Bab 18: Panggang Keledai

Xiao Chiye sempat berdiam diri selama setengah bulan sebelum akhirnya menerima balasan dari Ji Lei yang memberitahunya bahwa masalah lapangan latihan militer sudah selesai. Dia segera keluar kota bersama Chen Yang untuk melihat-lihat tempat itu.

Itu adalah sebidang tanah kosong yang awalnya merupakan tempat pemakaman massal. Sejak tempat yang biasanya digunakan untuk eksekusi dengan cara dipenggal jtu dipindahkan ke tempat lain, tempat ini menjadi lahan kosong.

Chen Yang turun dari kudanya, mengamati area itu, dan berkata “Aku tahu tempat ini berada di sisi lain Gunung Feng, tapi ini agak terlalu jauh.”

“Hanya tiga jam perjalanan sebelum fajar untuk mencapainya.” Xiao Chiye mengarahkan cambuk kudanya ke salah satu ujung tanah lapang. “Kita harus mentraktir orang-orang tua licik dari Kementerian Pekerjaan Umum itu dengan makanan enak untuk mengumpulkan beberapa bahan sehingga kita dapat mengisi sisi ini. Merapikannya sedikit dan memanfaatkannya. Tempat ini sangat terpencil sehingga bahkan patroli dari Delapan Divisi Pelatihan Besar tidak akan berhasil sampai di sini.”

“Tuan, mengapa kita harus menghabiskan uang untuk mereka.” Kata Chen Yang, “Aku bahkan tidak bisa berkata betapa tidak nyamannya hal itu bagiku.”

“Sabarlah,” jawab Xiao Chiye. “Bahkan jika mereka berjongkok di kepala kita dan kencing, kita tetap butuh tempat ini.”

“Baik, Tuanku.” Chen Yang tidak berani mengatakan sepatah kata pun lagi.

Xiao Chiye tinggal di sana sampai malam sebelum menunggang kudanya kembali. Begitu memasuki kota, dia melihat pengawal Li Jianheng menunggunya di pintu masuk.

“Ada apa?” ​​Xiao Chiye menahan kudanya dan bertanya.

Penjaga itu memberi hormat dan berkata, “Yang Mulia telah menyelenggarakan pesta di Kedai Huixiang di Jalan Donglong. Dia sedang menunggu Yang Mulia panglima tertinggi untuk bergabung dengannya.”

Setelah memikirkannya sejenak, lalu Xiao Chiye memacu kudanya.

Jalan utama Donglong menghadap Sungai Kailing. Lentera-lentera menyala saat malam tiba. Kedai anggur dan rumah-rumah hiburan berjejer di kedua sisi jalan, sementara segala macam perahu yang dicat dan kano-kano ringan mengapung di atas air.

Xiao Chiye turun dari kudanya di luar Huixiang Tavern, dan pemilik toko itu sendiri yang menuntunnya ke atas. Baru ketika dia mengangkat tirai dan melihat ke dalam, dia menyadari bahwa ini bukan sekadar pesta.

 Setiap tamu adalah tokoh terkenal atau tuan muda yang ayah atau kakak laki-lakinya memegang jabatan resmi di istana. Di sebelah Pangeran Chu duduk seorang kasim muda yang lembut dan berwajah cantik. Ini pasti cucu yang ditemukan Pan Rugui setelah kematian Xiaofuzi.

“Ce'an sudah datang!” Li Jianheng memanggilnya. “Duduk, duduk! Kami sudah menunggumu!”

Xiao Chiye memilih kursi kosong secara acak untuk diduduki. Ia berkata sambil tersenyum, “Banyak sekali yang hadir,”

“Perkenalkan, ini cucu baptis Pan-gonggong, Fengquan, Feng-gonggong!” Li Jianheng menoleh ke Fengquan. “Ini saudara baikku, tuan muda kedua dari Klan Xiao Libei dan panglima tertinggi Tentara Kekaisaran, Xiao Ce'an.”

Fengquan jauh lebih enak dipandang daripada Xiaofuzi yang sudah meninggal. Dia membungkuk hormat kepada Xiao Chiye. “Saya sudah banyak mendengar tentang Anda, Tuan.”

Xi Hongxuan duduk berhadapan dengan mereka dengan satu kaki disilangkan di atas kaki lainnya. Ia duduk di dua kursi dan begitu hangat sehingga wajahnya yang montok berkeringat deras. Ia berkata, “Mari kita lupakan formalitas. Yang Mulia, Apakah kita masih menunggu orang lain? Jika semua orang sudah di sini, mari kita mulai pestanya!”

Li Jianheng mengangkat alisnya ke arah Xiao Chiye. “Aku mengundang satu tamu kehormatan lagi yang ingin ditemui semua orang.”

Xiao Chiye tercengang oleh gerakan tak terduga itu. Tepat saat itu, dia mendengar pelayan di belakangnya mengangkat tirai dan mengumumkan, "Tamu terhormat telah tiba!"

Keheningan sejenak meliputi ruangan itu.

Xiao Chiye menoleh tepat pada waktunya untuk melihat Shen Zechuan, mengenakan jubah Pengawal Kekaisarannya, melangkah masuk. Shen Zechuan tampak tercengang saat melihatnya. Namun, ekspresinya begitu jelas sehingga Xiao Chiye sama sekali tidak mempercayainya.

Semua orang yang hadir tahu bahwa ada perselisihan di antara mereka. Untuk sesaat, suasananya terasa aneh. Mereka yang menunggu untuk menonton drama saling bertukar pandang penuh arti.

“Ini Shen Lanzhou.” Li Jianheng memperkenalkannya dengan hangat. “Kalian semua mengenalnya, kan? Silakan duduk, Lanzhou. Pemilik kedai, mari kita mulai pestanya!”

Xiao Chiye menduga Li Jianheng pasti terpesona oleh penampilan Shen Zechuan sehingga mengundang pria itu ke pesta ini. Dari sekian banyak tempat duduk, Shen Zechuan memilih tempat duduk di sebelah Xiao Chiye. Kedua pria itu saling memandang saat dia duduk. 

“Jadi, ini Shen Lanzhou, yang namanya akhir-akhir ini menjadi perbincangan hangat di Qudu.” Xi Hongxuan menatap Shen Zechuan dengan curiga. “Melihatnya dengan sungguh-sungguh seperti ini sulit untuk mempercayainya.”

"Saya dengar ibu Lanzhou adalah wanita cantik yang tak tertandingi di Duanzhou di masa mudanya," kata Li Jianheng. "Shen Wei mempertaruhkan separuh tanah miliknya sebelum dia bisa merebut hatinya! Jadi bagaimana mungkin Lanzhou tidak terlahir cantik?”

Suara tawa terdengar di ruangan itu. Semua orang secara terang-terangan dan diam-diam melirik wajah Shen Zechuan. Bahkan Feng Quan pun menepuk bibirnya sebagai tanda penghargaan dan berkata, "Jika pria ini terlahir sebagai perempuan..."

“Maka tidak akan ada tempat bagi wanita Hua!”

Sekelompok tuan muda kaya itu tertawa terbahak-bahak. Dari sudut matanya, Xiao Chiye melihat Shen Zechuan menundukkan kepalanya. Dia tidak bisa membaca emosinya.

Tengkuk leher pria ini, yang bermandikan cahaya redup dari lampu di dekatnya. Tengkuknya menjulur di bawah kerahnya seperti batu giok putih, tampak seolah-olah orang bisa merasakan kenikmatan dengan meremasnya. Tengkuknya menunggu tanpa daya sampai seseorang bergerak. Kontur profil sampingnya halus dan indah, dan lengkungan pangkal hidungnya sangat menawan. Namun, sudut matanya adalah yang paling mematikan; segala sesuatu yang bisa membuat hati seseorang gatal semuanya ada di dalamnya. Sedikit senyum mengikuti saat sudut-sudut itu melengkung ke atas.

Xiao Chiye melihat lagi, Shen Zechuan memang sedang tersenyum.

“Apakah kamu salah mengira aku sebagai orang lain?” Shen Zechuan mengalihkan pandangannya ke arah Xiao Chiye.

“Hanya melihatmu dari sudut pandang yang berbeda.” Xiao Chiye mengalihkan pandangannya.

Shen Zechuan mengangkat matanya dan tersenyum patuh pada para pria yang hadir di pesta itu. Dia berkata, “Penampilanku biasa saja. Semua orang terlalu baik padaku.”

Mendengar perkataannya, mereka yang masih bersikap sopan menjadi lebih santai. Semakin banyak mereka berbicara, semakin vulgar perkataan mereka.

Xi Hongxuan berkata, “Bukankah ada permainan baru yang sedang populer di Jalan Donglong akhir-akhir ini? Namanya adalah 'bermain dengan cangkir'. Isi cangkir emas dengan anggur berkualitas tinggi dan taruh di sepatu wanita cantik yang harum lalu bagikan untuk diminum sebagai hiburan. Yang Mulia, apakah Anda pernah memainkannya sebelumnya?”

Li Jianheng tertawa dan berkata, “Aku punya anggurnya, tapi aku tidak bisa menemukan wanita yang cantik.”

Xi Hongxuan memberi isyarat dengan enteng, “Bukankah ada yang duduk di sini?”

Shen Zechuan bersikap seolah-olah mereka adalah orang asing dan memaksakan senyum sopan. “Aku tidak pantas disebut cantik . Jika kalian benar-benar ingin bermain dengan wanita cantik, aku akan mengundang kalian semua ke rumah bordil malam ini untuk bermain sepuasnya."

Setelah semua yang dikatakan dan dilakukan, Shen Zechuan masih mendapat dukungan dari Klan Hua. Yang lain tidak berani mengambil risiko. Hanya Xi Hongxuan yang tampaknya bertekad untuk menyinggung Shen Zechuan, terus melecehkan dan memecatnya. Rumor mengatakan bahwa Xi Gu'an tidak lagi disukai oleh Ibu Suri,. Tidak mengherankan, pikir para tamu, bahwa Xi Hongxuan akan melampiaskan amarahnya pada Shen Zechuan atas nama kakak laki-lakinya.

Shen Zechuan hendak berbicara ketika tiba-tiba dia mendengar Xiao Chiye berkata di sampingnya, “Bagaimana mungkin kau meminta Yang Mulia Pangeran Chu memainkan permainan lama yang membosankan seperti itu? Minum dari sepatu dan bermain dengan cangkir adalah permainan lama dari berabad-abad yang lalu. Bahkan para pelacur di selatan tidak tertarik dengan permainan ini. Bagaimana kalau kita mencoba cara bermain yang berbeda? Tuan Muda Kedua Xi, lepas sepatumu, dan kita bisa menggunakannya sebagai perahu untuk bermain-main.”

Semua orang tertawa terbahak-bahak; kaki Xi Hongxuan memang jauh lebih besar daripada kaki rata-rata pria.  Biasanya tidak ada yang berani membicarakannya, jadi mereka tidak menyangka Xiao Chiye akan mengolok-oloknya.

“Itu juga bisa.” Xi Hongxuan dengan berani mengangkat kakinya. “Prajurit! Lepaskan sepatuku!”

Mendengar ini, Li Jianheng tertawa dan mengumpat riang padanya.

Shen Zechuan tidak menyangka Xiao Chiye akan menolongnya; dia dan Xi Hongxuan hanya berpura-pura. Sekarang dia menatap Xiao Chiye lagi. Xiao Chiye mengabaikannya. Dia mengambil sumpitnya dan mulai menyantap makanannya.

Setelah beberapa saat, ketika Fengquan melihat hidangan sudah hampir siap disajikan, dia berkata, "Karena kalian semua datang untuk menikmati hidangan, biar aku tambahkan hidangan lain ke meja makan malam ini." Sambil berbicara, dia bertepuk tangan. Para pelayan di lantai bawah yang sudah bersiap sejak lama bergegas masuk untuk menyajikan hidangan.

Hidangan yang dimaksud ternyata adalah seekor keledai muda yang masih hidup.

Feng Quan berkata, “Dari semua makanan lezat di dunia, daging keledai adalah yang terbaik. Tuan-tuan, apakah Anda pernah mencoba 'daging keledai panggang'?”

Kebisingan di ruangan itu mereda. Semua orang melihat ke arah keledai di tengah.

Li Jianheng bertanya, “Apa itu 'panggang keledai'?”

Para pelayan menumpahkan tanah ke di lantai dan dengan cekatan menumpuknya menjadi gundukan yang rapi.  Mereka mendorong keledai ke atasnya sehingga perut keledai tersebut menyentuh tanah. Kemudian, mereka menutupi keledai tersebut dengan selimut tebal.

“Sekarang, Tuan-tuan,” kata Fengquan sopan, “lihat dan saksikan.”

Seorang pelayan setengah membungkuk saat ia menyendok sup mendidih yang baru saja keluar dari panci dan menuangkannya ke atas keledai. Para asistennya memegangi selimut di atas kepala binatang yang meringkik itu. Bulunya terkelupas. Namun mereka masih belum selesai: pelayan yang telah menuangkan sup mendidih itu menyingkirkan sendok sayur dan mulai memotong daging dari daging keledai yang masih hidup dan hangus. Daging itu ditaruh di piring, dan lelaki di samping tungku memanggangnya di tempat. Setelah selesai, ia mengedarkan piring-piring itu kepada semua orang yang hadir.

Jeritan keledai itu terdengar semakin tragis. Bahkan orang-orang di bawah pun terkejut.

Wajah Li Jianheng pucat pasi. Ia menatap daging keledai itu dan menutup hidung serta mulutnya sambil berkata, “Feng-gonggong, bukankah hidangan ini agak terlalu…”

“Yang Mulia, mengapa Anda tidak mencobanya terlebih dahulu? Daging keledai ini paling lezat jika dicungkil langsung setelah disiram kuah mendidih. Makanan harus dimakan segar.” Feng Quan menjelaskan.  “Ada makna yang lebih dalam di balik daging keledai panggang ini. Jika seseorang jatuh ke tangan orang lain, dia akan menyerahkan dirinya kepada belas kasihan mereka: jika tuannya menyuruhnya berlutut, dia harus berlutut; jika tuannya ingin dia menangis, dia harus menangis; Dan jika tuannya mengincar dagingnya, ia harus membiarkan orang lain mencungkilnya seperti ini.” 

Shen Zechuan tahu bahwa dialah keledai ini. Saat dia melihat darah mengalir dari bawah selimut dan masuk ke tanah hingga bau busuk memenuhi udara.  Seolah-olah dia sedang menatap Ji Mu dan dirinya sendiri lima tahun lalu. 

Xi Hongxuan memakan beberapa potong daging dan, seolah-olah dia tidak mengerti apa pun, berteriak, "Enak sekali!" Sumpit Xiao Chiye tidak pernah menyentuh daging itu. Shen Zechuan bahkan tidak menyentuh sumpitnya.

Ucapan kasim itu membuat Li Jianheng merasa terganggu. Dia berkata dengan gugup, "Itu benar-benar terlalu bejat. Singkirkan saja!"

“Tunggu sebentar.” Feng Quan akhirnya menatap Shen Zechuan. “Tuan Muda Shen, ayah baptis saya adalah orang yang secara khusus meminta saya untuk menyajikan hidangan ini. Mengapa Anda tidak memakannya?”

Jika Pan Rugui adalah kakek baptisnya, maka ayah baptis yang dibicarakannya adalah Ji Lei. Itu tentu saja hal yang aneh—hubungan apa yang dimiliki pria ini sehingga mendapatkan dukungan dan kepercayaan Pan Rugui begitu cepat? Dia tidak hanya mengambil alih tugas Xiaofuzi, dia juga sudah mendapatkan kepercayaan Ji Lei.

Ji Lei telah kehilangan kesempatan untuk membunuh Shen Zechuan, dan sekarang Shen Zechuan berada di bawah komandonya, dia tidak dapat menyentuhnya. Menemukan cara yang begitu rendah untuk mempermalukan Shen Zechuan malam ini adalah untuk memperjelas bahwa dendam di antara mereka belum berakhir. 

Shen Zechuan mengangkat sumpitnya. “Aku…”

Sebelum Shen Zechuan sempat menyelesaikan perkataannya, kursi di sampingnya tiba-tiba terdorong ke samping saat Xiao Chiye berdiri. Ia mengambil piring berisi daging keledai dan melemparkannya ke arah Feng Quan. Piring itu jatuh ke tanah dengan suara "berdenting".

Li Jianheng buru-buru berdiri dan berkata, “Ce, Ce'an…”

Xiao Chiye menatap Fengquan. Bukan urusannya siapa yang Fengquan ingin dipermalukan atas nama Ji Lei. Namun saat itu, dia juga binatang buas yang terperangkap di Qudu, tidak berbeda dengan keledai ini. Ini juga merupakan tamparan di wajahnya. Dan itu menyakitkan.

Fengquan menatapnya dengan bingung. “Apakah hidangan ini tidak sesuai dengan selera panglima tertinggi?”

Xiao Chiye menekan ibu jarinya ke gagang Pedang Langli3 di sisi pinggangnya. Teriakan terdengar di seluruh ruangan saat ia menghunus pedangnya. Tangannya terangkat, dan pedang itu jatuh untuk memenggal kepala keledai itu, membunuhnya. Suara meringkiknya yang menyedihkan berhenti saat darah merembes keluar dari tanah ke lantai, membuat papan menjadi merah tua. Yang lainnya menahan napas, tidak tahu apa yang akan dilakukan Xiao Chiye.

Dalam cahaya redup, Xiao Chiye menyeka ujung pisaunya dengan taplak meja. Baru kemudian dia berbalik dan tersenyum pada tamu-tamu Li Jianheng.  “—Tuan-tuan, silakan lanjutkan.”

Li Jianheng menatap pedangnya dan berkata lembut, “Ce'an, Ce'an, jauhkan, jauhkan itu.”

Xiao Chiye menyimpan kembali bilah pedangnya ke dalam sarungnya dan menatap Feng Quan. Ia mengangkat kakinya untuk mengangkat kursi dan duduk tanpa ragu di tengah. Ia berkata, “Silakan panggang semuanya. Aku akan duduk di sini malam ini dan melihat Feng-gonggong makan.”

Tak lama kemudian, Fengquan memanggil tandunya dan bergegas pergi.

Li Jianheng, yang sudah menghabiskan anggurnya, menoleh ke Xiao Chiye dengan wajah penuh air mata dan ingus. “Aku benar-benar tidak tahu itu akan terjadi, Ce'an. Siapa yang mengira bajingan yang dikebiri itu begitu hina? Kita ini sahabat. Jangan biarkan hal ini mengganggu kita!”

Xiao Chiye menarik sudut mulutnya dan berkata, “Ada perbedaan antara kenalan dan teman. Aku mengerti. Kau pergilah duluan.”

Li Jianheng menarik lengan bajunya, ingin berkata lebih banyak, tetapi Xiao Chiye memberi isyarat kepada Chen Yang untuk memasukkan Li Jianheng ke dalam tandunya

“Pastikan Pangeran Chu kembali dengan selamat,” kata Xiao Chiye.  “Aku akan berjalan pulang sendiri.”

Melihat suasana hati Xiao Chiye yang kacau, Chen Yang tidak mengoceh lagi. Jadi dia menaiki kudanya dan pergi dengan tandu Pangeran Chu.

Xiao Chiye berdiri sendirian di bawah lentera. Setelah beberapa saat, ia menendang tanaman pot. Tanaman yang tak berdaya itu, yang sangat berharga, tumbang dan berguling pelan sebelum jatuh ke dasar tangga.

Sebuah tangan dengan lembut mengangkatnya.

Shen Zechuan berdiri di tangga dan berkata dengan tenang, “Apakah kamu sekaya itu? Kamu harus membayar ganti rugi untuk ini, tahu?”

“Aku punya banyak uang,” jawab Xiao Chiye dengan suara dingin. Dia merogoh saku ikat pinggangnya dan tidak menemukan apa pun.

Shen Zechuan menunggu beberapa saat, lalu menoleh ke pemilik toko dan berkata, “Taruh saja di rekening tuan ini. Dia punya banyak uang.”