Bab 17: Turbulensi

Saat itu tengah malam ketika Ibu Suri menyelimuti tubuhnya dengan pakaian dan bertanya melalui kanopi tempat tidur, “Ada apa itu?”

Hua Xiangyi menyingkirkan kanopi dan membantu Ibu Suri keluar dari tempat tidur yang hangat dan beraroma dupa. Dia menjawab dengan suara lembut, “Para mahasiswa Imperial College ingin Kaisar mencabut dekrit pengangkatannya.”

Ibu suri pun bangkit berdiri, dan para pelayan di kedua sisi menyalakan lampu dengan tenang dan mengangkat tirai. Hua Xiangyi membantu Permaisuri menuju ranjang Arhat, lalu membawa bantal lembut dan penghangat tangan serta susu fermentasi yang dihangatkan untuknya. 

Ibu suri mengaduk sendok dengan wajah sedikit cemberut, "Bagaimana itu bisa terjadi begitu saja?" Dia merenungkannya sejenak. "Perintah penunjukan baru diberikan kemarin, dan mereka datang untuk membuat keributan malam ini. Bukankah itu terlalu cepat?"

“Terlebih lagi, yang membuat keributan adalah mereka yang berasal dari Imperial College.” Hua Xiangyi mengikuti Ibu Suri dan berkata, “Bibi, semua bakat sastra di dunia ini memandang Imperial College. Bahkan Tetua Sekretariat sendiri akan merasa tidak bijaksana untuk turun tangan.”

Ibu suri menyendok susu fermentasi itu. Meskipun wajahnya yang tanpa riasan menunjukkan tanda-tanda penuaan, hal itu menambah karakter pada penampilannya. Dia perlahan menyingkirkan mangkuk dan bersandar pada bantal untuk menatap kap lampu yang berkaca.

"Benar sekali," katanya setelah beberapa saat. "Kejahatan Shen Wei diketahui semua orang. Berdasarkan semua aturan sentimen dan logika, ketua sekretariat tidak dapat maju dan menegur para sarjanawan. Jika mereka memaksa Yang Mulia untuk membatalkan perintahnya, aku harus menelan pil pahit ini dalam diam."

“Yang Mulia tidak pernah berniat membebaskan Shen Zechuan,” kata Hua Xiangyi. “Sekarang, karena perintah ini, dia telah mendapatkan reputasi sebagai orang yang sesat. Saya khawatir ini akan menimbulkan keretakan di antara kalian berdua.”

“Tidak masalah.” Ibu Suri berkata, “Begitu Selir Kekaisaran Wei mengandung, Dazhou akan memiliki ahli waris. Ahli waris kekaisaran adalah fondasi kekaisaran. Selama aku memiliki ahli waris di tanganku, aku tetap Ibu Suri Dazhou. Kaisarnya telah lama berselisih denganku sejak dia jatuh sakit. Bahkan jika dia marah kali ini, itu hanya amukan yang dilontarkan saat sakit. Biarkan dia melampiaskannya.”

Sejak jatuh sakit bertahun-tahun yang lalu, Kaisar Xiande secara bertahap berhenti mematuhi keinginan Ibu Suri. Meskipun semua ini adalah masalah sehari-hari yang sepele, tetapi itu tetap merupakan indikasi ketidaksetujuannya.  Ibu Suri telah mengambil alih komando di istana dengan Pan Rugui di sisinya dan Tetua Sekretariat Hua di istana kekaisaran. Jika dia ingin memperkuat supremasi Klan Hua, dia membutuhkan kaisar yang tunduk dan patuh.

Jika Kaisar Xiande tidak lagi cocok dengan perannya, maka yang harus dilakukannya hanyalah menggantikannya.

Ibu Suri tidak menyukai Pangeran Chu karena satu alasan penting: Li Jianheng sudah cukup umur. Dia bukan anak kecil yang tidak berdaya atau pemuda yang tumbuh di bawah asuhannya. Jika dia naik takhta, dia tidak akan pernah patuh seperti cucu kaisar yang dibesarkannya sendiri.

“Lagipula, permohonan hari ini merupakan tamparan bagi Yang Mulia,” Ibu Suri berkata dengan tenang, “Sembilan tahun Yang Mulia bertahta, makanan dan pakaiannya, serta semua hal lainnya, baik yang penting maupun yang sepele, harus melaluiku. Namun sekarang, dia ingin menjadi Kaisar yang mandiri dan berwibawa. Untuk ini, dia memberanikan diri untuk menunjukkan niat baik kepada Klan Xiao. Dia tidak hanya menolak untuk melepaskan Shen Zechuan, dia bahkan ingin melindungi Pangeran Chu. Namun aku memahaminya. Dia kuat secara lahiriah dan lemah secara batiniah. Dalam hatinya, ia takut padaku. Inilah sebabnya sejak awal ia ingin menyenangkan kedua belah pihak. Sebaliknya, ia akhirnya benar-benar menyinggung semua pihak.”

“Bukankah Yang Mulia memenjarakan Shen Zechuan selama bertahun-tahun demi Klan Xiao?”

Ibu Suri memegang tangan Hua Xiangyi. “Apa maksudnya penahanan?” katanya dengan serius. “Penahanan adalah penangguhan hukuman mati. Yang Mulia mengira dia telah berbuat baik pada Klan Xiao, tetapi sebenarnya dia hanya menabur benih bencana. Xiao Jiming kehilangan adik laki-lakinya. Yang diinginkan Libei adalah agar Shen Zechuan mati. Selama Shen Zechuan hidup, Yang Mulia mengecewakan semua seratus dua puluh ribu kavaleri lapis baja yang datang membantunya ketika Klan Shen mengecewakannya. Pikirkan tentang itu. Xiao Jiming telah bekerja keras untuk membuktikan kesetiaannya; dia bahkan melepaskan adik laki-lakinya di Qudu. Dia telah bersikap jujur ​​dan tulus terhadap Yang Mulia. Namun, untuk menghindari menyinggung perasaanku, Yang Mulia membatalkan hukuman mati Shen Zechuan dan mengurungnya sebagai gantinya. Jika Shen Zechuan tidak mati, dia akan menjadi akar masalah. Ini adalah masa pergulatan antara hidup dan mati, tetapi Yang Mulia masih begitu naif.  Dan perlukah aku menyebutkan kejadian kali ini? Demi melindungi Pangeran Chu, Yang Mulia menolak untuk memulai penyelidikan penuh atas kematian Xiaofuzi, menggagalkan upaya Pan Rugui untuk melawan sang pangeran. Pada saat yang sama, dia takut aku akan menyimpan dendam terhadapnya, jadi dia dengan berat hati melepaskan Shen Zechuan—Dia pikir Klan Xiao akan memahami kesulitannya, tetapi Xiao Jiming berada jauh di Libei. Begitu dia mengetahui masalah ini, dia tidak akan senang.”

“Jika memang begitu.” Hua Xiangyi berkata, “Mungkinkah seseorang dari Klan Xiao yang menghasut para mahasiswa Imperial College untuk membuat masalah? Memaksa Yang Mulia untuk membatalkan dekritnya kali ini tidak hanya akan menciptakan perpecahan antara Yang Mulia dan Klan Hua, tetapi juga akan mencegah Tetua Sekretariat dan Bibi untuk maju. Pada saat yang sama, hal itu juga dapat melenyapkan Shen Zechuan melalui tangan orang lain.”

Ibu Suri menyibakkan rambut Hua Xiangyi yang acak-acakan. “Jika sejelas itu,” katanya dengan penuh kasih sayang, “maka Xiao Jiming tidak akan menjadi salah satu dari Empat Jenderal. Anak itu selalu bersikap hati-hati dalam bertindak. Jika dia pelakunya, dia tidak akan mudah ditemukan. Lagipula, Libei tidak punya hubungan apa pun dengan Imperial College.”

“Baiklah, kalau begitu aku tidak bisa menebaknya.” Hua Xiangyi bersandar pada janda permaisuri dan berkata seperti anak yang dimanja, “Katakan padaku, Bibi.”

“Baiklah.” Ibu Suri tidak memiliki anak selama hidupnya, dan dia tidak dekat dengan kerabat dari pihak ibu. Satu-satunya yang dia sayangi adalah Hua Xiangyi. Dia berkata, “Bibi akan mengajarimu. Lihatlah Delapan Kota di sekitarnya yang didirikan di luar Qudu. Delapan Kota adalah tempat asal Delapan Klan Besar saat ini. Klan Hua kita tinggal di kota Dicheng di selatan ibu kota. Dalam hal memilih wanita istana, kota itu selalu menjadi pilihan utama. Namun, hanya pada masa pemerintahanku, Klan Hua mencapai puncak kejayaan, menjadi yang pertama di antara Delapan Klan Besar. Beberapa tahun sebelumnya, ketika mantan Kaisar baru saja naik takhta, Klan Yao-lah yang paling disukai dan dihormati. Ini karena Klan Yao telah dianugerahkan sebagai guru Kaisar tiga kali.Jika bukan karena kurangnya bakat sastra Tuan Tua Yao, Qi Huilian dari Yuzhou mungkin tidak akan menjadi Mentor Agung putra mahkota selama tahun-tahun Yongyi." Dia melanjutkan, "Selain itu, dari Klan Xi saat ini, hanya Xi Gu'an yang telah dipromosikan ke jabatan Panglima Tertinggi Delapan Divisi Pelatihan Besar untuk mengelola generasi muda dari Delapan Klan Besar—anggap saja dia sebagai guru di kamp militer. Klan Xi selalu melahirkan orang-orang dengan moral dan kebajikan yang rendah; mereka tidak akan mencapai hal-hal besar. Sedangkan untuk Klan Xue, kemunduran mereka dimulai ketika kepala keluarga tertua mereka meninggal dunia. Xue Xiuzhuo adalah satu-satunya yang sekarang memiliki jabatan resmi di pemerintahan pusat. Adapun Klan Wei, Pan, Fei, dan Han yang tersisa, aku akan menceritakannya kepadamu lain kali.”

“Aku pernah mendengar Ayah menyebutkan hal ini sebelumnya.” Hua Xiangyi berkata,  “Jadi, Bibi mengatakan bahwa dalang tersembunyi kerusuhan di Imperial College mungkin adalah siapa pun dari Delapan Klan.” 

“Itulah dugaanku.” Kata Ibu Suri. “Kemuliaan dinikmati secara bergantian. Sudah bertahun-tahun sejak Klan Hua menikmati kebangkitannya sejak aku naik takhta. Sekarang kesehatan Yang Mulia sedang buruk, orang-orang mungkin mulai memiliki ambisi tertentu.  Panggil Pan Rugui besok pagi dan suruh dia meminta Pengawal Kekaisaran melakukan penyelidikan menyeluruh secara rahasia. Qudu adalah tempat yang sangat besar. Aku tidak percaya tidak ada satu pun orang yang tidak jujur ​​di sana.”

#####

Xiao Chiye memeras air di pakaiannya dan memasuki Aula Mingli bersama Ji Lei. Saat itu sudah larut malam, tetapi Kaisar Xiande masih terjaga.

“Kamu berada dalam tahanan rumah untuk merenungkan kesalahanmu.” Kaisar memegang sebuah laporan; setelah beberapa saat, dia melirik Xiao Chiye dan bertanya dengan suara serak,  “Jadi mengapa kamu berkeliaran dengan Pengawal Kekaisaran?”

Xiao Chiye merasa benar-benar diperlakukan tidak adil. Ia berkata, “Panglima Tertinggi adalah orang yang meminta hamba yang rendah hati ini untuk pergi. Hamba yang rendah hati ini mengira bahwa itu adalah perintah lisan Yang Mulia.”

“Jadi, kau pergi,” kata sang kaisar. “Dan bagaimana hasilnya?”

Ji Lei segera bersujud dan berkata,

“Yang Mulia, para mahasiswa Imperial College dihasut untuk bertindak oleh pihak yang tidak dikenal. Mereka tidak hanya berbicara dengan lancang tentang urusan negara dan memfitnah Yang Mulia, mereka juga menyerang Pan-gonggong. Itu benar-benar kekacauan. Hamba yang rendah hati ini ingin menahan mereka, tetapi panglima tertinggi menolak.”

Dan dia tidak hanya tidak mau. Tentara Kekaisaran itu dibentuk dari cetakan yang sama dengan Xiao Chiye! Mereka telah bertindak tanpa malu-malu untuk menghalangi Pengawal Kekaisaran agar tidak menangkap para sarjanawan. Mereka juga berbaring di lantai dan mengamuk! Sekelompok bajingan militer yang menganggur ini benar-benar memiliki kulit setebal tembok kota.

Kaisar Xiande bertanya kepada Xiao Chiye, “Kau menghalangi Pengawal Kekaisaran menangkap para pelajar?”

Xiao Chiye berkata, “Mereka hanya sekelompok pelajar. Jika mereka benar-benar dibawa ke Penjara Kekaisaran, sebagian besar dari mereka mungkin tidak akan selamat. Kita bisa mengabaikan nyawa mereka, tetapi apa yang harus kita lakukan jika itu merusak nama baik Yang Mulia?”

“Mereka bersatu untuk tujuan yang egois dan bersekongkol dengan orang-orang jahat. Mereka jelas bermaksud membuat kekacauan di Istana Kekaisaran! Jika kita tidak membawa orang-orang seperti ini ke pengadilan, lalu apa gunanya Pengawal Kekaisaran?” kata Ji Lei dengan marah.

Sang kaisar terbatuk beberapa saat sebelum berkata, “Ce'an telah melakukannya dengan baik.”

“Yang Mulia!” Ji Lei tidak dapat mempercayainya. “Kelompok mahasiswa ini berunjuk rasa untuk menimbulkan masalah. Mereka bahkan berani meneriakkan kata 'pemberontakan'. Jika kita tidak menangani mereka dengan tegas, itu akan membahayakan kekaisaran dan negara!”

“Mereka hanya mengutarakan isi hati mereka,” kata sang kaisar dengan lembut. “Jika mereka tidak terdesak sejauh ini, mengapa mereka berkelahi dengan Pengawal Kekaisaran dan meneriakkan kata-kata seperti itu alih-alih menghadiri kelas? Keturunan Klan Shen yang terkutuk itu seharusnya tidak pernah dibebaskan! Jika bukan karena… Jika bukan karena—!”

Kaisar menyingkirkan laporan itu karena ia terbatuk-batuk. Butuh waktu lama sebelum napasnya kembali normal. “Meski begitu, mereka harus dihukum. Kurangi dana Imperial College untuk perbekalan hingga setengahnya dan ubah makanan mereka dari dua kali sehari menjadi sekali. Berikan hukuman kepada mereka selama setengah tahun.”

Ketika melihat bahwa kaisar telah mengambil keputusan, Ji Lei tidak berkata apa-apa lagi. Ia tetap berlutut dalam diam,  tetapi Kaisar Xiande tahu apa yang sedang dipikirkannya.

“Para Pengawal Kekaisaran adalah anjingku.” Kaisar Xiande menatap Ji Lei, “Sebagai Panglima Tertinggi Pengawal Kekaisaran, mengapa kau berkeliling mengakui orang lain sebagai ayah baptismu, kakek baptismu? Aku tidak pernah mengungkit hal ini karena kau masih dianggap sebagai orang yang hormat! Malam ini, aku ingin kau menenangkan para mahasiswa Imperial College. Apakah kamu mengerti?”

Ji Lei bersujud dan berkata, “Hamba yang rendah hati ini patuh. Pengawal Kekaisaran hanya melayani Yang Mulia!”

Saat mereka keluar, hujan sudah reda menjadi gerimis. Kasim junior dari kantor juru sita berlari untuk memegang payung bagi mereka berdua.

Ekspresi Ji Lei tidak menyenangkan saat dia mengangkat tangannya untuk membungkuk kepada Xiao Chiye. Xiao Chiye tampak tidak peduli. "Lao-Ji aku juga tidak punya pilihan. Aku dihukum kemarin. Bahkan jika aku ingin keluar dan bermain, aku tidak akan berani menyentuh murid-murid tanpa pertimbangan yang matang.”

Sikap angkuh Xiao Chiye membuat Ji Lei marah, tapi apa yang bisa dia lakukan? jadi dia hanya menganggukkan kepalanya asal, berharap Xiao Chiye mau pergi.

“Tapi apa pendapatmu tentang Tentara Kekaisaranku?” Xiao Chiye mengambil payung dari tangan kasim junior dan melambaikan tangannya, lalu berjalan keluar istana bersama Ji Lei.

Ji Lei berpikir, apa lagi? Bukankah mereka semua tidak lebih dari segerombolan bajingan?! Mereka bahkan lebih buruk sekarang karena mereka mengikutimu!

Namun dia berkata dengan sopan, “Mereka tampak jauh lebih bersemangat daripada sebelumnya.”

“Benar?” Xiao Chiye setuju tanpa malu. “Sejujurnya, lapangan latihan Tentara Kekaisaran terlalu kecil untuk kita latih dengan baik. Apakah menurutmu kau bisa bertanya kepada komisaris Delapan Batalyon Besar apakah dia mau mengalokasikan sebidang tanah untuk Tentara Kekaisaran?”

Ji Lei sudah lama mendengar bahwa Xiao Chiye memimpin Tentara Kekaisaran untuk bermain polo di lapangan latihan. Dia tidak pernah menyangka Xiao Chiye akan berani meminta lebih banyak tanah. Namun, tidak baik baginya untuk menolak permintaan itu langsung di depan wajahnya, jadi dia berkata, “Saya khawatir itu akan sulit. Pangeran Chu memperluas kediamannya bulan lalu, dan penyitaan paksa tempat tinggal warga sipil bahkan telah dilaporkan ke yamen prefektur. Sekarang ada banyak orang di mana-mana di Qudu, jadi di mana Gu'an akan menemukan tempat untuk Anda gunakan sebagai lapangan latihan militer? Selain itu, bahkan jika ada tempat di kota, itu harus diberikan kepada Delapan Divisi Pelatihan.”

Xiao Chiye mendesah di bawah payung. “Baiklah, jika kita tidak bisa mendapatkan sebidang tanah di kota,  kita juga bisa memanfaatkan tanah di luar kota. Selama tempatnya cukup besar untuk membiarkan kita bermain sepuasnya.” 

Ji Lei langsung memahami maksud di balik percakapan ini. Ia menatap Xiao Chiye dan mendengus. “Baiklah, Er-gongzi. Kau sudah terpikat pada sebidang tanah, bukan? Kenapa kau pura-pura bodoh padaku?”

“Aku minta bantuanmu, Lao-Ji,” kata Xiao Chiye. “Kamu punya lebih banyak koneksi daripada siapa pun di ibu kota. Bagaimana Panglima Tertinggi akan menolakmu jika kau mengajukan permintaan kepadanya? Kita bisa bernegosiasi jika sudah selesai.” 

“Tidak perlu bicara soal uang denganku.” Sikap Ji Lei melunak. “Aku sudah mengambil anak baptis, dan aku hanya ingin tahu di mana bisa menemukan kuda yang bagus untuknya! Kalau soal kuda, tidak ada yang lebih berpengetahuan daripada kamu, Er-gongzi.”

"Tentu saja, aku akan  mengiriminya beberapa kuda untuk diajak bermain.” Xiao Chiye berkata, “Kuda-kuda yang dibiakkan dari Pegunungan Hongyan tidak lebih buruk dari milikku. Dalam beberapa hari, aku akan mengirim seseorang untuk mengantarkannya langsung ke kediamanmu.”

“Kalau begitu, saya akan bicara dengan Gu'an,” kata Ji Lei. “Lapangan latihan itu mudah. ​​Tunggu saja kabar baiknya!”

Saat mereka berdua berpisah, hujan sudah berhenti. Xiao Chiye naik ke kereta kuda tempat Chen Yang menunggu. Melihat tandu Ji Lei berangkat, Chen Yang bertanya, “Apakah tuanku benar-benar akan memberikan kuda-kuda kita kepadanya? Sungguh pemborosan!”

“Tidak ada yang namanya makan siang gratis.” Xiao Chiye melepaskan sepatu botnya yang sudah basah kuyup. “Kita butuh tempat latihan. Apa pun yang ada di dalam ibu kota akan menarik banyak perhatian. Dan jika penjahat tua itu tidak dapat menepati janjinya setelah menerima kuda-kuda itu,” tambahnya dengan dingin, “aku akan mengirim anak baptisnya untuk menemui leluhurnya.”

Kereta mulai bergerak. Xiao Chiye menyeka wajahnya dengan sapu tangan dan bertanya,  “Di mana pria itu?”

Chen Yang mengulangi, “Itu, pria itu?”

“Shen Zechuan!”

“Dia sudah lama pergi.” Chen Yang menuangkan teh untuk Xiao Chiye dan berkata, “Menurutku langkahnya tampak lemah dan tidak stabil… Dengan kesehatan seperti itu, bagaimana dia akan mengambil jabatan di Pengawal Kekaisaran?”

“Dia akan memelihara gajah.” Xiao Chiye mengambil teh dan meneguknya sampai habis. “Orang sakit itu terlalu bersemangat untuk menghindari pekerjaan kasar. Dia pasti tipe orang yang malas bekerja.” 

#####

Pria yang diduga pemalas itu bersin keras. Ia duduk dalam kegelapan sejenak, bertanya-tanya apakah ia terkena flu.

Tiba-tiba, pintu didorong terbuka, dan sesosok tubuh gemuk melangkah masuk. Xi Hongxuan terkagum-kagum saat ia masuk. “Tempat ini benar-benar bagus. Bahkan Pengawal Kekaisaran tidak akan bisa menemukan tempat ini.”

“Itu adalah rumah bangsawan yang sudah rusak dan tidak ada seorang pun yang mau menyewanya; itulah satu-satunya hal yang baik tentang rumah itu,” jawab Shen Zechuan tanpa menoleh.

“Tapi tidak mudah untuk mendapatkannya.” Xi Hongxuan menggosok kedua telapak tangannya saat ia duduk di meja dan menatap Shen Zechuan. “Ini adalah kediaman yang diberikan mendiang kaisar kepada putra mahkota saat itu, yang kemudian menghadiahkannya kepada Qi Huilian. Kediaman itu dijual setelah Qi Huilian meninggal. Bagaimana kau bisa mendapatkannya?”

Shen Zechuan menyeruput tehnya dan melirik tajam ke arah Xi Hongxuan.

Xi Hongxuan mengangkat tangannya dengan malas. “Lihatlah mulutku yang bodoh ini, selalu ingin tahu urusan orang lain. Aku mendengar dalam perjalanan ke sini sebelumnya bahwa Pan Rugui juga terkena. Tindakanmu ini benar-benar menyenangkan.”

“Tuan Xi adalah Panglima Tertinggi Delapan Divisi Pelatihan.” Kata Shen Zechuan. “Setelah kejadian ini, dia akan membangkitkan kecurigaan Ibu Suri. Hidupnya di masa mendatang tidak akan mudah.”

“Aku akan merasa senang jika Xi Gu'an mengalami masa sulit.” Xi Hongxuan meletakkan telapak tangannya yang berdaging di atas meja dan berkata, “Daripada menunggu pejabat tinggi istana kekaisaran menemukan keberanian untuk mengemukakannya, lebih baik meminta para siswa untuk berbicara terlebih dahulu—dan kita memiliki keuntungan sebagai pihak yang mengambil langkah pertama. Setelah kejadian ini, kamu benar-benar bebas.” 

Shen Zechuan meraih piring dan mengambil beberapa sayuran dengan sumpitnya. “Hanya trik kecil. Aku telah mempermalukan diriku sendiri di hadapan  Er-gongzi.”

Xi Hongxuan memperhatikan Shen Zechuan makan sebelum menyentuh sumpitnya sendiri. Dia berkata, “Apa yang akan kamu lakukan di masa depan?”

“Hanya berusaha bertahan hidup di Pengawal Kekaisaran.” Shen Zechuan berkata, “Ji Lei adalah anak baptis Pan Rugui dan saudara angkat Xi Gu'an. Jika kau ingin membunuh Xi Gu'an, kau harus melewati Ji Lei. Mengapa tidak memisahkan mereka berdua di antara kita, dan membiarkan mereka menjadi teman baik seumur hidup?”

Xi Hongxuan terkekeh. Sambil mencondongkan tubuhnya ke meja dengan tatapan sinis, dia bertanya kepada Shen Zechuan, “Apa dendammu terhadap Ji Lei?”

Shen Zechuan mengambil merica di piringnya. Tanpa mengangkat matanya, dia menjawab, "Aku tidak suka sepatunya."