Chapter 114: Trials Begin

 Sebuah gulungan giok rusak terbentang di atas meja, memancarkan cahaya redup. Gulungan itu memberi kesan seseorang di ambang kematian yang terguling di salju, menunggu untuk melihat apakah ada yang akan mendengar secercah kebenaran terakhir dari bibir mereka yang sekarat.

"Xihe-jun, aku akan memperingatkanmu sekali lagi," kata Jiang Yexue. "Aku ingin kau memahami ini sepenuhnya sebelum kau mengambil keputusan. Gulungan giok pencatat sejarah itu tidak seperti cermin dewa kuno. Pada akhirnya, itu hanyalah barang biasa. Jika kau bersikeras mengorek isinya, mereka akan membutuhkan darah dagingmu, dan energi spiritualmu untuk mengisi celah-celahnya. Kau masih bisa memilih untuk menunggu. Yang Mulia Kaisar mungkin tidak akan tahu kaulah yang mengambil gulungan itu dalam sebulan. Jika kau menunggu, kau tidak perlu mengambil risiko; seluruh usaha ini akan lebih aman."

Mo Xi tidak bersuara, menurunkan bulu matanya yang lebat seperti asap untuk menyembunyikan cahaya yang berkilauan di matanya.

Delapan tahun yang lalu, saat menyaksikan Gu Mang terlarut dalam kehancuran, ia memilih untuk menunggu. Ia menunggu Gu Mang memulihkan diri, menunggu waktu untuk perlahan menyembuhkan lukanya... Tapi apa yang didapatnya? Waktu tak mampu membuat pilar yang runtuh berdiri tegak kembali. Waktu yang berlalu hanya akan menyisakan puing-puing dari bangunan megah yang dulunya runtuh.

“Aku sudah membuatnya menunggu terlalu lama,” kata Mo Xi.

Jiang Yexue menatapnya, terdiam.

“ Qingxu , silakan mulai.”

 

Di aula Kediaman Xihe, Zhou He memegang belati Lieying di pinggangnya dengan satu tangan dan tangan lainnya terselip di belakang punggungnya. Di sampingnya, Gu Mang ditahan oleh beberapa pelayan Sishu Terrace. Tatapan Zhou He menyapu kerumunan yang cemas dari Kediaman Xihe, melewati Pengurus Rumah Tangga Li dengan dahi bermandikan keringat dan alis melotot milik Murong Lian.

Senyum tipis dan dingin tersungging di bibir Zhou He. "Tidak perlu mengantar kami. Aku akan pergi sendiri." Ia bersiap membawa Gu Mang pergi. Sebuah shichen telah berlalu. Tidak ada kabar dari Mo Xi, dan Zhou He memiliki dekrit kekaisaran yang menetapkan Teras Sishu sebagai organisasi dengan akses prioritas ke Gu Mang untuk setiap eksperimen. Dekrit itu sangat kuat; bahkan Murong Lian pun tak mampu merebut Gu Mang darinya.

"EE-Penatua Zhou!" Pengurus rumah tangga Li diliputi keputusasaan di saat-saat terakhir. "Maukah Anda tinggal sebentar lagi dan minum teh? Rumah Xihe memiliki Daun Terbang Yaochi dari tanaman induk berusia tiga puluh tahun di Pulau Penglai yang abadi! Daun itu dihadiahkan kepada Tuanku oleh mendiang kaisar saat pelantikannya!"

Kata-kata pengurus rumah tangga Li bukan tanpa pertimbangan. Zhou He adalah seorang pencinta teh. Berbeda dengan keseharian Sishu Terrace yang mengerikan, konon hobi favorit kedua Zhou He, setelah menggali isi kepala orang-orang, adalah mencicipi teh. Setiap tahun, balai lelang tersebut memiliki daun teh berkualitas tinggi, dan Zhou He akan selalu mengirimkan seseorang untuk menawar. Hal ini diketahui oleh seluruh Chonghua.

Seperti yang diduga, pupil mata Zhou He sedikit mengecil saat mendengar kata-kata Daun Terbang Yaochi . Pengurus rumah tangga Li langsung menaikkan pesonanya. "Teh ini sudah disimpan lebih dari sepuluh tahun. Kami tidak menyajikannya untuk tamu biasa—hanya penikmat seperti Tetua Zhou yang layak meminumnya!"

Tangan Zhou He membelai gagang pedang Lieying, seolah terbelah antara kenikmatan mencungkil otak dan kenikmatan mencicipi teh. Namun, kegiatan rutin seperti itu, bagaimanapun juga, tak sebanding dengan obsesi yang tak terkendali. Zhou He mengerucutkan bibir, mengangkat dagunya ke arah bawahannya. "Tidak perlu. Bawa dia pergi."

"Ya!"

Pengurus rumah tangga Li tampak seperti seekor anjing yang gagal melindungi rumah, takut akan hukuman pemiliknya karena membiarkan pencuri masuk. Ia mencengkeram kusen pintu seolah-olah hampir pingsan.

Para pelayan baru saja hendak mendorong Gu Mang ke kereta Sishu Terrace yang sudah menunggu ketika Murong Lian berkata, "Tunggu sebentar."

Zhou He memelototinya. "Wangshu-jun, kau sudah melihat dekrit kekaisaran. Apa lagi yang ingin kau katakan?"

Dengan isapan pipa yang tak sabar, Murong Lian berkata, "Kalau begitu, bawa saja dia. Tapi, harus kutegaskan: kau tak boleh terlalu asyik dengannya. Aku juga menunggu spesimen ini digunakan—kalau kau merusak atau membunuhnya, dan aku tak bisa melakukan eksperimenku..." Ia menatapnya, mengetuk-ngetukkan pipanya sembarangan ke pipi Zhou He. "Kalau begitu, Lian-ge-mu akan sangat marah," katanya bersenandung. "Dan kalau Lian-ge-mu marah, kau tak akan merasa hidup di Chonghua semudah ini lagi."

Zhou He mencibir. "Murong Lian, betapa tak tahu malunya dirimu? Kamu hanya tiga bulan lebih tua dariku. Dari mana kamu mendapatkan keberanian untuk menyebut dirimu Ge ?"

Murong Lian mengisap lagi ephemera itu dan meniupkannya ke wajah Zhou He sambil tersenyum. "Gege suka begitu. Kalau kamu tidak suka, ibumu bisa memasukkanmu kembali dan melahirkanmu lagi. Kalau kamu tiga bulan lebih tua dariku, aku juga akan memanggilmu Ge."

"Kau-!"

"Tunggu dulu." Murong Lian menggoyangkan jarinya ke arahnya. "Jangan begini atau begitu —Lian-ge-mu baru saja punya ide bagus."

Zhou He melotot ke arahnya.

"Kenapa kita tidak melakukan ini?" Sambil mengisap pipanya, Murong Lian berjalan dengan angkuh menuju kereta kudanya. "Karena Yang Mulia Kaisar telah memberikan dekrit ini, tentu saja aku tidak bisa menghentikanmu. Kau boleh membawanya malam ini, dan aku akan menjemputnya besok. Mantra sihir hitamku juga sudah tak sabar untuk diuji. Satu malam bersama bawahanmu sudah lebih dari cukup untukmu, kan?"

"TIDAK."

Murong Lian menyipitkan matanya. Seharusnya ini membuat mata semerah bunga persiknya terlihat genit dan sopan, tetapi iris matanya memperlihatkan bagian putih di bawahnya, memberinya aura yang garang. "Sayang, jangan berasumsi kau bisa berbuat sesukamu hanya karena kau punya dekrit kekaisaran. Setelah hari ini, kau masih harus tetap tinggal di Chonghua."

Mata cokelat muda Zhou He meliriknya. "Eksperimen apa yang pernah didengar Wangshu-jun yang bisa dilakukan dalam satu malam?"

Murong Lian menatapnya. Pipa air di tangannya sepertinya telah memengaruhi suasana hatinya; asap mengepul darinya dengan geram. "Baiklah. Tidak ada batas waktu. Tapi aku butuh jaminan orang ini akan tetap hidup setidaknya untuk giliranku."

“Jaminan apa?”

Sebagai jawaban, Murong Lian melangkah maju dan mencengkeram kerah jubah Gu Mang untuk menariknya. Ia melirik Zhou He dengan malas. "Aku akan meninggalkan alat pelacak." Di tengah perhatian semua orang, ia melepas cincin dari tangan kirinya; batu mulia yang bertatahkan di cincin itu berkilau biru safir. Ia mengucapkan mantra pada cincin itu, lalu menyelipkannya ke ibu jari Gu Mang.

Begitu benda itu menyentuhnya, Gu Mang dicekam rasa panik yang tak terjelaskan. Jantungnya berdebar kencang karena khawatir.

"Intinya sama saja dengan mantra pelacak yang dilancarkan Fireball padamu sebelumnya." Murong Lian meraih tangan Gu Mang dan memeriksanya sebelum mengangguk. "Aku sudah merapal mantra agar mantra itu tidak bisa dihapus. Sekarang setidaknya aku bisa tahu apakah kau masih hidup atau sudah mati."

Kata-kata ini bukan ditujukan kepada Gu Mang, melainkan kepada Zhou He. Murong Lian melambaikan tangannya seolah bosan. "Baiklah, kalian anak-anak nakal, pergilah sekarang."

Gu Mang menatap cincin di ibu jarinya, rasa takut dan terkejut yang menggema di benaknya semakin nyata. Tanpa berpikir panjang, ia mendongak untuk menatap mata Murong Lian—namun, Murong Lian sudah berbalik, menghisap pipanya dalam-dalam, dan mengembuskan asap harum.

Ia memperhatikan sosok Murong Lian dari belakang. Ada sesuatu tentang cincin ini yang hilang dari ingatannya, dan apa pun itu, tampaknya Murong Lian sangat mengenalnya. Namun, bahkan tanpa ingatannya, Gu Mang mengenal Murong Lian; ia tak menyangka pria ini akan mengatakan apa pun padanya. Namun—saat ia mengelus batu biru cincin itu, perasaan familiar yang tak terkendali menyerbunya. Gu Mang merasakan sebuah keyakinan aneh: cincin ini seharusnya sudah menjadi miliknya sejak awal, seharusnya selalu ada di mana pun ia berada.

Kenapa dia punya pikiran seperti itu? Kenangan apa yang terkait dengan cincin ini?

Zhou He pergi. Murong Lian tetap di tempatnya, menatap langit malam berbintang sambil perlahan menghabiskan sebatang pipa penuh barang-barang sepele. Setelah menggunakan halusinogen sekuat itu, wajahnya seolah-olah terendam air mata air. Kenikmatan yang seperti mimpi terpancar di wajahnya, namun tampaknya ada emosi terpendam yang terpendam di dalamnya. Baru setelah hembusan terakhir, emosi itu menghilang bersama asap, perlahan menghilang...

“Li Wei.”

“Ah, apakah Wangshu-jun punya perintah?”

Kembali ke lampu-lampu rumah bangsawan, Murong Lian berdiri agak lama, wajahnya menengadah ke langit malam yang tak berujung. Jepit rambut kayu yang menahan sanggul rambutnya tampak sangat kontras dengan jubah emasnya yang mencolok. Setelah beberapa saat, akhirnya Murong Lian berbalik, tatapannya berbayang. "Apakah Mo Xi sudah mati?"

"…Hah?"

“Sudah satu shichen penuh, dan kalian masih belum menemukannya—apakah dia sudah mati atau kalian orang-orang Xihe Manor yang hanya sekumpulan serangga tak berguna?”

Li Wei buru-buru membela tuannya dan Istana Xihe, terdengar kesal. "Um... Wangshu-jun, kau tidak bisa berkata begitu—kau sudah melihatnya sendiri. Kita sudah mengirim hampir seratus kupu-kupu pembawa pesan, tapi tak satu pun menemukan tuan. Tuan kita adalah anggota penting Biro Urusan Militer; kalau dia ada di kantor, kupu-kupu pembawa pesan itu tidak akan bisa melewati penghalang. Dan kita tidak mungkin mencarinya di istana..."

Ia tidak salah, tetapi suasana hati Murong Lian tidak membaik sedikit pun. Sambil menggigit pipanya, ia berbalik dan mulai mondar-mandir. "Selain istana, di mana di ibu kota kupu-kupu pembawa pesan tidak bisa masuk?"

Li Wei terkejut. "Wangshu-jun tidak tahu?"

"Apa gunanya pengetahuan tak berguna seperti ini bagi Tuanku! Apa Tuanku mengirimkan pesannya sendiri?" bentak Murong Lian. "Katakan padaku!"

"Ah, yy-ya," jawab Li Wei cepat. "Selain istana, kupu-kupu pembawa pesan tidak bisa mencapai penjara, kediaman Jiang, bengkel perajin Murong Chuyi..." Ia menyebutkan lebih dari dua puluh tempat. Menjelang akhir, suara Li Wei berubah menjadi gumaman, dan ia melirik sekilas ke arah Murong Lian.

“Apa yang kau lihat padaku?”

Li Wei menguatkan dirinya. "Dan aula hiburan dan rumah bordil Wangshu-jun pun beroperasi."

Murong Lian melotot ke arahnya, menunggu dia selesai bicara.

“Dan akademi kultivasi.”

"Kirim orang ke semua tempat itu untuk mencari Bola Api," perintah Murong Lian. "Sekarang juga—pergi."

"Kalau begini terus, kita akan mencari sampai besok pagi—" Tapi ketika tatapannya bertemu dengan mata Murong Lian, Li Wei mundur. "K-kami akan segera pergi."

Setelah memberikan instruksi, Murong Lian memiringkan kepalanya sambil berpikir, menelusuri sekitar dua puluh lokasi itu lagi. Akhirnya, ia menoleh ke arah para pengawalnya. "Kita berangkat."

“Apakah Tuanku berencana untuk kembali ke Wangshu Manor?”

"Tidak." Suaranya dingin, melangkah ke bangku empuk untuk masuk ke kereta. "Pertama ke penjara, lalu ke akademi kultivasi. Mungkin tidak nyaman bagi mereka untuk pergi ke tempat-tempat ini. Aku akan pergi."

 

Satu jam kemudian, Jiang Yexue duduk di kursi pejabat kayu rosewood, jari-jari rampingnya terlipat di atas lutut. Ia menatap tajam Mo Xi, yang terkulai tak sadarkan diri di samping gulungan batu giok catatan sejarah.

Lampu di ruangan itu redup. Energi spiritual merah mengalir tanpa henti dari hati Mo Xi, menyelimuti gulungan-gulungan giok yang pecah. Gulungan-gulungan itu tampak lebih utuh dari sebelumnya; energi spiritualnya telah merekatkan tepi-tepi yang pecah dan mengisi celah-celah yang bergerigi.

Jiang Yexue mengangkat tangannya untuk melihat jam air di telapak tangannya. Mo Xi telah berada di bawah air selama seperempat jam. Butuh energi spiritual yang cukup besar untuk memperbaiki gulungan-gulungan itu hingga sejauh ini. Sekarang, Mo Xi kemungkinan besar sudah bisa mulai membaca informasi yang tercatat di dalam gulungan-gulungan sejarah di dalam mantra tersebut.

Namun, tepat pada saat itu, seseorang mulai menggedor pintu dengan keras. Jiang Yexue mengerutkan kening dan berteriak, "Siapa itu?"

Suara Murong Lian menjawabnya. "Orang cacat sialan, keluar dan buka pintunya!"

Jiang Yexue memandangi gulungan-gulungan giok curian di atas meja, juga Mo Xi yang tak sadarkan diri. "Sudah larut malam. Aku khawatir kondisiku tidak memungkinkan untuk bertemu Wangshu-jun. Aku mohon—"

Dengan suara keras , Murong Lian menendang pintu hingga terbuka.

Keduanya saling memandang melalui kabut debu yang melayang disinari bulan di belakang mereka. Tatapan mata Murong Lian segera beralih dari Jiang Yexue, menjelajahi seluruh ruangan. Ia bergegas menuju kamar tidur tanpa sepatah kata pun. Namun, setelah menggeledah seluruh ruangan hingga puas, ia tidak menemukan siapa pun. Murong Lian kembali ke ruang utama. "Mo Xi tidak ada di sini?"

Ekspresi Jiang Yexue tetap tenang dan nyaman, tetapi jari-jarinya yang pucat dan ramping menekan mekanisme paling rahasia di sandaran tangan kursi roda. "Kenapa dia ada di sini?" Ia tersenyum tipis. "Kalau Wangshu-jun mencari Xihe-jun, kau bisa saja bertanya. Apa kau harus masuk mendadak?"

Tapi, dengan sifat pemarahnya, Murong Lian terbiasa membuat masalah. Dia tidak akan mengetuk pintu jika dia bisa mendorongnya, dan dia tidak akan mendorongnya jika dia bisa menendangnya. Si sok tahu seperti Jiang Yexue membuatnya kesal, jadi dia bersikap kasar seperti biasa. Dia menatap Jiang Yexue dengan geram. "Anjing yang dibesarkan tuan ini dititipkan di istananya, dan sekarang anjing itu dibawa Zhou He untuk eksperimen ilmu hitam—bukankah seharusnya aku membuatnya membayar?!"

Jiang Yexue menatapnya. “Gu Mang dibawa oleh Sishu Terrace?”

Murong Lian tidak repot-repot mengulanginya. Ia menggertakkan giginya. "Kenapa aku tidak bisa menemukan Mo Xi di mana pun... Mungkinkah dia benar-benar ada di ruang rapat rahasia di Biro Urusan Militer?"

Tentu saja Mo Xi tidak berada di ruang rapat rahasia di Biro Urusan Militer. Ia masih terbaring di samping gulungan-gulungan giok catatan sejarah, hanya beberapa inci dari Jiang Yexue dan Murong Lian. Namun, Jiang Yexue telah mengisi rumah bambunya dengan mekanisme-mekanisme buatan seorang ahli; saat Murong Lian menerobos pintu, Jiang Yexue telah mengaktifkan mantra ilusi ruang tamu. Mo Xi tidak beranjak dari tempatnya semula—namun ia tak terlihat oleh Murong Lian.

"Baiklah kalau begitu. Kalau kau melihatnya, katakan apa yang kukatakan." Murong Lian menghirup asap rokoknya dan mengembuskannya sambil berbicara, nadanya kesal. "Aku pergi."

“Kalau begitu, aku tidak akan mengantarmu pergi.”

Begitu Murong Lian menghilang melalui pintu yang terbuka, Jiang Yexue berbalik dan menutupnya sebelum kembali ke sisi Mo Xi. Suasana hening di ruangan itu; ia menatap Mo Xi sejenak, lalu mengulurkan tangan untuk memeriksa denyut nadinya di lehernya. Ia sedikit mengernyit. Mo Xi sudah asyik membaca; jika ia menariknya keluar sekarang, urusan ini akan menjadi lebih berbahaya. Ia hanya bisa menunggu; ia tidak bisa ikut campur.

Dia menurunkan tangannya, matanya gelap.

Sedangkan untuk Gu Mang…apa yang akan dia tanggung sebelum Mo Xi terbangun dari pengejaran rahasia masa lalunya?