Chapter 110: Strange Omens

 Dari semua orang yang memiliki kemampuan, satu-satunya yang bisa ia percayai adalah Jiang Yexue. Mo Xi tanpa membuang waktu bergegas menuju Cixin Forge.

Waktu sudah sangat larut. Cixin Forge terletak jauh dari pusat kota yang ramai, sehingga ia hanya bertemu sedikit orang dalam perjalanan. Di tengah perjalanan, sebuah kereta kuda menyembul dari kabut dingin; saat mendekat, ia dapat melihat bahwa kereta itu dicat dengan lambang kelelawar berwarna merah terang, keempat sudut kanopinya yang rumit dihiasi lonceng emas yang berdenting saat roda berputar. Sang kusir mengenakan topi kasa pendek, dan lengan bajunya sempit. Dengan bunyi "krak", temboloknya mendarat di sisi tubuh pegasus bersayap emas di jejak kereta kuda.

"Beri jalan! Beri jalan untuk Wangshu-jun—"

Mo Xi mengerutkan kening. "Murong Lian? Ke mana dia pergi malam-malam begini?"

Ia tak sempat berpikir lebih jauh sebelum kereta kuda itu melesat ke arahnya. Hari sudah terlalu gelap bagi kusir untuk melihat wajah Mo Xi. Ia berteriak, "Beri jalan, beri jalan! Jangan halangi jalan Wangshu-jun!"

Mo Xi menghindar. Seorang pria di belakangnya menarik istrinya ke samping dan dengan hormat menundukkan kepala menunggu kereta kuda milik Murong Lian lewat. Begitu kereta kuda itu berderak, ia meludah dengan jijik, "Ini sudah larut malam, tapi dia masih berteriak, minggir, minggir . Cih, apa dia berteriak pada hantu-hantu untuk membersihkan jalan? Hampir tidak ada orang di luar; apa gunanya?"

Dalam hati, Mo Xi mendesah. Sungguh, Murong Lian adalah orang kaya yang tidak populer.

Namun, ketika ia menoleh untuk melirik debu yang beterbangan di jalan kereta, ia samar-samar merasa ada yang aneh. Murong Lian pemalas; ia tak mau bangun pagi-pagi, dan ia pasti tak akan meninggalkan kediamannya di tengah malam jika tidak mendesak. Jadi, apa yang terjadi malam ini...?

Kereta Wangshu Manor dengan cepat menghilang di tikungan.

Mo Xi diliputi firasat buruk, jantungnya berdebar kencang. Namun saat ini, ia memiliki tugas mendesaknya sendiri. Ia bukan tipe orang yang terlalu mengandalkan intuisi, jadi ia mengabaikannya. Mo Xi berbalik dan melangkah menuju tujuannya.

Paman Song yang bermata berair membuka pintu Cixin Forge. Ketika ia melihat sekilas wajah Mo Xi di bawah sinar bulan yang cerah, ia tertegun sejenak. "Ah... Ini Mo-gongzi..."

“Apakah Penatua Qingxu ada di sini?”

"Oh, Yexue." Song-laoban terbatuk, suaranya serak. "Yexue tidak ada di toko malam ini. Katanya ada urusan dan pergi tadi." Pria ini memang punya kebiasaan mengoceh seperti orang tua, jadi ia melanjutkan dengan riang, "Katanya dia akan membelikanku beberapa makanan penutup dari Kios Lianhua besok pagi. Anak yang berbakti sekali; dia tahu toko itu punya kue osmanthus terbaik, aku—"

Jika Mo Xi membiarkan lelaki tua itu mengoceh, dia akan berdiri di sini sepanjang malam. Dia memotongnya dengan lembut. "Paman, aku punya urusan mendesak untuk dibicarakan dengannya. Apa Paman tahu ke mana dia pergi?"

Pria tua itu tersenyum lebar. "Tentu saja, tentu saja. Dia pergi ke akademi; dia mungkin baru akan kembali besok pagi."

“Begitu ya… Paman, terima kasih banyak.”

Mo Xi membujuk Paman Song kembali ke toko untuk beristirahat. Saat pergi, ia menutup pintu Cixin Forge atas nama Jiang Yexue, lalu memasang plakat "Tutup" sebelum berangkat ke akademi.

Namun tak lama kemudian, Mo Xi bertemu dengan seorang pengembara lain. Kali ini, sebuah kereta hitam biru yang dihiasi lonceng kerangka perak, dengan totem burung hantu yang dilukis di kabinnya.

Kereta ini milik sesepuh Sishu Terrace, Zhou He.

Zhou He adalah seorang bangsawan yang cukup dekat dengan keluarga kekaisaran. Statusnya tidak setinggi Murong Lian, dan ia juga tidak sehebat Wangshu-jun. Namun, seluruh Chonghua tahu bahwa ia kejam, mudah berubah, dan eksentrik, karena ia lebih mencintai Teras Sishu dan ilmu sihirnya daripada Klan Zhou-nya sendiri. Ia benar-benar gila dalam hal ilmu sihir.

Saat kereta Zhou He melaju di atas jalan setapak batu kapur, Mo Xi mendapati dirinya mengerutkan kening. Apa yang terjadi malam ini? Meskipun sudah larut malam, alih-alih tetap tertidur di tempat tidur mereka, Murong Lian dan Zhou He bergegas menyusuri jalan-jalan kota. Mungkinkah kaisar telah berubah menjadi lebih buruk?

Namun, jika kaisar sakit parah, Mengze tidak akan memeriksa gulungan-gulungan itu dengan tenang, dan dia sendiri setidaknya akan mendengar sesuatu …

Ia menyaksikan lampu kereta Penatua Zhou He meredup menjadi dua titik jingga yang berkelap-kelip bak bintang, ditelan malam yang tak berujung. Debaran jantungnya yang cemas semakin kuat. Ia merasa seolah-olah sebuah bayangan tak berbentuk melayang di hadapannya, bayangan krisis yang akan segera terjadi.

 

“Xihe-jun.”

Setibanya di luar akademi, pintu-pintu giok spiritual setinggi sepuluh orang itu tertutup rapat. Penjaga itu ramah, tetapi tetap dengan hati-hati menghentikan Mo Xi. "Sudah larut malam; pintu-pintu akademi sudah terkunci. Ada yang bisa saya bantu?"

Akademi itu adalah tempat yang unik. Di sini, semua talenta muda Chonghua yang paling cemerlang berlatih secara sembunyi-sembunyi sebelum terlahir ke dunia; karena itulah namanya, Akademi Fajar. Karena akademi itu dipenuhi anak-anak yang belum berpengalaman, perlindungannya setara dengan istana kekaisaran. Xihe-jun yang bisa masuk tanpa pemberitahuan ke istana akan diinterogasi di pintu masuk akademi kultivasi. Mo Xi tahu aturannya dan tetap tenang. "Saya sedang mencari seseorang. Apakah Tetua Qingxu menginap di akademi malam ini?"

"Jadi Xihe-jun datang untuk Tetua Qingxu ." Penjaga itu tersenyum. " Tetua Qingxu menerima tamu hari ini, dan tamunya belum pergi. Apakah Anda ingin menunggu?"

Jiang Yexue adalah pria sejati, dan banyak yang datang kepadanya dengan berbagai permintaan karena mereka tahu ia baik dan mudah diajak bicara. Namun, Mo Xi masih terkejut mendengar ada tamu yang datang berkunjung tepat setelah mereka kembali dari Pulau Kelelawar dan menginap hingga larut malam. Mo Xi tidak ingin mengganggu, tetapi perbaikan gulungan giok tidak bisa ditunda. "Tidak masalah. Aku akan menemuinya sendiri."

Sesuai aturan akademi, ia mengambil token giok pengunjung dan meninggalkan segelnya di buklet. Pintu-pintu besar terbuka untuknya, dan ia melangkah masuk ke halaman akademi kultivasi.

Malam itu tenang dan cerah. Para kultivator cilik harus mematuhi aturan yang ditetapkan para tetua dan tertidur pada pukul hai, tak lama setelah gelap gulita; selarut ini, tak ada seorang pun di sekitar. Atap-atap akademi yang luas itu melengkung seperti sayap, genteng-genteng emasnya berkilauan dalam cahaya keperakan seperti kupu-kupu yang bertengger diam-diam di tirai langit. Di bawah sinar bulan yang terang, rasanya seperti berjalan dalam mimpi.

Setelah lulus dan mendaftar, Mo Xi jarang kembali ke akademi. Untungnya, akademi tidak banyak berubah; baik lapangan latihan, halaman, maupun aula dan asrama tidak jauh berbeda dari saat ia berlatih dan belajar sihir. Mo Xi tidak membuang waktu untuk mengenang. Ia menggenggam kantong qiankun berisi rahasia dan harapan, lalu melangkah dengan penuh tekad menuju kediaman para tetua.

Ketika ia sampai di jembatan giok putih yang menghubungkan kediaman para tetua dengan panggung latihan pedang, ia melihat sesosok berjalan ke arahnya dari kejauhan. Mo Xi menatapnya sejenak dengan takjub.

…Murong Chuyi?

Kepala pria itu tertunduk, sehingga ia tidak melihat Mo Xi berdiri di ujung jembatan giok. Ia berjalan sendirian dalam diam. Aura abadi dan keanggunannya yang biasa tak terlihat. Langkahnya sedikit goyah, rambutnya yang diikat agak miring, helaian-helaian rambutnya berjatuhan di sekitar wajahnya yang seputih giok.

Mo Xi mengerutkan kening. “Murong-xiansheng.”

Kepala Murong Chuyi terangkat. Wajahnya yang biasanya angkuh dan sombong tersirat kepanikan dan kesedihan yang tak sempat ia sembunyikan. Namun, yang paling mengejutkan Mo Xi adalah ujung mata Murong Chuyi, yang memerah seolah-olah ia telah mengalami aib yang luar biasa. Semua rasa malunya seakan telah berubah menjadi ekor ikan merah tua, seperti perona pipi yang menyebar di air menuju sudut-sudut tajam mata phoenix-nya.

"Kau…"

Murong Chuyi menggigit bibirnya yang pucat dan kering. Bibirnya berdarah; warna merah muncul di tempat bibirnya bersentuhan. Ia menepiskan kepalanya—tetapi seolah takut tindakan mengelak akan lebih kentara, ia memaksakan diri untuk segera berbalik, menatap Mo Xi dengan mata sedingin es dan setajam pisau.

Mata itu berkaca-kaca. Mungkin, Murong Chuyi merasa ia pandai menyembunyikan emosinya dan berhasil terlihat mengesankan. Mo Xi hanya merasa ia kurang pandai menyembunyikan gejolaknya. Kerentanan, dendam, malu... Semuanya terlihat jelas.

Setelah terdiam cukup lama, Mo Xi bertanya, “Xiansheng, apakah kamu baik-baik saja?”

Jeda sejenak. "Ya."

Mereka saling memandang, hati mereka dibebani kekhawatiran masing-masing. Keduanya tidak memiliki temperamen yang lembut, dan mereka juga tidak terlalu dekat; menunjukkan lebih banyak perhatian adalah sia-sia. Mo Xi tidak suka ikut campur, dan Murong Chuyi bahkan lebih tidak menyukainya. "Selamat malam," kata Murong Chuyi.

Mereka berdua melakukan penghormatan singkat dan melangkah melewati satu sama lain.

Angin malam berkibar-kibar di jubah putih salju milik Murong Chuyi, aroma samar bunga jeruk menyeruak dari balik lengan bajunya. Mo Xi memiringkan kepalanya saat ia mencium aroma lain di balik aroma lembut itu, aroma yang pernah ia cium dari orang lain sebelumnya. Namun, ketika ia mencoba memahaminya, rasanya seperti menggenggam kabut asap dengan tangan kosong. Kabut itu terlepas dari genggamannya.

Mo Xi mengerutkan kening saat melihat siluet Murong Chuyi menghilang dalam kegelapan. "Untuk apa dia datang ke akademi...?" gumamnya.

Tentu saja ia tidak mendapat jawaban. Mo Xi berdiri sejenak, lalu berbalik kembali ke tujuannya. Meskipun kediaman para tetua berada di area yang sama, mereka berjarak cukup jauh, dan masing-masing dibangun sesuai selera penghuninya. Misalnya, kediaman Tetua Caiwei, yang mengajarkan sihir elemen kayu, tersembunyi di dalam hutan tanaman dan tanaman merambat, dindingnya ditutupi tanaman merambat mawar. Setiap bunga seukuran telapak tangan seseorang, dan mekar lebat dan rimbun sepanjang tahun. Tetua Changhong, yang mengajarkan ilmu pedang, tinggal di kediaman yang dikelilingi oleh penghalang berwarna putih-kuning seperti petir. Sebuah taman besar juga mengelilingi rumahnya, tetapi tidak berisi tanaman maupun batu. Sebaliknya, yang tumbuh dari tanah adalah beberapa ribu pedang dengan berbagai bentuk dan usia.

Jiang Yexue tinggal di sebuah rumah kayu sederhana dengan deretan bambu elegan yang bergoyang di luar. Di tengah kerumunan orang gila ini, rumahnya tampak luar biasa terkendali.

Mo Xi menyusuri jalan sempit berkerikil putih menuju pintu Jiang Yexue. Ia membengkokkan jari-jari rampingnya dan mengetuk kayu dengan keras. " Penatua Qingxu ."

Tak ada gerakan dari dalam rumah. Setelah beberapa ketukan lagi, pintu terbuka berderit.

Seorang pelayan tanah liat kecil mengintip dengan ragu-ragu melalui celah pintu. Seseorang telah memecahkan tengkorak tanah liatnya—hanya separuh kepalanya yang tersisa, dan ia terisak-isak dengan menyedihkan. Jiang Yexue selalu menyayangi pelayan-pelayan tanah liat ini; ia sendiri tak akan pernah menghancurkannya. Jantung Mo Xi berdebar kencang saat ia bertanya, "Di mana tuanmu?"

"Tuanku... Tuanku..." Pelayan itu tergagap tak jelas. Kerusakannya terlalu parah, dan ia terus mengulang kata-kata yang sama berulang kali sambil mencoba menyelesaikan kalimatnya. "Tuanku... Jangan... Tuanku..."

Melihat pintunya sedikit terbuka dan tongkat tanah liatnya patah, Mo Xi khawatir sesuatu telah terjadi pada Jiang Yexue. Ia mendorong pintu hingga terbuka dan melangkah masuk.

Apa yang ia temukan di dalam justru semakin mengerikan. Lantai bambu berlumuran darah. Di samping pintu kasa, vas keramik Ru yang indah, dengan alas bundar dan bagian atas yang meruncing elegan, tergeletak menyedihkan di tanah.

"Jiang-xiong!" Mo Xi melangkah masuk ke aula dalam dan mendapati ruangan itu kosong. Ia melanjutkan perjalanan ke kamar tidur, membuka pintu menuju kegelapan total—
tidak ada lampu yang menyala, dan kasa jendela tertutup rapat. Namun, udara dipenuhi aroma yang familiar, aroma yang tak bisa ia kenali. Mo Xi mengangkat tangan dan memanggil bola api, menerangi ruangan. Tidak ada seorang pun di dalam, tetapi seprai berantakan. Beberapa pakaian kusut seputih salju teronggok di sudut, tetapi tidak ada yang lain yang tampak aneh...

“Xihe-jun?”

Sebuah suara terkejut terdengar dari belakangnya. Mo Xi berbalik dan melihat Jiang Yexue duduk di kursi rodanya, mengenakan jubah mandi longgar berwarna rami. Ia menyeka rambutnya yang basah kuyup seperti giok hitam pekat sambil menatap Mo Xi dengan kaget. "Apa yang kau lakukan di sini?"