Kaisar ini ingin melangkah lebih jauh daripada yang telah ia tempuh.”

Saat ia berhenti sejenak, tatapannya yang jauh mulai fokus, jari-jarinya perlahan dan tanpa sadar mengepal seolah-olah ia akan menghadapi sesuatu yang ia anggap menjijikkan. “Para pejabat tak berbakat yang bergantung pada pinggiran istana Kaisar ini, para bangsawan tua yang kolot itu… mereka tak pernah peduli pada bangsa Chonghua. Yang mereka pikirkan hanyalah imbalan apa yang akan mereka terima hari ini dan gelar apa yang akan mereka terima esok hari. Jika mereka melangkah ke medan perang, mereka tak akan berguna—sekelompok ahli strategi yang hanya duduk diam! Selama bertahun-tahun, mereka terus-menerus menggunakan alasan pengkhianatan Hua Po'an untuk menentang keras pejabat yang cakap atau prajurit yang berpengetahuan mengambil inisiatif; begitu seorang kultivator kelahiran budak muncul, mereka akan segera mengepung dan melontarkan setumpuk tuduhan tak berdasar, menghukum mereka mati di Paviliun Fengbo— ”

Mendengar kata-kata ini, bukan hanya Gu Mang, tetapi bahkan Mo Xi pun terkejut. Kapan kaisar pernah berkata begitu banyak dalam satu tarikan napas, begitu bersemangat dan terbuka, matanya berkilat tajam? Seolah menembus cangkang tebal yang dikenakannya di depan orang luar; saat ini, ia tampak seperti pemuda yang bersemangat dan penuh gairah.

"Mereka takut Chonghua berubah, mereka takut memahami teknik ilmu hitam, mereka takut akan segala kemungkinan pergolakan di masa depan. Mereka ingin menua dan hidup santai, mengejar kepuasan sesaat. Mereka tak peduli bagaimana, seratus tahun lagi, negara ini akan runtuh, keluarga mereka akan binasa—merekalah para bangsawan Chonghua. Saudara-saudaraku,” kata sang kaisar.

"Tapi kau berbeda," lanjutnya. "Saudara-saudaraku, rekan-rekanku yang mulia, mereka yang nadinya mengalir darah yang sama denganku—mereka hanya berpikir bagaimana cara menghisap seteguk darah Chonghua lagi, bagaimana cara mempertahankan tempat mereka yang mulia di puncak. Tapi Jenderal Gu, kau berbeda. Saudara -saudaramu, pasukanmu—mereka adalah pedang tajam yang belum pernah ditempa Chonghua selama ratusan tahun. Sekalipun kau tidak percaya, kami bersungguh-sungguh dengan apa yang kami katakan: inilah harta kami."

Ngengat, yang terperangkap hujan dan tak mampu melarikan diri, menari-nari liar di depan lilin, akhirnya melemparkan dirinya ke dalam api. Dengan suara seperti desahan, api menjilat, memancarkan aroma arang yang menyengat… Ngengat itu akhirnya mati karena cahaya, jatuh ke dalam genangan lilin.

"Kaisar ini ingin berbuat lebih banyak dalam hidup ini selain mengikuti jejak Ayah—Kaisar ini ingin mengurangi kekuasaan para bangsawan, menurunkan pangkat pejabat pinggiran, dan merintis jalan baru, pergi ke tempat yang belum pernah berani dijelajahi siapa pun sebelumnya. Chonghua secara membabi buta menolak teknik ilmu hitam terlarang—tetapi Kaisar ini harus mengetahuinya, Kaisar ini harus menguasainya! Kaisar ini tidak perlu menggunakannya, tetapi apa salahnya memahaminya? Kaisar ini bertanya kepadamu: jika Chonghua mempelajari lebih banyak dari tiga teknik terlarang utama, apakah Lu Zhanxing akan menemui ajal seperti itu?"

Gu Mang tersentak.

“Jenderal Gu, satu Subjek Lu sudah cukup…kita tidak ingin melihat orang kedua atau ketiga terluka oleh ilmu hitam sementara kita merana dalam ketidaktahuan.”

Ia menatap langit. Kilatan petir lain menyambar langit, dan gemuruh guntur menggelegar di belakangnya. Mata sang kaisar berkobar. "Sudah saatnya Chonghua mengalami badai seperti ini..."

Awan kelam bergulung-gulung di atas kepala. Di malam yang gelap ini, sebagian besar lilin di kedalaman istana telah padam. Hanya Teras Emas yang bertengger di puncak tertinggi kota kekaisaran yang masih bersinar redup di tengah deru angin. Teras itu bagaikan pedang es yang menancap lurus ke sembilan langit, menembus awan tebal.

"Jenderal Gu, Kaisar ini butuh seseorang yang cukup setia, cukup berani, dan cukup pintar. Kaisar ini butuh orang ini untuk menyusup ke Kerajaan Liao dan mengirimkan informasi kembali kepada Kaisar ini—untuk menjadi racun dalam perut Liao dan para bangsawan tua itu."

Gu Mang tidak bodoh. Sekarang ia sudah bisa menebak mengapa kaisar mengundangnya ke Teras Emas hari ini. Seperti yang ia duga, kaisar selanjutnya berkata: "Jendral Gu. Apakah kau bersedia menanggung misi yang sulit sebagai tangan kanan Chonghua?"

Untuk sesaat, Gu Mang terdiam. "Yang Mulia Kaisar ingin aku berpura-pura membelot?"

Dalam keheningan yang menyusul, suara hujan yang mengguyur genteng-genteng seakan menusuk telinga mereka. Gu Mang menunggu jawaban ini, begitu pula Mo Xi. Suasana menegang saat tali busur giok ditarik sekuat tenaga, menunggu sisa tenaganya.

Kaisar menutup matanya. "Ya."

Tali busur putus dengan suara yang mengerikan, dan busur yang tertinggal tak henti-hentinya bergetar, tak henti-hentinya bergetar... Bahkan sebagai penonton pasif di dalam gulungan giok, Mo Xi merasakan kesengsaraan tragis malam ini menusuk jauh ke dalam dagingnya. Darah mengalir deras ke kepalanya, membeku menjadi es hitam; satu kata dari kaisar ini seolah telah membekukannya. Ia tak bisa merasakan anggota tubuhnya.

Dingin sekali cuacanya.

Atau mungkin karena ia selalu menunggu kalimat pembebasan ini, penjelasan kebenaran di balik pengkhianatan ini. Ia telah menunggu selama delapan tahun, berduka selama delapan tahun, menderita selama delapan tahun, dan putus asa selama delapan tahun. Ketika akhirnya ia mendengar ini—bahwa Gu Mang benar-benar punya rahasia, bahwa ia sebenarnya adalah bidak catur yang didorong Chonghua ke Kerajaan Liao, setiap emosi yang ia rasakan selama delapan tahun terakhir langsung berubah menjadi keluhan dan sakit hati...

Mati dengan pedang berhiaskan permata di tangan untuk membalas kepercayaan perintah sang raja…

Ironis sekali.

Hanya mereka yang benar-benar naik ke panggung yang didengki ribuan orang ini yang akan mengerti apa itu "subjek tepercaya". Kau akan terjerumus ke dalam kegelapan abadi; setiap rencana, siasat, pengorbanan, atau intrik terbang dari mulut penguasa ke telingamu. Sejak saat itu, senyum cemerlang dan tulus tercabik-cabik dari wajahmu, sementara topeng yang tak punya pilihan lain terkunci di tempatnya. Begitu noda darah mengering, bekas luka memudar, dan kau mengangkat kepala, kau tak akan pernah mengenali wajahmu sendiri di cermin perunggu itu lagi.

Pahlawan yang disebut-sebut ini mengangguk saat badai mengamuk di atas, mungkin demi sebuah mimpi atau tujuan, atau demi seseorang, sebuah janji, atau sebuah cita-cita. Sejak saat itu, ia mempersembahkan hidupnya, meninggalkan segala jalan untuk mundur.

Saat angin berembus di antara lengan bajunya yang lebar, Gu Mang menyelipkan rambutnya yang terurai di pelipisnya. "Yang Mulia Kaisar ingin membuktikan bahwa Anda benar. Anda ingin memperjuangkan tujuan yang menggemparkan, untuk memberi para bangsawan tua yang tidak percaya pada Anda alasan untuk mempertimbangkan kembali apakah Anda sampah yang melangkahi darah saudara-saudara Anda untuk naik takhta, atau seorang raja yang dapat menopang kubah surga. Bukankah begitu?"

Nada bicara Gu Mang terlalu terukur, seolah-olah ia berusaha keras menahan emosi. Kaisar menunggunya selesai.

"Yang Mulia Kaisar ingin menjadi penguasa yang bijaksana, untuk mereformasi fondasi Chonghua. Ini tentu saja merupakan hal yang baik, dan saya sangat mengaguminya."

Kaisar menghela napas lega. Namun, tepat saat ia hendak berbicara, ia mendengar Gu Mang melanjutkan: "Tetapi, Yang Mulia Kaisar, saya telah mati tujuh puluh ribu kali. Luka di hati saya belum sembuh, dan masih ada tujuh puluh ribu jiwa heroik yang belum dimakamkan. Ya, saya bersedia menjadi pedang tajam Anda, racun yang diumpankan ke Kerajaan Liao, mata-mata yang mengumpulkan rahasia ilmu hitam mereka, pengorbanan yang Anda persembahkan untuk menenangkan para bangsawan tua.

"Aku bisa menyetujui semua ini, aku bersedia melakukan semua ini. Asal Anda, atas nama tujuh puluh ribu orang yang telah mati, membiarkan saudaraku hidup. Aku bukan dewa perang. Aku hanyalah salah satu dari seratus ribu kultivator  budak itu. Aku akan menjadi pengkhianatmu dan menanggung aib seumur hidup, tetapi aku memintamu untuk memberikan keadilan yang pantas bagi mereka.

Kaisar perlahan menutup matanya, seolah kata-kata Gu Mang membuatnya gelisah. "Kaisar ini tidak akan membiarkanmu menderita sia-sia," katanya. "Akan tiba saatnya... Rakyat Gu, akan tiba saatnya Kaisar ini membersihkan namamu. Pada hari itu, Kaisar ini akan secara pribadi menganugerahkan pita biru dan emas pahlawan kepadamu. Kaisar ini akan mengumumkan ke seluruh penjuru Chonghua, mengumumkan kepada setiap warga negara yang aman dan bahagia, bahwa mereka hanya diberkati dengan dunia seperti ini karena pengorbananmu..."

Mata Gu Mang berkilat, tetapi ia tetap tak tergerak oleh masa depan yang dilukiskan kaisar. Ia tetap berpikiran jernih, tanpa ragu meneguk anugerah yang telah dimintanya, enggan melepaskannya. Ia menatap kaisar dengan tegas, nadanya serius. "Lalu, bagaimana dengan Lu Zhanxing?"

Kaisar menatapnya, tatapan mereka terkunci dalam semacam pertarungan yang tak terdefinisikan. Akhirnya, dalam keheningan yang mencekam dan mencekam ini, kaisarlah yang pertama kali mengalah. Ia memejamkan mata. "Jendral Gu, Wakil Jendral Lu tak mungkin bisa hidup."