Bab 91

Jenderal itu bergidik ketakutan ketika mendengar pertanyaannya.

Jenderal Lou tidak memberi perintah apapun! Jadi ini adalah sesuatu yang Jenderal Hou tidak ketahui!

Jenderal itu tidak tahu harus berbuat apa. Dia tergagap sebentar dan akhirnya menjawab dengan terbata-bata, “Maksud saya, beberapa hari yang lalu, Yang Mulia Kaisar meminta Pangeran Jing untuk tetap tinggal di istana, dan kemudian tidak ada lagi…”

Sebelum dia selesai berbicara, suara rendah dan sedingin es Huo Wujiu memotongnya.

"Beberapa hari yang lalu?"

Jenderal tidak berani mengatakan apapun lagi.

Lalu Huo Wujiu juga tetap diam.

Setelah beberapa saat, dia mengatupkan giginya dan menatap sang jenderal, yang lututnya menjadi jeli karena ekspresi wajahnya yang menakutkan.

“Lalu hal baik apa yang telah dilakukan Lou Yue?” dia berkata.

Nada suaranya masih tenang, tapi suaranya seakan dipaksa keluar dari celah-celah gigi yang terkatup. Penampilan suram yang ditekan secara paksa seakan sedang menahan badai itu bahkan lebih menakutkan daripada saat dia marah.

Jenderal itu buru-buru menjelaskan: “Jenderal Lou juga tidak punya pilihan lain! Yang Mulia Kaisar entah bagaimana mendapat informasi dan secara khusus mengatur untuk membawa Pangeran pergi setelah sidang kekaisaran…”

Huo Wujiu mencengkeram cambuk di satu tangan dan mengangkat tangan lainnya, memberi isyarat kepada jenderal untuk tutup mulut.

Sang jenderal langsung menutup mulutnya.

Dia melihat Huo Wujiu menuntun kudanya dengan satu tangan. Dia berbalik ke samping dan berputar ke belakang. Para jenderal yang memimpin pasukan di belakangnya segera menerima perintah, dan kemudian pasukan yang terlatih dengan baik itu membagi diri mereka menjadi beberapa sayap dan mengatur formasi di luar kota.

Huo Wujiu mengembalikan perhatiannya ke jenderal di sisinya.

“Beri tahu Lou Yue untuk segera membakar dupa dan mengirimkan doa kepada Buddha. Jika sesuatu terjadi pada Pangeran Jingw, dia juga tidak akan selamat.” Suaranya dingin, berbicara melalui giginya yang terkatup.

“Buka gerbang kota,” perintahnya.

——

Setelah hari itu, Hou Zhu menghabiskan dua hari di istana menikmati anggur dan wanita.

Namun, pesta poranya sekarang sangat berbeda dari sebelumnya. Dia bertindak sangat kejam sampai hampir gila, sehingga orang-orang di sekitarnya tidak berani membujuknya. Mereka hanya melaksanakan perintahnya dan setiap hari memberi tahu dia tentang situasi di luar kota. Setelah itu, dia akan pergi ke ruang bawah tanah untuk memeriksa apakah Pangeran Jing masih bernapas.

Yang Mulia Kaisar memukulinya dengan sangat parah hari itu.

Yang Mulia Kaisar belum pernah memukul siapa pun seumur hidupnya. Setelah hari itu, Pangeran Jing yang diturunkan dari tali pingsan, hampir hitam dan biru dari ujung kepala sampai ujung kaki. Atas perintahnya, orang-orang yang bekerja hari ini pun memberinya obat dan makanan setiap hari. Pangeran Jing mungkin pusing ketika dia bangun, tapi dia masih bertahan hidup dan tidak mati.

Baru pada pagi ini. Penjaga yang pergi ke gerbang kota untuk mencari berita bergegas kembali ke istana dan berlari ke kamar tidur Hou Zhu.

“Yang Mulia, ini buruk sekali. Yang Mulia!” Penjaga itu mendesak, “Pemberontak, Huo Wujiu, telah memimpin pasukan ke luar kota! Yang Mulia, Anda harus berkemas dan melarikan diri dari istana!”

Namun Hou Zhu menjawab, “Bukankah Lou Yue ada di sana?”

Penjaga itu sangat cemas hingga dia hampir melompat. “Yang Mulia, Jenderal Lou mungkin berbohong kepada Anda! Mata-mata di gerbang kota mengatakan bahwa tentara Huo Wujiu semuanya berbaris di luar kota. Namun, para prajurit di bawah Lou Yue tidak bergerak sama sekali. Jelas sekali, mereka bersekongkol!”

Hou Zhu sedang memegang cangkir anggur, melihat anggur yang berputar-putar di dalamnya. Setelah beberapa saat, dia dengan tenang membuka mulutnya dan bertanya, “Apakah Lou Yue juga mengkhianatiku?”

Suara penjaga itu bergetar karena cemas: “Sudah terlambat untuk membicarakan hal ini sekarang, Yang Mulia! Tidak ada yang lebih penting daripada hidup Anda! Di mana ada kehidupan di situ ada harapan. Belum terlambat untuk memenggal kepala para menteri pemberontak ini nanti!”

Di saat yang sama, para pelayan di istana berkumpul, berlutut, dan memohon agar Hou Zhu melarikan diri. Bahkan kedua selir, yang bersandar di pelukannya, menggigil ketakutan. Mereka bahkan tidak memiliki waktu untuk merapikan gaun mereka dan berlutut dengan ketakutan.

Pada saat ini, jika pasukan BeiLiang benar-benar menyerbu kota kekaisaran, kemungkinan besar mereka tidak akan selamat, baik Yang Mulia hidup atau mati.

Mata Hou Zhu yang mabuk tampak kabur. Dia duduk di sana, memandangi istana yang mempesona, penuh dengan orang-orang yang sedang berlutut.

Mereka menempelkan kepala mereka ke tanah, dan yang bisa dia lihat hanyalah bagian atas kepala mereka. Namun meski istana penuh dengan orang, dia merasa seolah sendirian di dunia ini.

Benar sekali, meskipun dia berbohong pada dirinya sendiri bahwa pamannya pergi ke luar kota hanya untuk mencari pasukan penyelamat, siapa yang akan membawa serta istri dan anak-anaknya untuk mencari pasukan penyelamat? Dia mungkin mengira Lou Yue adalah pertahanan terakhirnya, tapi Lou Yue juga akhirnya berbohong padanya.

Semua orang sudah menyerah padanya.

Sejak ayahnya meninggalkannya seperti sampah, dia selamanya menjadi sampah yang tidak diinginkan siapa pun.

Hou Zhu mencengkeram gelas anggurnya dan bangkit berdiri, menertawakan dirinya sendiri.

——

Jiang Suizhou menghabiskan beberapa hari terakhir dalam kekacauan.

Untungnya, orang-orang itu percaya padanya dan tidak berani membiarkannya mati begitu saja. Setiap kali dia bangun, dia memaksakan diri untuk makan sesuatu untuk terus bertahan hidup hingga akhir.

Meski begitu, tubuhnya benar-benar kesakitan.

Dia belum pernah dipukul sejak kecil, apalagi pemukulan seperti ini yang bisa membunuhnya. Seluruh tubuhnya kesakitan hingga mati rasa, dan rasa sakitnya seperti api yang membara. Itu menusuk kepalanya sampai ke ujung sarafnya.

Dia tidak dapat membayangkan bagaimana Huo Wujiu menghabiskan satu bulan di sel ini.

Dia selalu tidak sadarkan diri dan dia tidak tahu sudah berapa lama waktu telah berlalu. Baruu pada hari ini, dia baru saja sadar kembali. Dia hanya merasakan kalau di sekelilingnya terasa sangat terang, dan ada juga aroma yang menyengat di ujung hidungnya. Itu benar-benar berbeda dari penjara bawah tanah tempat dia dikurung.

Dia membuka matanya dengan kabur dan merasakan cahaya keemasan yang menyilaukan di sekelilingnya.

'Tempat apa ini?'

Jiang Suizhou bergerak dan menyadari bahwa tangannya terikat di belakangnya. Dia sebenarnya sedang duduk di kursi. Bagian bawahnya empuk, tapi sandaran kursinya membuat lukanya dipunggungnya terasa berdenyut-denyut, perih.

Saat itu, dia mendengar sebuah suara.

"Apakah kamu sudah bangun?"

Itu adalah Hou Zhu.

Jiang Suizhou dengan enggan beradaptasi dengan cahaya menyilaukan di sekelilingnya, dan perlahan membuka matanya, lalu dia mendapati dirinya sedang duduk di istana yang megah.

Ini adalah aula utama kamar tidur Hou Zhu. Di bawah kursinya terdapat singgasana kekaisaran yang luas.

Di depannya ada meja kekaisaran yang telah didorong ke tanah, dengan tugu peringatan dan buku tersebar dimana-mana. Di kaki tangga tidak jauh di depannya adalah Hou Zhu, yang sedang duduk di atas karpet tebal dengan kaki bersilang dan jubah kekaisaran, yang menutupi tubuhnya secara sembarangan, berantakan. Di salah satu tangannya ada sebotol anggur.

Jiang Suizhou mengerutkan kening padanya, tidak tahu apa yang sedang dia lakukan.

Namun, Hou Zhu bertanya kepadanya dengan senyuman dan nada mabuk, “Bagaimana menurutmu? Apakah singgasanaku nyaman untuk diduduki?”

Suara Jiang Suizhou serak, dan napasnya terdengar lemah: "Apa yang sedang kamu lakukan?"

Setelah mendengar pertanyaannya, Hou Zhu tersenyum dan berkata, “Aku tidak akan melakukan apa pun. Aku hanya tidak ingin mati. Masih banyak hal yang belum kulihat, jadi aku tidak bisa mati.”

Saat berbicara, dia mencoba berdiri dengan satu tangan, tetapi tersandung jubahnya dan jatuh dengan keras ke tanah lagi.

Dia tidak mempermasalahkannya.

“Bagaimanapun, aku ingin melihatmu mati.” Dia berkata. “Huo Wujiu juga harus disalahkan. Dia menghancurkan kerajaanku, jadi aku juga ingin melihatnya mati.”

Setelah mengatakan itu, dia tertawa.

“Kamu tidak percaya padaku, kan?” Hou Zhu berkata dengan sombong, “Aku tidak bisa membunuhnya, tapi seseorang bisa membunuhnya untukku.”

Jiang Suizhou bertanya dengan suara serak, “Siapa?”

Setelah Hou Zhu menyilangkan kaki, dia menyesap anggur dengan nyaman.

“Kakaknya,” jawabnya sambil tersenyum. “Jika bukan karena saudaranya, apakah menurutmu kamu akan beruntung bisa menikah dengannya?”

Jiang Suizhou tersentak. Otaknya yang tadinya kacau karena rasa sakit, langsung sadar dalam sekejap.

"…Apa katamu?" dia bertanya setelahnya.

Dia sangat cemas hingga tersedak dan batuk. Batuknya menarik lukanya, dan rasa sakit itu membuat pandangannya kabur. Dia hampir pingsan.

Hou Zhu terlalu mabuk untuk melihat apa yang salah dengan dirinya. Dia hanya menopang dirinya di tanah dengan satu tangan dan terhuyung-huyung berdiri.

Dia melirik Jiang Suizhou.

Jubah istananya yang anggun telah robek, dan sekarang ternoda oleh darah tua dan segar. Rambutnya berserakan di bahunya, dan wajahnya yang pucat juga berlumuran darah, membuatnya tampak sangat menyedihkan.

Meski begitu, dia terlahir cantik. Meski penampilannya yang setengah mati tampak menyedihkan, ia tetap memancarkan kecantikan yang tak terlukiskan didalamnya, seperti anggrek yang diinjak-injak dalam lumpur darah.

Hou Zhu menyeringai puas.

Dia memegang toples itu dengan satu tangan, sementara tangan lainnya dengan sembarangan mengangkat ujung jubah kekaisarannya. Dia terhuyung-huyung menaiki tangga merah menuju takhta, dan dia berlutut di depan meja yang tersebar di depan Jiang Suizhou.

“Kamu juga tidak percaya, kan?” Dia mengobrak-abrik tumpukan gulungan yang berantakan di lantai dan akhirnya mengambil beberapa lembar kertas, yang dia lambaikan di depan Jiang Suizhou.

"Lihat ini?" Dia memulai, “Itu adalah surat rahasia. Putra Mahkota, saudara laki-laki Huo Wujiu, sudah lama menjualnya kepada pamanku.”

Setelah memberitahunya tentang hal itu, dia mendudukkan pantatnya dan menggoyang-goyangkan potongan kertas itu sambil tertawa kecil.

“Karena dia adalah Huo Wujiu, Dewa Perang Dinasti Liang, kan? Apa gunanya? Ayahnya terbunuh, dan bahkan saudaranya mengkhianatinya.” Dia terkekeh. “Semua orang seperti itu, bukan hanya aku.

Tapi Jiang Suizhou tidak peduli dengan apa yang dia katakan.

Dia hanya menatap beberapa lembar kertas itu.

Apa yang baru saja dia katakan? Jadi, saudara laki-laki Huo Wujiu yang mengkhianatinya? Huo Wujiu hanya memiliki satu saudara laki-laki, Huo Yuyan.

Dalam sekejap, pikiran Jiang Suizhou menjadi jernih, dan semua keraguannya sebelumnya sepertinya memiliki penjelasan.

Kekalahan mendadak Huo Wujiu dalam perang; keragu-raguannya untuk melanjutkan; bahkan ketika kakinya sudah sembuh, dia tidak segera kembali ke utara. Huo Yuyan, yang meninggal di awal buku sejarah, dan Huo Wujiu, yang menjaga Yangguan sendirian sampai kematiannya…

Ternyata pemicu semuanya adalah Huo Yuyan!

Nafas Jiang Suizhou tercekat, dan dia berjuang di singgasana kekaisaran.

Tapi tangan dan kakinya terikat, jadi tidak peduli seberapa keras dia berjuang, semuanya sia-sia.

Jiang Shunheng dengan lembut membuka tangannya dan melemparkan beberapa lembar kertas itu kembali ke tanah.

“Semua orang seperti itu” katanya sambil tersenyum. Dia mengangkat kepalanya, mengambil toples kosong, dan menuangkan sisa minuman ke dalam mulutnya lagi.

Namun Jiang Suizhou tiba-tiba berjuang keras, merobek luka di tubuhnya. Dia kesakitan sehingga dia terlempar ke samping dan menabrak sandaran tangan takhta emas singgasana.

Pikirannya menjadi kosong karena kesakitan.

Tapi saat berikutnya, dia tiba-tiba sadar kembali.

Tahta kekaisaran!

Meskipun dia tidak tahu mengapa Hou Zhu mengikatnya di sini, dia pasti akan mati hari ini. Sejauh matanya memandang, hanya ada mereka berdua yang tersisa di aula, jadi dia harus menemukan peluang kecil untuk bertahan hidup untuk dirinya sendiri.

Dia mengatupkan giginya, menahan rasa darah yang naik di tenggorokannya. Dia duduk lebih tegak dan berbalik ke samping.

Tangannya, yang diikat ke belakang dengan tali, berada tepat di dekat naga emas bersudut di sandaran kursi.

Dia mengertakkan gigi, menempelkan tali pada naga emas, dan paksa menggeseknya dengan keras.

Dia bergerak hati-hati,  dan Hou Zhu terlalu mabuk untuk memperhatikan semuanya untuk sementara waktu. Dia bersandar ke pilar bercat merah di sampingnya.

“Namun, aku paling membencimu.” Dia berkata, “Hari dimana ibu selirmu yang jahat melahirkanmu, dia seharusnya memikirkan hari ini. Ketika ayah memanjakanmu melampaui langit, dia seharusnya juga memikirkan hari seperti hari ini.”

Setelah mengatakan itu, dia menggelengkan kepalanya.

“Namun, kamu dan aku bisa melupakan dendam kita hari ini.”

Jiang Suizhou mengumpulkan kekuatan apa pun yang tersisa di kedua lengannya. Saat ini, dia hanya mengerucutkan bibir dan tidak berani berbicara, takut dia akan mengungkapkan isyarat sedikit pun.

Tapi untungnya, Hou Zhu tidak menunggu jawabannya.

Dia meregangkan kakinya dan berkata: “Hari ini, jika kamu mati di sini, itu akan menjadi bantuan besar bagiku. Aku berjanji, setelah hari ini, aku tidak akan membencimu lagi.”

Setelah berbicara, dia tertawa terbahak-bahak.

Saat itu, teriakan panik seorang kasim terdengar di luar aula: “Yang Mulia, semua sudah siap. Yang Mulia, mohon ikuti hamba!”

Hou Zhu menjawab dengan tidak sabar. Dia menopang dirinya di tanah, dan perlahan berdiri.

“Saat kamu sampai di dunia bawah, jangan membenciku.” Dia berkata pada Jiang Suizhou. “Hanya bencilah Ayah Kekaisaran kita. Dia terlalu menyukaimu dan membuatku ingin membunuhmu.”

Setelah dia selesai berbicara, dia terhuyung menuruni tangga, dan sebelum meninggalkan gerbang istana, dia berbalik dan menyeringai padanya.

Saat berikutnya, dia mengangkat tangannya dan menyenggol kandil emas yang menyala di sampingnya.

Api  mulai menyala.