Bab 5: Garis Depan

 Ramuan obat itu menetes dari sudut bibir Shen Zechuan dan membasahi bagian depan pakaiannya. Tabib itu sangat cemas hingga berkeringat deras dan terus menyeka pelipis dan dahinya.

"Dia tidak mau menelan obatnya." Dokter berkata, "Dia pasti tidak akan mampu bertahan melalui ini!"

Ge Qingqing memegang pedangnya dan berdiri menatap Shen Zechuan sejenak sebelum bertanya, "Tidak ada lagi yang bisa kau lakukan?"

Tangan tabib yang sedang memegang mangkuk obat bergetar, menyebabkan sendok di dalamnya berdenting-denting di mangkuk. Ia bersujud, membenturkan kepalanya ke tanah. "Itu tidak mungkin! Ia tidak akan berhasil! Tuanku harus segera menyiapkan tikar jerami untuk penguburannya."

Ge Qingqing mengerutkan kening. "Teruslah mencoba," katanya dan berbalik untuk melangkah keluar pintu.

Di luar, Ji Lei berdiri di dekatnya. Ge Qingqing membungkuk. "Yang Mulia, dokter mengatakan dia akan meninggal."

Ji Lei menghancurkan kulit kacang dengan tangannya dan meniup debunya. "Apakah dia sudah menghembuskan nafas terakhirnya?"

Ge Qingqing menjawab, "Dia masih berusaha bertahan hidup."

Dengan kedua tangan di belakang punggungnya, Ji Lei menoleh ke belakang untuk menatap Ge Qingqing. "Awasi dia. Pastikan dia menandatangani pengakuan tertulis sebelum dia mati."

Ge Qingqing mengangguk dan melihat Ji Lei pergi. Dia berdiri di halaman sebentar, lalu menoleh ke bawahannya di sampingnya,. "Panggil pelayan ke sini."

Beberapa saat kemudian, seorang pelayan bungkuk yang terbungkus kain linen kasar mendorong kereta ke halaman. Langit sudah gelap sekarang, dan Penjara Kekaisaran dijaga ketat. Ge Qingqing mengangkat lentera untuk menerangi jalan dan memberi isyarat agar pria itu mengikutinya masuk.

Dokter itu sudah pergi beberapa waktu lalu. Hanya ada lampu minyak yang menyala di ruangan itu. Shen Zechuan berbaring di dipan, wajahnya pucat pasi dan tubuhnya dingin seperti mayat. Ge Qingqing melangkah ke samping dan berkata kepada pelayan itu, "Ji-shu dia ada di sini."

Si tukang suruhan perlahan-lahan menanggalkan kain kasar itu dan memperlihatkan wajahnya yang hancur karena api. Dia menatap Shen Zechuan, melangkah dua langkah, dan mengulurkan tangan yang gemetar untuk membelai rambut Shen Zechuan. Ketika dia melihat betapa kurus dan berdarahnya Shen Zechuan, dia tidak bisa menahan air matanya mengalir di pipinya yang tua.

"Chuan-er." Suara Ji Gang serak saat dia memanggil, "Shifu ada di sini!"

Ge Qingqing meniup lentera dan berkata, "Paman Ji, jangan khawatir. Sejak orang-orang dari penjara tahu bahwa dia adalah muridmu, mereka telah memperlakukannya dengan sangat hati-hati. Interogasi sebelumnya tampak seperti siksaan berat, tetapi tidak menimbulkan cedera serius. Demi kebaikanmu, saudara-saudara kita berhati-hati saat mencambuknya. Bahkan dua puluh pukulan itu tidak akan membuatnya cacat. Namun, para kasim yang mengawasi hukuman itu memiliki mata yang tajam dan jeli, jadi kami tidak berani bersikap terlalu santai. Nyonya Ketiga Hua datang tepat waktu; jika tidak, Pan-gonggong akan curiga."

Rambut Ji Gang sudah setengah memutih. Dengan wajah lelahnya yang meneteskan air mata, dia berkata, "Aku, Ji Gang, pasti akan membalas kebaikan ini di masa depan!"

Ge Qingqing buru-buru berkata, "Paman Ji! Bagaimana bisa kau berpikir seperti ini?! Apa yang telah dibalas oleh saudara-saudara kita adalah kebaikan dan kasih sayang yang telah kau berikan kepada kami saat kau membimbing dan menyelamatkan hidup kami di masa lalu." Setelah itu, dia menghela napas lagi. "Siapa yang mengira seorang Cheng Yaojin akan datang tiba-tiba seperti ini? Tuan Muda Kedua dari Klan Xiao benar-benar mencoba membunuhnya dengan tendangan itu. Paman Ji, apakah dia masih bisa diselamatkan?"

Ji Gang merasakan denyut nadi Shen Zechuan dan memaksakan senyum. "Anak baik. Dia telah memanfaatkan teknik yang diajarkan A-Mu sebaik-baiknya. Dia belum mencapai titik yang tidak bisa kembali. Jangan takut, anakku. Shifu ada di sini!"

Shen Zechuan mulai mengikuti Ji Gang pada usia tujuh tahun dan berlatih bela diri di bawah bimbingannya bersama Ji Mu. Setiap serangan dari Jurus Tinju Klan Ji sangat keras dan ganas pada awalnya. Jurus ini harus dilengkapi dengan teknik kultivasi mental Klan Ji. Mereka yang tidak memiliki tekad yang kuat tidak dapat mempraktikkannya. Ji Gang telah menjadi peminum berat sepanjang hidupnya; setelah mengajar putra sulungnya, ia sering melupakan adiknya. Namun, Ji Mu menganggap posisinya sebagai yang tertua dengan serius: setiap gerakan yang dipelajarinya, ia ajarkan kepada adiknya. Tidak seorang pun akan menyangka Shen Zechuan telah menguasainya dengan cukup baik selama bertahun-tahun.

Ge Qingqing membungkuk untuk melihat dan berkata, "Tetapi dia masih muda. Saya khawatir tubuhnya akan dalam kondisi buruk setelah melalui ini. Paman Ji, saya telah mengirim seseorang untuk merebus obat yang diresepkan dokter lagi. Coba buat dia minumnya, Paman Ji."

Tenggorokan Shen Zechuan kering karena demam.

Seluruh tubuhnya terasa sakit. Rasanya seperti dia sedang berbaring di jalan utama Qudu, tertimpa kereta kuda yang datang dan pergi.

Rasa sakit itu bagaikan api neraka yang tak berujung membakar tubuh Shen Zechuan. Dalam kegelapan, ia memimpikan salju tebal yang menari-nari, darah Ji Mu, dinginnya lubang pembuangan, dan tendangan brutal dari Xiao Chiye.

Ji Lei benar; lebih baik dia mati. Dia menerima kehidupan ini dari ayahnya, Shen Wei, jadi sekarang dia harus menerima hukuman mati menggantikan ayahnya. Dia mengambil alih dosa Shen Wei dan menjadi pendosa menerima penghinaan dari semua jiwa setia yang telah meninggal secara tidak adil. Dengan belenggu ini, dia harus selalu memikul beban ini saat dia melanjutkan hidupnya.

Namun dia tidak bisa menerimanya begitu saja!

Tiba-tiba seseorang mencungkil giginya, dan rasa hangat mengalir ke tenggorokannya. Rasa pahit obat itu membuat mata Shen Zechuan berair. Dia mendengar suara yang dikenalnya, dia memaksakan matanya untuk terbuka.

Ji Gang memberinya obat dan menyeka air mata Shen Zechuan dengan jari-jarinya yang kasar. Dia berbisik, “Chuan-er, ini shifu!”

Isak tangis Shen Zechuan tercekat di tenggorokannya; ia tersedak obat itu bersamaan dengan air matanya. Ia mengaitkan jarinya pada ujung jubah Ji Gang dan menggertakkan giginya, takut itu hanya mimpi demam.

Ji Gang memalingkan wajahnya yang penuh luka dari cahaya lampu. “Kau harus hidup, Chuan-er! Kaulah satu-satunya yang tersisa dalam hidupku yang hina ini.”

Shen Zechuan tidak dapat menahan air matanya yang mengalir di pipinya saat itu juga. Dia mengalihkan pandangannya untuk menatap atap yang gelap gulita dan berbisik, “Shifu…” 

Matanya perlahan-lahan terfokus di tengah desiran angin dan menunjukkan sedikit niat jahat. “Aku tidak akan mati.” Ucapnya dengan suara serak, “Shifu, aku tidak akan mati.”

###

Keesokan harinya, Kaisar Xiande menghadiahkan pesta kepada Tiga Pasukan. Selain Kavaleri Lapis Baja Libei dan Pasukan Garnisun Qidong di luar kota, istana juga menyelenggarakan jamuan makan dan memimpin semua menteri dan pejabat untuk menjamu Panglima Tertinggi Angkatan Darat.

Setelah berganti pakaian istana, Xiao Chiye mengalahkan kehalusan para cendekiawan di sekitarnya saat ia duduk. Binatang singa bersulam dengan pola awan di tubuhnya memancarkan aura yang kuat dan penuh kekaguman. Namun, kesembronoannya muncul saat ia duduk untuk mengobrol.

Para pejabat sipil yang sedang menikmati anggur tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik Xiao Chiye. Seperti kata pepatah, seorang ayah harimau tidak akan melahirkan seekor anjing. Tetapi bagaimana mungkin hanya Pangeran Pewaris Xiao yang mewarisi sifat ayahnya?

Karena saling memahami, para pejabat ini mulai mengkritisi setiap gerakan Xiao Chiye. Mereka dapat merasakan kesan keras kepala dan kesembronoan yang langsung terpancar di wajah mereka. Dia sangat berbeda dari Xiao Jiming, yang duduk tegak di kursi kehormatan.

“Jangan kira ini tidak melibatkanmu,” kata Lu Guangbai dari tempat duduknya di samping Xiao Chiye. “Karena Yang Mulia telah memberimu hadiah, dia pasti akan memanggilmu nanti.” 

Xiao Chiye memutar beberapa buah kenari dengan lesu di telapak tangannya, tampak sedikit tidak fokus.

Lu Guangbai menoleh ke samping untuk menatapnya dan berkata, “Kamu pergi minum dengan tadi malam.”

“Bersenang-senanglah selagi bisa.” Xiao Chiye bermalas-malasan di kursinya.  “Sekarang aku siap. Jika ada yang menyerang saat tarian pedang, aku bisa melakukan penyelamatan dalam keadaan mabuk. Bukankah itu hebat?”

“Baiklah.” Lu Guangbai menuangkan secangkir lagi untuk dirinya sendiri, “tetapi minum tidak baik untuk kesehatanmu. Jika kamu ingin menjadi jenderal, ubahlah kebiasaan burukmu itu.”

“Aku lahir di waktu yang salah.” Xiao Chiye melemparkan kacang kenari kepada Lu Guangbai. “Aku tidak akan memiliki kesempatan untuk berperan sebagai pahlawan sekarang karena kursi Empat Jenderal sudah penuh. Jika suatu saat kamu merasa tidak mampu untuk melanjutkan, beri tahu aku sebelumnya. Tidak akan terlambat bagiku untuk menghentikan kebiasaan itu.”

“Kalau begitu, aku khawatir kalian harus menunggu,” kata Lu Guangbai, dan mereka tertawa bersama dan menghabiskan setengah anggur.

Saat jamuan makan berlangsung, pembicaraan beralih ke Klan Shen dari Zhongbo.

Sambil memegang kenari di tangannya, Lu Guangbai mendengarkan dengan penuh perhatian sejenak dan bertanya,  “Bukankah tadi malam mereka mengatakan bahwa orang ini tidak akan bertahan?”

Di belakang mereka, Zhao Hui menjawab dengan nada berbisik, “Benar sekali. Bukankah Gongzi mengatakan tendangan itu dimaksudkan untuk mengirimnya ke kematian?”

“Apakah aku mengatakan itu?” Xiao Chiye menyangkalnya, tetapi dua orang lainnya menatapnya dalam diam. “Apa?”

“Dia tidak mati,” Lu Guangbai menegaskan.

“Dia tidak mati,” ulang Zhao Hui.

Xiao Chiye bertukar pandang dengan kedua orang lainnya sejenak dan berkata, “Itu bukan urusanku, dia orang yang keras kepala. Raja Neraka bukanlah ayahku.”

Lu Guangbai mendongak dan berkata, “Mari kita lihat apa yang telah Yang Mulia persiapkan untuknya. Dia benar-benar orang yang tangguh.”

Berlutut di belakang mereka, Zhao Hui menundukkan kepalanya dan mulai melahap makanannya. “Seseorang pasti membantunya secara diam-diam,” katanya santai.

“Bahkan jika dia tidak mati, dia akan cacat.” Xiao Chiye melirik dingin ke arah kursi Klan Hua yang tidak jauh darinya. “Janda Permaisuri sudah tua. Yang bisa dia lakukan sekarang hanyalah memeras otaknya untuk mencoba merawat anjing liar.”

“Benar-benar lelucon.” Zhao Hui tanpa emosi memasukkan iga ke dalam mulutnya.

Setelah beberapa putaran bersulang, ketika suasana sudah santai dan akrab, Kaisar Xiande berbicara: “Jiming.”

Xiao Jiming memberi hormat dan berdiri, menunggu pernyataan kaisar.

Kaisar Xiande tampak tak kuasa menahan anggurnya, lalu bersandar di Singgasana Naga dan berkata, “Setelah semua dikatakan dan dilakukan, tidak ada bukti konklusif atas kekalahan pasukan Shen Wei dan apakah ia telah berkolusi dengan musuh. Bahwa Shen…”

“Ini Shen Zechuan, Yang Mulia,” Pan Rugui membungkuk dan berbisik.

Kaisar terdiam sejenak, namun alih-alih melanjutkan, dia menoleh ke arah janda permaisuri dan bertanya, “Apa pendapat Ibu Kekaisaran?”

Keheningan menyelimuti ruangan perjamuan itu ketika seluruh pejabat sipil dan militer menundukkan kepala untuk mendengarkan.

Permaisuri mengenakan ikat kepala zaoluo bergambar seekor naga yang menjatuhkan mutiara di antara awan keemasan. Sederet manik-manik daun zamrud keemasan melingkari hiasan kepala itu dengan deretan mutiara besar yang berkilauan tergantung di sana. Ia duduk dengan anggun dan berwibawa di atas kursinya. Rambutnya yang disisir rapi berkilau sewarna dengan embun beku. Tak seorang pun di seluruh aula perjamuan berani mengangkat kepala untuk menatapnya langsung.

Permaisuri berkata, “Moral kita terpukul dalam pertempuran Zhongbo karena Shen Wei panik dan kehilangan ketenangan pikirannya. Namun sekarang dia telah mengorbankan dirinya karena takut akan hukuman, dan semua keturunannya telah tewas dalam pertempuran. Hanya putra tunggal yang lahir dari keluarga biasa ini yang tersisa. Membasmi seluruh klannya bertentangan dengan kebajikan dan kebenaran. Mengapa kita tidak menyelamatkan hidupnya dan mengajarinya rasa terima kasih?"

Ruang perjamuan itu sunyi.

Lu Guangbai tiba-tiba angkat bicara. “Menurut hamba ini tidak pantas.” Dia melangkah tiga langkah keluar dari barisan pejabat untuk berlutut di aula dan melanjutkan, “Yang Mulia baik hati. Namun, pertempuran Zhongdu berbeda dari pertempuran sebelumnya. Meskipun tidak ada bukti bahwa Shen Wei berkolusi dengan musuh, dia tetap dicurigai. Pemuda ini adalah keturunannya yang tersisa. Jika ia dibiarkan hidup, ia mungkin akan hidup menjadi ular di bawah atap kita sendiri.”

Permaisuri Janda memandang Lu Guangbai sejenak dan berkata, “Ayahmu, Earl of Biansha, telah menjaga gurun selama puluhan tahun, dan dia tidak selalu muncul sebagai pemenang dalam setiap pertempuran.”

“Meskipun Ayahku bukan orang yang tak terkalahkan,” jawab Lu Guangbai. “Namun, selama puluhan tahun ia memimpin, tidak ada musuh yang mampu menembus batas wilayah Komando Bianjun sejauh ini.”

Mutiara besar di samping telinga Ibu Suri bergoyang lembut. Ia berkata, “Justru karena itulah kita harus mengajarkan etiket dan kebajikan kepada anak itu, sehingga ia dapat memahami konsekuensi bencana dari perang ini. Membunuh seseorang itu mudah. ​​Kuda-kuda Kavaleri Biansha melangkah ke Zhongbo dan membunuh puluhan ribu rakyat Dazhou. Kita belum meminta ganti rugi dari mereka atas penghinaan terhadap Kekaisaran kita. Kejahatan apa yang dapat dilakukan seorang anak yang terbuang?”

“Hamba juga menganggapnya tidak pantas.”

Wakil Sekretaris Besar Senior Sekretariat Besar, Hai Liangyi, yang selama ini tetap diam, bangkit dari meja dan berlutut juga.

“Yang Mulia memang baik hati, tetapi ini bukan masalah sepele. Bahkan jika Shen Wei tidak berkolusi dengan musuh, dia tetap pantas dipenggal setelah pertempuran ini. Terlebih lagi, anak ini telah diadili dan diinterogasi tiga kali, dan pernyataannya saling bertentangan dan tidak masuk akal. Dia bersikeras bahwa Shen Wei tidak berkolusi dengan musuh. Namun, dia adalah putra dari keluarga biasa yang dibesarkan Shen Wei di tempat lain. Jika dia tidak tahu bahwa Shen Wei telah berkolusi dengan musuh, lalu bagaimana dia bisa tahu pasti bahwa dia tidak berkolusi? Dapat dilihat bahwa dia licik secara alami; dia kurang kredibel. Seperti yang dikatakan Jenderal Lu, jika kita membiarkan keturunan terakhir Klan Shen tetap hidup, suatu hari dia akan menjadi momok masalah di halaman belakang kita sendiri!”

Alih-alih marah, Ibu Suri malah berkata. “Silakan berdiri, Tetua Sekretariat Hai.” 

Setelah Pan Rugui membantu Hai Liangyi berdiri, Ibu Suri berkata, “Seperti yang dikatakan oleh para menteriku. Pikiranku bias. Aku akan menyerahkan keputusan tentang masalah ini kepada Kaisar.”

Di bawah pengawasan ketat para menterinya, Kaisar Xiande terbatuk lemah. Ia menerima sapu tangan yang diberikan Pan Rugui dan menutup mulutnya. Setelah lama terdiam, akhirnya ia berbicara.

“Apa yang dikatakan Ibu Kekaisaran bukan tanpa alasan. Anak itu tidak bersalah. Namun, pada akhirnya, pasukan Shen Wei tetap kalah, dan dia memang telah meninggalkan kota itu. Karena hanya ada garis keturunan ini yang tersisa di kesembilan generasi klannya, aku akan memberi anak ini kesempatan untuk merenungkan dosanya dan menebus dosanya. Ji Lei.”

"Ya yang Mulia."

“Kurung anak itu di Kuil Rasa Bersalah. Tanpa perintahku, dia tidak boleh keluar!”

Xiao Chiye melemparkan potongan kenari yang dihancurkan ke piringnya.

“Apakah Gongzi tidak memakannya?” tanya Zhao Hui.

Xiao Chiye berkata, “Cacat dan tidak berguna. Siapa yang menginginkannya?”

“Bukankah semua pihak merasa puas?” Zhao Hui berkata dengan suara pelan, matanya menatap piring Xiao Chiye. “Kita tidak mendapatkan apa yang kita inginkan, tetapi mereka juga tidak.”

“Lebih baik mengurungnya daripada membebaskannya, setidaknya.” kata Lu Guangbai kembali ke tempat duduknya.

“Tidak bagus.” Xiao Chiye menunjuk dirinya sendiri. “Bukankah aku juga dikurung?”

“Dan bersyukurlah untuk itu,” Lu Guangbai dan Zhao Hui menimpali serempak.