Bab 89

 Keesokan paginya, Jiang Suizhou naik kereta dan langsung pergi ke istana untuk menghadiri Pertemuan Istana Kekaisaran.

Dia tidak bisa tidur nyenyak pada malam sebelumnya. Dia tidak tertidur sampai tengah malam, dan bangun lagi saat fajar.

Tetap saja, dia harus menghadiri Pertemuan Istana Kekaisaran.

Jika dia mengaku sakit dan tidak pergi, istana pasti akan mengirimkan dokter kekaisaran untuk mendiagnosis dan merawatnya. Kehadiran Huo Wujiu di halaman rumahnya sudah menjadi rahasia umum. Jika orang luar memasuki kediaman, semuanya akan terungkap jika mereka melihat beberapa petunjuk.

Dia hanya bisa menggigit jari dan masuk ke dalam kereta.

Jalanan berbatu membuat kereta bergoyang, membuatnya pusing. Saat turun di Gerbang Kaiyang, sinar matahari pagi membuatnya lebih pusing.

Dia mengerutkan kening dan merapikankan jubahnya dan berjalan menuju istana.

Menurut perkiraan kecepatan, Huo Wujiu seharusnya mencapai tepi selatan di Sungai Yangtze dalam dua hari. Namun Jiang Suizhou belum menerima kabar apa pun, jadi dia tidak tahu apakah segalanya berjalan baik di pihak Huo Wujiu…

Dia berjalan melewati alun-alun marmer putih yang luas di Gerbang Kaiyang dan memasuki Aula Istana Guangyuan.

Dia datang pagi-pagi sekali, tapi Pang Shao, yang selalu terlambat, sudah menunggu di aula. Beberapa pejabat di sekitarnya sedang mengobrol di dekatnya, tetapi dia tampaknya kurang tertarik, seolah-olah ada hal lain yang sedang dipikirkannya.

Jiang Suizhou mengangkat alisnya. Dia bisa menebak apa itu.

Pang Shao bertingkah tidak normal. Dia pasti telah melakukan atau akan melakukan sesuatu yang jahat. Aku ingin tahu apakah aku bisa mendengar petunjuk apa pun di sidang nanti. Jika tidak, aku harus meminta Xu Du untuk menyelidikinya lagi…

Dia sedang berpikir sendiri ketika dia melihat Pang Shao menatapnya.

Itu adalah pandangan sekilas, yang melewatinya, tetapi tatapan suram dan dingin itu memancarkan makna yang tak terduga yang membuat Jiang Suizhou merinding.

Dia menarik pandangannya, dan firasat buruk muncul di dalam dirinya.

Mungkinkah dia sudah mengetahui tentang Huo Wujiu? Tapi kenapa tidak ada pergerakan di kediaman, dan tidak ada orangnya yang datang untuk menyelidiki?

Jiang Suizhou melirik Pang Shao, lalu berbalik dan melihat ke luar aula.

Penjaga kekaisaran yang ketat ditempatkan di sekitar beberapa gerbang istana, sementara para menteri yang tersebar di alun-alun yang diterangi cahaya matahari perlahan-lahan mendekati Aula Istana Guangyuan.

Saat ini, dia telah memasuki istana, dan tentu saja dia tidak bisa pergi sebelum sidang kekaisaran selesai. Dia harus menunggu beberapa saat hingga sidang kekaisaran pagi berakhir. Dia harus kembali secepat mungkin untuk melihat apa yang telah terjadi.

Dalam waktu setengah jam, para menteri sudah tiba dan menunggu dengan tenang di aula. Jika mereka mempertimbangkan kebiasaan Hou Zhu, mereka akan menunggu setidaknya seperempat jam lagi sebelum dia datang terlambat.

Tapi saat itu, suara seorang kasim terdengar.

Para menteri berlutut untuk memberi penghormatan, dan kemudian Hou Zhu duduk di singgasana kekaisaran.

Kegelisahan di hati Jiang Suizhou semakin kuat.

Ketika hal-hal yang tidak biasa terjadi, pasti ada sesuatu yang salah, belum lagi Pang Shao dan Hou Zhu bertingkah aneh hari ini.

Jiang Suizhou menekan kegelisahan hatinya, tetapi pikirannya terus melayang kembali ke Huo Wujiu.

Meskipun kedua orang ini bertingkah aneh, mereka aman dan dapat diprediksi. Mereka sama sekali tidak perlu dikhawatirkan. Mungkinkah Huo Wujiu telah terekspos dan rencananya gagal? Jiang Suizhou tahu dia seharusnya tidak mempercayai Huo Wujiu seperti itu, tapi dia tidak bisa tidak khawatir.

Kegelisahan menggerogoti hatinya, namun akhirnya ia berhasil melewati sidang.

Dia dengan enggan menghela nafas lega dan membungkuk bersama para pejabat sipil dan militer. Melihat banyak anggota istana yang sudah mundur, dia juga berbalik dan bergabung dengan mereka.

Tapi pada saat itu, Hou Zhu di atas takhta berbicara.

“Adik Kelima,” serunya, “Tunggu sebentar.”

Ekspresi wajahnya seperti biasa, tapi entah kenapa Jiang Suizhou merasa tidak nyaman. Setelah berpikir sejenak, dia mengambil keuntungan dari kulitnya yang sangat pucat karena kurang tidur, batuk beberapa kali, dan berkata dengan suara serak dan senyuman yang dipaksakan, “Saudara Kekaisaran… Aku baru saja menderita flu selama dua hari terakhir ini. , jadi aku takut menularkan penyakitku kepadamu. Sebaiknya aku segera pulang ke rumah untuk minum obat.”

Namun, Hou Zhu bergerak sedikit dan menyandarkan tubuhnya di singgasana.

“Ada beberapa hal penting yang perlu kita diskusikan,” katanya. “Masalah ini harus kamu selesaikan. Tidak ada orang lain yang bisa melakukannya.”

Alis Jiang Suizhou berkedut tanpa terlihat, namun dia bertanya, "Aku ingin tahu apa yang sedang dibicarakan oleh Saudara Kekaisaran?"

Hou Zhu mengamatinya dengan tenang beberapa saat.

“Sekitar sebulan lagi, ini akan menjadi peringatan kematian Ayah Kekaisaran kita.” Dia tampak dingin, diam-diam menatap Jiang Suizhou. Nada suaranya juga terdengar kaku. “Aku ingin Kementerian Ritus mengadakan upacara peringatan kematian Ayah Kekaisaran kita. Adik Kelima, Ayah Kekaisaran hanya memiliki dua putra yang tersisa sekarang, kamu dan aku. Apakah kamu tidak mau melakukan hal-hal ini?”

Jiang Suizhou terbatuk. Saat ini, wajahnya sangat pucat dan memerah secara tidak normal. Dia tampak sakit-sakitan.

Tapi dia dengan cepat mempertimbangkan banyak hal jauh di dalam hatinya.

Dendam terbesar antara Hou Zhu dan pemilik tubuh aslinya mungkin disebabkan oleh sikap pilih kasih mantan kaisar. Karena itu, Hou Zhu memperlakukannya dengan acuh tak acuh, tetapi juga bersikeras untuk mempertahankannya. Apakah Pang Shao berhasil membujuknya?

Pantas saja ekspresi Pang Shao pagi ini begitu aneh.

Masuk akal untuk berpikir demikian.

Namun Jiang Suizhou masih memiliki keraguan di hatinya. Dia ragu-ragu dan melirik ke arah Hou Zhu, lalu berbalik dan melihat ke luar aula.

Setelah sidang kekaisaran, pejabat tidak diperbolehkan tinggal di istana tanpa perintah kaisar. Saat ini, petugas kekaisaran sudah bubar. Jauh di depan gerbang istana ada para penjaga dan kasim yang menutup gerbang.

Jiang Suizhou merasa khawatir.

Bagaimana gerbang istana bisa dikunci di siang hari bolong?!

Namun, dia mendengar cibiran dingin Jiang Shunheng di belakangnya.

“Apakah Adik Kelima ingin melanggar perintah?” tanyanya. “Lupakan saja. Seseorang, tolong undang Yang Mulia Pangeran Jing masuk.”

Tiga atau empat penjaga yang kuat segera melangkah maju dan menghalangi pelarian Jiang Suizhou.

Kasim tua yang berdiri di belakang Jiang Shunheng perlahan turun sambil tersenyum dan membungkuk di depan Jiang Suizhou.

“Yang Mulia Pangeran, lewat sini.”

Kasim itu menatapnya dengan senyuman yang tak terbaca.

Hati Jiang Suizhou tersentak. Kegelisahan yang dia rasakan langsung terkonfirmasi.

Pada saat ini, dia sudah jatuh ke dalam perangkap yang tak terhindarkan, sendirian.

——

Lou Yue meninggalkan istana dan baru saja tiba di pintu masuk kediamannya ketika dia melihat Lou Wanjun menunggu dengan cemas di depan pintu.

"Ayah!" Dia memanggilnya.

Lou Yue dengan cepat bertanya, “Ada apa?”

Lou Wanjun memasukkan catatan ke tangannya.

“Huo Wujiu telah mengirimkan berita.” Dia berkata, “Itu baru saja datang dari kuda pembawa pesan.”

Lou Yue buru-buru membuka lipatan catatan itu.

Di sana dia melihat tulisan tangan yang tercetak tebal, tulisan tangan itu milik Huo Wujiu.

“Masalahnya sudah selesai. Dapat kembali dalam tiga hari. Segera kepung Lin'an, dan jangan biarkan Pang Shao kabur. Perubahan dapat terjadi di kota kapan saja, jadi pastikan untuk melindungi Jiang Suizhou.”

Beberapa kata terakhir ditulis dengan sangat serius.

Lou Yue menarik napas dalam-dalam.

“Sudah selesai,” katanya. Dia hendak memasuki rumah dengan cepat, tapi Lou Wanjun meraih lengannya dan bertanya, “Di mana Pangeran Jing? Huo Wujiu sudah menyuruhmu untuk menjemputnya lebih cepat. Lebih aman membawanya langsung ke kamp tentara.”

Lou Yue mengangguk dan menjawab, “Kamu benar. Ayah harus pergi ke luar kota untuk mengatur pasukan terlebih dahulu. Kamu segera kirim seseorang ke Kediaman Pangeran Jing untuk menjemput Pangeran Jing terlebih dahulu.”

Lou Wanjun setuju, berbalik dan pergi ke pos jaga untuk mengambil kudanya.

Namun, pada saat yang sama, suara-suara halus terdengar dari atap kediaman. Lou Wanjun mendongak dan melihat siluet seorang pria, melesat dari gang dalam di dekatnya, dan dengan gerakan menukik tajam, mendarat di depannya.

"Siapa ini?!" Dia terkejut.

Namun, pria itu tidak berhenti di depannya. Sebaliknya, dia bergegas dengan langkah panjang dan menarik Lou Yue, yang sedang terburu-buru meninggalkan kota.

Begitu Lou Yue menoleh, dia mengenali pria itu. Dia adalah salah satu anak buah Huo Wujiu yang tinggal di ibu kota.

“Jenderal Lou, ada perubahan di istana,” lapornya.

Lou Yue mengerutkan kening dan bertanya. "Apa?"

Pria itu dengan cemas menjawab, “Gerbang istana telah dikunci, tetapi Yang Mulia Pangeran Jing belum keluar.”

Lou Yue terkejut, berbalik dan bergegas keluar kota.

Lou Wanjun buru-buru melangkah maju dan mencegatnya.

“Ayah mau ke mana?!” tanyanya.

Lou Yue dengan cepat menjawab, “Ke mana lagi aku bisa pergi?! Masih ada tentara di luar istana. Jika kita mengepung kota sekarang untuk menyelamatkannya, mungkin kita bisa tiba tepat waktu!”

Saat dia mengatakan itu, dia tidak bisa menahan diri untuk berbisik dan menyalahkan dirinya sendiri, "Ini salahku karena pergi terlalu cepat. Seharusnya aku menunggu Pangeran Jing!"

Lou Wanjun sama cemasnya hingga alisnya berkerut.

“Apakah lebih cepat bagi Ayah untuk memimpin pasukan ke kota untuk menyelamatkannya, atau lebih cepat bagi Yang Mulia Kaisar untuk membunuhnya?” katanya dengan tajam.

Lou Yue berhenti di tempatnya.

“Lalu apa yang harus kita lakukan?” Dia sangat gelisah sehingga tidak dapat memikirkan apa yang harus dia lakukan.

Lalu Lou Wanjun bertanya kepada informan, “Apakah Pang Shao keluar lebih awal?”

Pria itu menjawab, “Dia keluar lebih awal.”

Lou Wanjun mengatupkan giginya.

“Ayah,” katanya, “Kalau begitu, sekarang kita hanya bisa melakukan pertukaran.”

Dengan kalimat itu, dia menarik seekor kuda keluar dari pos jaga dan berlari pergi.

“Pergilah ke luar kota dan kepung Lin'an segera. Aku akan pergi ke kediaman Pang Shao dan melihat apakah aku bisa menangkapnya hidup-hidup.” Dia berkata, “Bahkan jika kita tidak bisa menukar mereka, kita berdua akan memiliki sandera di tangan, jadi Yang Mulia Kaisar tidak akan berani membunuhnya dengan mudah.”

——

Kabar yang dikirim ke istana datang silih berganti.

Pasukan Pang Shao bergegas membawa dekrit kekaisaran setelah Sidang Agung. Tanpa diduga, sebelum mereka sempat meninggalkan kota, mereka dicegat.

Orang-orang yang mencegat mereka tidak lain adalah para prajurit di bawah komando Lou Yue.

Lebih dari 40.000 tentara memblokir delapan gerbang Kota Lin'an. Untuk sementara waktu, semua orang dan pejabat di kota itu terkepung di dalam. Bahkan seekor burung pun tidak bisa lagi masuk atau keluar dari Lin'an.

Lou Yue memberontak.

Hou Zhu sangat marah hingga tubuhnya gemetar, merasa terhina karena pria kurang ajar itu belajar memberontak. Dia tidak dapat memikirkan jalan keluarnya, dan segera mengirim orang ke rumah Ketua Menteri, meminta mereka mengundangnya untuk membahas tindakan pencegahan.

Yang mengejutkannya, kediaman Ketua Menteri kosong. Pang Shao tidak ditemukan.

Satu-satunya orang yang tersisa di kediamannya hanyalah sekelompok pelayan dan beberapa selir yang tidak disukai serta anak-anak mereka. Pang Shao sendiri, bersama putra dan istrinya yang masih kecil, hilang.

Pang Shao memanfaatkan kekacauan kota yang sedang dikepung dan telah melarikan diri.

Hou Zhu sedang menunggu dengan tegang di ruang singgasana hingga Pang Shao bisa membantunya. Tapi tiba-tiba…

Dia duduk di singgasana kekaisaran dan mendengarkan laporan para penjaga istana, yang baru saja kembali. Untuk sesaat, dia tidak mengeluarkan suara.

Setelah sekian lama, dia bergumam dengan suara serak.

“Paman pasti pergi mencari bala bantuan untuk menyelamatkanku.” Dia berkata, “Itu benar. Apa gunanya orang-orang di kota sekarang? Kita harus mencari pasukan di luar untuk dapat membantu kita.”

Tidak ada orang di sekitarnya yang berani bersuara.

Sesaat kemudian, kasim di sisinya mau tidak mau angkat bicara, “Yang Mulia…”

Mendengar ini, Hou Zhu menarik napas dalam-dalam.

“Dai-ban (secara harafiah berarti Sahabat Agung),” dia memulai, “Tetapi pamanku berjanji untuk tinggal di kota untuk melindungiku setiap saat. Mengapa dia menarik kembali kata-katanya?”

Kasim di sampingnya tidak bisa memberikan jawaban.

Lalu dia mendengar Hou Zhu tertawa.

"Aku akan menunggu." Dia berkata, “Paman tidak akan gagal untuk kembali. Terlebih lagi, bukankah pencuri tua Lou Yue itu hanya memblokir gerbang kota? Dia tidak melakukan gerakan lain, kan? Aku tidak percaya dia berani membawa pasukan ke kota kekaisaran dan membunuhku. Aku hanya akan menunggu.... menunggu paman kembali dan menyelamatkanku.”

Setelah mengatakan itu, dia berdiri tanpa mengatakan apapun, dan pergi.

Dia baru saja mengambil dua langkah ke depan ketika dia tersandung dan hampir jatuh, berpegangan pada pilar yang diukir dengan naga emas di dekatnya.

"Yang Mulia!" Para kasim di sekitarnya bergegas membantunya.

“Yang Mulia, jangan khawatir! Pemberontakan Lou Yue pasti ditujukan pada Ketua Menteri; dia tidak akan melakukan apa pun pada Yang Mulia…” kasim tua itu menghiburnya.

Namun, Hou Zhu membentak, “Diam!.”

Kasim tua itu langsung terdiam.

Mata Hou Zhu terkulai.

Dia awalnya berpikir bahwa ketika dia naik takhta setelah selir jahat dan ayahnya yang bias itu meninggal, dia tidak akan lagi berdiri sendiri dan ditinggalkan sendirian seperti dulu, terutama ketika pamannya memperlakukannya dengan sangat baik.

Namun, dia tidak menyangka suatu hari nanti dia akan ditinggalkan oleh pamannya.

“Yang Mulia…” kata kasim tua itu dengan gemetar.

Mendengar ini, Hou Zhu menarik napas dalam-dalam.

“Apakah Jiang Suizhou sudah dikurung di penjara bawah tanah?” Dia bertanya.

Kasim tua itu segera menjawab, “Ya.”

Hou Zhu tertawa.

“Kalau begitu pergilah.” Dia berkata, “Aku masih harus membicarakan sesuatu dengan saudara laki-lakiku.”

——

Ketika Jiang Suizhou meninggalkan aula, para penjaga mengikatnya.

Dia sudah tahu situasi seperti apa yang akan dia hadapi.

Orang-orang itu sungguh tidak berguna. Mengingat fisiknya yang lemah, apakah dia perlu diikat seperti itu? Bahkan jika dia tidak diikat, dia tidak akan bisa melarikan diri.

Tapi… dia juga merasa lega.

Hou Zhu berusaha sekuat tenaga untuk menangkapnya, yang berarti Huo Wujiu tidak jatuh ke tangan mereka. Segala sesuatunya pasti berjalan lancar, jadi mereka hanya bisa menahannya.

Karena itu… setidaknya Huo Wujiu aman.

Dia ditarik dan didorong sampai ke bagian terpencil istana. Dia memasuki taman istana yang sederhana dan damai, dan kemudian dibawa ke sel bawah tanah.

Sepertinya tidak ada orang yang hidup di dalam sel, tetapi kelembapan bercampur bau busuk dan darah sangat menyengat.

Baunya terlalu familiar, seperti bau tubuh Huo Wujiu saat pertama kali bertemu dengannya hari itu.

Penjara bawah tanah ini pastilah tempat para penjahat terburuk ditahan di istana.

Jiang Suizhou tidak bisa menahan tawa pahit di hatinya.

Hou Zhu sangat menganggap dirinya tinggi.

Para penjaga membuka pintu sel, melemparkannya ke dalam, mengunci pintu dan pergi. Jiang Suizhou terjatuh di atas jerami yang basah dan busuk dan merasakan sakit di sekujur tubuhnya. Dia terengah-engah, lalu mulai mengamati betapa burukn lingkungannya.

Itu suram dan busuk, dengan noda darah merah tua di jerami dan dinding.

Jiang Suizhou telah mendengar bahwa tidak ada seorang pun yang memasuki penjara bawah tanah ini yang dapat bertahan lebih dari tiga hari. Setelah bertahun-tahun, satu-satunya pengecualian adalah Huo Wujiu. Tidak ada orang lain selain dia.

Jiang Suizhou menunduk dan menghela nafas.

Dia tidak memiliki peluang untuk menjadi kasus khusus, mengingat tubuhnya yang lemah, yang kesulitan untuk berjalan beberapa langkah.

Sebaliknya, pada saat ini, dia sebenarnya sudah cukup tenang dan tidak terlalu merasa takut.

Dia pikir dia takut mati, tetapi yang mengejutkan, dia sama sekali tidak takut bahkan ketika salah satu kakinya sudah berada di dalam gerbang neraka. Sebaliknya, ia merasa senang karena hal yang dikhawatirkannya di istana kekaisaran  tidak terjadi.

Huo Wujiu aman. Itu bagus.

Bagaimanapun, dia hanyalah seorang pangeran sakit-sakitan yang tercatat dalam sejarah, sedangkan Huo Wujiu adalah harta karun yang disayangi oleh para sejarawan.

Lagipula… dia lebih memilih dikurung disini daripada membiarkan Huo Wujiu menderita sedikit pun.

Dia menghela napas.

Tapi sayang sekali.

Sangat disayangkan bahwa sampai hari kematiannya, hanya dia sendiri yang mengetahui perasaannya.

Dia menutup matanya.

Waktu berlalu tanpa disadari, lalu langkah kaki yang tidak teratur terdengar di luar ruang bawah tanah. Dia membuka matanya dan menyadari bahwa seseorang datang untuk membuka pintu sel. Begitu pintu dibuka, sebelum orang lain bisa masuk, dua kasim muda buru-buru memindahkan kursi ke dalam sel, lalu mundur.

Dia melihat jubah hitam bersulam naga emas.

Itu adalah Hou Zhu.

Dia mendongak dan melihat pria gemuk buncit yang mengenakan jubah kekaisarannya, melangkah ke dalam sel tanpa ekspresi dan duduk di kursi itu. Banyak kasim dan penjaga yang mengikutinya, jadi untuk beberapa saat, sel sempit itu  menjadi sedikit hidup.

Namun, bahkan setelah semua orang masuk, sosok Pang Shao tidak terlihat.

Jiang Suizhou melihat ke arah Hou Zhu, dan menemukan bahwa dia juga sedang melihatnya.

Untuk sesaat, mata mereka saling berhadapan, dan keduanya saling memandang degan dingin.

Hou Zhu bersandar di kursinya.

“Penjaga,” perintahnya malas, “Gantung dia dulu untukku.”

Jiang Suizhou samar-samar dapat merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Dari penampilan Hou Zhu, terlihat jelas dia tidak ada di sini untuk menginterogasinya.

Sebaliknya, itu lebih terlihat seperti dia datang kesini untuk melampiaskan amarahnya.