Bab 22: Guntur

 Keesokan paginya, Kaisar Xiande mengambil alih komando pribadi atas arena Perburuan Musim Gugur. Kesehatannya tidak memungkinkannya untuk pergi berburu dengan menunggang kuda, jadi ia menyiapkan beberapa hadiah dan memerintahkan orang-orang yang hadir untuk menuju ke tempat perburuan untuk mencoba peruntungan mereka memenangkan hadiah.

Li Jianheng tidak dapat menaiki kudanya dan harus mencoba beberapa kali sebelum ia dapat naik ke atas kudanya. Kaisar Xiande menatapnya dan berkata, “Jianheng akan memimpin dengan memberi contoh. Aku akan menunggu untuk mencicipi hasil buruanmu!”

Li Jianheng memegang erat tali kekang. Ia telah memberikan instruksi kepada pengawalnya. Sekalipun ia tidak berhasil mengenai sasaran, ia tidak akan kembali dengan tangan hampa. Jadi ia berangkat dengan semangat tinggi dengan sekelompok pengawal yang mengikutinya dari dekat. Xiao Chiye menunggang kuda di sampingnya.

Hamparan hutan terbentang di ujung hamparan padang rumput yang luas di dalam Kawasan Perburuan Nanlin. Embun pagi menggantung di dahan-dahan yang menguning, dan hewan buruan yang baru dilepaskan dari berbagai ukuran berhamburan di semak-semak, dikejutkan oleh teriakan dan hentakan kaki kuda.

Sambil mencengkeram busurnya sambil duduk di atas kudanya, Li Jianheng menarik tali busurnya dengan susah payah dan melepaskan anak panah ke arah seekor kelinci. Anak panah itu menancap lemah di tanah agak jauh dari sasarannya. Tepuk tangan membabi buta dan sorak sorai segera terdengar di sekelilingnya saat penjaga yang maju untuk melihat membawa kembali seekor kelinci mati yang telah dipersiapkan sebelumnya. 

Puas, Li Jianheng menoleh ke Xiao Chiye. “Kemampuanku dalam memanah tidak buruk, kan? Kakek Kaisar yang mengajariku saat itu!”

Xiao Chiye berkata dengan tulus, “Aku belum pernah melihat pertunjukan kehebatan memanah seperti itu, bahkan di Libei.”

Li Jianheng langsung tertawa dan berkata, “Kamu sudah lama berada di Qudu, kamu tidak mungkin lupa cara menarik busur, kan?”

Xiao Chiye hanya membawa busur biasa. Bahkan tidak sebagus yang digunakan Pengawal Kekaisaran. Dia berkata, “Biarkan aku menunjukkan keahlianku juga.”

Xiao Chiye menarik tali busur dan melepaskan anak panah ke tanah lapang di hadapan mereka. Tembakannya lebih lemah daripada tembakan Pangeran Chu; anak panah itu bahkan tidak menancap di tanah. Sorakan dan pujian kembali terdengar dari para penonton, dan Xiao Chiye menyeringai puas.

Qiao Tianya sudah tidak sabar menunggu di belakang mereka, tetapi pemandangan ini membuatnya geli. “Lihat itu? Jika kamu tidak berlatih dengan baik, kamu akan diperlakukan seperti orang bodoh!” 

Melihat bahu dan lengan Xiao Chiye, Shen Zechuan sekali lagi teringat cincin tulang jempol itu. Dia tidak bisa menahan senyum.

Pangeran Chu belum lama berkuda ketika punggungnya mulai terasa sakit, yang secara signifikan mengurangi semangatnya. Dia minum terlalu banyak tadi malam dan merasa tidak enak badan. Dia membiarkan kudanya berkeliaran tanpa tujuan di hutan, menahan rasa tidak nyamannya, lalu mendesak anak buahnya kembali saat tiba waktunya untuk kembali. Para pengawal di belakang bahkan belum selesai menembakkan semua anak panah mereka dalam satu tabung ketika mereka mengawalnya kembali. Mereka bahkan belum menuju hutan di timur.

Kembali ke perkemahan, Li Jianheng turun dari kudanya dan berlutut di hadapan kaisar. Pan Rugui, yang berdiri di samping takhta, membuat daftar hasil buruannya sementara kaisar menunggu. Semakin lama Li Jianheng mendengarkan, semakin senang hatinya. “Kakak Kaisar! Bahkan ada rubah merah. Warna bulunya sangat bagus. Itu akan menjadi kalung bulu yang sempurna untukmu.” 

Kaisar Xiande juga senang. Ia berkata, “Kamu tampaknya lebih bersemangat sekarang dibandingkan saat berada di ibu kota! Pan Rugui, berikan hadiah kepada Pangeran Chu.”

Li Jianheng mengangkat kain sutra itu dengan gembira, hanya untuk melihat sebuah busur besar yang tidak bisa ditarik oleh orang biasa. Dia langsung kehilangan minat, meskipun dia masih harus berkata, "Terima kasih Yang Mulia atas hadiahnya!"

Kaisar Xiande tertawa dan batuk beberapa kali sebelum berkata, Kaisar tertawa sampai terbatuk. “Kau tidak menyukainya? Jangan khawatir, busur ini tidak boleh digunakan. Busur ini ditinggalkan oleh Kaisar Leluhur Agung kita di tahun-tahun awal klan kita. Legenda mengatakan bahwa busur ini ditempa dari besi hitam dan urat naga; beratnya seratus dua puluh kati. Bahkan di antara Empat Jenderal Besar saat ini, tidak ada yang bisa menariknya. Aku menganugerahkannya kepadamu sekarang sebagai pengingat: selalu tekunlah. Ketika kau melihat busur ini, ingatlah kesulitan yang dihadapi oleh Kaisar Leluhur Agung dan usahanya dalam usahanya yang hebat untuk mendirikan Zhou Agung kita.”

Li Jianheng mengakui perkataannya dan memanggil anak buahnya untuk membawa busur itu pergi.

Saat makan malam, kaisar memanggil Li Jianheng untuk duduk di sampingnya. Tanda dukungan itu sangat kentara. Setiap pejabat yang hadir mengenalinya tetapi berpura-pura tidak tahu—bagaimanapun, Tetua Sekretariat Hua Siqian masih sejajar dengan Pangeran Chu. Malam harinya, setelah semua orang puas minum anggur dan makan, rombongan berkumpul di sekitar api unggun.

Kaisar Xiande belum pergi, jadi tidak ada seorang pun yang bisa pergi. Li Jianheng sudah lama bosan duduk, tetapi kaisar tidak menunjukkan tanda-tanda akan kembali ke tendanya.

Apa yang terjadi? Li Jianheng menatap Xiao Chiye dengan pandangan bertanya, namun Xiao Chiye pura-pura tidak menyadarinya.

Saat itu, hiburan malam telah berakhir, para penyanyi dan penari telah pergi, dan api unggun pun menyala. Tanpa diduga, sang kaisar mengumpulkan jubahnya dan berseru, "Hai, menteriku yang terhormat."

Hai Liangyi merapikan jubahnya dan dengan hormat berlutut di hadapan Kaisar untuk menjawab, “Hamba yang tua ini ada di sini!”

Kaisar Xiande bertanya, “Apa yang akan kamu lakukan hari ini?”

Hai Liangyi bersujud dan menjawab, “Hamba yang tua ini ingin merekomendasikan agar Sekretaris Pengawas Utama Kantor Pengawasan Pendapatan, Xue Xiuzhuo, diizinkan untuk mengajukan petisi langsung kepada Yang Mulia malam ini!”

Merasa ada yang tidak beres, Hua Siqian mengelus jenggotnya dan berkata, “Mengapa berkata seperti itu, Renshi? Sekretaris pengawas utama memiliki wewenang untuk melapor langsung kepada Yang Mulia.”

"Mungkin memang begitu," kata Hai Liangyi, "tetapi laporan Xue Xiuzhuo telah berulang kali gagal sampai ke tangan Yang Mulia. Apa yang bisa dia lakukan selain meminta audiensi langsung?"

“Bagaimana mungkin ada laporan peringatan yang tidak dapat sampai ke tangan Yang Mulia?” tanya Hua Siqian.

Kaisar Xiande berkata, “Aku juga penasaran. Menteriku yang terhormat, Hai, panggil dia untuk menyampaikan pendapatnya.”

Setelah menerima perintah, Pan Rugui bertukar pandang dengan Hua Siqian lalu melangkah dua langkah untuk berseru, “Panggil Kepala Sekretaris Pengawas Kantor Pengawasan Pendapatan, Xue Xiuzhuo, untuk menghadap Yang Mulia!”

Ketika Xue Xiuzhuo muncul, dia tidak mengenakan jubah resminya. Dia tampak lelah karena bepergian, seolah-olah dia baru saja turun dari kudanya. Saat dia melangkah maju, dia hanya melihat ke tanah di depannya, akhirnya berlutut untuk bersujud kepada Kaisar Xiande.

“Apa yang harus kamu laporkan?” Kaisar Xiande bertanya.

“Hamba ini adalah Sekretaris Pengawas Kantor Pengawasan,” Xue Xiuzhuo memulai. “Tugas utama saya adalah mengaudit keuangan Kementerian Pendapatan secara terperinci. Pada bulan ketiga tahun kelima Xiande, hamba ini mengaudit buku besar pengeluaran untuk tahun keempat Xiande dan menemukan subsidi sebesar dua juta tael. Kementerian Pendapatan mencatat jumlah ini sebagai subsidi untuk tiga belas kota Juexi. Karena kehati-hatiannya yang tinggi, hamba ini secara pribadi melakukan perjalanan ke Juexi untuk memverifikasi akun-akun tersebut. Bersama dengan Komisaris Administrasi Provinsi Juexi, Jiang Qingshan, hamba ini memeriksa ulang akun-akun tersebut dan menemukan sesuatu yang sangat aneh. Dari subsidi yang dialokasikan pada tahun keempat Xiande, hanya 1.530.000 tael yang benar-benar sampai di Juexi. Sisanya, 470.000 tael telah lenyap tanpa jejak. Perbedaan itu tidak berakhir di situ. Pada bulan kedelapan tahun yang sama, Kementerian Perang mencairkan gaji dan perbekalan kepada pasukan di perbatasan kita. Kementerian Pendapatan mengalokasikan 2.800.000 tael untuk tujuan ini. Dari jumlah itu, 1.800.000 tael diperuntukkan bagi Pasukan Garnisun Lima Komando di Qidong, dan satu juta diperuntukkan bagi Libei. Namun, saat saya menelusuri kembali jumlah satu juta itu hingga ke Lintasan Luoxia, hanya tersisa 830.000 tael! Yang Mulia, kejadian demi kejadian terus berlanjut. Ada kerugian besar di kas negara. Ke mana perginya semua uang ini? Siapa yang mengambilnya? Bahkan jika Tetua Sekretariat Hua tetap tidak tahu apa-apa, bawahan ini memiliki catatan untuk diserahkan kepada Yang Mulia!”

“Omong kosong!” Hua Siqian membentak. “Kementerian Pendapatan merekonsiliasi akun setiap tahun di istana! Jika ada kerugian yang begitu besar, bagaimana mungkin Menteri Pendapatan, Sekretariat Agung, dan Direktur Kepegawaian di Direktorat Urusan Upacara tidak tahu apa-apa, dan hanya Anda yang tahu!”

Hai Liangyi mengangkat kepalanya dan berkata dengan suara mantap, “Orang tua ini tahu! Mulai tahun kedua Xiande, buku-buku rekening yang diserahkan oleh Kementerian Pendapatan telah dibagi menjadi salinan asli dan palsu. Ketika harus memutuskan apa yang diserahkan setiap tahun, bukan kata-kata Menteri Pendapatan yang diperhitungkan, tetapi kata-katamu, Hua Siqian!”

Suara "krek" api unggun meledak seperti guntur yang tiba-tiba menyambar dan membuat semua orang yang hadir terdiam. Tak seorang pun menduga tindakan seperti itu akan dilakukan Kaisar Xiande.

“Baiklah.” Hua Siqian tertawa marah dan bangkit dari tempat duduknya, lalu memukul-mukulkan telapak tangannya ke meja. “Jadi sekarang kau mengarang cerita yang tidak masuk akal? Kalian berbicara tentang 'faksi Hua'—tidak ada yang seperti itu! Semua yang ada di bawah langit adalah milik kaisar. Aku, Hua Siqian, telah bersikap terbuka dan jujur ​​dalam segala hal yang telah kulakukan. Selama ini, aku mengutamakan Yang Mulia! Jika ada laporan yang meragukan, sampaikan sekarang. Zheng Guoshi, laporkan padanya!”

Menteri Pendapatan, Zheng Guoshi, berlutut dengan gugup dan berkata, “Yang Mulia, bawahan ini ingin mengajukan pertanyaan kepada Kepala Sekretaris Pengawas Xue. Karena laporan keuangan Tahun Keempat Xiande yang bermasalah, mengapa dia menunggu sampai hari ini untuk membicarakannya? Jika memang ada masalah, dia telah menunda masalah ini selama bertahun-tahun!” 

Xue Xiuzhuo segera membalas. “Saat ini, pejabat setempat yang memasuki ibu kota tidak menemui atasan mereka atau memberi hormat kepada Yang Mulia. Sebaliknya, mereka mengirim kartu kunjungan dan pergi terlebih dahulu ke Kediaman Hua dan kediaman kedua Pan-gonggong untuk memberi penghormatan. Dengan begitu banyak kekuasaan dan pengaruh di tangan faksi Hua, siapa yang berani menentang Tetua Sekretariat Hua!”

Hua Siqian sangat marah. “Setiap tahun, aku memberi tahu para penyelidik untuk berbicara secara terbuka jika ada masalah! Apa yang harus kutakutkan? Buku besar Klan Hua telah diserahkan kepada Yang Mulia; tidak ada yang perlu kami sembunyikan!” Dia menatap Xue Xiuzhuo. “Xue Yanqing, apakah kau sudah lupa? Dulu di masa Yongyi, siapa yang merekomendasikanmu untuk mendapatkan kesempatan memasuki Qudu sebagai pejabat? Kau seharusnya menghormatiku sebagai separuh gurumu, tetapi sebaliknya kau menjebakku seperti ini!”

Xue Xiuzhuo mengangkat kepalanya dan menatap mata Hua Siqian sejenak. Dia berkata, “Di istana kekaisaran, hanya ada kaisar dan menterinya; tidak ada guru dan muridnya.”

Hua Siqian menoleh ke Kaisar Xiande dan bertanya, “Apakah Yang Mulia percaya fitnah ini?”

Kaisar menundukkan pandangannya dan berkata,  “Aku percaya pada laporan itu.” 

Hua Siqian mengangkat kepalanya dan tertawa terbahak-bahak. Ia menepukkan kedua tangannya dan berkata, “Bagus sekali! Dulu, ketika seluruh Qudu sedang kacau, dan mantan Kaisar memilih Anda di ranjang kematiannya. Apakah Anda masih ingat siapa orang yang mendukung Anda, yang melindungi dan membimbing Anda melewati masa pergolakan itu?! Namun malam ini, Anda mempercayainya karena beberapa bajingan yang tidak setia dan tidak berbakti?!”

Kaisar Xiande mengangkat tangannya untuk minum teh. Akhirnya dia menatap Hua Siqian. Dengan mata penuh kebencian, dia berkata, “Bukankah seharusnya kamu menjelaskan dengan jelas apakah itu melindungi dan mengawal atau memaksa dan memerintah seorang pangeran?”

Hua Siqian tiba-tiba mendorong meja dan berkata, “Ji Lei!”

Para Pengawal Kekaisaran di pesta itu menghunus pedang mereka sambil mengeluarkan suara desisan.

Hai Liangyi berkata, “Berani sekali kamu memberontak!”

“Aku tidak berani.” Hua Siqian berkata. “Tapi sekarang kau sudah mengarahkan pedang itu padaku. Tentunya kau tidak mengharapkan aku untuk duduk dan menunggu untuk dibunuh, bukan?”

“Apa yang kau inginkan?” Kaisar Xiande berkata dengan dingin, “Xi Gu’an!”

Delapan Divisi Pelatihan Besar tiba-tiba melangkah maju untuk berdiri di hadapan Kaisar.

“Taklukkan Hua Siqian!” perintah sang kaisar.

“Jangan bergerak!” Hua Siqian berteriak. . “Xi Gu'an, istri dan anakmu sekarang sedang minum teh dengan Ibu Suri. Jika kau berani melangkah maju lagi, garis keturunan Klan Xi akan terputus! Ibu Suri telah memperlakukanmu dengan baik selama bertahun-tahun, tetapi kau telah berulang kali dihasut oleh orang lain. Masih belum terlambat bagimu untuk kembali.”

Xi Gu'an awalnya terpaksa berada di posisi ini. Sekarang, dia mundur selangkah karena takut.

Kaisar Xiande berkata dengan nada sinis, “Belum terlambat? Xi Gu'an, apakah belum terlambat bagi mantan Putra Mahkota? Apakah belum terlambat bagi Shen Wei? Siapa di antara mereka yang tidak lebih setia daripada dirimu?! Mereka mengalah, tetapi apakah Ibu Suri membiarkan mereka pergi? Aku telah meminta mereka untuk menyusun dekrit kekaisaran. Selama Pangeran Chu naik takhta di masa depan, putri Klan Xi akan menjadi Permaisuri Kekaisaran!”

Yang Mulia punya kebiasaan buruk mengingkari janjinya. Beranikah Anda menyimpan ambisi yang keterlaluan seperti itu?” Hua Siqian mengibaskan lengan bajunya. “Yang Mulia menjadi linglung karena sakitnya! Selir Kekaisaran Wei sudah hamil setengah bulan, jadi bagaimana Pangeran Chu bisa naik takhta?!” 

Xi Gu'an mencengkeram pedangnya. Dahinya basah oleh keringat.

Lapisan demi lapisan awan gelap telah menyelimuti langit malam. Angin sebelum hujan badai pun berhenti. Spanduk-spanduk bendera di tempat perburuan berkibar. 

Tak seorang pun bergerak.

Xi Gu'an menggertakkan giginya; ia menghunus pedangnya dan berbalik menghadap kaisar. Dengan sedikit kesulitan, ia berkata, "Penyakit Yang Mulia sudah tidak dapat disembuhkan lagi."

“Aku memberimu kesempatan.” Kaisar Xiande menatap Xi Gu'an dan perlahan mulai tertawa. Semakin dia tertawa, semakin keras suaranya. Dan semakin keras suaranya, semakin keras batuknya. Dia menopang dirinya di meja dan berkata dengan dingin, “Jika aku tidak memiliki kepercayaan diri penuh saat datang ke Perburuan Musim Gugur ini, lalu bagaimana aku bisa memburu dan membunuh menteri dan pengkhianat sepertimu?! Qi Zhuyin sudah memimpin pasukan untuk datang membantuku. Dia seharusnya tiba di sini dalam waktu empat jam! Jadi siapa yang akan kau bunuh? Hm? Siapa yang berani?!”

Ji Lei tiba-tiba angkat bicara. “Panglima Tertinggi Qi berada jauh di Komando Cangjun di Qidong. Pengawal Kekaisaran bertanggung jawab atas semua surat yang masuk dan keluar. Yang Mulia, sudah waktunya bagi Anda untuk bangun dari mimpi Anda!”

Kaisar Xiande melotot marah padanya dan berkata, “Qi…”

Pan Rugui tiba-tiba menutup mulut Kaisar Xiande dan memaksanya untuk duduk. Ia melihat ke sekeliling kerumunan dan tersenyum. “Penyakit Yang Mulia sedang kambuh.”

Semua kaki pegawai negeri gemetar. Hua Siqian menatap Li Jianheng dan menyeringai jahat sambil berkata, “Pangeran Chu berniat untuk memberontak di tempat perburuan. Dia bahkan membawa busur dan anak panah. Bukti yang memberatkannya sudah meyakinkan! Apa yang kalian tunggu? Bunuh dia!”

Kecuali para pengawal di sampingnya, kilatan dingin bilah pedang tiba-tiba muncul di sekelilingnya.

Li Jianheng menjatuhkan sumpitnya karena terkejut. Dia mundur, jatuh ke tanah karena tergesa-gesa, bangkunya jatuh di belakangnya. “Ketua Sekretariat! Aku tidak punya rencana untuk menduduki takhta!”

“Yang Mulia,” kata Hua Siqian, “apakah Anda mengerti kata-kata, 'di luar kendali'?”

Guntur mengguncang langit.

Mendengar suara langkah kaki yang mendekat, Li Jianheng bersembunyi di antara para pengawalnya. Dia bahkan tidak bisa berdiri dan berkata dengan suara berlinang air mata, “Aku ini pangeran yang malas! Jadi, kenapa harus bertindak sejauh itu?”

Kilatan pedang melintas di depannya, dan Li Jianheng memegang kepalanya dan berteriak. Namun kemudian, dia mendengar suara benturan keras, dan meja di depannya terbalik dengan suara "bang". Seseorang mencengkeram kerah belakangnya dan mengangkatnya dari tanah.

“Yang Mulia menganugerahkan Busur Penakluk kepadamu, jadi kamu adalah putra mahkota Zhou Agung.” Xiao Chiye tersenyum sinis. “Kamu berdiri di hadapan panglima tertinggi Tentara Kekaisaran. Siapa yang begitu ingin bertemu dengan pencipta mereka di bawah pedangku?! Chen Yang, bantu putra mahkota naik ke kudanya!”

“Xiao Er.” Ji Lei perlahan menarik senjatanya. “Kita selalu bersahabat. Mengapa kau ikut campur dalam masalah ini malam ini?”

“Aku sudah lama bermain-main.” Xiao Chiye melemparkan Li Jianheng ke arah Chen Yang. “Aku ingin sekali berkelahi.”

“Tangkap Er-Gongzi,” perintah Ji Lei. “Selama tidak membahayakan nyawa Er-Gongzi, tidak apa-apa jika mematahkan tangan dan kakinya.”

Xiao Chiye menanggalkan jubah luarnya yang merepotkan, hanya untuk memperlihatkan jinzhuang yang pas di badan di baliknya. Dia melihat sekeliling dan berkata, "Siapa pun yang mampu mematahkan tangan dan kakiku, aku tidak hanya akan memberinya seratus tael emas, tetapi juga memanggilnya Tuan."

Pedang Langli, bilah pedang pembunuh yang hampir tak pernah meninggalkan sarungnya di Qudu, meluncur keluar dengan mantap, kilau dinginnya menyilaukan dan mematikan.

“Tetapi jika dia gagal,” katanya, “aku akan mengambil nyawanya.”