Chapter 111: Elder of the Black Magic Trials

 Setelah menemukan Jiang Yexue tidak terluka, Mo Xi awalnya menghela napas lega, lalu mengerutkan kening lagi. "Kau bertanya padaku? Apa yang terjadi padamu?"

Jiang Yexue tersenyum. “Apakah terjadi sesuatu padaku?”

Mo Xi mengerjap. Pintu-pintunya masih terbuka, memperlihatkan kekacauan yang menutupi tanah. Dari sudut pandang mana pun, itu tampak tidak biasa.

Merasakan pertanyaan dalam keheningan Mo Xi, Jiang Yexue menjelaskan, masih tersenyum, "Oh, ini. Aku membuat boneka baru yang rusak. Rumah jadi berantakan." Ia melirik boneka tanah liat kecil yang berputar-putar dengan kepala setengah hancur. "Lihat, boneka ini juga rusak."

"Begitu." Mo Xi berdeham. "Maaf, kupikir Murong-xiansheng..."

Bulu mata Jiang Yexue terangkat. “Kamu melihat Chuyi?”

"Mn," kata Mo Xi. "Dalam perjalanan ke sini, aku melihatnya pergi. Kupikir dia ke sini untuk menemuimu, jadi ada... perselisihan."

Jiang Yexue berhenti sejenak untuk menutup mulutnya dengan lengan baju, berdeham, dan tersenyum tipis. "Benarkah? Yah, dia tidak datang ke sini." Seolah tiba-tiba merasa kedinginan, ia menarik jubah mandinya lebih dekat dan merapikan kain putihnya. Kemudian ia meraih dan mengikat rambut panjangnya, mengikatnya menjadi ekor kuda yang longgar dan menjepitnya dengan jepit giok hijau.

Wajahnya memancarkan aura keanggunan yang khas. Lekuk tubuhnya selembut bunga willow musim semi yang mengapung di permukaan air, kulitnya seputih salju baru yang jatuh di tepi sungai pada suatu malam musim dingin. Saat itu, ia baru saja keluar dari bak mandi, sehingga tampak lebih seperti sepotong batu giok Hetian indah yang terbenam di mata air alami, meredakan segala frustrasi atau keraguan.

"Akademi punya banyak buku tentang seni. Xiaojiu mungkin datang untuk meminjam satu, bukan untuk menemuiku." Ia berhenti sejenak, senyumnya tak tergoyahkan. "Lagipula, sudah malam sekali. Aku tidak mengharapkan tamu, jadi aku mandi dulu sebelum membereskan kekacauan ini. Kurasa aku sudah mempermalukan diriku sendiri di depan Xihe-jun."

"Salahku. Akulah yang mengganggumu di jam segini."

"Kita adalah saudara yang telah berbagi hidup dan mati—tidak ada yang terlalu merepotkan." Jiang Yexue menatapnya dan bertanya tanpa basa-basi, "Apakah Xihe-jun datang malam ini karena Gu-xiong?"

Mo Xi terdiam. "Bagaimana kau tahu?"

Tatapan Jiang Yexue beralih dari pita rambut Mo Xi, jari-jari rampingnya bertautan di atas lututnya. Ia tidak mengatakan apa pun tentang pita yang tidak serasi itu sambil menurunkan bulu matanya dengan senyum hangat. "Selain urusan militer, satu-satunya hal yang membuatmu begitu cemas adalah saudaramu tersayang itu."

Mo Xi terdiam sejenak. Mengangkat tangannya, ia menciptakan penghalang yang dapat meredam suara agar percakapan mereka tidak terdengar. Kemudian ia menatap Jiang Yexue dengan wajah serius. "Aku membawa sesuatu." Setelah jeda, ia bertanya, "Ingatkah kau apa yang kukatakan di Pulau Kelelawar, bahwa aku mengetahui beberapa kejadian aneh di Cermin Waktu?"

"Aku ingat."

“Aku menemukan beberapa petunjuk mengenai pembelotan Gu Mang delapan tahun lalu.”

"Benarkah? Apa itu?"

Mo Xi melangkah maju dan meletakkan kantong qiankun emas-hitamnya di atas meja di hadapan Jiang Yexue. "Gulungan giok."

Jiang Yexue tetap tenang sampai sekarang, tetapi ketika mendengar ini, matanya melebar dan wajahnya memucat. Tak percaya, ia bergumam, "Apakah kau... mencuri gulungan batu giok catatan sejarah?"

Mo Xi tidak berbicara. Ia mengatupkan bibirnya rapat-rapat, lalu menundukkan kepala dan membuka lipatan kantong qiankun untuk menuangkan pecahan-pecahannya ke atas meja. Potongan-potongan gulungan giok catatan sejarah berserakan di depan Jiang Yexue, berkilau redup.

"Seseorang menghancurkan gulungan-gulungan itu," kata Mo Xi singkat. "Ini membuktikan seseorang ingin menghapus apa yang terjadi di Chonghua saat itu."

Jiang Yexue tertegun cukup lama. Sambil bersandar di kursi rodanya, ia bergumam, "Mo Xi, kau sudah gila..."

 

Sementara itu, di Kediaman Xihe, wajah Li Wei yang cerdik berkilauan di bawah cahaya lampu tembaga bunga plum. Bibirnya melengkung membentuk senyum yang menggoda, ia mencoba berbincang ramah dengan kerumunan tamu yang berdiri terpaku di aula utama Kediaman Xihe.

Orang-orang ini mengenakan jubah ungu berhias emas dan bersulam lambang seratus burung. Pria yang memimpin mereka tampak berusia awal tiga puluhan. Raut wajahnya tegas, dan kerutan tipis di antara alisnya menunjukkan kegemarannya mengerutkan kening. Bibirnya tipis dan matanya dingin, dengan aura arogansi yang tak tergoyahkan; seluruh auranya mengusir orang asing.

Ini adalah tetua terkemuka Sishu Terrace, Zhou He.

Semua orang di Chonghua tahu Zhou He cukup gila. Ia tergila-gila pada teknik sihir asing; terlepas dari apakah itu baik atau jahat, ilmu hitam atau seni suci, tak ada yang tak akan disentuhnya. Metodenya tak pandang bulu, mulai dari penelitian teoretis standar hingga pembedahan usus dan otak yang gelap dan berdarah. Satu-satunya alasan ia tidak dijuluki Keserakahan, Amarah, atau Ketidaktahuan Chonghua adalah karena ketidakpedulian mutlak Murong Chuyi, baik terhadap orang lain maupun kesopanan, tak tertandingi.

Sebenarnya, meskipun Zhou He kejam, setidaknya ia mematuhi aturan. Ia menahan diri untuk tidak membuka tengkorak yang tidak diizinkan kaisar—meskipun hanya sedikit. Sekarang, karena bajingan Zhou ini telah datang ke Kediaman Xihe, ia tidak bisa begitu saja disingkirkan.

Li Wei menerima nampan teh berat dari seorang pelayan wanita. Sambil membungkuk dan mengikisnya, ia mengantarkannya dengan senyum lebar ke meja Tetua Zhou. "Tetua, silakan minum teh dan cicipi buah serta hidangan penutup."

Zhou He terdiam. Jari-jarinya secara naluriah membelai belati hitam pekat di ikat pinggangnya.

Dengan kepala tertunduk, Li Wei melirik bilah belati itu. Jantungnya berdebar kencang. Desainnya jelek, mirip sekali dengan sepasang penjepit api—namun semua orang tahu bahwa belati ini adalah harta karun paling berharga milik Tetua Zhou dari Teras Sishu. Senjata suci Lieying telah menembus otak yang tak terhitung jumlahnya dan membedah jantung yang tak terhitung jumlahnya, sesuai dengan elang yang menjadi namanya. Berapa banyak teknik yang saat ini digunakan di Chonghua telah ditemukan oleh Zhou He yang menggunakan Lieying?

Banyak yang menyebut Klan Zhou sebagai burung nasar, mencari rahasia teknik magis di antara tumpukan mayat. Zhou He, ketika mendengar hal-hal seperti itu, dengan sinis menjawab bahwa ia tidak membutuhkan mayat—
banyak rahasia hanya bisa terungkap selama orang itu hidup. Siapa pun yang tidak percaya dipersilakan untuk mencoba peruntungannya.

Ungu dengan hiasan emas, totem seratus burung—Klan Zhou bukan hanya burung nasar pemakan bangkai, mereka juga elang Chonghua. Dengan mata yang melihat setiap detail, mereka mengungkap rahasia negara musuh dari dalam darah merah tua dan mempersembahkan semuanya kepada kaisar.

Li Wei mencoba memulai percakapan. “Penatua Zhou, teh ini diseduh dengan embun dari Gunung Cuiling…”

Zhou He memotongnya dengan tidak sabar. "Kapan Xihe-jun akan kembali?"

"Mohon tunggu sebentar lagi. Bawahan ini telah mengirim orang untuk memanggil Tuan. Sebentar lagi, mereka akan—"

Zhou He mengeluarkan sebuah jam air yang rumit dari balik jubahnya dan membantingnya di atas meja. Ia mendongak. "Seperempat jam yang lalu, kau juga mengatakan hal yang sama. Aku menghargai efisiensi. Mari kita tentukan waktu yang tepat—katakan padaku apakah Xihe-jun akan kembali dalam satu shichen."

“Eh…”

“Jangan berbasa-basi. Cacing Gu sihir hitam Sishu Terrace sudah siap sejak kemarin; yang kita butuhkan hanyalah subjek uji. Sekarang spesimennya sudah kembali, tapi aku tidak bisa membawanya pergi. Sebaliknya, aku harus menunggu Xihe-jun-mu kembali.” Zhou He menyipitkan matanya. “Baiklah kalau begitu, aku akan menunggu. Aku akan berbaik hati pada Xihe-jun karena status dan wewenangnya. Tapi ini paling lama bisa berlarut-larut untuk shichen yang lain. Pengurus Rumah Tangga Li, dengarkan. Gu Mang adalah subjek uji yang diberikan langsung oleh Yang Mulia Kaisar kepadaku. Ketika Xihe-jun membawanya kembali ke istana ini, tuanmu telah diserahkan hak asuh sementara. Gu Mang adalah pengkhianat, dan telah dinobatkan sebagai subjek yang paling cocok untuk eksperimen sihir hitam oleh dekrit kekaisaran… Aku telah menghabiskan begitu lama mengumpulkan cacing Gu sihir hitam, dan sekarang mereka akhirnya siap.” Zhou He mencengkeram kerah baju Li Wei dengan kekuatan yang mengejutkan, nadanya dipenuhi ancaman. “Aku sudah tidak punya banyak kesabaran lagi.”

Dia mendorong Li Wei menjauh. Sambil menyilangkan satu kaki di atas kaki lainnya, dia berkata dengan dingin, "Mengerti sekarang?"

"Y-ya." Li Wei menelan ludah, melirik jam air. "Saya..." gumamnya.

Tidak, aku tidak tahu! Semua orang tahu Gu Mang akan digunakan untuk eksperimen ilmu hitam Chonghua, tapi sialan, kau tidak memberi tahu siapa pun bahwa itu akan dimulai hari ini, kan? Kau menyelinap menyiapkan semuanya tanpa memberi tahu, lalu bergegas masuk untuk menangkap tawanan itu. Aku tidak punya cara untuk menghentikan Tuanku, tapi bukankah seharusnya kau setidaknya mampir untuk mengobrol saat Xihe-jun ada di rumah?

Siapa yang berani menyerahkan Gu Mang saat Xihe-jun tidak ada di sini!

Satu-satunya orang yang sama sekali tidak terganggu oleh permusuhan yang memenuhi ruangan itu adalah Gu Mang, yang duduk di sudut aula besar. Meskipun tiba-tiba menjadi buruan Zhou He dan menjadi bahan uji coba sihir iblis Chonghua, Gu Mang tetap tenang. Ketika Zhou He tiba, Gu Mang baru saja selesai mandi dan bersiap-siap tidur; sekarang, ia jelas tidak bisa tidur. Ia duduk di kursi dengan jubah mandi longgar di bahunya, rambut hitamnya membingkai wajahnya.

Dengan dagu di tangan, ia menatap kawanan burung nasar itu. Ia diam, setaat seharusnya seorang tahanan yang sabar. Hanya saja, kepatuhannya yang dulu nyata, sementara kepatuhannya saat ini palsu.

Meskipun sebagian besar ingatannya telah pulih sejak keluar dari Cermin Waktu, Gu Mang masih belum bisa mengingat beberapa poin krusial. Hilangnya ingatan ini bagaikan puisi yang mengalir mulus tanpa rima terpentingnya, membuatnya tak mampu memahami sepenuhnya keadaannya saat ini. Gu Mang masih ingat bahwa kaisar memang telah menetapkannya sebagai subjek uji coba ilmu hitam. Namun, ketika ia mencari ingatan apa yang dimilikinya, ia tak tahu bagaimana ia bisa berakhir seperti ini. Namun, ia siap; ia tahu apa yang ingin ia lakukan, sehingga ia mampu menanggungnya.

“ Cepat , kirim pesan lagi kepada Tuan,” desak Li Wei kepada pelayan utusan istana.

Pelayan itu bahkan lebih cemas daripada Li Wei; butiran keringat menggenang di dahinya. "Saya sudah mengirimnya tujuh belas atau delapan belas kali, tetapi saya tidak menemukan jejak Tuan!"

Li Wei mondar-mandir frustrasi, pertama melirik Zhou He yang berwajah jahat, lalu melirik Gu Mang yang tenang dan kalem. Tak peduli pihak mana yang ia ganggu, konsekuensinya akan lebih berat dari yang sanggup ia tanggung. Ia berputar-putar seperti gasing berulang kali hingga sebuah inspirasi datang. Ia berhenti dan melambaikan tangan kepada pelayan pembawa pesan. "Kemari, kemari! Cepat, aku punya rencana."

Utusan itu, yang mengira Li Wei punya rencana baru, menunggu dengan mata terbelalak. Namun, kata-kata yang disampaikan Pengurus Rumah Tangga Li secara misterius adalah: "Kirim pesan lagi."

Tanpa berkata-kata, utusan itu menjawab dengan canggung, "Pengurus Rumah Tangga Li, bukankah sudah kubilang? Aku sudah mengirim pesan tujuh belas atau delapan belas kali, tapi..."

"Kau punya otak babi?" Li Wei menyodok dahi pelayan itu dengan panik. "Aku tidak bilang kirim ke Xihe-jun!"

“Lalu kepada siapa?”

“Putri Mengze!”

Kelincahan Li Wei bahkan membuatnya terkesan. Tak seorang pun kecuali Putri Mengze yang sanggup menanggung tanggung jawab membiarkan Gu Mang dibawa pergi. Li Wei mendesak utusan itu. "Bantuan darurat, bantuan darurat! Cepat kirim pesan suara ke Putri Mengze!"

Begitu pelayan itu mendengar ini, matanya berbinar. Seandainya tidak diawasi, dia pasti akan mengacungkan jempol dengan antusias kepada Li Wei. Luar biasa, Kepala Pelayan Li memang luar biasa! Gu Mang dikurung di istana seperti selir; meskipun tuan mereka mengaku sangat membenci selir ini sampai merinding, siapa pun yang punya mata di Istana Xihe bisa melihat bahwa Mo Xi peduli pada Gu Mang. Sekarang Zhou He ingin membawa Selir Gu pergi, apakah ada orang di istana yang bisa disalahkan?

Hanya ada satu: istri pertama sang bangsawan.

Meskipun Mengze belum resmi memasuki Kediaman Xihe, ia sudah dianggap sebagai Nyonya Xihe-jun di mata semua orang. Ia telah menyelamatkan nyawa Xihe-jun tanpa pamrih, jadi satu-satunya orang yang bisa bertanggung jawab atas urusan "selir" itu hanyalah dirinya.

Kedua penjahat dari Kediaman Xihe ini telah menemukan sepotong kayu apung yang mengapung untuk dipegang. Mereka mengirim pesan kepada Putri Mengze dengan gembira, tetapi sebelum kupu-kupu pembawa pesan itu sempat melewati dinding, ia ditembak jatuh oleh seberkas cahaya hitam.

Zhou He mengangkat matanya dan menatap Li Wei dengan kesal. "Siapa yang kau hubungi?"

“P-Putri M-Mengze…”

Zhou He menunjuk Lieying ke arahnya. "Li Wei, dengarkan baik-baik. Aku datang ke sini hari ini untuk menangkap tawanan. Aku di sini untuk memberitahumu bahwa aku melakukannya, bukan untuk meminta izinmu. Jangan harap aku akan memberimu kesempatan untuk mencari orang lain untuk membelanya."

Menatap ujung senjata suci yang telah mengukir darah tak berujung itu, Li Wei berkeringat dingin. "Ya, ya, ya! Tetua itu benar—"

Zhou He berbalik. Keheningan menyelimuti ruangan, jam air menghitung menit, setetes demi setetes, di samping tangan Zhou He.

Di tengah ketegangan yang mencekam ini, sebuah dengusan terdengar, diikuti desahan pelan. Suaranya tidak terlalu keras, tetapi dalam keheningan aula, suaranya memekakkan telinga. Semua orang menoleh ke sumber suara, hanya untuk menyadari bahwa suara itu berasal dari anjing hitam Fandou yang terbaring di kaki Gu Mang.

Fandou tampak sama bodohnya dengan tuannya. Karena tuannya duduk dengan tenang, Fandou juga tampak rileks, meneteskan air liur sambil merengek dan mendengkur dalam tidurnya. Terhibur, Gu Mang meletakkan kakinya yang pucat dan telanjang di atas bulunya yang halus. Merasa terinjak bahkan dalam tidurnya, Fandou merintih dan mengerjapkan matanya yang kecil untuk melihat Gu Mang hanya bermain-main. Ia menutup mata dan kembali bermimpi, membiarkan kaki Gu Mang yang seputih giok terbenam dalam bulunya sambil mengusap perut dan telinganya yang lembut.

Namun beberapa saat kemudian, Fandou merasakan sesuatu. Ia merapatkan telinganya dan menatap ke arah aula penerima tamu sambil menggonggong dengan nada ingin tahu.

Seorang pelayan berlari masuk. Mengira Mo Xi telah kembali, Li Wei diliputi kegembiraan. Namun, ekspresi terkejut pelayan itu langsung mengubah kelegaannya menjadi kecemasan. "Ada apa?"

"Kepala Pelayan Li." Pelayan itu tampak tertekan. "Ada sekelompok orang lain di luar."

"Siapa?!"

Sebelum pelayan itu sempat menjawab, para pendatang baru itu menyerbu masuk ke Kediaman Xihe, tanpa mengindahkan tata krama. Pelayan penjilat di depan berteriak dengan keangkuhan yang tak terbayangkan, "Wangshu-jun telah tiba!"