Chapter 116: Lu Zhanxing's Injustice

 Bidak catur putih bernoda darah itu terletak di atas kayu cendana hitam legam di meja teh bagaikan putih mata yang dipenuhi pembuluh darah, menatap kosong, menakutkan ke segala arah.

Gu Mang meredam emosi yang mengancam akan menguasainya dan mengambil bidak catur itu. Awalnya, ia tidak merasakan ada yang aneh. Namun setelah mengamati sejenak, pupil matanya mengerut, dan ia mendongak dengan takjub. "Formasi Catur Zhenlong?"

Jenderal Gu telah belajar banyak dari urusannya dengan Kerajaan Liao. Teras Sishu membutuhkan tiga hari penuh untuk mengenali teknik ini, tetapi Jenderal Gu dapat mengetahuinya hanya dengan sekali lihat. Kau benar. Ini adalah salah satu dari tiga teknik terlarang terbesar... Formasi Catur Zhenlong.

Formasi Catur Zhenlong adalah sihir berdarah yang diwariskan sejak zaman kuno. Penggunanya dapat memurnikan bidak catur hitam putih dari energi spiritual mereka sendiri dan menggunakannya untuk mengendalikan makhluk hidup apa pun di dunia, baik itu binatang buas atau burung di udara, manusia, monster, makhluk abadi, atau iblis. Selama mereka ditanamkan pada bidak catur, mereka akan menjadi boneka yang melaksanakan perintah pengguna. Namun, teknik terlarang semacam ini memiliki batasan yang signifikan: tingkat kultivasi penggunanya harus sangat tinggi. Energi spiritual yang sangat besar dibutuhkan untuk memurnikan satu bidak catur; mereka yang belum mencapai level grandmaster tidak dapat mencobanya.

Meski begitu, di antara tiga teknik terlarang, Formasi Catur Zhenlong meninggalkan jejak paling jelas. Dibandingkan dengan teknik Kelahiran Kembali dengan ratusan kisah yang berbeda dan Gerbang Ruang-Waktu Kehidupan dan Kematian yang nyaris mistis, badai berdarah yang ditimbulkan oleh Formasi Catur Zhenlong telah berulang kali menodai sejarah dunia kultivasi. Tak terhitung tiran ambisius yang telah berebut dengan gila-gilaan di seluruh negeri untuk mengumpulkan potongan-potongan gulungan tentang sihir ini. Meskipun belum ada yang bisa menggunakannya seperti yang dijelaskan dalam teks terlarang—seorang diri menyempurnakan puluhan ribu bidak catur hitam putih dan menciptakan pasukan besar dengan batu-batu yang berserakan—itu bukan hal yang mustahil. Belum ada yang berhasil menguasai Formasi Catur Zhenlong untuk membentuk kembali dunia dan mewarnai tanah menjadi merah, tetapi para kultivator yang dapat membuat beberapa lusin atau ratusan bidak catur memang ada. Dan terkadang, untuk memicu pemberontakan atau menggulingkan kelas penguasa, mengendalikan orang yang paling penting untuk sesaat saja sudah cukup.

Mata Gu Mang berbinar. "Bidak catur Zhenlong putih..." gumamnya, mengulangi kata-katanya dengan bibir gemetar. "Jadi... jadi Lu Zhanxing mengendalikan bidak catur putih itu?!"

"Ya."

Kata itu samar, nyaris tak terdengar, tetapi seolah menyalakan kembali semangat yang sempat padam dalam diri Gu Mang. "Apakah Yang Mulia Kaisar mengatakan semua ini agar saya bisa menebus ketidakadilan Zhanxing?" serunya. "Saya akan melakukan apa saja—"

"Jenderal Gu." Kaisar memotongnya, menuangkan secangkir teh lagi. "Tenangkan dirimu. Duduklah."

"Tetapi-"

"Percayalah. Kaisar ini membawamu ke sini untuk mengatakan yang sebenarnya secara langsung. Kaisar ini pasti tidak akan membiarkan Subjek Lu menanggung ketidakadilan tanpa alasan."

Kata-katanya dirangkai dengan cerdik. Apa artinya tidak membiarkan Lu menanggung ketidakadilan tanpa alasan ? Awalnya terdengar seperti ia bermaksud membebaskan Lu Zhanxing. Namun, setelah dipikir-pikir sejenak, ada kemungkinan lain. Ia akan memastikan ketidakadilan yang dilakukan terhadap Lu Zhanxing adalah untuk tujuan mulia, sehingga pengorbanan wakil jenderal ini tidak sia-sia.

Pengorbanan yang layak…juga tidak sia-sia.

Tapi bagaimana mungkin Gu Mang, dalam kondisinya saat ini, bisa mendeteksi maksud licik dalam kata-kata kaisar? Ia mengedipkan mata berkaca-kaca, menatap wajah tulus kaisar. Akhirnya, ia menundukkan kepala dan duduk kembali.

Betapa mudahnya membakar seikat kayu bakar bernama Gu Mang ini. Sesaat yang lalu ia sedingin es, seolah tak akan pernah percaya atau melayani siapa pun lagi. Hanya butuh percikan kecil baginya untuk sekali lagi mempersembahkan semua yang dimilikinya kepada kaisar.

Mo Xi memejamkan mata, bulu matanya berkibar. Panasnya harapan Gu Mang yang kembali menyala membakar rasa sakit yang semakin dalam di hatinya. Ia sudah tahu—pada akhirnya, tak ada yang akan berjalan sesuai keinginan Gu Mang. Cahaya terang ini tak lebih dari secercah cahaya terakhir yang ditinggalkan Gu Mang di Chonghua.

“Apakah Jenderal Gu tahu bagaimana Kaisar ini menemukan bidak catur ini?”

Gu Mang menggelengkan kepalanya.

"Setelah Lu Zhanxing ditahan, sipir menginterogasinya. Mereka mendapati kondisinya sangat aneh. Ia tidak bisa memberikan detail apa pun, dan semua reaksinya tertunda secara tidak wajar. Kaisar ini curiga, jadi Kaisar ini meminta Zhou He untuk melakukan pembedahan hidup-hidup secara ajaib. Ia mengetuk bidak catur putih di atas meja. Mereka menemukan ini di dalam tubuhnya."

Kaisar melanjutkan, "Formasi Catur Zhenlong bukanlah teknik yang mudah dikuasai; sejak zaman kuno, belum ada yang benar-benar menguasainya. Bidak catur putih ini tidak memiliki kekuatan seperti yang tercatat dalam teks. Dalam hal itu, ini adalah kegagalan—tetapi masih dapat mengendalikan orang untuk waktu yang singkat dan membuat mereka menuruti perintah perapal mantra."

Sambil berhenti sejenak, sang kaisar mendongak. "Jenderal Gu, kamu selalu pintar. Tentu saja Kaisar ini tidak perlu memberi tahumu siapa yang paling diuntungkan jika Lu Zhanxing mengeksekusi seorang utusan dalam situasi seperti itu."

Setelah beberapa saat, Gu Mang bergumam, “Liao.”

"Benar. Kerajaan Liao."

Kaisar mengambil bidak catur putih dari meja dan meletakkannya di tepinya. Dengan jentikan jari, bidak catur putih itu pun berputar. Ia melanjutkan, menatap bidak catur itu. "Kultivasi perapal mantra itu tidak cukup tinggi untuk mempertahankan kendali yang stabil dengan Formasi Catur Zhenlong dalam jangka panjang. Ia juga tidak mampu mengendalikan kultivator dengan energi spiritual yang kuat sepertimu atau Xihe-jun. Namun, wakil jenderalmu, Lu Zhanxing, mengawasi pasukan sendirian. Ia menjadi target terbaik mereka."

Seolah-olah lapisan kain kasa telah dibuka untuk mengungkap kebenaran berdarah di baliknya. Ujung jari Gu Mang gemetar saat ia menatap bidak catur putih yang sederhana itu.

"Bayangkan, Jenderal Gu. Pertimbangkan temperamen Lu Zhanxing, asal usulnya, dan statusnya… Bahwa ia mengeksekusi utusan itu dalam kemarahan memang sudah bisa diduga. Jika bukan karena pemeriksaan Zhou He yang cermat, kasus ini pasti sudah ditutup, dan tak seorang pun akan merasa curiga."

Bidak catur putih berputar di atas meja bak gasing. Di atas bidak Zhenlong yang berputar liar ini, di atas meja kayu sempit ini, seorang kaisar dan rakyatnya saling memandang.

"Satu bidak catur saja telah menghancurkan pasukan Chonghua yang paling berani, menghancurkan harapan reformasi Chonghua yang semakin besar, dan menjadikan kita boneka para bangsawan tua yang konservatif itu. Sedangkan kalian—kalian, dan orang-orang seperti kalian, tidak akan pernah lagi memiliki cara untuk membebaskan diri. Bisakah kalian bayangkan seperti apa jadinya?"

"Bayangkan?" Hening sejenak. Terperangah, suara Gu Mang serak dan letih terdengar seperti bisikan. "Yang Mulia Kaisar, saya telah menjalaninya." Ia menekan jari-jarinya ke dahi, membenamkan wajahnya di antara telapak tangannya. "Sejak hari saya berlutut di hadapan istana, memohon agar Anda mengangkat tujuh puluh ribu batu nisan untuk saudara-saudara saya... saya sudah... sudah..."

Ia bagaikan seorang pengembara yang telah berjalan begitu lama di gurun hingga hampir mati. Harapan yang tiba-tiba ini telah mencekiknya. Dari posisinya, Mo Xi dapat melihat Gu Mang dari samping, jejak air mata yang cerah di sudut matanya yang ramping bagaikan kupu-kupu ekor burung layang-layang.

Kaisar terdiam sejenak. "Subjek Gu, Kaisar ini mohon maaf."

Dihadapkan dengan seorang kaisar yang pernah mencemooh dan mencela mereka di istana, berapa banyak rakyat, selain para penjilat yang menjilat, yang bisa memaafkan tanpa rasa dendam? Jika yang berdiri di sini adalah Murong Lian atau Mo Xi, keduanya tidak akan begitu mudah menerima permintaan maaf ini.

Tapi Gu Mang adalah seorang jenderal yang terlahir dalam kemiskinan. Orang lain bisa saja bersikap acuh tak acuh, heroik, dan berani, tapi dia? Dia terlalu sering dengan cengeng merengek-rengek kepada para bangsawan demi gaji prajuritnya. Dia tanpa malu-malu berusaha mendekati komandan lain sebisa mungkin. Bukannya dia begitu menyedihkan sampai-sampai dengan senang hati membalikkan pipi ketika orang lain menamparnya.

Itu karena dia tidak punya pilihan.

Ia hanya punya sebatas itu. Ia bertanggung jawab atas nyawa dan martabat ratusan ribu rekannya. Kantongnya kosong, dan ia tak punya pendukung kuat; yang bisa ia berikan dengan menyedihkan hanyalah senyumannya. Ia bisa menganggukkan kepala dan menekuk leher. Pilihan apa lagi yang ia punya?

Gu Mang mengusap bulu matanya dengan ibu jari dan mendongak. Lilin-lilin yang tersisa berkelap-kelip tertiup angin. Mo Xi bisa melihat air matanya belum kering, namun ia masih berusaha tersenyum. Senyumnya benar-benar hancur, namun juga luar biasa kuat.

"Bukan apa-apa," kata Gu Mang. "Penatua Zhou belum menemukan bidak catur Zhenlong saat itu, dan Yang Mulia Kaisar tidak tahu kebenarannya. Teguran Yang Mulia Kaisar memang beralasan." Sambil berbicara lagi, ia mengamati wajah kaisar dengan saksama, matanya berkaca-kaca. "Bolehkah saya bertanya... Bagaimana Yang Mulia Kaisar berencana untuk membatalkan hukuman Lu Zhanxing?"

Namun sang kaisar tidak berkata apa-apa. Dalam keheningan, bidak catur putih itu melambat dan bergoyang, lelah dan putus asa...

Di luar, kilat menyambar lagi; dalam cahayanya yang tajam, pegunungan di kejauhan tampak seperti iblis yang keluar dari perut bumi. Guntur menggelegar di langit, dan hujan turun bagai air terjun yang jatuh ke dunia fana.

Kaisar berkata, “Jenderal Gu, Kaisar ini khawatir itu tidak mungkin.”

Mata Gu Mang terbelalak lebar di tengah gemuruh dan kilat. Bidak catur putih di atas meja akhirnya kehabisan tenaga. Berjuang dengan sisa momentumnya, bidak itu berputar beberapa kali lagi dengan menyedihkan sebelum jatuh dan tak bergerak.

Segalanya kembali hening. Seolah-olah dewa sungai Feng Yi bergolak di kedalaman, ombak menjulang siap memecah permukaan air, kilau keadilan bersisik begitu dekat untuk muncul dari jurang. Namun angin mereda, dan air pun tenang. Dewa sungai itu tenggelam kembali ke dalam air yang dalam dan dingin, meninggalkan mereka yang berada di tepi sungai dengan tangan hampa dan tanpa harapan.

"Apa?" Gu Mang merasakan kepahitan di tenggorokannya.

Kaisar tidak menjawab langsung. "Apakah Jenderal Gu tahu bagaimana keadaan Lu di dalam penjara? Bahkan sekarang, dia berpikir mengeksekusi utusan di Gunung Phoenix Cry adalah tindakan yang dilakukannya secara impulsif. Dia sangat menyesalinya. Zhou He berkata selama interogasi dia terus meminta untuk bertemu denganmu. Dia ingin meminta maaf secara pribadi atas kecerobohannya."

Gu Mang memejamkan mata. Tangannya yang terkulai di sampingnya mengepal, urat-urat di pelipisnya menonjol, ekspresinya tersiksa.

Sang kaisar mengelus bidak catur putih pucat itu, membelainya dengan ujung jarinya. "Subjek Lu tidak tahu bahwa mereka yang dikendalikan oleh bidak catur putih itu akan melakukan apa pun—mereka mungkin melakukan kekejaman apa pun, entah itu pembunuhan, pengkhianatan, atau pemerkosaan. Mereka akan percaya bahwa mereka ingin melakukannya. Ia tak lebih dari korban tak berdosa, pisau di tangan si pembunuh. Tapi ia pikir ia adalah pembunuhnya."

Gu Mang berdiri. Ia tak kuasa menahan diri, suaranya bergetar: "Lalu mengapa Yang Mulia Kaisar tidak memberitahunya?!"

"Kenapa Kaisar ini tidak memberitahunya?" Sang kaisar seolah tak menanyakan pertanyaan ini kepada siapa pun, atau mungkin ia bertanya pada dirinya sendiri. Ia tertawa pelan, sedikit sedih. "Karena Kaisar ini punya hati nurani yang bersalah."

Ia berbalik menatap tirai hujan yang luas. Pemandangan itu tampak muram, tetapi suaranya bahkan lebih muram lagi. "Kaisar ini tidak tahu bagaimana menghadapinya," gumam sang kaisar. "Dia bukan rakyat yang memberontak; dia hanyalah seorang jenderal yang menanggung derita demi Chonghua. Hati Kaisar ini  juga terbuat dari daging... Kaisar ini tidak punya nyali untuk menemuinya." Ia berhenti sejenak. "Apakah kau pikir Kaisar ini tidak ingin membebaskannya, bahwa Kaisar ini tidak bersedia membersihkan reputasimu dan memberimu keadilan? Kau salah. Penguasa mana di dunia ini yang ingin mengecewakan rakyat pentingnya seperti ini?"

Sang kaisar bangkit dan berjalan ke tepi Teras Emas, yang tampak bergoyang tertiup angin dan hujan. Dengan tangan di belakang punggungnya, ia menatap malam yang tak berujung. Ia mendesah. "Jenderal Gu, ada sesuatu yang tak akan kau percayai, bahkan jika Kaisar ini menceritakannya sambil berlutut." Sang kaisar tampak ragu sebelum berbicara lagi. "Di mata Kaisar ini, pasukanmu adalah harta paling berharga yang Kaisar ini warisi dari ayah kekaisaran. Apa pun yang ditawarkan sebagai imbalan—sekaya apa pun tanahnya, secantik apa pun wanitanya—Kaisar ini tak akan menyerahkanmu. Kaisar ini tak pernah ingin kehilangan kalian semua."