Chapter 12: Murong Lian

 Mo Xi, yang berdiri di samping, sangat marah. "Murong Lian, jaga dirimu. Tanpa izin kaisar, kerah budak tidak bisa—"

Di tengah kalimatnya, Gu Mang memotongnya.

"Hadiah yang sangat berharga," kata Gu Mang lantang, menyela Mo Xi dengan nada yang tak terbantahkan. Ia mengulurkan tangan dan menerima nampan itu. "Terima kasih, Shaozhu!"

Di tengah kecemasan semua orang, Gu Mang dengan tenang membuka kerah hitam legamnya dan menatap dengan mata berbinar ke arah tempat Murong Lian duduk di podium. Mata indah itu sama sekali tidak menunjukkan kebencian; sebaliknya, tampak begitu damai.

“Lanjutkan,” kata Murong Lian dengan dingin.

Sambil menatap, Gu Mang mencengkeram lehernya dengan kedua tangan. Tanpa berkedip, ia mengencangkan kerah budak itu dengan sekali klik .

"Hei." Gu Mang menyentuh lehernya dengan penuh minat, seolah menemukan sumber hiburan baru. "Tidak terlalu besar atau terlalu kecil. Pas sekali."

Mo Xi menatapnya dengan tak percaya, sementara di antara para peserta didik di dekatnya, mereka yang dekat dengan Gu Mang hampir menangis.

Begitulah cara Gu Mang. Perputaran nasib yang mengejutkan terasa tak berarti baginya. Jika langit runtuh, ia mungkin akan menyeringai dan menariknya ke atas untuk dijadikan selimut—

“Bagaimana tampilannya?”

Lu Zhanxing menatapnya.

Murong Lian membelai sudut mulutnya sendiri dengan ujung jari yang pucat dan ramping. "Hebat," katanya mengejek.

“Saya berterima kasih kepada Tuan Muda atas hadiahnya,” jawab Gu Mang dengan sungguh-sungguh.

"Bukan apa-apa." Ekspresi wajah Murong Lian dingin dan acuh tak acuh. Setelah beberapa saat, ia melambaikan tangan. Sebuah bola cahaya biru melompat dari telapak tangannya, dan Gu Mang pun jatuh terduduk.

Lu Zhanxing tidak bisa menahan diri untuk tidak berteriak, “Gu Mang!”

Beberapa tali hitam pekat yang dililit petir melesat keluar dari kerah budak, mengikat erat lengan dan tubuh Gu Mang. Petir itu membuatnya kejang-kejang; ia terduduk di tanah, gemetar tak terkendali.

Tampaknya ini belum cukup bagi Murong Lian. Ia mencoba mantra lain, dan cahaya di telapak tangannya berubah menjadi merah. Duri-duri bermunculan dari kerah bajunya, melilit tubuh Gu Mang yang kecokelatan. Saat duri-duri menusuknya, darah mengucur deras…

"Cukup!" Mo Xi tak tahan lagi, dan ia menggertakkan giginya. "Murong Lian, bagaimana ini bisa masuk akal?!"

"Apa hubungannya disiplin budak rumah tanggaku sendiri dengan Mo-gongzi?" tanya Murong Lian malas. "Dia hanya budak rendahan. Bahkan jika aku memukulinya sampai mati, itu tidak akan berpengaruh. Kenapa Mo-gongzi begitu khawatir?"

"Kita berada di akademi kultivasi. Dengan secara diam-diam mengikat seorang murid akademi dengan kalung budak, kau jelas-jelas melanggar aturan akademi. Hentikan ini sekarang juga!"

"Murong Lian menoleh dan tersenyum pada Mo Xi. "Bukankah akan sangat memalukan bagiku untuk berhenti karena kau yang menyuruhku? Mo-gongzi, kau memang arogan seperti biasa, tapi kalau kau meminta sesuatu, aku tidak boleh bersikap tidak berperasaan." Ia berhenti sejenak. "Tapi, bukankah seharusnya kau setidaknya memberiku sedikit insentif?"

Sambil berbicara, Murong Lian mengulang-ulang beberapa hukuman yang berbeda, sambil terus menyeringai. Saat itu, siksaan kerah budak telah membuat Gu Mang bersimbah darah.

Mo Xi meraih tangan yang digunakan Murong Lian untuk membentuk sigil dan menatapnya dengan mata gelap. "Apa yang kau inginkan?"

"Tidak ada yang terlalu penting." Murong Lian menatap tangan yang mencengkeram pergelangan tangannya dan mencibir. "Ibu selalu mengeluh bahwa aku malas belajar kultivasi, bahwa aku tidak sebanding dengan yang lain."

Mata semerah bunga persik yang sensual itu menyipit. Tatapan mata Murong Lian tak terbaca, menatap Mo Xi. "Aku akan melakukan ini, asal kau kalah dariku di turnamen kultivasi akademi pada Malam Tahun Baru."

Mo Xi menoleh ke arah Gu Mang, hanya mendapati Gu Mang balas menatapnya. Gu Mang menggelengkan kepalanya pelan, menggigit bibir.

“Kudengar budakku ini cukup membantumu dalam misi pengusiran setan.”

Tak satu pun dari mereka menjawab.

"Jadi? Kamu bersedia?"

"Ya," kata Mo Xi setelah jeda. "Aku berjanji padamu."

Murong Lian tertawa sambil melambaikan tangan, mengangkat mantra hukuman di kerah budak. Gu Mang ambruk ke genangan merah tua di lantai. Bibirnya yang selalu tersenyum tak mampu lagi membentuk kata-kata.

Mendengar ini, Murong Lian mengungkapkan kepuasannya: “Baiklah.”

Lampu kerah budak padam.

"Tetaplah di sana sampai darahmu berhenti," ejek Murong Lian pada Gu Mang. "Itu akan menyelamatkanmu dari keharusan mencuci pakaian tambahan. Kuharap hadiah ini cukup untuk mengingatkanmu setiap saat siapa dirimu sebenarnya." Tatapannya bagaikan racun tawon. "Ingatlah kekotoran yang merupakan darahmu. Ingatlah kepada siapa kau berasal, kepada siapa kau berutang kesetiaanmu."

Murong Lian benar-benar hina dan gila. Mo Xi sudah sangat muak padanya sejak lama.

Yang tak pernah bisa dipahami Mo Xi adalah mengapa Gu Mang begitu gigih mendampingi Murong Lian meskipun ia begitu kejam. Lebih dari dua puluh tahun telah berlalu tanpa sedikit pun tanda pemberontakan darinya.

Gu Mang bukanlah seorang masokis. Ia luar biasa cerdas, tak kenal takut, dan tegas, sehingga Mo Xi menganggap kesetiaan bodoh ini absurd. Ia bahkan tidak bisa menebak apa yang dipikirkan Gu Mang, ia juga tidak tahu persis apa yang terjadi antara Murong Lian dan Gu Mang. Hal itu masih menjadi misteri hingga hari ini.

Dan sekarang, ketika Li Wei kembali mengungkit pertengkaran lama mereka, Mo Xi tak kuasa menahan diri untuk berpikir bahwa pengingatnya itu agak tidak perlu. Wangshu-jun memang selalu sangat jahat. Seberapa parah lagi yang bisa ia lakukan?

Dia tentu tidak menyangka bahwa saat dia akhirnya bertemu lagi dengan Murong Lian secara langsung, dia akan mendapat kejutan yang tidak mengenakkan.

 

Suatu hari, setelah urusan pengadilan selesai, beberapa tuan muda menyarankan untuk bersantai di kedai minum baru di bagian timur kota. Seorang petani wanita baru ikut bersenang-senang.

“Xihe-jun, kenapa kita tidak pergi bersama?” tanyanya.

Mo Xi berkata, “Maafkan aku.”

"Penolakan lagi?" Sang kultivator mengerutkan bibirnya dan bergumam, "Aku tahu kau punya Putri Mengze, tapi apa kau begitu terobsesi padanya sampai-sampai kau tak mau memberi kesempatan pada orang lain?"

Sebelum Mo Xi sempat menjawab, Yue Chenqing muncul dari belakangnya. "Hei, Xihe-jun, apa maksudmu?" Ia menepuk bahu kultivator itu. "Ayo kita bersenang-senang bersama," katanya membantu. "Minum teh, main kelereng. Ada apa?"

Yang lain mulai mencoba membujuknya juga sambil tersenyum.

“Tepat sekali, ikutlah dengan kami.”

“Pitch-pot sangat menyenangkan.”

Pada saat itu, suara seorang pria terdengar dari luar. Kedengarannya seperti suara hantu, serak dan bergetar, tanpa sedikit pun kehangatan. Satu-satunya emosi yang tersirat hanyalah cemoohan. "Orang-orang bodoh melempar pot. Hobi orang-orang dungu."

Bersamaan dengan kata-kata itu terdengar suara gemerisik langkah kaki dari pintu aula yang mulai gelap.

Mo Xi menoleh dan melihat seorang pria memegang payung kasa perlahan menaiki tangga. Siluetnya dingin dan acuh tak acuh, seperti hantu kesepian yang berkeliaran di salju sore. Pria itu menarik payung ke sampingnya, mengibaskan salju yang menumpuk di permukaannya. Ia mengangkat pandangannya dan menyapu orang-orang di aula, lalu menyunggingkan senyum licik dan mengejek di wajahnya. "Semua orang di sini?"

Semua junior dari Biro Urusan Militer mulai, masing-masing memberi hormat. "Wangshu-jun."

“Junior ini memberi salam kepada Wangshu-shenjun.”

Itu adalah Murong Lian.

Si pemalas ulung akhirnya muncul.

Bertahun-tahun telah berlalu, tetapi ketika mantan majikan Gu Mang berdiri di hadapan Mo Xi sekali lagi, ia tampak selembut dan secantik sebelumnya. Mata yang sensual itu panjang dan sipit, melengkung di ujungnya seperti tunas willow. Ada kekejaman dalam pesonanya dan dingin dalam kerapuhannya, dan pipinya bahkan lebih tajam dan lebih cekung daripada yang diingat Mo Xi. Sikapnya yang arogan dan keangkuhannya yang penuh kebencian juga semakin kentara.

Tatapan mata Murong Lian melirik wajah Mo Xi, seolah baru saja melihatnya di tengah kerumunan. Ia menjilat bibirnya dan tersenyum. "Oh, Xihe-jun juga di sini? Sungguh tidak sopannya aku—lama tak berjumpa."

Yue Chenqing adalah orang yang cerewet dan mudah bergaul dengan siapa pun, jadi dia melambaikan tangan ke arah Murong Lian sambil menyeringai. "Murong-dage, aku juga sudah lama tidak bertemu denganmu."

Yue Chenqing mungkin saja tidak ada; Murong Lian tidak melirik sedikit pun ke arahnya.

Yue Chenqing menutup mulutnya.

Setelah menunggu beberapa saat tanpa respons dari Mo Xi, Murong Lian kembali menyunggingkan senyum dingin. "Xihe-jun, kau dan aku sudah lama berpisah. Kenapa kau tampak tidak senang bertemu denganku? Sikapmu yang angkuh dan acuh tak acuh itu sama sekali tidak berubah."

Mo Xi meliriknya dengan acuh tak acuh. "Tapi Wangshu-jun sudah banyak berubah. Kurasa urusan ibu kota sangat membebani; mereka telah menyebabkan Wangshu-jun kehilangan berat badan begitu banyak."

Murong Lian tersenyum. "Ya. Tidak seperti Anda, saya bagian dari lingkaran dalam Yang Mulia Kaisar, dan karena itu harus membantunya menanggung bebannya."

"Sungguh mengharukan," kata Mo Xi dengan dingin.

Xihe-jun versus Wangshu-jun bagaikan guntur melawan petir atau batu melawan pedang, memenuhi atmosfer dengan ketegangan.

Dari sekian banyak orang di aula itu, hanya Yue Chenqing, si bodoh dan baik hati yang bersedia bicara. Ia melihat ke kedua sisi dan bertahan. "Wangshu-jun, sudah larut malam. Apa yang membuatmu memutuskan untuk berjalan-jalan di sekitar istana?"

"Aku hanya lewat." Setelah beberapa saat, akhirnya Murong Lian menyapanya. "Kebetulan aku sedang senggang, dan aku ingin mengundang kalian semua untuk berkumpul di Wangshu Manor..." Setelah selesai berbicara, ia mengalihkan pandangannya, membawa sedikit rasa dingin. "...minum-minum, dan sebagainya."

Tak seorang pun berani menampik usulan Murong Lian, apalagi banyak orang di kerumunan yang ingin menjilatnya.

“Jadi begitu!” kata mereka cepat.

“Tentu saja tidak sopan menolak undangan Wangshu-jun.”

Murong Lian melirik wajah Mo Xi. "Xihe-jun, kamu ikut?"

Mo Xi melirik Yue Chenqing. Karena Yue Chenqing masih muda dan mudah terpengaruh, ia berpikir sebaiknya ia menjaga jarak dari Murong Lian.

"Yue Chenqing dan aku sedang sibuk," katanya. "Kami tidak akan hadir malam ini."

"Wah, nggak mungkin! Ini sudah malam banget—kok bisa sibuk?!" Mata Yue Chenqing terbelalak lebar. "Mana mungkin aku mau bahas urusan militer sama kamu! Aku mau minum-minum di Wangshu Manor..." Dia merunduk di belakang Murong Lian, tampak lebih baik dipukuli sampai mati daripada membaca peringatan militer kekaisaran lagi.

Karena Yue Chenqing telah menunjukkan pendiriannya secara terbuka, Mo Xi tidak bisa memaksanya. Ia hanya bisa sedikit mengernyitkan dahinya.

Murong Lian berbalik, kedua lengannya di belakang punggung, dan menatap salju yang beterbangan di luar pintu aula. "Ngomong-ngomong, Xihe-jun," katanya, "kau sudah lama tidak bertemu Gu Mang, kan?"

Mo Xi tidak mengatakan apa pun.

"Aku tahu kau membencinya. Dulu ketika Gu Mang membelot, kau terus berusaha melindunginya, mengklaim dia tidak akan pernah mengkhianati Chonghua." Tiba-tiba, Murong Lian tersenyum lagi. "Kemudian, ketika kau bertemu langsung dengannya di pertempuran dan mencoba mendapatkan konfirmasi dari mulutnya sendiri, dia melukaimu —dan kau hampir mati."

"Untuk apa mengungkit masa lalu?" tanya Mo Xi dingin.

Tertawa kecil. "Seolah kau takkan mengingatnya selama aku tak menyebutkannya. Xihe-jun, kita mungkin bukan teman, tapi kebetulan saja Gu Mang menipu, mengecewakan, dan mengkhianati kita berdua," kata Murong Lian dengan nada malas. "Jadi, meskipun kau tak mau mengakuinya, aku khawatir satu-satunya orang di dunia ini yang bisa memahami kebencian dan kesedihanku adalah kau, bukan yang lain."

Setelah ini, Murong Lian memalingkan wajahnya yang pucat pasi ke samping, matanya berkilat dengan cahaya yang tak terbaca.

"Dia budakku bertahun-tahun yang lalu, dan sekarang dia berada di Paviliun Luomei, di bawah kendaliku." Dia memiringkan kepalanya, tampak bosan. "Memangnya kenapa? Bagaimana kalau kita pergi melihatnya?"

Yue Chenqing dengan polosnya menjulurkan kepalanya dari samping. "Hei, Paviliun Luomei? Wangshu-jun, sebaiknya kau bercanda. Kita punya gadis-gadis di Biro Urusan Militer. Tidak pantas bagi mereka bermain di Paviliun Luomei."

Beberapa kultivator perempuan yang mendengar ini melambaikan tangan dengan cepat. "Kami tidak akan hadir—semoga Wangshu-jun bersenang-senang."

Yue Chenqing menggaruk kepalanya. "Yah, meskipun gadis-gadis itu tidak pergi, Xihe-jun paling membenci rumah bordil. Kenapa dia pergi ke tempat seperti itu?"

"Oh. Benar juga." Murong Lian mengerutkan bibirnya. "Jenderal Mo adalah komandan terbaik Chonghua, selalu murni dan terhormat, sopan dan teguh. Mustahil baginya untuk berkenan memasuki rumah kesenangan yang tak terkatakan. Betapa kotornya . "

Mo Xi tidak menjawab.

"Lalu bagaimana dengan ini?" Murong Lian memiringkan lehernya dan meregangkan otot-ototnya yang tegang sebelum melanjutkan. "Paviliun Luomei tidak jauh dari kediamanku. Aku akan segera menyuruh Gu Mang datang ke sana, dan kita akan membiarkannya meramaikan suasana malam ini. Jenderal Mo, ini caraku memberimu..." Bibirnya basah, kata-katanya sinis. "  Selamat datang di rumah yang hangat ."