Chapter 11: Slave Collar

 Menurut Li Wei , bekerja sebagai pembantu rumah tangga untuk seorang pria yang tidak pernah bicara apa-apa seperti Jenderal Mo adalah hal yang paling melelahkan di dunia.

Andai waktu bisa berputar mundur, ia pasti akan memilih bekerja untuk Pejabat Liu bersama delapan belas selirnya. Kemungkinan besar, pikiran Jenderal Mo yang dingin dan kejam itu lebih rumit daripada pikiran kedelapan belas selir itu.

Namun waktu tak bisa mundur. Li Wei berdeham dan mulai lagi dengan sangat hati-hati, bertanya, "Tuanku, apakah Anda sudah mengunjungi Gu Mang?"

"…TIDAK."

"Oh," Li Wei menghela napas lega. "Kalau begitu, lebih baik kau tidak melakukannya."

“Kenapa begitu?”

"Eh... Tuanku, bagaimana ya menjelaskannya? Dalam kondisi Gu Mang saat ini, dia mungkin bahkan tidak tahu siapa dirinya, apalagi Anda. Menurut diagnosis para tabib, jauh di lubuk hatinya, dia kurang lebih menganggap dirinya sebagai serigala jantan yang kuat dan perkasa."

Mata Mo Xi melebar. "Dia pikir dia... apa?"

“Serigala jantan yang kuat dan perkasa.”

Mo Xi tercengang. Ini, tanpa diragukan lagi, adalah kalimat terliar yang pernah didengarnya sepanjang tahun.

Ia memijat pelipisnya dan menenangkan diri sebelum bertanya dengan hati-hati, "Tabib mana yang memeriksanya dan memberikan diagnosis itu? Kau yakin tidak ada yang salah dengan otaknya ?"

Li Wei jarang melihat Mo Xi bereaksi begitu terkejut, dan ia tak kuasa menahan tawa. Namun, melihat ekspresi Mo Xi, ia segera dan patuh mengubah ekspresinya menjadi serius.

"Tuanku, tak seorang pun dari kami percaya ketika mendengar keduanya. Itulah sebabnya begitu banyak bangsawan pergi ke penjara untuk melunasi utang mereka kepada Gu Mang sekembalinya. Namun, dia bahkan tidak bisa berbicara seperti orang normal. Itu hanya membuat semua orang semakin marah." Li Wei berhenti sejenak sebelum melanjutkan. "Lalu Yang Mulia Kaisar menyerahkannya kepada Wangshu-jun. Wangshu-jun juga ingin mencongkel sesuatu dari mulutnya. Dia mencoba segalanya, tetapi apa pun yang terjadi, Gu Mang tidak bisa menjawab pertanyaannya."

Li Wei mendesah sambil menggelengkan kepala. "Dia benar-benar tidak mengerti bahwa dia manusia."

Mo Xi harus mencerna informasi ini cukup lama sebelum ia mendongak lagi, tatapannya berhenti pada teko tanah liat kecil yang sedang menyeduh teh panas. Uap mengepul ke udara, sulur-sulur kabut itu melayang-layang dan saling melilit.

"Aku juga dengar... jiwanya terluka." Mo Xi terdiam sejenak. "Apa yang terjadi di sana?"

Li Wei tercengang. Tuannya biasanya bukan tipe orang yang menanyakan kabar seperti itu, jadi bagaimana dia bisa tahu tentang ini? Namun, ia buru-buru menjawab, "Memang rusak, tapi tidak jelas apa yang sebenarnya terjadi. Kita hanya tahu Gu Mang sudah dalam kondisi seperti itu sebelum dia kembali."

“Sudah dalam kondisi seperti itu sebelum dia kembali…” ulang Mo Xi sambil mengerutkan kening.

"Hmmb. Ketika Gu Mang memasuki ibu kota, para tabib kami membaca denyut nadinya. Mereka mengatakan jiwa, urat jantung, dan inti spiritualnya semuanya menunjukkan jejak kerusakan baru-baru ini. Orang-orang Kerajaan Liao jelas bertanggung jawab—kami tidak tahu teknik rahasia dan licik apa yang mereka gunakan, tetapi selain membuatnya berpikir bahwa ia adalah seekor binatang buas, dari tiga jiwa halusnya dan tujuh jiwa jasmaninya, mereka entah bagaimana menghilangkan dua jiwa jasmaninya."

Mo Xi terdiam beberapa saat sebelum bertanya dengan pura-pura acuh tak acuh, “Bagaimana kehilangan dua jiwa…mempengaruhi seseorang?”

"Itu tergantung pada dua jiwa mana yang hilang. Shennong Terrace mengatakan bahwa dari dua jiwa yang hilang Gu Mang, yang pertama berkaitan dengan ingatan, dan yang kedua berkaitan dengan pikiran. Artinya, ia mengalami masalah di kedua area tersebut, tetapi ketiadaannya tidak memengaruhi hal lain secara signifikan."

Mo Xi menurunkan bulu matanya. "Aku mengerti..." gumamnya.

"Ya. Karena ia kehilangan jiwa yang berhubungan dengan pikiran, pada awalnya, ia kehilangan kemampuan berbicara sepenuhnya. Wangshu-jun mengirimnya ke Paviliun Luomei, tempat pengawas melatihnya selama dua tahun penuh sebelum ia bisa memahami apa yang dikatakan orang atau berbicara cukup untuk bertahan—meski pas-pasan." Sambil berbicara, Li Wei mendesah dengan penuh perasaan. "Ah, dulu mereka memanggilnya 'Binatang Altar', dan sekarang ia benar-benar tak jauh berbeda dari binatang buas."

Inilah sebabnya mengapa semua orang terkejut ketika Gu Mang dikirim kembali dua tahun lalu.

Ketika gerbang kota terbuka dan kereta tahanan yang membawa Gu Mang, sang pengkhianat, perlahan memasuki Chonghua, warga sipil di kedua sisi jalan melihat Jenderal Gu dikurung bersama beberapa serigala. Di dalam kereta tahanan bersama mereka terdapat seekor rusa jantan, yang kemudian dicabik-cabik oleh serigala-serigala itu, menyemburkan darah ke mana-mana. Gu Mang tidak repot-repot menghindari cipratan darah itu, malah berjongkok dengan tenang di antara kawanan serigala. Serigala-serigala liar itu tampaknya memperlakukannya seperti serigala mereka sendiri—seekor serigala betina bahkan menyeret salah satu kaki rusa jantan itu ke arah Gu Mang untuk merayunya.

Gu Mang mengulurkan tangan dan mencelupkan sedikit darah ke tangannya. Ia menjilatnya dengan acuh tak acuh, tetapi tidak peduli dengan rasanya, lalu menurunkan tangannya lagi...

Mo Xi mendengarkan dalam diam.

Pada titik ini, Li Wei menggaruk kepalanya. "Tapi, Tuanku, ada sesuatu yang tidak kumengerti."

Mata cokelat tua Mo Xi menoleh ke arahnya, tanpa ekspresi. "Hm?"

“Mengapa Kerajaan Liao mau repot-repot menghancurkan dua jiwanya jika mereka sudah berniat mengirimnya kembali?”

"Mungkin dia tahu terlalu banyak," kata Mo Xi. "Dengan mengeluarkan kedua jiwa itu, mereka bisa menyelesaikan masalah ini untuk selamanya."

Li Wei terdiam. "Astaga, kejam sekali. Bisakah dia pulih?"

Mo Xi menggelengkan kepalanya seolah banyak hal yang membebani pikirannya dan tidak menanggapi.

Dua jiwa Gu Mang telah diambil. Satu-satunya jalan keluar adalah menemukan dan mengembalikan mereka ke tubuh aslinya. Namun, di seluruh Sembilan Provinsi yang luas, siapa yang bisa mengatakan ke mana dua jiwa Gu Mang pergi, atau apakah mereka masih ada?

"Kudengar Wangshu-jun membiarkannya hidup agar dia bisa merasakan penderitaan yang lebih parah daripada kematian," kata Li Wei. "Tapi kudengar dia juga sangat tenang sekarang, dan tidak terlalu menarik. Wangshu-jun sepertinya salah perhitungan—oh, benar juga." Li Wei teringat sesuatu dan menoleh ke Mo Xi. "Tuanku, apakah Anda melihat Wangshu-jun sejak kepulangan Anda?"

Mo Xi menggelengkan kepalanya. "Tidak."

Meskipun Wangshu-jun memegang posisi penting di Biro Urusan Militer, perannya sebenarnya sama sekali tidak aktif dan tidak memiliki kewajiban apa pun. Ia seorang bangsawan dan arogan karena statusnya; dari tiga ratus enam puluh lima hari dalam setahun, ia dianggap cukup mengesankan jika ia hadir selama lima belas hari.

Mo Xi mendongak. "Kenapa tiba-tiba kau bertanya tentang dia?"

"Sejujurnya, beberapa tahun terakhir ini, dia semakin buruk," kata Li Wei. "Jika Tuanku bertemu dengannya, jangan repot-repot merendahkan diri seperti dia. Anda tahu betul dia selalu mencari cara untuk menyusahkan Anda."

Mo Xi tidak merasa terkejut sedikit pun atas hal ini.

Di Chonghua hiduplah tiga pria terkemuka yang karakternya mencerminkan nilai-nilai Buddhis, yaitu kebajikan, kecerdasan, dan kebijaksanaan. Ketenangan dan ketidakpedulian Jiang Yexue terhadap kepentingan publik telah memberinya gelar Sang Pikiran, sementara kebaikan dan integritas Putri Mengze telah memberinya gelar Sang Kebajikan.

Sebaliknya, ada tiga penjahat terkenal yang dengan sempurna menggambarkan racun-racun Buddha berupa keserakahan, amarah, dan ketidaktahuan. Yang paling sering dihadapi Mo Xi adalah Keserakahan. "Keserakahan," tentu saja, merujuk pada seseorang yang tamak akan segala sesuatu yang menyenangkan, sekaligus ketidakpuasan yang mendalam ketika rasa lapar itu tidak terpuaskan: inilah Wangshu-jun yang disebutkan Li Wei.

Wangshu-jun bernama Murong Lian, dan dia adalah mantan guru Gu Mang. Awalnya, dialah yang memilih Gu Mang sebagai salah satu asisten belajar untuk menemani dan mengurus kebutuhan tuan muda mereka di akademi kultivasi.

Wangshu-jun tak pernah menyangka budak kecil ini memiliki bakat alami yang luar biasa. Dalam beberapa tahun, tingkat kultivasi Gu Mang telah jauh melampaui gurunya. Rasa iri membuat Murong Lian dibenci, dan ia terus-menerus mengganggu Gu Mang, memukulinya, memakinya, dan menghukumnya setiap kali ia merasa sedikit tidak senang. Semua orang tahu ia memiliki temperamen yang kejam, dan karakternya sangat tidak sesuai dengan "kemurahan hati" yang tersirat dalam nama aslinya, Lian.

Mari kita ingat contoh yang paling sederhana:

Suatu ketika, ketika Gu Mang sedang mengusir setan, ia tiba di sebuah desa kecil. Penduduk desa sedang dilanda penyakit, dan karena belas kasih, Gu Mang menggunakan nama Murong Lian untuk memaksa para tabib istana meresepkan obat kepada mereka. Meskipun melanggar aturan, tindakan ini sepenuhnya dimotivasi oleh kebaikan. Tuan lain hanya akan memarahi Gu Mang sedikit.

Berbeda dengan Murong Lian. Setelah mengetahui Gu Mang berani menggunakan namanya untuk membeli obat-obatan kekaisaran, ia langsung melontarkan kutukan yang bertubi-tubi. Pertama, ia mencambuk Gu Mang hampir delapan puluh kali dengan keras, lalu memaksanya berlutut di dekat koridor akademi selama dua puluh hari berturut-turut.

Saat itu, Mo Xi belum terlalu mengenal Gu Mang. Mereka jarang berinteraksi, dan Gu Mang biasanya tidak menggunakan jalan setapak itu, jadi ia hanya tahu sedikit tentangnya.

Begitulah, sampai suatu hari hujan, Mo Xi kebetulan lewat dan melihat sesosok bayangan. Ketika ia berjalan mendekat untuk melihat, ternyata orang yang ia lihat adalah Gu Mang.

Gu Mang basah kuyup, rambut hitamnya menempel di pipinya yang dingin dan tetesan air hujan mengalir di rahangnya. Ia berlutut patuh di tengah kerumunan, tangannya menggenggam papan nama kayu bertuliskan enam kata dengan cinnabar: Budak Meniru Tuan, Tak Tahu Malu Tak Terlukiskan.

Mo Xi berhenti di depannya. Tetesan air hujan yang sebening kristal memercik dari permukaan kertas payungnya dan berkumpul untuk mengalir dari rusuk-rusuknya.

Orang-orang di dekatnya melemparkan pandangan penasaran ke arah mereka, tetapi saat mereka melihat lambang ular yang menjulang tinggi pada jubah bangsawan muda itu, mereka menundukkan kepala dan terus berjalan, takut untuk melihat lagi.

"Anda…"

Gu Mang sepertinya linglung karena duduk di tengah hujan. Ia bahkan tidak menyadari ketika sebuah payung muncul di atas kepalanya, ia juga tidak menyadari seseorang telah berhenti di depannya. Ketika tiba-tiba ia mendengar seseorang berbicara dari jarak yang begitu dekat, ia tersentak, matanya melirik ke atas saat ia terbangun dari linglungnya.

Wajah Mo Xi yang basah kuyup dan kebingungan muncul. Ada noda darah di sudut mulut pemuda yang berlutut itu dan bekas cambukan di pipinya. Ia menggigil kedinginan, seperti anjing yang dibuang ke lumpur. Hanya mata hitamnya yang masih bersinar, jernih dan tak berawan.

Pemandangan menyedihkan itu, ditambah dengan papan nama kayu, sungguh konyol sekaligus menyedihkan.

Mo Xi dan Gu Mang mungkin tidak dekat, tetapi Mo Xi tahu Gu Mang telah meminta obat dengan identitas palsu karena ia tidak tega membiarkan seluruh desa menderita penyakit. Maka, Mo Xi pergi ke kediaman Murong Lian di akademi dan meminta keringanan hukuman.

Tak hanya menolak, Murong Lian malah terlibat pertengkaran sengit dengan Mo Xi. Akhirnya, ia memanggil Gu Mang untuk menghadap. Di hadapan Mo Xi, ia bertanya, "Gu Mang, tahukah kau mengapa Mo-gongzi yang sangat arogan itu datang menemuiku hari ini?"

Air masih mengalir di wajah Gu Mang. Ia menggelengkan kepalanya dengan kaku.

Murong Lian membengkokkan jarinya ke arah Gu Mang, memaksanya maju. Ia membelai pipi Gu Mang yang basah kuyup dengan tangan yang pucat pasi. Sambil tersenyum licik, ia mengangkat mata semerah bunga persiknya yang sensual, bagian putihnya terlihat di bawah iris. "Dia datang ke sini untukmu."

Untuk sesaat, Gu Mang tampak tertegun. Ia menoleh ke arah Mo Xi yang berwajah muram, lalu kembali menatap Murong Lian. Akhirnya, ia menyeka air hujan dari wajahnya dengan sembarangan dan menyeringai. "Gongzi, kau bercanda?"

Murong Lian masih tersenyum. "Bagaimana menurutmu?"

Tak seorang pun berbicara.

"Keahlianmu semakin berkembang setiap hari. Kalau saja Mo-gongzi tidak datang di tengah hujan hanya untuk memohon belas kasihan atas namamu, aku bahkan tidak akan tahu kau sudah mulai bermain-main dengan tuan muda dari keluarga lain."

"Murong Lian," gerutu Mo Xi. "Aku hanya membelanya atas nama keadilan. Jauhkan sindiran kotor itu dari mulutmu."

Gu Mang menoleh kosong ke arah Mo Xi. Tampak ada secercah rasa terima kasih di mata sebening laut itu, tetapi sementara perhatian Murong Lian teralih ke tempat lain, Gu Mang menggelengkan kepalanya pelan ke arah Mo Xi.

Murong Lian melirik Mo Xi dan mendengus seolah mengancam. Lalu ia berbalik dan berkata manis kepada Gu Mang, "Berlututlah."

Gu Mang melakukan apa yang diperintahkan, perlahan-lahan menurunkan tubuhnya dan menundukkan kepalanya di hadapan Murong Lian.

“Lepaskan jubah atasmu.”

“Muronglian!”

"Ini tempatku. Mo-gongzi, setinggi apa pun pangkatmu, kau seharusnya tidak mencoba memarahiku di tempatku sendiri, kan?" Murong Lian melirik Gu Mang sekali lagi. "Lepaskan."

Gu Mang melakukan apa yang diperintahkan. Ia melepas jubah luarnya, memperlihatkan fisiknya yang kekar dan kencang, menurunkan bulu matanya, dan tanpa berkata apa-apa. Perlahan, Murong Lian mengamatinya, dari garis-garis otot yang kencang hingga kulitnya yang berkilau bagai madu di bawah cahaya lampu. Tubuh Murong Lian sangat ramping, dan matanya menyapu tubuh Gu Mang seperti seorang keturunan muda yang selalu kedinginan memandangi bulu halus—seolah-olah ia hanya ingin merobek seluruh kulit Gu Mang dan membungkusnya, agar dirinya lebih kuat.

Para pelayan bergegas masuk dan membawakan teh jahe hangat untuk Murong Lian. Ia menyesapnya dan mendesah. "Gu Mang, bukankah menyenangkan memiliki inti spiritual? Bukankah rasanya senang memiliki pengaruh sebesar itu di akademi kultivasi? Bukankah kau begitu senang bisa berteman dengan seorang bangsawan seperti Mo-gongzi?"

"Aku tak habis pikir siapa yang memberimu keberanian untuk berbohong tentang statusmu sebagai Tuan Muda Murong demi resep—dan semua itu demi menyelamatkan segelintir penduduk desa dari kalangan bawah." cibiran Murong Lian. Ia meletakkan cangkir tehnya dengan tangan-tangan bertulang halus dan tiba-tiba mendongak. "Apa kau lupa statusmu sejak lahir?!"

Gu Mang semakin menundukkan kepalanya. "Aku tidak berani."

"Senjata sucimu, pakaianmu, inti spiritualmu—semua yang kau miliki hari ini adalah pemberian Klan Murong. Kau bukan apa-apa tanpa Wangshu Manor!"

“Shaozhu benar menegurku.”

Setelah jeda yang lama, tawa Murong Lian meledak. "Tapi karena kau begitu kuat, aku jelas tidak bisa memperlakukanmu dengan buruk, jangan sampai kau tumbuh mandiri dan akhirnya melayani orang lain." Ia membentak para pelayannya. "Pergi panggil tuan muda— " Ia mengulur setiap suku katanya dengan nada mengejek yang ekstrem, mengejek keangkuhan Gu Mang yang berani berpura-pura menjadi putra Klan Murong, "—hadiah yang sudah kusiapkan untuknya sejak lama."

Para pelayan belajar Klan Murong lainnya juga hadir. Salah satunya, Lu Zhanxing, adalah sahabat Gu Mang. Ketika mendengar bahwa Murong Lian ingin memberikan "hadiah" khusus ini kepada Gu Mang, raut wajahnya berubah tak sedap dipandang. Ia menatap tajam ke arah Murong Lian yang hampir bisa digambarkan sebagai tatapan tajam.

Murong Lian mengangkat tangan, memerintahkan para petugas untuk membuka kotak itu di depan mata semua orang.

Semua petugas menjadi pucat, dan salah satu dari mereka tidak dapat menahan diri untuk berteriak:

"Itu kerah budak!"

Kepala Gu Mang terangkat mendengar kata-kata ini, matanya terbelalak. Ia menatap nampan cendana di atas kepalanya, tampak mati rasa.

Wajah Mo Xi pun memucat. Hanya budak yang paling tidak patuh dan tidak menyenangkan yang dipasangi kalung budak, yang dimaksudkan untuk kurungan dan hukuman. Kalung itu tidak akan pernah bisa dilepas tanpa izin dari tuannya—mirip kalung anjing. Meskipun menjadi budak adalah penghinaan terbesar, diikat dengan kalung budak adalah tingkat aib yang lebih tinggi, merendahkan seseorang hingga budak lain pun akan memandang rendah dirinya.

"Kenapa tidak kau pakai sendiri?" Murong Lian melambaikan tangan. "Apakah perlu aku meminta tolong, Tuan Muda Murong ?"