Chapter 115: Back to Eight Years Ago

 Di alam ilusi gulungan Jade , Mo Xi perlahan membuka matanya.

Ia mendapati dirinya terbaring dalam kegelapan tak berujung dan tak berbentuk di bawah hamparan malam yang tak berbatas. Seberkas cahaya biru giok membentang di langit, huruf-huruf segelnya yang rapat berkelap-kelip terang, lalu redup. Sebuah suara berat dan khidmat menggelegar dari atas, serak dan pecah seperti gulungan-gulungan yang rusak. "Apa... yang ingin kau baca?"

Gulungan batu giok pencatat sejarah telah berhasil disatukan kembali; inilah undangan untuk kembali ke masa lalu. Mo Xi menegakkan tubuhnya dan berbicara kepada cahaya berwarna giok yang berkelok-kelok di malam hari seperti Naga Biru dengan taring dan cakar terbuka. "Aku ingin tahu apakah Gu Mang punya alasan rahasia untuk membelot tahun ini."

Pita cahaya itu menggantung di udara, berkilauan dan melingkar. Saat harapan Mo Xi perlahan mulai mendingin, saat ia mulai bertanya-tanya apakah gulungan giok itu tidak mencatat peristiwa-peristiwa yang relevan, berkas cahaya itu meledak menjadi percikan-percikan yang menyilaukan. Aksara-aksara segel yang tak terhitung jumlahnya berkelap-kelip berkumpul dalam bentuk naga ilusi raksasa. Naga itu bermata ramping dan bermulut panjang, kumis dan surainya berkibar.

Langit di dalam gulungan giok bergemuruh dengan badai yang dahsyat, angin kencang mengaduk awan bagai ombak. Cakar dan sisik berkilat saat naga itu melesat menuju sembilan langit sebelum tiba-tiba menukik ke bawah menuju sosok mungil Mo Xi. Badai pasir bergemuruh, semburan cahaya hijau giok menyilaukan saat guntur menggelegar di atas kepala. Hal terakhir yang Mo Xi tahu adalah naga raksasa itu jatuh bagai banjir dari kubah surga, cahayanya menusuk jiwanya bagai seribu anak panah.

“Masa…lalu…sudah…mati…” Sebuah desahan pelan, seperti peringatan terakhir bagi mereka yang datang untuk membaca gulungan itu. “Biarkan…gulungan itu…berbaring…”

Interaksi cahaya dan warna menyapu matanya bagai butiran salju, meresap ke dalam pupilnya seakan mencoba menuliskan semua kisah yang terukir dalam gulungan batu giok ke dalam daging dan darahnya.

Lampunya padam.

Mo Xi terengah-engah, pandangannya berkilat-kilat dengan bayangan-bayangan yang saling bertautan. Ia terpaku di tempatnya dan mengerjap-ngerjapkan mata dengan susah payah, menggelengkan kepala ke depan dan ke belakang, berusaha memulihkan penglihatannya secepat mungkin. Ia tidak tahu hari apa dari delapan tahun yang lalu yang dibawa oleh gulungan giok pencatat sejarah itu. Yang ia tahu hanyalah ia telah tiba di suatu tempat yang sangat redup; ia bisa mendengar gemericik hujan di atap, mengguyur, dan membasahi genteng-genteng.

Pada waktunya, langkah kaki mendekat, berhenti agak jauh—

Hujan mengetuk atap. Tak ada suara lain. Tepat ketika Mo Xi hendak menyimpulkan ia berhalusinasi mendengar langkah kaki itu, sebuah suara yang familiar memecah kesunyian.

“Orang biasa Gu Mang memberi salam kepada Yang Mulia Kaisar.”

Suara ini, selembut salju yang melayang, bagaikan guntur yang mengirimkan gelombang kejut ke seluruh darah yang mengalir di pembuluh darah Mo Xi. Gambar-gambar kabur berwarna-warni yang terputus-putus masih menari-nari di depan mata Mo Xi. Gendang telinganya berdengung, tetapi ia menahan rasa pusingnya dan berbalik.

Angin malam berhembus, membawa aroma hujan dan harum bunga magnolia tengah malam. Bau, kata sebagian orang, adalah indra yang terukir paling dalam dalam ingatan seseorang, yang paling sulit dipadamkan. Meskipun ia tak bisa melihat dengan jelas di mana ia berada, begitu Mo Xi mencium aroma ini, ia langsung tercerahkan—

Teras Emas.

Gulungan giok yang mencatat sejarah telah membawanya ke aula istana yang paling rahasia dan sulit dijangkau di seluruh Chonghua.

Teras Emas dibangun di tepi pegunungan belakang istana, dengan atap seperti sayap dan braket yang saling bertautan, menjulang di atas sembilan ratus sembilan puluh sembilan anak tangga. Seluruh bangunan terbuat dari kayu rosewood kuning, dan aulanya dibangun dengan sambungan pasak dan pasak tanpa menggunakan paku atau lem. Hamparan magnolia lidah naga dari pulau abadi di Laut Timur tumbuh subur di sekitarnya, bunganya berwarna plum gelap bergaris putih, berbentuk ekor ikan mas. Bunga-bunga itu tak pernah layu, dan aromanya kuat dan tak terbantahkan.

Mati dengan pedang bertahtakan permata di tangan untuk membalas kepercayaan atas perintah raja . Di setiap generasi, hanya rakyat yang paling dipercaya dan diandalkan kaisar yang diizinkan untuk naik ke puncaknya. Sejak muda, banyak sekali kultivator yang memikul harapan besar orang tua mereka bahwa di masa depan, mereka akan menerima dekrit kekaisaran dan mendaki sembilan ratus sembilan puluh sembilan anak tangga ini dengan aman dalam kejayaan yang hanya sedikit yang bisa berharap untuk mencapainya. Sejak saat itu, mereka akan membawa pedang besar mereka ke medan perang dan meninggalkan warisan abadi berupa perbuatan baik. Bahkan Mo Xi sendiri baru diundang ke Teras Emas setelah ia mengucapkan Sumpah Bencana dan menjadi salah satu dari "rakyat paling tepercaya" ini.

Ia tak pernah menyangka bahwa tempat pertama yang dibawa gulungan giok itu adalah Teras Emas. Namun, yang lebih mengejutkan adalah kaisar pernah memanggil Gu Mang ke sini. Ia tak sempat berpikir panjang sebelum mendengar kaisar berkata, "Jenderal Gu, akhirnya kau datang."

Titik-titik terang yang menari-nari di penglihatan Mo Xi tak lagi menyilaukan seperti sebelumnya. Ia memejamkan mata dan mengatupkan rahang. Saat ia membukanya kembali, ia akhirnya bisa melihat apa yang ada di depannya.

Malam itu badai, dan waktu yang tepat mustahil untuk ditentukan. Tirai-tirai tipis yang menggantung di keempat sisi teras berkibar-kibar seperti asap diterpa hujan dan angin. Sang kaisar berlutut dengan punggung tegak di atas tikar yang terbentang. Di sampingnya terdapat pagar-pagar lak berukir motif naga dan awan, serta tirai bambu setengah tergambar. Di luar, hujan turun deras; tetesan-tetesan batu giok memercik ke dalam ruangan, tetapi sang kaisar tak menghiraukannya. Ia berpaling dari pegunungan yang jauh dan diselimuti badai dan memandang melalui cahaya lilin yang redup ke arah pintu masuk aula. Tatapan Mo Xi mengikuti tatapannya.

Sekali lagi, ia melihat Gu Mang delapan tahun lalu yang sekilas ia lihat di Cermin Waktu. Namun, Gu Mang dalam gulungan giok pencatat sejarah ini tampak lebih dingin. Saat guntur memecah langit, kilatan petir menyinari wajah Gu Mang, tegas dan menyeramkan.

“Jenderal Gu, masuklah.”

Gu Mang mengatupkan bibirnya rapat-rapat. Ia memegang payung kertas minyak yang dilipat, meneteskan air hujan. Tidak ada pelayan di Teras Emas, jadi Gu Mang menyandarkannya di pilar dan melangkah perlahan ke teras, membawa serta malam yang dingin.

"Duduklah." Sang kaisar menunjuk ke arah meja rendah. "Kaisar ini sudah menunggumu dari tadi, dan sekarang kau akhirnya di sini."

Gu Mang duduk di seberang. Selain sikap dingin dan acuh tak acuh, ada sedikit kebingungan di antara alisnya. Ia tampak tidak mengerti mengapa kaisar memanggilnya ke sini; ia tentu tidak pernah membayangkan kaisar akan membiarkannya menginjakkan kaki di tempat seperti ini. Seperti yang diduga, setelah hening sejenak, Gu Mang berkata, "Saya tidak yakin untuk urusan mendesak apa Yang Mulia Kaisar memanggil saya."

Alih-alih menjawab, sang kaisar memainkan teko tanah liat merah di atas meja, sambil mengibaskan kipas bambu hitam kecil agar api teh menyala lebih meriah. Saat uap panas membubung ke dalam angin lembap dan dingin, uap itu ditelan oleh tirai hujan. Di tengah hantaman badai, sang kaisar berkata, "Jenderal Gu, apakah kau membenci Kaisar in?"

Satu-satunya suara yang terdengar adalah suara hujan di luar.

“Kaisar in dengar waktu Xihe-jun mengajakmu minum, kau bilang padanya kau sangat lelah, kau tidak tahan lagi…”

"Apakah Yang Mulia Kaisar menyuruh orang membuntuti saya?" Suara Gu Mang terdengar dingin.

Sang kaisar terus mengipasi api di bawah panci dan tidak menyangkalnya.

"Mengapa Yang Mulia Kaisar berusaha sekuat tenaga? Anda telah mencabut pangkat saya, mencabut wewenang saya, menahan sisa prajurit saya." Setelah jeda, Gu Mang melanjutkan. "Dan menghukum mati saudaraku tersayang. Saat ini, saya hanyalah rakyat jelata. Sayap patah tak bisa terbang. Yang Mulia Kaisar tak perlu menyia-nyiakan upaya seperti ini untuk seorang anggota gerombolan."

"Kaisar in hanya bertanya. Jenderal Gu, apakah kamu membenci Kaisar in?"

Gu Mang tidak mengatakan apa pun.

"Sebenarnya, kau tak perlu mengatakannya agar Kaisar in tahu. Kau telah berjuang sepenuh hati untuk bangsa begitu lama, dalam begitu banyak pertempuran, tetapi kini kau tak punya apa-apa lagi selain dirimu sendiri. Kaisar ini merampas semuanya darimu—bahkan ketika kau memohon batu nisan untuk saudara-saudaramu di hadapan seluruh pejabat sipil dan militer, kau hanya menerima ejekan dan cemoohan." Kaisar tertawa pelan. "Jika kau bisa, Jenderal Gu mungkin sudah mematahkan tulang Kaisar ini untuk dijadikan sup sejak lama."

“Apakah Yang Mulia Kaisar mengundang saya ke sini hari ini hanya untuk mengobrol?” tanya Gu Mang.

Teh mendidih di dalam teko keramik berkaca kresek, yang berdenting tajam akibat uap. Kaisar mengangkatnya dengan pegangannya yang terbungkus bambu dan menuangkan dua cangkir teh kental, satu untuk dirinya sendiri dan satu untuk Gu Mang. Ia mendorong cangkir teh itu ke arah Gu Mang dengan jari-jarinya yang panjang. "Tidak. Kaisar ini ingin bertemu denganmu... agar Kaisar ini dapat membebaskan seseorang."

Bagaikan danau beku yang terbelah, topeng es yang dikenakan Gu Mang retak, memperlihatkan emosi manusia. Ia mendongak. Bibir Gu Mang bergetar saat menatap mata sang kaisar. Setelah beberapa saat, satu kata terucap dari mulutnya. "Siapa?"

Di luar tirai, kilat menyambar. Cahaya pucat menyapu langit dan pegunungan, terpantul di mata keduanya yang saling menatap di bawah cahaya lilin. Kaisar berkata, "Siapa yang kau pikirkan? Lu Zhanxing."

Guntur membelah langit dengan dentuman keras . Gemuruh dahsyat itu seakan menusuk langit bagai pedang tajam, gemuruh yang tak kunjung reda menusuk atap paviliun hingga menusuk tepat ke jantung Mo Xi. Dingin menusuk tulangnya bagai ombak yang meluap, menerjang tulang punggungnya…

Lu Zhanxing…telah dituduh secara salah?

Dan yang lebih penting, kaisar mengetahuinya?

Hujan turun miring diterpa angin kencang, memadamkan beberapa lampu lilin. Cahaya di Teras Emas meredup. Namun, meski begitu, Mo Xi bisa melihat wajah Gu Mang, pucat pasi. Jelas Mo Xi bukan satu-satunya yang terkejut mendengar berita ini—Gu Mang terpaku di kursinya, matanya terbelalak dan kosong. Baru setelah beberapa saat ia berbicara seperti boneka yang menerima napas kehidupan. Ia berhenti di setiap suku kata, kata-katanya terhenti. "Apa katamu?"

"Lu Zhanxing dituduh secara palsu. Kakakmu adalah korban rencana jahat orang lain."

Gu Mang tampak sepucat mayat. Angin menerpa lilin-lilin yang menyala di teras tinggi, dan cahaya lilin yang berkelap-kelip menari-nari di wajahnya yang pucat. Hujan mengguyur mereka. Seekor ngengat bersembunyi di bawah atap untuk menghindari cakar hujan yang dahsyat, tanpa pernah tahu kuburnya menanti di teras. Ia terbang mengitari api yang lapar, seolah siap menerjang cahayanya yang mematikan kapan saja.

Baru setelah jeda yang lama, Gu Mang berbicara. "Apakah Yang Mulia Kaisar bercanda?"

"Kaisar ini tahu kau akan bereaksi seperti ini." Kaisar kembali mendorong cangkir teh ke tangan Gu Mang. "Minumlah. Nanti dingin kalau tidak. Ini teh abadi Peach Blossom Springs peninggalan Kakek Kekaisaran. Totalnya hanya lima balok kecil. Kakek Kekaisaran membuka satu untuk dipersembahkan kepada Kanselir Agung pada upacara pelantikannya, sebagai tanda penghormatan. Kali ini, Kaisar ini persembahkan untukmu hari ini."

Kini, keterkejutan Gu Mang telah berubah menjadi amarah dan teror. Ia bagaikan binatang yang dipelintir dengan kejam, dibuat pusing oleh wortel dan tongkat. Apa yang direncanakan pria di hadapannya ini, rencana apa yang telah ia siapkan untuknya, apakah yang akan terjadi selanjutnya adalah permen madu atau cambukan—Gu Mang sama sekali tidak tahu. Ia bangkit berdiri, dadanya membusung, dan menatap sosok Chonghua yang paling dihormati dan paling berkuasa. "Apa maksud Yang Mulia Kaisar dengan ini?!"

Mo Xi bisa melihat Gu Mang harus menahan diri seumur hidup agar suaranya tidak terdengar seperti teriakan. Namun, tangan Gu Mang gemetar, dan kukunya menancap dalam di telapak tangannya.

Kaisar mengangkat cangkir teh, menatap Gu Mang dengan acuh tak acuh. Angin yang sendu menerpa lengan bajunya yang lebar dan membuatnya berkibar. Baru saat itulah Mo Xi menyadari bahwa kaisar tidak mengenakan jubah kekaisaran maupun mahkota. Ia mengenakan pakaian biasa-biasa saja dengan jepit rambut giok putih yang mengikat rambut hitamnya yang sederhana.

"Kaisar ini ingin minta maaf, Jenderal Gu. Kaisar ini berutang permintaan maaf kepadamu." Ia mengabaikan ekspresi terkejut dan bingung Gu Mang sambil meneguk teh kental itu dalam sekali teguk, lalu menunjukkan cangkir kosong itu kepada Gu Mang.

Gu Mang mundur selangkah, tergagap, bibirnya membuka dan menutup di antara kata-kata yang tak jelas. Meskipun ia tak bisa mendengarnya, Mo Xi tahu apa yang ia katakan.

Lu Zhanxing dituduh secara palsu… Lu Zhanxing dituduh secara palsu…

"Apa yang dituduhkan secara salah kepadanya... Apa yang dituduhkan secara salah kepadanya?" gumam Gu Mang. Suaranya serak, nadanya meninggi, namun kata-katanya masih terdengar lambat saat gumamannya berubah menjadi teriakan histeris. "Apakah dia tidak membunuh utusan di Gunung Phoenix Cry?! Benarkah?! Mengapa dia tidak memberitahuku, mengapa dia tidak bersuara? Mengapa kau memberitahuku ini sekarang, mengapa kau yang memberitahuku ini?!"

Pupil matanya mengecil seperti tusukan jarum saat ia menatap wajah kaisar yang tanpa ekspresi dengan mata liar. Ia telah kehilangan akal sehatnya sampai-sampai ia, seorang penjahat biasa, berani berbicara seperti ini kepada putra keluarga kekaisaran. Sampai-sampai Gu Mang, yang selalu berhati-hati dan bijaksana di hadapan para bangsawan, berani menggunakan kata-katamu yang biasa untuk menyapa kaisarnya.

Adapun sang kaisar, ia perlahan mendongak. Ia selalu kejam dan paranoid, tetapi ia tidak mencaci-maki Gu Mang atas ketidaksopanannya. "Tidak. Pada pertempuran di Gunung Phoenix Cry, Lu Zhanxing memang orang yang mengeksekusi utusan itu. Tidak ada yang menjebaknya, tidak ada yang memaksanya. Namun." Melihat tubuh Gu Mang yang gemetar, sang kaisar berhenti sejenak. Ia mengeluarkan bidak catur putih berlumuran darah merah tua dan meletakkannya dengan lembut di atas meja.

"Seseorang merasukinya, dan tanpa disadari ia menjadi pion mereka." Sang kaisar mundur dari meja sambil bergumam, "Jenderal Gu telah mencoba teknik terlarang. Coba lihat... Apakah kau mengenali bidak catur putih ini?"